Повинуясь воплям здравого смысла, Антуанетта ответила:
– Конечно, произошло. Все так и есть. Я вас люблю.
Спаситель недоверчиво прищурился.
– Правда любишь?
– Ну конечно! – Бывшая мошенница стремительно входила в роль и даже временно перешла на «ты». – Я сразу влюбилась в тебя, как только ты появился на пороге камеры, где я томилась в заточении, потеряв всякую надежду покинуть стены узилища! Мои чувства вспыхнули, а благодарность не знает границ!
Спаситель таял на глазах. И тут, поддавшись нахлынувшему раздражению, Антуанетта все испортила:
– Значит, вы похитили меня, чтобы спасти? Тогда выходит, что вы и рыцарь, и дракон в одном флаконе. Если у вас все так здорово получается, может, вы заодно и принцессой сами побудете? А я пойду.
Никогда прежде она не видела, чтобы зверь так сразу и так сильно выходил из себя. Похититель-избавитель издал яростный рык, сломал шпагу, избил стену и запер Антуанетту в одной из комнат с решетками. Ничего особенного во всех этих действиях не было бы, если бы не одно «но»: все это заняло не более двух секунд. Поставив рекорд, «спаситель» удалился, шумно топая и изрыгая проклятия.
– Постойте! – закричала ему вслед Антуанетта. – Я пошутила! Да люблю я вас, люблю! Так люблю, что аж места себе не нахожу! А давайте вы спасете меня еще раз! У вас так классно получается!
– Можешь не надрываться. Сразу он не вернется, – раздался внезапно голос откуда-то слева. Из соседней комнаты! – поняла Антуанетта.
– Точно, – произнес еще один голос, на этот раз справа. – Все всегда происходит одинаково.
– А если бы я убедила его, что люблю, он бы меня отпустил? – спросила Антуанетта.
В ответ раздался горький смех.
– Нет, конечно! – ответили слева. – Он же нас для того и похищает, чтобы мы делали вид, будто его любим.
«Похищает нас»! Так, значит, это и есть тот самый Похититель с большой буквы, о котором галдит весь город!
– А если, наоборот, уверять, что я его ненавижу?
Теперь ответили справа:
– Будет ждать, когда полюбишь. Уже проверено. Что бы ты ни говорила и ни делала, отсюда не уйдешь.
– Лучше делай вид, будто любишь. Тогда он станет с тобой хорошо обращаться.
– Свидания примется устраивать.
– Ужин при свечах.
– Романтику всякую разведет.
– В кино сводит. В собственный кинозал, внизу, в подвале.
– А там только один ряд – задний.
– Ага, места для поцелуев.
– Он что, идиот?! – воскликнула Антуанетта, оборвав перечисление ждущих ее прелестей жизни. – Хочет любви, пускай подругу заведет!
– Видишь ли, дорогая… – ответили справа. – Подруги ему будет мало. Ему ведь хочется, чтобы его все-все любили.
– Уж очень до любви алчный, – добавили слева. – Вот он все похищает и никак остановиться не может. Урод ненормальный.
Последнее заявление вызвало со всех сторон шквал нелестных эпитетов в адрес Похитителя. Это Антуанетте уже было не интересно. Она отошла от решетки и осмотрела комнату. Окна, разумеется, нет. Есть кровать, кресло, стул и столик. На столике – корзина с фруктами. Ты смотри, заботливый какой.
Антуанетта повалилась на кровать, закинула передние лапы за голову и уставилась в потолок.
Ничего. Этот любитель любви еще не знает, с кем связался. Захватить помощницу гениального сыщика – что может быть глупее! Тогда уж следовало похитить вместе с ней и Проспера. А так – очень скоро мэтр ее найдет. Что она, мэтра не знает?
А вот нечего нападать на кого попало!
Кстати.
Антуанетта нахмурилась.
А ведь голос Похитителя она раньше слышала. Точно слышала! Но не может вспомнить, кому он принадлежит…
Эх, жаль, что Похититель так и не снял маску…
Вилла, в которую забрался Проспер, принадлежала какой-то богатой и важной персоне. Водя фонариком по сторонам, сыщик то и дело натыкался взглядом на очередной портрет одного и того же тигра, из чего сделал вывод, что это и есть хозяин дома. И также, конечно, владелец располагавшегося в подвале казино, порочный дух которого Проспер ощущал буквально пятками. Ну, правильно: кто же еще, как не богатая и важная персона, может позволить себе в городе, в котором запрещены азартные игры, содержать подпольное казино.
Но все это сыщик отметил мельком. Его больше занимали другие вопросы. Первый: что, собственно, он ищет? И второй: сколько времени у него есть на поиски того, что, собственно, он ищет, прежде чем в дом кто-нибудь нагрянет?
«Надо найти кабинет, – решил Проспер. – Важные персоны обычно все важное хранят именно в кабинете. Это их святая святых».
И, словно по заказу, луч фонаря уперся в дубовую дверь, на которой висела табличка «Святая святых». Проникнуть внутрь оказалось лишь делом техники, то есть выбором подходящего ключа из бесценного набора Антуанетты.
Проспер нашарил лапой выключатель, вспыхнула хрустальная люстра под потолком и…
А вот этого сыщик никак не ожидал. Он, правда, не знал, что именно он ожидал, но не этого.
Одного взгляда на кабинет было достаточно, чтобы узнать многое и о хозяине дома, и о Вершине. По крайней мере, такому опытному зверю, как Проспер, хватило даже полвзгляда.
Итак, вывод первый: в Вершине существует видистская организация. Основание для вывода: штандарты, увенчанные железными головами саблезубых тигров; на стене – огромный знак, представляющий собой два перекрещенных клыка; красно-черно-золотые знамена с той же символикой; фотографии хозяина дома и других тигров в черных мундирах и с тотальным отсутствием чувства юмора во взглядах; широкий транспарант через всю стену, гласящий «Движение За Возвращение К Дикости»; плакаты с марширующими тиграми и всякими банальностями типа «мы победим» и «за чистоту вида».
Все это Проспер видел не раз. Однажды, правда, ему попались видисты, у которых символическими цветами служили коричневый, синий и белый, но все члены той организации оказались дальтониками. Почему-то все ксенофобы в мире, принадлежа к абсолютно разным видам, тяготели к похожим цветам, похожей символике и похожим формулировкам похожих идей.
«Да ясно почему. Недостаток ума компенсируется отсутствием воображения», – с неприязнью подумал Проспер. Видистов он не любил. Как и всех зверей с недостаточно, как ему казалось, гибким мышлением и склонностью к дурацким обобщениям. Не случайно еще ни один видист не стал знаменитым сыщиком.
Вывод второй: лидером местных ура-патриотов был не кто иной, как хозяин дома. Основание: да вот этот самый кабинет! Или, вернее будет сказать, штаб.
Вывод третий: плохо. Дело пахнет политикой. А у политики запах скверный. С гнильцой.
«Не стоит торопиться с выводами, – подумал сыщик. – Может, похищение Антуанетты все-таки бытовуха. Или маньяк. Всяко лучше, чем политика и видисты».
Напротив массивного письменного стола из красного дерева располагался телевизионный столик с полкой, заполненной видеокассетами. Проспер нагнулся и увидел, что вместо названий они озаглавлены датами. Он выбрал кассету со вчерашней датой и втолкнул ее в магнитофон. На экране появился стоящий на трибуне хозяин дома. Он поднимал правую лапу, призывая к тишине публику, которая скандировала за кадром «А-ни-бал! А-ни-бал!». Сам Анибал, хоть и пытался добиться тишины, мордой выражал удовольствие – он то и дело открывал и закрывал пасть, словно собирался присоединиться к скандирующим и приветствовать самого себя.
Наконец публика смолкла, и главарь продолжил речь (перематывать кассету назад, чтобы послушать начало, Проспер не стал).
Анибал. Поэтому мы не станем больше терпеть надругательства над нашей великой историей! Отныне мы не позволим врать нам, будто наши великие саблезубые братья потерпели поражение от снежных барсов! Мы докажем, что все это выдумки! Где они, эти снежные барсы, а? Нет их! Это ли не свидетельство того, что на самом деле победу одержали наши великие собратья?
Крики с мест. Правильно! Хватит лжи! А-ни-бал! А-ни-бал!
«История пишется победителями, – философски подумал Проспер. – И переписывается побежденными».
Анибал. Мы напишем новые учебники, в которых раскроем тиграм глаза на правду! Мы расскажем, как наши великие саблезубые братья победили подлого снежного врага, причем с нашей помощью – помощью тигров, чьи великие потомки населяют ныне великую Вершину! И помощь наших великих предков была самым великим вкладом в ту победу!
Выкрики с мест. Великую победу!
Анибал. Да-да, великую, разумеется, какую же еще.
Робкий голос из зала. Но ведь при этом наши великие саблезубые братья умерли.
Анибал. Верно! Но… (многозначительная пауза) Наши-то предки выжили! А значит, победили тигры! Все тигры на свете одержали победу! И в первую очередь, великие саблезубые, потому что это была их война! Пусть даже они ее и… выиграли!
Одобрительные возгласы.
Анибал. Наши новые великие учебники впишут недостающие великие страницы в историю великой Вершины, а лишние и лживые страницы вырвут с корнем!
«Ух ты! Похоже, Вершину ждет грандиозное прошлое», – сделал вывод Проспер.
Анибал. Но победа над былым врагом не должна застилать нам глаза. У нас и сегодня есть враг, который только и жаждет нашего падения, нашего позора, нашего порабощения, нашего уничтожения! Вы все знаете, кто он, этот враг. Это псовые!
«О, это про меня, – усмехнулся Проспер. – Это, видимо, я жажду всех этих глупостей».
Анибал. Испокон веков наш враг вынашивает свои отвратительные планы!
«Испокон веков? – удивился Проспер. – Меня тоже ждет грандиозное прошлое?»
Анибал. Пусть к нам еще не прислушиваются! Пускай нас еще мало! Близок тот день, когда каждый настоящий вершинец станет под наше знамя! И тогда мы прогоним из города всех псовых!
Робкий голос из зала. Но в Вершине почти нет псовых…
Анибал (фыркает). Тоже мне проблема. Мы привезем псовых! Много псовых! А потом прогоним их!
Одобрительные крики. Гениально! Отличный план! Будут знать, как посягать на нашу великую Вершину!
Анибал. Но не следует полагать, что сейчас город чист. Это не так! В последнее время в Вершину приехало сразу несколько особей этого коварного семейства. Да-да! Лисы!
Голоса. Лисы?!
Анибал. Волки!
Голоса. Волки?!
Анибал. Коала!
Голоса. Коала?!
Робкий голос из зала. Но ведь они не псовые…
Голоса. А какие?
Робкий голос из зала. Кажется, это сумчатые…
Анибал (лукаво). Сумчатые… кто?
Робкий голос из зала. Сумчатые медведи.
Анибал. Ага! Медведи!
Голоса. Медведи?! Медведи приехали!
Робкий голос из зала. А разве медведи – псовые?
Голоса. Да! Они же приехали!
Анибал (поднимает лапу, призывая к спокойствию). Спрашивается: что за небывалая активность? Чего это вдруг столько псовых за какие-то пару дней? А?
Голоса. А?
Анибал. Так я скажу. Это десант! Он должен подготовить почву для грядущего вторжения собачьих войск! Другого объяснения просто не существует!
Десант. Проспер представил себя десантником и схватился за голову. Образ морского пехотинца малоподвижному и полноватому лису определенно не шел.
Анибал. И вот этот десант уже здесь, в Вершине! И что? Кто-нибудь шевелится? Куда смотрят власти? Куда смотрит полиция? Куда смотрит преступность? Контрразведка, в конце концов?! Кто-нибудь видел контрразведку?
Голоса. Нет!
Анибал. А тем временем засланные псовые активизируют пятую колонну! Да-да, и не смотрите на меня так! В Вершине полным-полно скрытых собак! Они, конечно, маскируются. Малюют на шерсти пятна и полоски. Мяукают и мурлычут. И внешне ничем не отличаются от добропорядочных кошачьих. Но ничего! Близок тот час, когда мы разоблачим их и прогоним вместе с их лающими хозяевами!
Голоса. Но как мы их узнаем?!
Анибал. Это не просто. Но я вас научу. Эти хамелеоны, хоть и выглядят своими, все равно обязательно проколются и хоть раз поведут себя как псовые. Мы вычислим их по типично собачьему поведению! Которое совершенно не свойственно нам. По подлости! По наглости! По жадности! По хитрости! По лжи!
Смелый голос из зала. Точно, они ведь лживые! Мне знакомый рассказывал, что он читал, как некто слышал, что кто-то видел, как один вроде лис обманул другого кажется кота!
Выкрики. Все они такие! Им не уйти от нас! Кто соврал, тот и пес!
Анибал (постепенно повышая голос). И вот когда мы их распознаем… Когда разоблачим десант… Когда предотвратим вторжение и гибель великой Вершины… Когда наши кошачьи сограждане наконец осознают нашу правоту и присоединятся к нам… Вот тогда мы станем достойны славы наших великих павших собратьев! Тогда мы с гордостью назовем себя преемниками великих саблезубых тигров! Тогда мы отринем эту наносную, чуждую нам, настоящим тиграм, цивилизованность! Тогда мы вернемся к нашим истокам, к нашим корням, к нашей изначальной дикости! (Голос предводителя срывается на визг.) За возвращение к дикости! В леса!
Вопли. За возвращение к дикости!
Анибал. Рррррр!!!
Зал. Рррррр!!!
Анибал. Муааааааауууу!!!
Зал. Муааааааауууу!!!
Проспер решил, что достаточно налюбовался на возвращение к несимпатичной ему дикости, и собрался уже выключить видео, как вдруг камера, впервые за все время, повернулась в зал и сыщик наконец увидел публику. Он изумленно раскрыл пасть, нажал на паузу и внимательно всмотрелся в экран.
Если верить тому, что видели его глаза, то все участники ура-патриотического веселья были саблезубыми тиграми!
Но Проспер полагался не только на глаза, но и на разум. А разум без труда нашел объяснение увиденному.
Члены Движения За Возвращение К Дикости считали себя последователями саблезубых тигров, которые действительно сыграли немалую роль в мировой истории. Резонных оснований полагать себя преемниками саблезубых у местных тигров не было, зато велико было желание. Чтобы подчеркнуть законность своих прав на столь значительное наследие, видисты в торжественных ситуациях нацепляли вставные клыки.
Проспер довольно улыбнулся. Ну вот и разгадка «саблезубого похитителя». Он тоже один из этих. Круг сужается.
Но и вопросов прибавилось. Зачем, совершая преступление, похитителю прикидываться саблезубым тигром? Похищал ли он по своей инициативе или то было задание Движения? Антуанетта – лисица, соответственно «враг». Ну и что? Красть ее просто за то, что она лисица – идиотизм даже для этого Анибала. Тогда зачем?
Проспер подошел к письменному столу и взял в лапы толстую тетрадь, переплетенную дорогой кожей, на которой тиснеными золотыми буквами значилось «Моя охота. Записки Анибала, вожака великого вида». Сыщик уселся в кресло «вожака великого вида» (не без удовольствия представив, что почувствовал бы хозяин кабинета, если бы узнал, что на его месте сидел лис), раскрыл тетрадь на произвольной странице и прочитал:
Очередным доказательством того, что на меня возложена великая миссия, может служить тот факт, что мне удалось – первому за столько веков! – встретиться с Флейтистом-В-Поношенном-Пальто.
– Что вам нужно? – спросил он, и в его древних глазах отразилась неувядающая, хоть и забываемая слава нашего вида.
– Я жду от вас помощи, – сказал я. – Вы – тигр и не можете оставаться равнодушным к страданиям Вершины!
– Вы правы, – кивнул оживший миф. – Я не равнодушен к страданиям Вершины.
– Город заполонила мерзость! – жарко воскликнул я. – Процветает порок! Тигры вырождаются, поддавшись пришлой и чуждой заразе!
Он остановил меня, подняв правую лапу.
– Я знаком с вашими идеями, господин Анибал. Не тратьте зря слов, а скажите прямо, чего вы хотите.
Очередным доказательством того, что на меня возложена великая миссия, может служить тот факт, что легендарный герой, переживший не одно поколение тигров, видавший и рассвет нашей славы, и ее закат, знаком с моими идеями. Воистину, мне предстоит повести за собой миллионы! Хотя в Вершине столько не наберется… Воистину, мне предстоит повести за собой десять тысяч!
– Я прошу… Нет, даже не я, все мы, все члены Движения За Возвращение К Дикости, просим вас увести из города мерзость! Вам же это под силу! Сыграйте на своей флейте и выведите ее из города, мерзость эту! Повторите свой легендарный подвиг!
Взгляд мифа стал пытливым.
– Вы уверены, что хотите именно этого?
– Разумеется! И тогда благодарность к вам жителей города не будет иметь границ!
Флейтист задумался.
– Задача не из легких. Флейта здесь не подойдет, чересчур тонка. Нужно что-нибудь грубее. Хорошо бы электрогитару. У вас есть электрогитара?
– Нет, – развел я лапами.
– Ммм… Может, тромбон? – продолжала размышлять надежда Вершины и всего тигриного рода. – Нет! Лучше всего барабан! У вас есть барабан?
– Есть!
Я велел адъютанту принести из штаба барабан.
Легенда сбросила пальто, оставшись в вязаном, по виду готовом вот-вот распуститься, свитере, перекинула громоздкий боевой инструмент через плечо и сказала:
– Итак, я вновь уточняю вашу просьбу. Вы хотите увести из города мерзость? Я верно формулирую?
– Абсолютно! – подтвердил я.
– Хорошо. Я выполню вашу просьбу.