— Ты один к нему собрался? — уточнила Лешка. Ей жутко не хотелось напрасно мотаться по городу. Лучше посидеть в тепле у Венечки, обсудить все, наметить новый план, и уж потом куда-то мчаться.
— А вы хотите со мной поехать? — недоверчиво спросил Ромка.
— Да что-то не очень, — выразил общее мнение Артем.
— Тогда я и без вас обойдусь. Да и Антон лишних людей застесняется, а мне надо его расколоть. А вы что будете делать?
— А мы… — Артем тронул Лешку за руку и посмотрел ей в глаза. — Может, погуляем по ВВЦ?
Подняв голову, Лешка взглянула на небо. Далеко и высоко, сквозь облака, проглянул белый круг солнца. Ветер давно утих, снежинки падали все реже, погода обещала скоро исправиться.
— Давай, — обрадовалась она. Впрочем, даже если бы погода оказалась хуже некуда, Лешка все равно согласилась бы — с Артемом ей везде было хорошо и тепло.
Венечка с ними идти отказался:
— Я лучше по Интернету «погуляю», с одноклассниками свяжусь.
— Что ж, Цицерон говорит: «Всякому свое», — пародируя Ромку, изрек Артем. — И все же реальный мир лучше виртуального, разве нет?
Венечка пожал плечами, а Лешка вздохнула:
— Ох, мне сейчас и тот, и этот кажутся одинаково нереальными. — Она оглянулась на большую двенадцатиэтажку, в которой жил Иноземцев. — Как вы думаете, узнаем мы, кто сделал «пришельца» и ограбил Льва, или нет?
— Конечно, узнаем, — в который уже раз самоуверенно заявил Ромка, а Артем пожал плечами:
— Может быть. Но только Антона в этом подозревать смешно.
— Но если есть хоть малюсенькое сомнение, хоть на сотую долю процента, надо от него избавиться, — упрямо возразил Ромка и, бросив: — Венька, пока! — быстрым шагом направился к метро. Лешка с Артемом поспешили за ним.
В вестибюле они расстались: Ромка пошел на Кольцевую линию, а Лешка с Артемом поехали до станции «ВДНХ».
На выставке было довольно-таки многолюдно, оно и понятно — каникулы ведь! Школьники разных возрастов толклись у дворцов-павильонов, они заполонили все дорожки и проходы. Кое-где стоял визг, как на переменах между уроками.
— А тут неплохо, хоть и зима, — остановившись на центральной аллее, сказал Артем.
— Здесь всегда празднично, — согласно кивнула Лешка. — Может быть, куда-нибудь зайдем?
— Замерзла? — В голосе Артема прозвучала забота.
Лешка опять кивнула, хотя холода не чувствовала. Просто ей хотелось очутиться в таком месте, где бы им никто не мешал.
— А давай сходим в цветочный павильон? — предложила она. — Народу там всегда мало, и есть очень хорошее кафе, где можно попить цветочного чаю. Я когда-то ходила туда с мамой, а потом мечтала побывать снова… — Лешка хотела добавить: «Вместе с тобой», но постеснялась. В принципе, она могла сходить в то кафе с кем угодно, но приберегала это место для них двоих. И теперь ее желание сбылось.
Они прошли мимо фонтана с золотыми девушками, миновали ряд высоченных, украшенных звездами павильонов, свернули на узкую дорожку и направились к самому краю выставки.
Очутившись в небольшом кафе, где было тепло и уютно, пахло влажной землей, а в огромных кадках и маленьких горшочках цвели экзотические растения и откуда-то с высоты доносилось пение птиц, Лешка почувствовала себя прямо-таки на седьмом небе. И чай с плавающими в нем лепестками тропического цветка оказался замечательным, и пирожные очень вкусными, но главное — рядом был он, а что еще нужно для счастья? В присутствии Артема мир окрашивался в особые цвета, и самые простые вещи казались необыкновенными.
— Хорошо здесь, правда? — коснувшись рукой острого пальмового листа, спросила она.
Артем кивнул, отпил чаю и с удовольствием принялся за второе пирожное.
— А тебя в Англии небось заставляют есть поридж?
— Овсянку-то? Вовсе нет, — улыбнулся Артем. — Ты же знаешь, я ее терпеть не могу. Там и без того полно всякой еды, кормят, как на убой. Каждый день всякие пироги, булочки с шоколадом, круассаны…
— А на утро яйца с беконом, да?
— И это тоже. И много всякого другого.
— А ты рад, что поехал в Англию?
Артем отпил еще чаю и пожал плечами:
— Как тебе сказать? Неплохо, конечно, но… там как в армии. Каждый день, при любой, даже самой паршивой погоде, — спортивные занятия. Подъем в семь пятнадцать, отбой — в двадцать два. Свободного времени почти нет. Там бы я вряд ли стал искать грабителей и бегать за «инопланетянами», просто некогда было бы всем этим заниматься. Ну и без вас, конечно, скучно. Только и думаю, когда вернусь домой и побегу к вам с Ромкой.
От этих слов у Лешки приятно сжалось сердце. Слегка смутившись, она огляделась вокруг и подумала вслух:
— Интересно, как он там? Проголодался, наверное. — Ей и впрямь вдруг стало жалко своего упрямого братца: им здесь так хорошо вдвоем, а он отправился к Антону в одиночестве. — И что его туда понесло? Козе ж ясно, что Антон тут ни при чем.
— Напрасная трата времени, — в тон ей сказал Артем. — Если бы это было не так, он был уже сто раз нам позвонил. Лучше бы романы свои писал, детективные!
— А он теперь решил за фантастику приняться.
— Правда? Что ж, подождем. А знаешь, я один раз тоже чуть было рассказ не написал. И тоже фантастический. — Избегая Лешкиного взгляда, Артем неожиданно потупился и стал пить свой чай большими глотками.
— Ты?! — поразилась Лешка. — И о чем же?
— О космических приключениях. И… — Он немного замялся. — И еще о любви.
— Расскажи! — немедленно потребовала она.
Артем немного подумал, а потом решился:
— Ну ладно, только вкратце. В общем, действие происходит в далеком будущем. Экспедиция с Земли отправляется в межзвездное путешествие. Пользуясь хрональными туннелями, иначе говоря, временными воронками, наши астронавты покидают пределы Солнечной системы, минуют созвездие Большой Медведицы и, преодолев двенадцать миллиардов световых лет, достигают самого края Вселенной. А чтобы быстро не постареть, во время межзвездных перелетов они пребывают в криостатах при температуре минус сто девяносто шесть градусов по Цельсию. — Артем допил свой чай, не поднимая глаз, повертел в руках чашку и, кашлянув, продолжил: — Как известно, после Большого взрыва галактики, словно осколки космического снаряда, с огромной скоростью разлетаются в разные стороны, и у Вселенной есть край, а за ним — пустота. Однако, проникнув туда, где уже ничего не должно быть, астронавты обнаружили еще одну звездную систему с планетой, удивительно похожей на нашу Землю. Они облетели ее много раз и решились на спуск. В универсальных скафандрах с защитным полем, на небольшом летательном аппарате, также всячески защищенном от любых неожиданностей…
— «Тарелке»? — уточнила Лешка.
Артем согласно кивнул:
— Пусть так. Так вот, на «летающей тарелке» небольшая группа землян подлетела совсем близко к этой замечательной планете, и она оказалась еще лучше, чем они могли себе вообразить. Наверное, потому, что напомнила им родной дом. А надо сказать, что, блуждая по далеким созвездиям, выходя по очереди из анабиоза, они посетили множество обитаемых и необитаемых небесных тел, повстречались с самыми разными разумными существами, как добрыми, так и злыми. В созвездии Лебедя, например, их приветили радушные обитатели небольшой фиолетовой планеты, похожие на гигантских слизняков, а в галактике Сомбреро они сразились с воинственными восьмирукими уродцами. На подлете к Большому Магелланову Облаку корабль астронавтов едва не обожгла ярчайшая вспышка сверхновой звезды… Словом, если бы летопись того полета велась вручную, а не оставалась в памяти компьютера, она заняла бы не один том.
По-прежнему не поднимая глаз, Артем упорно разглядывал свою чашку. Лешка была вся внимание.
Помолчав, он продолжил:
— Короче, облетев много раз эту чудесную планету, рассмотрев ее леса, горы и океаны, астронавты спустились и сели в ярко-зеленой долине, покрытой мягкой травой. Вдали сверкал город с высокими зданиями. Как и положено, они собирались исследовать местность: взять пробы грунта, воздуха, воды, измерить магнитное поле и тому подобное… И вдруг их ослепил яркий световой луч. Затем этот луч сместился к центру долины и высветил молодую стройную девушку с удивительно красивым лицом. На Земле ее красоту назвали бы неземной, здесь же именно человеческий облик делал инопланетянку еще прекрасней. Она смело шла к людям. Взгляд ее огромных сверкающих глаз остановился на самом младшем из них. Девушка протянула к нему руки. Губы ее что-то шептали. Словно завороженный, юный астронавт двинулся ей навстречу. Очарованный блеском ее глаз, он ничего не замечал вокруг. Ни товарищей, которые пытались ему помешать, ни сигналов датчиков, которые буквально «кричали» об опасности. Невозможно представить, как сильно ему хотелось дотронуться до руки девушки, коснуться ее лица! И желание это стало непреодолимым. Но мешал объемный скафандр. А ее огромные глаза манили, гипнотизировали, по движению ее губ угадывались слова нежности. И тогда, ни секунды не раздумывая, невзирая на инструкции и запрет командира, юноша отключил защитное поле. Скафандр расстегнуть он уже не смог…
— Почему? — Широко распахнутыми глазами Лешка уставилась на рассказчика.
— Потому что прогремел страшный взрыв, и пилот звездолета увидел ярчайшую вспышку света и огромную воронку на месте ярко-зеленого поля. И ему ничего не осталось, как с оставшимися астронавтами лететь обратно. Оказалось, что за краем Вселенной скрывался антимир. То есть ядра его атомов состояли из антипротонов и антинейтронов, а вокруг них двигались не электроны, а позитроны, и при соприкосновении с обычным веществом произошла аннигиляция, и материя превратилась в энергию. Таким образом, пожертвовав одной из самых красивых девушек, жители этой планеты защитили себя от глобальной катастрофы, какой стала бы для них встреча с нашим космическим кораблем. Ведь столкновение с большей массой материи могло превратить в излучение весь их мир!
— Грустный рассказ, — вздохнула Лешка. Ей и невдомек было, что Артем сочиняет романтические истории, и сейчас перед ней приоткрылась одна из новых створок его души, которую он скрывал даже от своих лучших друзей.
— Так уж у меня сочинилось, — сказал Артем. — Дарю сюжет — не жалко. Впрочем, Ромкина повесть, наверное, будет повеселее.
— Если он ее только напишет. Ты же знаешь, что, пока он со своим «пришельцем» не разберется, ничего другого он не станет делать. — Лешка достала телефон и позвонила брату. — Рома, ты где?
Ромка ответил, что он давно дома и ждет ее.
Погуляв еще немного по выставке, Артем довел Лешку до подъезда, но заходить к ним не стал — его снова ждали гости.
ГЛАВА XII Таинственная «племянница»
Возвратившись домой раньше сестры, Ромка неожиданно для себя совершил благовидный поступок: погулял с Диком. Потом он запер пса в комнате родителей и, открыв клетку, выпустил порезвиться своего Попку. Но в полетах из угла в угол Попка, очевидно, смысла не находил, а потому, ненадолго обретая волю, он предпочитал исследовать и пачкать одежду своего хозяина. Впрочем, не очень-то он стеснялся и других обитателей дома. Когда Лешка, раздевшись, вошла в комнату, желтый попугайчик тут же переместился на ее голову и острыми коготками вцепился в ее волосы.
— Предатель! — завопил Ромка и, поскольку учуявший хозяйку Дик принялся нещадно царапать когтями родительскую дверь, он запихнул попугая назад в клетку и выпустил пса на волю. — Ну и где вы были? — глядя на раскрасневшуюся с мороза сестру, сурово спросил он.
— Мы? Ты же слышал, мы на ВВЦ собирались.
— Да? И что вы там делали?
— Чай пили в цветочном павильоне. И так просто гуляли.
Ромка неодобрительно поджал губы:
— Гуляли! Они, видите ли, гуляли! Тут такое дело, а они гуляют!
— Ну и что? Мы ведь ни от чего не отказываемся. Ты говори, что делать, ты же у нас главный, — польстила брату Лешка.
Ромка клюнул на лесть и, сам того не заметив, приосанился и слегка задрал подбородок:
— Я-то без дела и не сижу!
— Знаем. Спасибо, что погулял с Диком. Ну и что ты узнал от Антошки?
— Да как тебе сказать…
— Так и скажи. Зря только к нему ездил, ведь так? Надо было нас послушать, а не стоять на своем.
— Не знаю, зря или не зря, — не согласился с ней Ромка. — Все равно нужно было его проверить. Мало ли что!
— А ты выяснил, зачем и когда Антошка приходил к Иноземцеву?
— Выяснил. Пашка с Денисом ко Льву домой свои курсовые работы относили, а он увязался с ними. А Лев Николаич, сама знаешь, человек гостеприимный. Он хорошо их встретил и стал журналы и снимки всяких НЛО показывать, потому-то они и решили его наколоть. Антон, кстати, от картины с «тарелкой» тоже тащится, как и ты.
— А орден он им тоже показывал?
— Нет, но сейф они видели. А всякие другие ценности сами в глаза бросались, ты же знаешь.
— А друзья у Антошки есть? Им он об этом рассказывал? Он же трепло, помнишь, как Пашка на него жаловался?
— Я, думаешь, этого не учел? Да только один его приятель уехал на каникулы в Рязань и еще не вернулся, другой сейчас болеет, так что неважно, говорил он им об этом или нет. А мать у них уже старая, не пойдет же она воровать и грабить? И соседка тоже.
— Соседка еще не очень старая, — возразила Лешка.
— Ну да! Ей лет сорок, не меньше.
— А в сорок лет что, не грабят?
— Грабят в любом возрасте, только, если ты в курсе, у Льва во время грабежа пожилых людей «в гостях» не было. Ой да, я еще у Антона на всякий пожарный спросил, нет ли у них в доме каких-нибудь грибов?
— И что?
— Говорит, что нет. Только в холодильнике одна баночка стоит, маринованных. Но они их в магазине купили. Еще он сказал, что они как-то в лес по грибы ездили большой компанией: мать, отец, их друзья и даже соседи. Забрались далеко, но ничего не нашли, на всем пути им одни только поганки попадались.
— А поганки никто не собирал?
— Говорит, что нет. — Тяжко вздохнув, Ромка улегся на Лешкин диван, уставился в потолок и замолчал.
Лешке даже его жалко стало. Впервые ее брат чувствовал себя в тупике. Она немножко подождала, а потом спросила:
— А больше ты ничего не придумал? Что дальше-то делать?
— Домработницу надо найти, вот что. Без нее не обойтись.
— Как ты ее найдешь, если даже у милиции это не получается?
— В том-то все и дело. А если она отыщется, то все само собой прояснится. В омлет же грибы не сами залезли!
— А ты не звонил больше Льву? Что, если она уже нашлась?
— Неудобно без конца надоедать человеку. Ну ладно, рискну еще раз. Давай трубу.
Лешка подала ему телефон, и Ромка, ни на что уже не надеясь, уныло сказал:
— Лев Николаич, извините за беспокойство. У вас ничего новенького?.. Да?! — Ромка подскочил, словно подброшенный невиданным взрывом, и Лешка, чтобы не пропустить ни единого слова, конечно же, схватила параллельную трубку.
А Иноземцев радостно сообщил:
— К счастью, нашлась моя Мария Дмитриевна!
— И она… жива? — с замиранием сердца спросил Ромка.
— Жива и вполне здорова. Оказывается, она к своей подруге в Зеленоград на рождественские праздники поехала, всего-навсего. А ни я, ни моя жена и понятия не имели об этой ее подруге, она нам о ней никогда не рассказывала.
— Но почему же она вас не предупредила? Она разве не должна была в эти дни у вас уборку делать?
— В том-то и дело, что должна. — Лев Николаевич отвечал на Ромкины вопросы довольно охотно. Видимо, он и сам хотел прояснить для себя кое-какие все еще невыясненные детали. — Ты знаешь, Рома, она мне поведала совершенно фантастическую историю. Когда я вышел на улицу с Малышом, к ней явилась девушка и представилась моей племянницей из Санкт-Петербурга.
— Той самой, что картину нарисовала?
— Вот именно! Так вот, эта лжеплемянница, заявившись в чужую квартиру, повела себя как дома, чем и усыпила бдительность моей Марии Дмитриевны. Она поставила в кладовку большую дорожную сумку, заглянула в холодильник, достала яйца, молоко, сделала омлет, поела сама, поджарила еще один, для меня, а потом снова осмотрела холодильник и заметила вслух, что в нем осталось мало продуктов. Затем она полезла в шкафчик и заявила, что и кофе кончился. А кофе у меня, кстати, там был, целый пакет, только она его в глубь шкафчика засунула. Сказав все это, она снова оделась и пошла к двери, предупредив мою домработницу, что идет в магазин. И при этом добавила: «Умоляю вас не говорить Леве о моем приезде. Хочу устроить ему сюрприз». И предложила Марии Дмитриевне несколько дней отдохнуть, пообещав все домашние хлопоты взять на себя. Мария Дмитриевна этому только порадовалась и, выполняя уговор, ничего мне не сказала. Вернувшись, я спокойно съел готовый омлет, выпил кофе. Видно, и в нем грибочки имелись, потому что сварил я его сам, но он уже был намолот. Вскоре у меня приятно закружилась голова, я сел в свое любимое кресло, а Мария Дмитриевна как раз закончила уборку, помыла посуду и со мной распрощалась. Я еще немного удивился, почему она меня раньше времени с Рождеством поздравляет, но вслух своего удивления не выказал. Она и ушла. А у двери, как стало теперь известно, ее встретила моя «племянница». «Лева вернулся?» — спросила она. «Вернулся», — ответила Мария Дмитриевна и впустила ее в дом.
— Она, наверное, специально вашу Марию Дмитриевну у выхода поджидала, чтобы вам не звонить и незаметно войти, — рассудительно сказал Ромка. — И ни в какой магазин она не ходила, вообще из подъезда не выходила, иначе бабушка Арина ее засекла бы.
— Я тоже так думаю, — согласился с ним Лев Николаевич. — А наша наивная Мария Дмитриевна, впустив ко мне девушку и не думая ни о чем плохом, уехала отдыхать. А та дождалась, пока грибочки окончательно на меня подействуют, и принялась за дело. Вот и вся история!
— Но ваша Мария Дмитриевна разглядела эту девушку? Описала ее? Сумеет она ее фоторобот составить?