Я вздохнул вторично.
– Сама-то как думаешь?
– Теперь поняла, – кивнула девушка. – О Болоте Покинутого пути рассказывают лишь те, кто его справа обходил. Тех, кто решил это сделать слева, больше никто не видел.
– Ну, точно провидица, – усмехнулся я. – Ладно, давай располагаться. Помнится, у Кузнеца был замечательный подвал с жратвой. Может, там еще чего полезного найдется.
– А как же то Болото и Чернобыль-2, не пойми как оказавшийся рядом с ним? – удивилась «всадница».
– Темнеет уже, – сказал я. – Разумнее поужинать, пока относительно светло, и выспаться. А завтра с утра можно и в лес двинуть, посмотреть, что там за город возле болота обосновался.
– Отлично!
Она только что в ладоши не захлопала. Улыбка озарила ее лицо… правда, лишь на мгновение. Что ж, похоже, скоро я привыкну к тому, как она давит в себе простые человеческие эмоции. Что это? Зачем это? Самотренинг крутой сталкерши? Или законы распавшегося клана не позволяли улыбаться и радоваться? Сорок Пятая, кстати, тоже не особо была щедра на эмоции…
Хммм… Вот я уже и не называю ее мысленно Машей… Так, ладно, хорош самому себе мозг выносить. Решил же: вернусь в Кремль, спасу Сорок Пятую с Настей и начну новую жизнь. Какую? Да хрен ее знает. Для того, чтоб начинать новую жизнь, сначала надо разобраться с долгами старой. А для этого нужны жратва, патроны и снаряга. Которые совершенно точно должны были быть в доме Кузнеца – я ж помню, как он нырял в подвал за едой и снаряжением. Вот только где тот подвал…
Доски под нашими ногами были плотно сколочены меж собой, без малейшего намека на щели. Но если мне маразм не изменяет, Кузнец открывал крышку люка вон в том темном углу, хотя никакого намека на крышку там не было. Помнится, когда хозяин дома отпирал свой схрон, то спиной к нам повернулся. Случайность? Или не хотел, чтоб случайные гости узнали, как открывается тайник?
Впрочем, с розыском люка я справился быстро. Полил оставшейся водой из фляги пол в том углу, она и стекла в щель, которую без десятикратной лупы и мощного фонаря не разглядишь, хоть убейся. А вот с хитрым запором, который и не видать было в упор, я возиться не стал – еще взорвется на фиг, если не там нажмешь. Сделал проще. Отошел на три шага и выстрелил в предполагаемое месторасположение замка из своего «КС-23».
Эффект от выстрела оказался потрясающим. Заряд картечи вынес на фиг половину люка, при этом в потолок ударил веер стальных стрелок, немедленно превративший потолочную балку в подобие спинки напуганного ежа.
Угу, мои предположения оказались верными. При нестандартном открытии люка неопытный взломщик получил бы в рожу неприятный колючий сюрприз. Вот, оказывается, какой я замечательный спец по извлечению из схронов чужого добра.
– Ничего себе! – на этот раз непритворно восхитилась Касси. – Тоже хочу себе такую пушку!
– Хотеть не вредно, – заметил я. И тут же тормознул девушку, вознамерившуюся нырнуть в подвал. – Погоди. Ставлю свой карабин против зубочистки, что там еще сюрпризы есть.
– Эх, жаль, зубочисток с собой не ношу, – вздохнула «всадница». – Как все в Зоне, ногтями в зубах ковыряюсь. Когда есть чего выковыривать, конечно.
Намек был недвусмысленным, жрать и правда хотелось нехило. Это ж всегда так: когда в рюкзаке куча консервов, есть особо не хочется. Но стоит только оказаться без того рюкзака, как желудок немедленно начинает требовать свое. Как сейчас, например. Требует так, что при мысли о еде его аж в восьмерку скручивает. Ладно, мешок примитивных желаний, если я не ошибся в предположениях, скоро закину в тебя что-нибудь вкусненькое.
Я не ошибся. Правда, спуск в подвал и его обследование заняли около часа, в течение которых я снял две растяжки и обезвредил противопехотную мину, установленную прямо в самом центре подвала. Не любил Кузнец непрошеных гостей, ох, не любил! Вон наверху у него стоит целый стальной шкаф-сейф, набитый ценными артефактами. Но я туда сто процентов не полезу. Если Кузнец его сам минут десять открывал, поэтапно отключая сложную систему безопасности, то мне тот шкаф точно не вскрыть без риска взлететь на воздух вместе с домом.
Впрочем, я до артефактов Зоны не жадный, когда нет острой нужды собирать их с целью обмена у барыг на что-то нужное. Особенно когда того нужного – целый схрон под домом площадью метров сорок квадратных, битком набитый провиантом и оружием. По ходу, Кузнец в случае серьезных неприятностей явно намеревался отсидеться в своем глубоком подвале, где его сам черт не найдет, если точно не знает, где искать.
Понятное дело, была тут продуманная система жизнеобеспечения, со скрытой вентиляцией, канализацией, подводом воды и электричества. Имелся тут также стол, огромное кресло на колесиках, большая книжная полка, забитая книгами, среди которых я с некоторым удивлением увидел экземпляры со знакомыми логотипами, изображающими знак радиационной опасности, а также с надписями белым по черному «Кремль 2222». Надо же, шестиглазый на досуге, похоже, мои романы почитывал!
Признаться, удивительно это – встретить свои произведения в Зоне. Но сейчас меня гораздо больше интересовали стеллажи вдоль стен схрона, забитые провиантом, снаряжением и оружием. Похоже, Кузнец не только чернобыльским мутантам оружие чинил, но и приторговывал им, причем в нехилых объемах. Иначе зачем ему одному три десятка «калашей» в масле, пяток винтовок СВД, дюжина дефицитных ружей «РМБ-93», полсотни «макаровых», а также целые цинки разнокалиберных патронов, ящики с гранатами, бронежилеты и бронекостюмы различных размеров и модификаций, и даже три пулемета «Печенег», блестящие от заводской смазки.
– Мама дорогая… – восхищенно пролепетала Касси, спустившись вниз. – Да это ж сталкерский рай какой-то!
– Ты главное в этом раю ничего не хватай, пока я не разрешу, – проворчал я, светя фонариком между ящиками. – А то можно ненароком на сюрприз нарваться, хозяином дома подготовленный для непрошеных гостей. И прямиком из сталкерского рая вознестись в обычный.
– Слушаю и повинуюсь, мой господин, – опустила ресницы «всадница». – Только мне рай не грозит. Грехов больно много. Можно мне вот этот АКСУ схватить?
Автомат лежал на ящике с патронами. Знатный автомат, кстати. Мало того, что «с нуля», плюс на цевье хорошо просматривался маленький значок – буква «А» в круге. Значит, автомат прокачан несколькими артефактами – так мастера прокачки метили свою продукцию. По ходу, Кузнец и был таким мастером, специалистом редким и ценным. Признаться, на своем веку я лично был знаком только с одним из них, профессором Кречетовым, а про остальных только легенды слышал.
– Погоди, – сказал я, заглядывая под автомат. Посветил фонариком – ну да, так и есть! Примитивно, но эффективно. Под АКСУ лежала граната «РГД-5» со скобой, прижатой весом оружия. Кузнец не поленился под «эргэдэшку» специальный паз выдолбить в крышке ящика и плотно ее зафиксировать. Берешь автомат, который двадцати обычных, непрокаченных стоит – и привет. В гранате чеки, само собой, нету, скоба отлетает, и куда ж ты, воришка, денешься из подвала? Причем ящик-то как грамотно установлен, чтоб веер осколков хлестанул куда угодно, только не по товару. Предыдущие «сюрпризы», кстати, были размещены по тому же принципу, потому я их и нашел довольно быстро. Хороший хозяин всегда так продумывает систему безопасности, чтоб и поставленной задачи добиться, и свое имущество не повредить. А Кузнец был на редкость хорошим хозяином.
Но автомат был действительно ценным. Просто клеймо «А», без круга, значило, что оружие усилено одним артом, чаще повышающим начальную скорость пули без ущерба для самого автомата. «А» в треугольнике – значит, при прокачке использовано два или три артефакта. Если же значок был в круге, то получалось, что артов в автомате более трех, и я даже представить не могу, на что способно такое оружие.
В общем, нашел я моток скотча, вытащил из своего автомата шомпол, аккуратно подсунул его под автомат и, прижав скобу, скомандовал:
– Забирай.
Касси сноровисто подхватила оружие, аж глаза заблестели. Я же аккуратно выковырял гранату из паза, скотчем примотал к ней скобу и выдохнул. Интересно, сколько еще сюрпризов распихано по углам в этом подвале?
Впрочем, нет, на самом деле ни фига не интересно. Я не сапер-экспериментатор, мне бы взять что нужно, и свалить отсюда поскорее.
Вот подбором этих нужностей я и занялся, пока Касси, напрочь забыв о своем старом автомате, обнюхивала свой новый трофей, еще раз строго наказав сталкерше ничего не трогать без моей отмашки.
Первым делом меня заинтересовали СВД – снайпер я, или где? В результате выбрал себе одну – по ходу, попавшую сюда прямиком с завода, и еще не знавшую, что такое выстрел. Конечно, такое оружие требует очистки от заводской смазки и тщательной пристрелки, но это любому бойцу за счастье. При этом мой автомат пришлось оставить здесь, в подвале. АКМ в Зоне не особо великий дефицит, который при наличии высокоточного оружия всегда можно добыть.
Далее меня заинтересовали ружья «РМБ-93». Конечно, мой карабин – бесспорно Вещь с большой буквы, но патронов к нему маловато. Да и магазин у РМБ повместительнее будет… Правда, мощь «КС-23» вне конкуренции… Блин, а оба ствола на себе тащить, плюс СВД, плюс рюкзак со жратвой и всем необходимым это жесть жесточайшая…
– Муки выбора? – усмехнулась Касси. – Прям как в компьютерной игрушке, правда? Больше двух стволов переть на себе тяжело, а взять ой как хочется.
Я ничего не ответил, лишь с мысленным вздохом отложил РМБ. В ближнем бою мощь первого выстрела решает многое, если не все. Как в драке: кто первым ударил, тот на девяносто девять процентов победил. Так что пусть мой «КС-23» со мной побудет, пока его дефицитные патроны не кончатся. А там, надеюсь, чего-нибудь придумается.
Еще я затарился «семеркой» для СВД, четырьмя гранатами, консервами, имевшимися тут в изобилии, сухпайками на неделю, питьевой водой в пластиковых бутылках и, само собой, новым вместительным рюкзаком, куда и сложил все вышеописанное богатство.
Эх, жаль второго «Мутанта» найти не удалось! Такой компактный, относительно легкий, и в то же время надежный бронекостюм мне бы сейчас не помешал. А паковаться в тяжелые экзоскелеты в мои планы не входило. Если шестиглазый реально в Чернобыле-2, то для того, чтоб его оттуда выковырять, придется перемещаться скрытно. Что при наличии тяжеленного экзо, или даже обычного бронекостюма (типа «Всеволод», например), является задачей невыполнимой.
Касси, косясь на меня, продублировала выбор припасов, укомплектовав для себя аналогичный рюкзак. И боекомплекта для своего АКСУ набрала под завязку. Ну и замечательно.
– На выход, – скомандовал я.
Девушка подчинилась беспрекословно. И это тем более отлично. Если так пойдет и дальше, то, глядишь, я пересмотрю свое отношение к путешествию с дамой в Зоне.
Кстати, ужин она сделала быстро и вкусно. Пока я чистил СВД, по дому расползся замечательный запах жареной картошки с мясом – правда, консервированным, но другое в Зоне не встречается. Хотя тут сплошь и рядом находятся любители кушать мутантов, но я к их числу не принадлежу. Уж лучше консервами давиться, чем жрать эти щупальца ктулху или глаза квазимяса.
Правда, Касси умудрилась приготовить на закопченной плите шестиглазого обалденное жаркое с луком и какими-то специями, найденными в кухонном шкафчике Кузнеца – на удивление, не заминированном. Это у всех девчонок так. Либо есть магия кулинарии в лапках, либо ее нет, как ни старайся. Одна из дерьма конфетку сделает, а другая только фрукты хорошо мыть умеет. А дай ей в руки кусок свежего, отборного мяса, так на выходе получишь шмат наполовину бледного, наполовину сожженного трупа.
У «всадницы» в лапках магия была. Огромную сковородень жаркого я заточил почти в одну харю – соскучился по горячей пище. Касси же ела мало, такое тоже среди женского пола встречается. Особенно ежели девушка следит за фигурой, за которой следить нечего – и так супер. Но это ничего, пусть следит, нам еды больше достанется.
После ужина настало время отбоя. Я подавил зевок, собираясь далее распоряжаться, кому из нашего маленького отряда куда бежать и что делать, но «всадница» меня опередила:
– Ты иди первым спи. Мне все равно Арта чистить и кормить, так что первую половину ночи я отдежурю. Тем более, что я немного поспала в лесу. А ты, вижу, нет.
Проницательная, однако. Меня и правда после еды растащило не по-детски. Прям тут бы около стола рухнул, и задрых на полу.
– Ладно, принято, – кивнул я. И полез по лестнице на чердак. Если Касси вражью силу проспит, я по-любому услышу, как она по лестнице поднимается, сплю я чутко. Но перед тем, как откинуть крышку потолочного люка, напомнил:
– После полночи не забудь разбудить. У нас завтра большие дела намечаются, а мне на фиг не нужен боец, клюющий носом.
– Есть, командир, – ехидненько отдала честь Касси, тряхнув светлой челкой. – Еще приказы будут?
– К пустой голове руку не прикладывают, – заметил я. И, увидев непонимание в глазах девушки напополам с обидой, пояснил: – Когда честь отдаешь, надо чтоб головной убор на черепе имелся. Старый армейский прикол.
– Ой, всё, – нахмурилась «всадница». И, повернувшись ко мне роскошной попой, демонстративно направилась к выходу.
– Ну, ой всё, так ой всё, – пожал я плечами. Потом залез на чердак, где на полу как под заказ валялся огромный матрац. И даже не особо вонючий. Ну, что ж, спасибо тебе, шестиглазый, за этот подарок. Все не на полу спать.
Я прям так и рухнул на тот матрац, осознавая, что отрубаюсь чуть ли не в полете. Много ли надо сталкеру для счастья? Горячий ужин, крыша над головой, да старый матрац на полу. А здоровый сон – он завсегда при нас. Бессонницы у сталкеров никогда не бывает.
* * *Мне снилось, что по моим следам идет Темный сталкер в балахоне с глубоким капюшоном, полностью скрывающем лицо. Лишь иногда в черноте под тем капюшоном поблескивали два красных уголька – то ли отблеск глаз, пылающих яростью изнутри, то ли отражение на сетчатке огненного блеска далеких зарниц, даже ночью порой сверкающих над Зоной. Говорят, что эти зарницы предвестницы близкого Выброса, но, похоже, Темному сталкеру было на это наплевать.
Он шел по следу, внимательно вглядываясь в примятые травинки и отпечатки подошв в грязи. Очевидно, ночная темень была ему нипочем – хотя полная темнота в Зоне бывает редко. Здесь ночи светлы от обилия нереального количества звезд, усыпающих небо, от пораженных радиацией деревьев, мерцающих мягким зеленоватым светом, от многочисленных останков мертвецов, переливающихся в ночи желто-гнойными отблесками, и, конечно, от аномалий, порой дающих света больше, чем самый мощный уличный фонарь.
Но сталкер не нуждался в дополнительном освещении. Когда ему казалось, что он потерял след, его тело вдруг немыслимым образом плавно перетекало в горизонтальное положение – и тогда в нем не оставалось ничего человеческого. Над черной в ночи травой Зоны возникали острые локти и колени, вывернутые вверх неестественным образом. Человеческая фигура превращалась в нечто, напоминающее паука с четырьмя конечностями, и это нечто начинало водить головой из стороны в сторону, пока чуткие ноздри не улавливали запах следа.
И когда кошмарное чудовище находило его, тут же происходила обратная трансформация – видимо, монстру было все же удобнее ходить по-человечески, на двух ногах.
Я видел, как он подошел к Полю аномалий, что раскинулось на окраине Заполья, и как сверкнули в темноте под капюшоном ослепительно-белые и неестественно-длинные клыки.
Чудовище улыбалось. Оно устало – все-таки путь от Саркофага оно проделало немалый, с каждым шагом теряя силы, данные ему Выбросом. Вблизи сердца Зоны силы монстра были неистощимы, но по мере удаления от ЧАЭС они уменьшались, медленно и непреклонно. И лишь аномалии могли подпитать чудовище, внешне так похожее на человека. Хотя, как похожее? Зона знает, что у него там под балахоном, слишком свободным и длиннополым для того, чтобы быть удобным в путешествиях по зараженным землям.
Впрочем, в своем предыдущем сне я видел, как этот монстр умеет двигаться, так что вряд ли свободная одежда помешает ему, когда он найдет того, по чьему следу идет.
Чудовище приблизилось к гравиконцентрату и, оскалившись вторично, протянуло руку, словно желая пощупать марево, слегка, едва заметно дрожащее над аномалией. Будь это обычный человек, его руку немедленно дернуло бы книзу со страшной силой. И тут одно из двух: либо конечность вырвало бы из сустава, либо всего человека затянуло б в аномалию.
Но не произошло ни первого, ни второго. Дрожащее марево, подсвеченное сбоку молниями «электрода», вздрогнуло, будто живое, и покорно потянулось к протянутой руке.
Я смотрел – и чувствовал, как неимоверная, ужасающая сила аномалии перетекает в человекоподобное чудовище, струится по пальцам, затянутым в черную перчатку из эластичного материала, проникает в плоть, ничуть не похожую на человеческую… Внезапно до меня дошло, что нет на этой руке перчатки, что это просто сожженная плоть, горелое мясо, наполненное изнутри тяжелой, жуткой энергией Зоны. Что не живой это человек скрыт под балахоном… но и не мертвый. Да и слишком мало осталось там от человека – если вообще осталось. Невозможно остаться им, бросившись в Выброс. И что получилось в итоге? Кто ж знает.
Но – получилось.
И вот сейчас оно, впитав в себя без остатка энергию «гравиконцентрата», медленно идет к «электроду», который будто бы в ужасе поджимает свои грозные молнии поближе к «сердцу», пульсирующему часто-часто, будто у зайца, видящего воочию медленно приближающуюся смерть.