Инга, скромно присевшая на мягкий диван, согласно кивнула.
– Неужели хваны вас били? – Яна продолжала разглядывать напарников.
– Мы не спали всю ночь, – честно признался Кортес, проводя ладонью по колючему подбородку.
Впрочем, воспаленные глаза наемников говорили сами за себя, при этом мужчины то и дело зевали, прикрывая рты ладонями и на фоне блестяще выглядевших подруг смотрелись более чем помятыми.
– Догадываюсь, чем вы занимались. А это что? – Яна кивнула на стоящую на столе пузатую бутылку с золотистым сиропом.
– Сувенир, – проворчал Артем, – «горный сироп».
– Яна, мы действительно немного устали, – сказал Кортес. – Но ты сказала, что есть срочное дело, и мы примчались сюда. Ты узнала что-то важное о Золотом Корне?
Яна уловила нотки раздражения в голосе компаньона и сбавила обороты:
– Я не ожидала, что вы будете в таком состоянии. – Она помолчала. – Вы готовы слушать?
– Вполне.
– Хорошо. – Девушка уселась на диван рядом с Ингой и достала блокнот. – Сначала о Золотом Корне. Я перелопатила кучу книг по этой теме и, кажется, поняла, почему Сантьяга так обеспокоен. Но информация крайне скудна.
– Давай что есть.
– Утомлять общеизвестными подробностями я вас, пожалуй, не буду.
– Это правильно, – пробормотал Артем, наливая себе томатный сок и пытаясь понять, почему обычно словоохотливая Инга ведет себя столь тихо.
– Напомню лишь, что официально Золотой Корень запрещен, поскольку губительно действует на любой живой организм. Как выяснилось, для навов он смертелен, для чудов является сильнейшим наркотиком, зато у людов наблюдается резкое повышение магических способностей, но при этом обмен веществ в организме резко ускоряется, что приводит к преждевременному старению и полному истощению. На челов эта культура действует примерно так же. – Яна подняла глаза. – Есть информация, что в прошлом, во время особенно тяжелых войн, Зеленый Дом накачивал своих дружинников Золотым Корнем, превращая их в боевых магов.
– Но тем не менее люды полностью поддержали запрещение травки, – обратил внимание на явное несоответствие Кортес.
– Верно. И в настоящее время лицензия на выращивание Золотого Корня есть только у семьи Хван, которая в определенных пропорциях, установленных специальным соглашением, снабжает им Великие Дома и Московскую Обитель.
– Это мы знаем.
Яна вздохнула и закончила:
– Эрлийцам Золотой Корень нужен для производства некоторых лекарств.
– А не может оказаться так, что главная причина запрета кроется в том, что Золотой Корень сам по себе является Источником магической энергии? – протянул Кортес. – Великие Дома не хотят терять прибыль, вот и придумали эти сказки насчет его губительных свойств?
– Нет, – покачала головой девушка. – Им было бы проще скрыть сам факт его существования.
– Логично, – согласился наемник.
– Кроме того, энергию, полученную при помощи Золотого Корня, невозможно переместить в артефакт, – вставила свое слово Инга. – По крайней мере, именно так нам рассказывали в школе Зеленого Дома.
– На самом деле главная причина тотального запрета Золотого Корня кроется в другом. – Яна интригующе улыбнулась. – И чтобы добраться до нее, мне пришлось изрядно помучиться.
– Ты же у нас умница, – буркнул Кортес. – Я всегда это говорил.
– Я тоже, – внес свою лепту Артем. – Что ты узнала?
Причина щедрых комплиментов заключалась в том, что ни Кортес, ни Артем не очень-то любили копаться в библиотеках, перепоручая это дело внимательной Яне. Рассыпаться в любезностях они могли до следующего утра.
– Подлизы, – усмехнулась девушка и снова перешла на деловой тон: – Что вы знаете о Большой Войне Кадаф?
– О-па! – присвистнула Инга. – Гиперборейские твари?
– Именно!
– В Москве есть зона Кадаф, – припомнил Артем и непонимающе посмотрел на Кортеса.
Тот пожал плечами:
– Яна, можно поподробнее?
– И помедленнее? – съязвила девушка.
– Если это тебя не затруднит.
– После того как наши предки загнали нелюдей в Тайный Город и заполучили власть над планетой, они так и не смогли организовать единую империю, – опередила подругу Инга. – В отличие от Великих Домов, у нас всегда полно внутренних противоречий. Самой сильной школой в те времена считалась гиперборейская. Маги этого клана играли ключевую роль в покорении Земли, и именно они решили создать империю.
– Но не все с этим согласились, – понял Кортес.
– И это послужило началом первой, Малой Войны Кадаф, в ходе которой гиперборейцы сумели заполучить довольно большие территории, но, столкнувшись с организованным отпором, поспешили заключить мир.
– Как я понимаю, ненадолго.
– Почти на двести лет, – разочаровала Кортеса Инга. – Гиперборейцы были терпеливыми ребятами, тем более что жили они долго, а их повелитель, Великий Господин Азаг-Тот, вообще считался бессмертным.
– Прям как у навов, – покрутил головой Артем.
Жизненный цикл основателей Темного Двора оставался загадкой для большинства жителей Тайного Города.
– Но гиперборейцы были челами, – напомнила Инга.
– За двести лет большая часть противостоящих им государств пришла в упадок, – продолжила за подругу Яна. – Люди стали постепенно уходить от магии, и тогда гиперборейцы выпустили тварей Кадаф. Тех самых, с помощью которых они когда-то разгромили Орден и почти уничтожили остальные Великие Дома. В хрониках Тайного Города упоминается о сотнях тысяч погибших.
– Если бы гиперборейцам удалось свершить задуманное и создать империю, – тихо добавила рыжая, – мы бы жили совершенно в другом обществе.
– И кто им помешал?
– Тайный Город, – ответила Яна. – Великие Дома сами предложили нашим предкам помощь и приняли активное участие в Большой Войне Кадаф. И победили. Гиперборея была уничтожена.
– А что такое Кадаф? – спросил Артем.
– Ониксовый замок Кадаф – центр гиперборейской цивилизации, – заученно произнесла Инга. – Его построил Великий Господин Азаг-Тот, затем проклял и наполнил своей ненавистью.
– Какая забавная традиция.
– У гиперборейцев была, мягко говоря, не самая гуманистическая цивилизация.
– Это все замечательно, – подвел итог Кортес. – Но какое отношение этот исторический очерк имеет к нашим делам?
Все посмотрели на Яну.
– Гиперборейцы культивировали Золотой Корень, – сообщила девушка. – Они разработали целую систему обрядов, ключевым звеном которых было это растение. Вся их магия держалась на нем.
– Ты же говорила, что Золотой Корень приводит к истощению?
– Обычного чела и обычного люда, – кивнула Яна. – Но Великий Господин Азаг-Тот сумел изменить свой организм.
– Мутировал под действием травки?
– Выражаясь современным языком – да. Научившись использовать Золотой Корень, он создал целую школу, основанную на его употреблении. Как я уже говорила, самую сильную магическую школу того времени. Однако Золотой Корень оставил очень мало человеческого и в самом Азаг-Тоте, и в его ближайших учениках, которых стали называть иерархами Кадаф. – Яна перевернула страницу. – Сразу же после Большой Войны Кадаф Великие Дома ввели жесточайший контроль за Золотым Корнем.
– Но ведь они победили, – не понял Артем. – К чему такие строгости?
– Все не так просто, – объяснила Яна. – Наши предки в союзе с Великими Домами раздавили гиперборейские войска, но не сумели уничтожить Азаг-Тота и его магов. Попав в плотное кольцо противников, Великий Господин опустил замок Кадаф и оставшихся в живых иерархов в некое место, которое называется Глубоким Бестиарием. По преданию, именно там находилась колыбель гиперборейской цивилизации.
– Где это место? – тут же спросил Кортес.
– Никто не знает. Победители не рискнули отправиться туда вслед за гиперборейцами.
– А это возможно?
– При помощи Золотого Корня, – подтвердила Яна. – Существуют специальные обряды открытия врат, но их текст тщательно скрывается Великими Домами.
– И ни одной карательной экспедиции? – удивился Артем.
– Для нейтрализации гиперборейцев потребовались консолидированные усилия всех магов планеты. Им это удалось, но испытывать судьбу дальше они не стали. – Яна провела рукой по волосам. – Выбраться из Глубокого Бестиария самостоятельно твари Кадаф не могут – там не растет Золотой Корень. И Великие Дома удовлетворились сложившимся статус-кво.
– А что Азаг-Тот? – осведомился Кортес. – Тоже в Бестиарии?
– Все, что связано с Великим Господином, засекречено еще больше, чем информация о Золотом Корне. Но, по слухам, Азаг-Тот шляется по планете, выжидая удобный момент, чтобы вернуть себе былое могущество.
– А поточнее?
– В истории Тайного Города было несколько кризисов, в ходе которых Великие Дома проявляли неожиданное взаимопонимание, – припомнила Инга. – И дружно действовали против внешнего врага. Возможно, это и были выходки Азаг-Тота.
– А поточнее?
– В истории Тайного Города было несколько кризисов, в ходе которых Великие Дома проявляли неожиданное взаимопонимание, – припомнила Инга. – И дружно действовали против внешнего врага. Возможно, это и были выходки Азаг-Тота.
– Золотой Корень – ключ к Глубокому Бестиарию, к тварям Кадаф, – подытожила Яна. – Именно поэтому Сантьяга так обеспокоен.
– Как бы там ни было, я пока не вижу ни малейшей возможности вытянуть какую-нибудь прибыль из этой информации. – Кортес поерзал в кресле. – А еще я не вижу в ней ничего срочного.
– Когда я просила вас приехать, – мягко произнесла Яна, – я совсем не имела в виду, что дело касается Золотого Корня.
– Чего же оно касается? – насторожился Кортес.
– Контракта с приставниками, – просто ответила Яна.
Артем вздрогнул.
– Инга, рассказывай, – попросила девушка.
Рыжая глубоко вздохнула, и ее темные глаза остановились на Кортесе.
– Вчера мы… я. Вчера я была у Юрбека Томбы. – Инга запнулась. – Я забрала у него Этнические Яйца.
Несколько секунд мужчины пытались осмыслить это нехитрое заявление, затем Кортес вздохнул и потянулся к тумбе письменного стола.
– На всякий случай хочу предупредить, – произнесла Яна, – что я еще вчера разрядила пистолет, который лежал у тебя в верхнем ящике.
– Предусмотрительно. – Кортес захлопнул дверцу и посмотрел на Артема: – Сходи к Биджару, напарник, купи патроны к «гюрзе».
– Можно позвонить, – проворчал молодой наемник, – и нам принесут. – Он вздохнул. – Только вряд ли это сможет принципиально изменить ситуацию.
Инга, поняв, что Артем тоже, мягко говоря, не одобряет ее действий, жалобно захлопала ресницами, мгновенно превратившись в маленькую девочку.
– Только не вздумай здесь реветь, – предупредил рыжую Кортес.
– Она не собирается, – отрезала Яна и перешла в наступление: – Если вы не хотите участвовать в контракте, мы настаивать не будем. В конце концов, пока вы пьянствовали со своими дружками-хванами, мы провернули очень неплохое дельце. И очень выгодное. Не хотите работать – не надо. Мы с Ингой справимся сами.
– Мы не пьянствовали! – возмутился Артем. – Мы, между прочим, тридцать километров…
– А потом по рюмашке для поднятия тонуса, – сверкнула глазами Яна.
– Не по рюмашке, а побольше, – примирительно проговорил Кортес. – Но речь не об этом.
– И об этом в том числе! Вместо того чтобы доводить девушку до слез, лучше бы подумали, что делать дальше.
– А я думал, у вас есть план, – язвительно произнес Кортес. – Вы же такое выгодное дельце провернули.
– Вам тоже надо поработать, – фыркнула Яна. – Туристы!
Мужчины переглянулись.
– Как все прошло? – нехотя поинтересовался Кортес.
– Чисто, – буркнула Яна. – Мы не оставили никаких следов.
– Это немного смущает Сантьягу, но он не унывает.
Девушки посмотрели друг на друга:
– А карательная экспедиция уже сформирована?
– Юрбек постоянно названивает комиссару и требует, чтобы ему принесли голову вора. – Наемник покосился на Ингу. – Остальные части тела его не интересуют.
– А Яйца? – Яна поднялась с дивана. – Юрбек рассказал комиссару, что именно у него украли?
Кортес отрицательно покачал головой:
– Нет.
– Вот видишь!
– К концу дня Сантьяга вышибет из Юрбека все подробности, – подал голос Артем. – Сто процентов. Когда навы поймут, что не могут найти вора магическими методами, они подключат полицию, и шасу придется рассказать все.
– И что же нам делать? – расстроенно спросила Инга.
– В первую очередь надо реанимировать контракт с Христофаном, – решил Кортес, – чтобы нам не пришлось самим отвечать за… – Наемник выдержал многозначительную паузу, Инга опустила голову. – За наши ошибки.
Расчет был понятен: Кодекс, единственное подобие законных актов Тайного Города, четко определял, что наемники, выполняющие контракт, не несут никакой ответственности за свои действия, и все претензии пострадавшая сторона должна выставлять заказчику.
– Юрбек все равно обидится, – вздохнул Артем. – Пропали наши скидки в Торговой Гильдии.
– С Юрбеком я все улажу лично, – прищурился Кортес. – Скажу ему, что приставники не рассказали, у кого хранятся Этнические Яйца, а после подписания контракта мы уже никуда не могли деться. Юрбек хороший бизнесмен, он поймет. – Наемник снова помолчал. – Яна, твоя задача – Рунный Атлас. Постарайся узнать, что это такое, только очень и очень осторожно, любая ошибка вызовет внимание к нам со стороны Темного Двора.
– Я… – начал было Артем.
– Мы с тобой вздремнем пару часов, – проворчал Кортес. – А потом на свежую голову решим, что делать дальше.
– А я? – осмелилась напомнить о себе Инга.
Кортес угрюмо посмотрел на рыжую.
– Твоя задача – пропавшее шестое Яйцо. Только никаких справок через Тайный Город! Пользуйся исключительно человскими источниками, библиотеками или еще чем-нибудь, не знаю… В общем… – Кислая физиономия Кортеса отчетливо говорила, что до встречи с непоседливой девушкой жизнь наемника была куда более спокойной. – В общем, попробуй нащупать след.
Инга уныло кивнула.
* * *Муниципальный жилой домМосква, улица Шоссейная, 1 августа, среда, 08.30– Просто красота! – Капитан Игонин, начальник отдела по расследованию убийств окружного управления полиции, пыхтя, выбрался из патрульного джипа и поправил ремень, обвивающий гордый пивной животик.
Во дворе было многолюдно. Полицейские оцепили оранжевую тушу мусоровоза, эксперты тщательно изучали следы, а около бесформенного тела жертвы курили два санитара. Любопытствующие жители окрестных домов щедро комментировали произошедшие события.
– Жить стало страшно! – делилась переживаниями морщинистая старушка. – Всюду мафия. Вчера в магазине грузчик нажрался, и из-за этого я целый час простояла в очереди – машину некому было разгрузить!
– Куда только полиция смотрит? – вторили ей такие же древние подруги. – Средь бела дня по окнам из автоматов пуляют! Петровну едва не убили, ироды!
– Я думаю, полиция с ними заодно, – заявила полная тетка в цветастом халате. – Все они мафия!
– Только и думают, как бы ничего не делать!
– Вечно в сторону смотрят!
– А как пулять начнут – драпают!
Появление начальника убойного отдела также не осталось незамеченным:
– Еще один приехал – поперек себя шире!
– С такой мордой только бандитов ловить.
– О, как зыркает – чисто зверь!
Но к тому, что в этом районе к полиции относились без особого почтения, Игонин привык. Капитан вытащил платок, вытер лысую голову и покосился на подошедшего заместителя:
– Значит, что у нас есть?
– Убийство.
– Бомжи помойку не поделили?
– Множественные пулевые ранения. Эксперты говорят – стреляли из «АК». Случайные пули попали в две квартиры, есть раненый.
– Тяжело?
– К счастью, нет. В даму попал осколок стекла. – Заместитель вздохнул и понизил голос: – Эта дура, как только услышала выстрелы, выглянула в окно посмотреть.
– Значит, что-нибудь увидела?
– Она – нет, но у нас есть свидетели.
Около полицейского микроавтобуса мялись два мусорщика: помятый, лет сорока, и долговязый, с сигаретой в зубах. Игонин медленно подошел к коллегам – тоже ведь муниципальные служащие! – вздохнул, снова вытер вспотевшую голову и поинтересовался:
– Значит, убитый сидел в мусорном контейнере? – Некоторые подробности капитану передали по рации.
– Да, – коротко ответил помятый.
– Почему он там сидел?
Мусорщики переглянулись. Долговязый выбросил сигарету, тут же закурил новую и презрительно скривился. Поняв, что ответа не будет, Игонин побагровел:
– Значит, я спрашиваю, почему он там сидел?
– Наверное, прятался, – буркнул помятый. – Я уже рассказывал. Мы…
– Значит, убитый говорил, от кого он прятался? Что он вообще говорил?
В общем-то, Игонин и не надеялся раскрыть это дело по горячим следам. Джип, конечно, ищут, но что толку? Номеров нет, только описание. Иголка в стоге сена! Личность убитого не установлена, а лицо изуродовано так, что надежды получить внятный фоторобот никакой. Короче, дело дрянь, и настроение Игонина стремительно ухудшалось.
– Значит, я спрашиваю, что говорил убитый?
– Вы, господин капитан, лучше собачку полицейскую сюда привезите, – предложил долговязый. – Пусть она, значит, следы понюхает и расскажет вам, куда джип уехал. Вы потом злодеев поймаете и медаль себе выпишете, а от нас толку никакого – мы этого бомжа пару минут всего живым видели.
Игонин резко обернулся к заместителю:
– Значит, этих шутников – в участок. Допрашивать по полной программе, и если они уйдут раньше шести вечера, будешь все выходные охранять футбольные матчи. Понятно?
– Так точно, – кивнул заместитель. – Они еще говорили, что убитый прыгал на несколько этажей вверх…