Князя Ингара раздели догола и обрядили в эльфийское нижнее белье, которое оказалось мне явно не по размеру. Выглядел я как клоун на арене цирка и даже заметил на лице одного из слуг кривую ухмылку, но его ждало жестокое разочарование. Мое бельишко, почувствовав тепло человеческого тела, ожило и быстро подогнало свой размер под княжескую фигуру. Мало сказать, что прислуга была удивлена, она впала в ступор от этого зрелища! Дальнейшая процедура облачения в княжеские одежды сопровождалась только вздохами восхищения, и я думаю, что вечером в Мэлоре появятся новые сплетни.
По окончании ритуала, я нацепил на себя драгоценности Великого князя, а на лысую голову нахлобучил обруч короны дальней связи. Еще двадцать минут мне пришлось потратить на активизацию спящих артефактов и разглядывание себя в зеркале. Меня слегка беспокоил вопрос, а не надел ли я чего-нибудь задом наперед?
Из огромного зеркала на Игоря Столярова смотрел какой-то суровый дядька, в дорогущем прикиде из коллекции геонского Версачи, от взгляда, которого пробегал мороз по коже.
- Ну и перекосила тебя лихая жизнь Игоряша, прямо на себя стал не похож. С такой рожей в спортбар пивка попить не зайдешь, не поймут и ментов сразу вызовут.
Прокомментировав вслух свой новый облик, я снова осмотрел себя в зеркало со всех сторон и приказал камердинеру:
- Человек, веди меня в столовую!
В столовой меня уже дожидались Викана и Эланриль в умопомрачительных нарядах, вид которых непривычного человека разил наповал.
- Девочки, вы потрясающе выглядите, у меня даже нет слов! - заявил я, целуя женам руки.
Незамысловатый комплимент сделал свое дело и Викана и Эланриль расцвели словно розы.
- А где Лаура? - поинтересовался я у Виканы.
- Лаура сидит у себя в комнате. Мы ее звали на ужин, но она заявила, что ей не в чем выйти к столу и она будет ужинать у себя.
- Это что еще за капризы? Пойдемте, вытаскивать ее на свет божий. Мало того, что заставила взять себя на бал, так теперь еще и концерты устраивает!
Поблуждав несколько минут по коридорам, мы вошли в комнату Лауры. Девушка лежала на кровати с красными от слез глазами и хлюпая носом сморкалась в кружевной платок.
- Кто помер, по ком рыдаем? - неудачно пошутил я. - Лаура, ты почему не вышла к столу?
Девушка села на кровати и тихо ответила:
- У Виканы и Эланриль вон, какие шикарные наряды, а я оборванка какая-то! Меня прислуга за уборщицу приняла и хотела полы мыть не заставить.
Мне отлично был известен резкий характер Лауры, поэтому в груди все похолодело. В голове сразу возникли кровавые сцены из фильмов ужасов, и я с содроганием спросил племянницу:
- Ты их всех убила? Если да, то куда дела тела?
- Да живые они все! Я даже не стала их магией глушить. В Горном убежище и бункере, меня все знают и уважают, а здесь людей встречают по одежке.
Мой мозг заработал с максимальной скоростью, анализируя варианты развития событий. В Мэлоре, ни за какие деньги не купить платьев даже отдаленно похожих на наряды эльфийских княгинь, да и не сшить ничего достойного за пару дней. В первый момент я решил, что голова лопнет от напряжения, но спасительная мысль все-таки пришла на ум.
- Викана, сколько нарядов вы взяли с собой на бал?
- Как и договаривались, по три платья и по три комплекта драгоценностей, - пожала плечами жена.
- Значит так. Вы с Эланриль отдадите Лауре по одному платью и по комплекту драгоценностей. Негоже невесте моего брата и моей племяннице ходить в обносках.
- Ингар, не нужно! - начала отговаривать меня Лаура.
- А я сказал, возьмешь! - отмел я все возражения, хлопнув ладонью по спинке кресла, от чего тот развалился пополам.
Эта фраза была сказана не столько для Лауры, сколько для Виканы и Эланриль, чтобы в зародыше пресечь назревающий скандал. Женщины вообще не склонны делиться, эксклюзивными нарядами и драгоценностями даже с подругами, а здесь я покусился на самое святое - наряды для бала. Жены правильно поняли мой настрой, и жадничать не решились, а дружно начали успокаивать растроганную племянницу.
- Ингар, а ты уверен, что магия наших платьев и драгоценностей признает Лауру? - тихо шепнула мне на ухо Эланриль.
- Признают как миленькие! В Лауре течет кровь 'странников, а станут артачиться - заставлю подчиниться! - отбросил я все возражения, хотя и не был уверен в собственных словах.
К счастью, мои догадки оказались не далеки от истины, и бальные наряды изменили свои размеры, подогнав их под хрупкую фигуру Лауры, словно были сшиты специально для нее. Платья даже поменяли свою первоначальную расцветку и фактуру ткани. Более сложной проблемой оказалась перенастройка магических драгоценностей. Как это сделать, я не имел никакого понятия, поэтому мне пришлось консультироваться с 'Нордрассилом' через корону дальней связи. Процесс перенастройки оказался не очень сложным, но кропотливым, однако мне удалось справиться с этой задачей менее чем за час.
- Растешь Игоряша! - похвалил я себя мысленно и повел семейство на заслуженный ужин.
После вечернего застолья мне хотелось только одного - спать. Дневная суета и тревоги сильно утомили меня, и я залез под одеяло, не дожидаясь, когда Эланриль и Викана займут свои места на супружеском ложе. Этот аэродром, выполненный в форме кровати, достался мне по наследству от бывшего хозяина дворца, который похоже, страдал гигантоманией.
Конечно, мужской организм требовал награды за сохраненную верность и вынужденное целомудрие, но спать хотелось все-таки больше. Я резонно решил, что если мои красавицы захотят скупой мужской ласки, то разбудят своего мужа. Однако я жестоко просчитался, ибо никто будить меня ночью не стал, мало того, я проснулся в гордом одиночестве.
Нерастраченный тестостерон больно бил по нервам и в моем подсознании завелся червячок сожаления о том, что в Герате я вытурил из спальни Гюльнару. Пока мое сиятельство принимало водные процедуры, оскорбленное мужское самолюбие Игоря Столярова строило планы жестокой мести любимым женам.
Когда я дошел до обдумывания возможности объявить обет целомудрия на полгода, то рассмеялся, глядя в зеркало на свою идиотскую рожу и пошел одеваться к завтраку.
Однако здесь меня ждал еще один удар по нервам. Мало того, что мои девушки обломали меня с исполнением супружеских обязанностей, так они также не удосужились выйти к семейному столу. Я расспросил у камердинера о причине такого поведения княгинь и выяснил, что княгини до поздней ночи готовились к балу и теперь изволят почивать. Я разозлился и запустил пустой тарелкой в стену, а затем в сопровождении Алдара отправился с визитом к Саадину.
Халифа мы застали на совещании с командованием гвардии халифата и командиром гарнизона Мэлора от имперцев. В кабинет халифа я вошел без стука, как к себе домой и мне показалось, что я напугал присутствующих своим неожиданным вторжением. Однако Саадин быстро стер с лица раздражение и предложил нам поучаствовать в совещании.
Обсуждался вопрос размещения войск гарнизона вокруг здания городского дворянского собрания, где должен проводиться бал. Как я понял из объяснений халифа, отряды ассасинов и имперской гвардии должны были обеспечить максимальную безопасность участников бала. Предложенная диспозиция меня сильно удивила, потому что Саадин намеревался окружить дворянское собрание, целой армией в полторы тысячи бойцов. Мало того, у северных и южных ворот города, предполагалось разместить еще два отряда такой же численности. Меня такой расклад озадачил, и я спросил халифа:
- Саадин, мы готовимся к осаде или ты решил взять штурмом дворянское собрание во время бала?
Халиф рассмеялся и ответил:
- Нет, конечно, но лучше застраховаться от любых неожиданностей. В город съезжается вся геонская знать, которая ранее приглашалась на ежегодный имперский бал в Меране. Я не ожидал, что в Мэлор съедутся практически все значимые фигуры нынешнего Геона, хотя сейчас формируется новая элита. Приглашение на имперский бал, всегда являлось подтверждением властного статуса мага, дворянина или купца. После катастрофы это первая неформальная встреча 'высокородных, на которой можно заявить о себе и выяснить политическую ситуацию в империи, халифате и Чинсу. Такое количество богачей в одном месте лакомый кусок для всякого отребья и в город попытаются проникнуть искатели легкой наживы. Полиция Мэлора малочисленна и с таким потоком ворья и грабителей не справится, поэтому ей нужно усиление. В лесах вокруг города много бандитов промышляющих грабежом на дорогах и если не принять своевременных мер, то они могут объединиться и напасть на город. Я боюсь, что войск городского гарнизона может не хватить и мне придется усилить своих ассасинов 'черными монахами' из Чинсу. Опыт совместных действий у нас есть, поэтому проблем быть не должно. Если у тебя есть другие предложения, то я с полным вниманием их выслушаю.
Рассуждения халифа были абсолютно логичны и не вызывали подозрений, поэтому я не стал лезть в чужой огород и согласившись с предоставленными мне разъяснениями ответил:
- Саадин, я согласен с твоими доводами. В последнее время у меня развилась настоящая паранойя, и я пугаюсь собственной тени. Тебе лучше всех известна обстановка в Мэлоре, поэтому тебе и рулить в городе. У меня остался самый последний вопрос, и я перестану донимать тебя идиотскими расспросами. Скажи, когда начнется, этот чертов бал и сколько он будет продолжаться?
- Бал в Меране длился неделю, но я думаю, что мы управимся за пять дней. Сегодня в восемь часов вечера будет торжественное открытие, а завтра бал продлится весь день. Затем мы сделаем перерыв на переговоры, хотя на балу можно будет обсудить многие вопросы в неформальной обстановке, а утром бал продолжится. Еще один день мы потратим на подписание согласованного договора о разделе сфер влияния и сможем закругляться.
- Что слышно о делегации таргов? - спросил я халифа.
- Арданай задержался в дороге из-за дождей, но к завтрашнему утру его караван должен прибыть в город. Мы с Титом Флавием хотели дождаться его приезда, но нарушил все оговоренные сроки и мы вынуждены начать без него.
Обсудив с Саадином и его начальником охраны несколько мелких вопросов, мы с Алдаром вернулись в свою резиденцию. Я собирался в тишине и покое скоротать время до вечера, но вместо этого попал в сумасшедший дом. По коридорам дворца косяками бегала прислуга, и мне пришлось, заперся в своих покоях, чтобы Великого князя случайно не затоптали. Однако мой покой продолжался недолго и буквально через полчаса меня вытащили на свет божий.
Практически до самого отъезда в дворянское собрание, Викана и Эланриль меня муштровали как сержанты новобранца. Мне пришлось несколько часов выслушивать нудные лекции о том, как себя вести в приличном обществе и изучать пируэты местных бальных танцев. Я заучивал нудную тронную речь, при этом меня заставили стоять в идиотской позе, чтобы не уронить честь Великого князя. Единственное что спасло меня от сумасшествия, было осознание того что вместе со мной издевались и над Лаурой. В отличие от меня, племянница без раздражения подчинялась всем требованиям княгинь, что было весьма удивительно.
В конце концов, пытки закончились, и мы покинули резиденцию. Городские власти выделили Великому князю роскошную карету, на которой нас повезли по праздничным улицам Мэлора. Я намеревался перевести дух в карете, но жены меня заставили корчить надменную рожу и махать руками в ответ на приветствия горожан, стоящих толпами вдоль дороги.
Глава 28. И грянул бал.
Я в принципе не стеснительный человек, но оказавшись в центре внимания огромной толпы народа, реально растерялся. Когда мы под конвоем ассасинов Саадина, разряженных словно индюки, покинули карету и сопровождаемые радостными воплями жителей Мэлора направились к зданию дворянского собрания, я почувствовал себя Аллой Пугачевой на очередном прощальном концерте. Если бы не Эланриль и Викана, привыкшие к всеобщему поклонению и управлявшие мною твердой рукой, то я наверняка начал бы со страху отстреливаться.
Миновав праздничную толпу, мы вошли в дворянское собрание, и попали в объятии главы городского собрания. Начались торжественные речи, 'раздача слонов, вручение ключей от города, почетных грамот и подарков от благодарных жителей. Собрав целую гору трофеев, я по подсказке Виканы отослал их в свою резиденцию и проследовал к самому настоящему трону, установленному на возвышении в конце зала. Рядом с позолоченным чудом мебельного искусства стояли роскошные кресла для моих жен, а немного в стороне кресло победнее, для Лауры.
Я ничего толком не соображал, а поэтому двигался как зомби, направляемый командами Виканы, и уселся на краешек трона, словно заяц в троллейбусе, занявший места для инвалидов. В общем, я вел себя как самозваный Иван Грозный в фильме 'Иван Васильевич меняет профессию'. Слава Богу, у меня никто не попросил отдать Кемскую волость, я бы точно ее отдал, как Бунша в кинокомедии.
Постепенно зал начал заполняться высокопоставленными гостями, главными из которых были Тит Флавий и Саадин. Тит Флавий прибыл на бал в сопровождении молодой жены, племянницы и вдовы покойного сына. Мы поздоровались с имперцем, а затем мне представилось его семейство. Судя по выражению лица, наша встреча не очень радовала имперского полководца, но вел он себя подчеркнуто вежливо.
Следующим подошел представляться Саадин. халифа сопровождали две чернобровые красавицы из гарема, с одной из которых я был довольно близко знаком. Саадин мило улыбался, рассыпался в комплиментах Викане и Эланриль, целовал им руки, а также ехидно поглядывал на меня. На поверку человек, которого я искренне считал своим другом, оказался последней сволочью и порядочной свиньей! Саадин притащил с собой на бал Гюльнару, которая во время церемонии, строила мне глазки и двусмысленно улыбалась. Викана и Эланриль близорукостью не страдали, поэтому сразу заметили эти томные взгляды и весь вечер подозрительно поглядывали на меня.
После окончания официальной части, я зажал халифа в темном углу и высказал все, что о нем думаю. Однако Саадин включил 'дурака и заявил, что Гюльнара по статусу 'любимая жена и обязана сопровождать своего супруга на бале.
Следом за Титом Флавием и Саадином, к княжескому трону выстроилась длинная очередь желающих припасть к моей могучей деснице и вскоре рука стала липкой от слюней 'высокородной' публики. Я покорно выслушивал лесть и глубокомысленную ахинею из уст геонской элиты, добросовестно делая вид, что растроган этими речами.
Однако на этом мои мучения не закончились, потому что начался фуршет и танцы. Сначала мне пришлось выпить несколько кубков приторного вина, отвечая на здравицы в свою честь, а затем два раза подряд повторить идиотские па, которым меня перед балом обучала Викана. Хотя медленный эльфийский менуэт, в разы проще земных танцев, но я взмок от этих реверансов, словно грузчик на разгрузке эшелона с углем.
Приблизительно через час после первого тоста, вино без надлежащей закуски ударило в головы кавалеров и дам, в результате чего народ расслабился. Заунывные эльфийские поминки, постепенно переросли в веселую вечеринку, а зал наполнился смехом. Такая атмосфера была мне по душе, но меня загрузили очень важным делом - сортировкой кавалеров приглашавших Викану и Эланриль на танец. Самому танцевать мне не хотелось, но своим женам я решил не портить удовольствия. Эланриль и Викана, похоже, решили компенсировать вынужденный простой своих ножек, поэтому в течение всего вечера танцевали практически без передышки.
Вскоре ко мне выстроилась третья очередь молодых кавалеров, которые испрашивали разрешения танцевать с Лаурой. Если бы я продавал билеты на каждый танец со своими женами, то ушел бы с бала миллионером. В конце концов, мне это надоело, и я передал защиту чести своего семейства в руки Алдара. Эльф с полной ответственностью отнесся к этому заданию и твердой рукой 'отделял овец от козлищ'.
Сбросив груз ответственности со своих плеч, я отправился бродить по залам дворянского собрания в поисках туалета. Во время этих поисков мне практически в каждом закоулке попадались вооруженные до зубов воины, но значения этому не придал, тем более Саадин еще до бала мне разъяснил причину усиления мер безопасности.
Пока мои девочки развлекались, я вел беседы с многочисленными фанатами Великого князя Ингара, которые толпой бродили за мной по залу. Эти лизоблюды реально меня достали, но я не знал способа как избавится от них без членовредительства.
Ближе к полуночи Саадин пригласил меня на приватный ужин, где мы обсудили наброски 'всегеонского пакта о мире'. Я внес в документ несколько поправок, после чего мы договорились с халифом о согласованной позиции на переговорах.
Бал набрал серьезные обороты и закончился далеко за полночь. Возвращаясь в свою резиденцию, я сделал вид что заснул и узнал много нового о характере своих женщин. Разгоряченные танцами и вином, девушки бойко делились впечатлениями от бала и совсем не обращали внимания спящего мужа. Все-таки у женщин намного более интересная и насыщенная жизнь, чем у мужчин, которым после третьего стакана все по барабану. Одни только разговоры о моде чего стоят, а если послушать обсуждение нарядов подруг и соперниц, то это вообще песня! Я с удивлением узнал, что Эльвира Меранская в своем безвкусном бархатном платье ядовитого синего цвета - самая настоящая коза, а духи племянницы Тита Флавия воняют помойкой. Эльвира Меранская была представлена мне своим мужем и выглядела она шикарно, поэтому с козой ее сравнивать несправедливо. Влезать в женские разборки себе дороже, и я благоразумно решил промолчать.