– Почему? – нахмурился Повелитель.
– Потому что те, кто нам подчиняется, от нас же и зависят. И в жизни, и, что бывает нередко, после смерти. Проблема одна – Ишта ВСЕГДА чувствует чужую боль. Но еще лучше он чувствует появление своей соперницы – Тени. Понимаете? Или об этом ваш отец вам тоже не рассказывал?
Владыка растерянно замер.
– Чужая смерть причиняет вам боль?!
– Не всегда, – спокойно ответила я. – Но ощущения от того, что где-то рядом умирает живое существо, достаточно неприятны, чтобы я не стремилась переживать их вновь.
– Так вы поэтому…?
– И поэтому тоже.
Мужчина поджал губы и снова отвернулся.
– Но здесь ведь не ваша земля. От моей смерти вы могли бы… отстраниться.
– Возможно, – не стала отрицать я. – Но это всерьез отяготило бы мою совесть. К тому же, с вашей смертью погиб бы и весь этот мир, а этого допустить я никак не могла.
– Но вы могли не тратить СТОЛЬКО сил на мое исцеление. И могли не рисковать собой, вступая в противоборство с призванной мной Тенью.
Я тряхнула головой и с подозрением на него посмотрела.
– Сударь, что вы хотите от меня услышать?
Повелитель нервно дернул щекой.
– Правду.
– А разве я где-то вам солгала?
– Я хочу услышать ВСЮ правду, – сжал зубы он, и я возвела глаза к темному небу.
– Боже… а о простой взаимопомощи вы не слышали? Неужели так трудно поверить, что вам могли помочь просто потому, что вы в этом нуждались? Не как Владыка… не как великий маг… а просто как человеку?!
Повелитель снова напрягся.
– А если я не человек?
– И что с того? – усмехнулась я, вызвав на его лице целую гамму чувств. – Поверьте, я не делаю различий между разумными существами. По крайней мере, до тех пор, пока они не вынуждают меня считать их своими врагами.
– А если разумное существо не просто не человек, а, скажем… демон?
Под дико напряженным взглядом мужчины я чуть сузила глаза и, мысленно присвистнув, ровно ответила: – Вы не похожи на демона.
В темноте недобро сверкнули два загоревшихся алыми искрами зрачка.
– Вы в этом уверены?
Я спокойно кивнула.
– Для демона вы слишком хорошо контролируете свои эмоции. А вот для полукровки…
пожалуй, это – более логичная версия. По крайней мере, она могла бы объяснить преобладание Дабараэ в вашем даре и тот факт, что именно эта его часть осталась вами почти незадействованной в недавнем происшествии с Куполом. И то, что только по этой причине вы так неэкономно израсходовали весь запас сил Эйнараэ.
Владыка откинулся на спинку кресла и надолго замер, изучая меня пристальным хищным взглядом отчетливо заалевших глаз. А я в этом время спешно припоминала все странности, которые успела заметить, и укладывая их в совершенно иную картину, нежели мне виделась вначале.
Подумать только… полукровка, мечтающий стать полноценным Иштой! Это действительно многое объясняло! И поведение, так сильно иногда смахивающее на безапелляционную наглость истинных шейри; и особенности дара, где столь явно доминировал Дабараэ; и даже тот факт, что Знак столь упорно избегать его внимания, несмотря на все, что сделал Владыка для его сохранения… нет, это просто поразительно! Но самое интересное заключается в том, что я даже не почувствовала в нем примеси крови демонов! И еще удивлялась, почему он так легко заходит на первый слой Тени, хотя обычному магу Разума это не под силу! Любопытно, почему Дем не указал мне на это несоответствие. Или же он сам тогда внимания не обратил?
– Вообще-то крови демона во мне гораздо меньше, – вдруг решил прояснить ситуацию Повелитель.
Я выжидательно на него уставилась.
– Полукровкой был один из моих предков… достаточно давно, чтобы об этом успели забыть смертные. Сын самого первого Хозяина Элойдэ-шаэрэ, который впоследствии занял его место.
– Сын? – насторожилась я. – То есть, он родился после того, как эта часть Во-Аллара отделилась?
– Верно.
– А… мать?
Владыка криво усмехнулся.
– Именно она стала той, кто когда-то поддержал моего предка в его стремлении отделиться.
Думаю, теперь вы понимаете, почему.
Я ненадолго прикрыла глаза.
Та-ак… если я правильно помню рассказы Лина, то у демонов считается дурным тоном заводить отношения с человеком. Даже если демон был призванным… ну, в нашем случае – демоница… а человек – весьма привлекательным для этих созданий Тени. Кхм. Пока мне трудно представить, как именно далекий предок Повелителя соблазнил демоницу, потому что на полноценные отношения они не способны, а инстинкт продолжения рода у них задавлен по причине того, что без вмешательства Айда они неспособны на деторождение. Так что любовь с первого взгляда сразу отпадает. Разве что это был какой-то эксперимент? Ладно, пока примем эту версию за рабочую. Тем более, что когда-то в седой древности подобные прецеденты все-таки были.
Итак, что же получается? Есть некий маг и некая демоница, в силу неких причин вступившие в запретную связь. Он – Игрок, она – беременна и прекрасно знает, что ее отпрыску грозит смерть при первой встрече с полноценным демоном.
Допустим, у нее в какой-то момент взыграли материнские чувства и появилось острое желание сохранить плод. У него, в свою очередь, есть такое же страстное желание поскорее закончить начатую Игру и свалить куда-нибудь подальше от объявивших свои ставки Богов.
Лучший вариант для обоих – какой-нибудь посторонний мир, где их никто не достанет. Но за неимением оного годится и кусок старого, надежно защищенный от любого вмешательства извне.
Вопрос первый: как они додумались до такого хитрого плана? Вернее, кто им его подсказал?
И вопрос второй: откуда пришла информация для его реализации? Не думаю, что подобные вещи есть в открытом доступе. А значит, надо будет потом спросить у Айда, не пропадали ли у него какие-нибудь Зловещие Скрижали – Адовы хроники – Какие-то Там Страшно Секретные Подземные Летописи, где чисто теоретически могли быть заклинания для игры с пространством и временем. Заодно у Ра-Кхкеола поспрошать на эту же тему. Чем демоны не шутят? Если уж они до Воронок додумались, может, и еще чего интересного изобрели?
Хорошо, с этим разобрались.
Следующий шаг: как уломать на это грязное дело ангела? У Светоносного они все на виду и на счету. Иерархию пернатых Лин тоже мне показывал, поэтому могу с уверенностью сказать, что пропасть оттуда незамеченным нереально. По крайней мере, на длительный срок.
С другой стороны, недовольные всегда были и будут, так что нет никаких гарантий, что кто-то из «крылатиков» вдруг не утерпел и решил насолить сразу и своим, и чужим, нет. Лин же, вон, умудрился. Другое дело, что у него потом проблем образовалось – тьма, и об этом непременно кто-то должен был слышать. Но кто знает? Может, были и до него вольнодумцы?
Ладно, поехали дальше.
Нашли, значит, эти трое заговорщиков друг друга и сели думу думать. Думали они, значит, думали и в итоге сообразили на троих, как осуществить свой хитроумный план. Камешек приметный отыскали. Заклинаниями его покрыли в соответствии с записями в Зловещих Скрижалях… образовали узконаправленный портал, ставший привязкой для нового мира, и отчалили. При этом откочерыжили от Во-Аллара нехилый такой кусок земли, умудрились сохранить на нем нормальную жизнь, соорудили защитный Купол, об который Тень уже четвертое тысячелетие обламывает себе зубы, и… на этом успокоились. Боги, как водится, всполошились, когда уже было поздно. Постучались в «теремок», увидели торчащую из окна жирную фигу и, для пробы попытавшись испортить беглецам все задумки, потерпели, к своему немалому сожалению, полное фиаско. А может, и не потерпели, а просто махнули рукой на упрямых дураков и решили, что те рано или поздно одумаются и, когда пятки станут припекать, сами, как миленькие, вернутся в лоно, так сказать, природы.
У Богов впереди – вечность. Куда им спешить. Да и худо-бедно огрызок старого мира надолго оказался в фокусе Равновесия, так что свой интерес для них быстро утратил. Конечно, чего на ворону с сыром рот разевать, когда у тебя под носом стоит целая корзина с пирожками?
В итоге, о пропаданцах быстро забыли. Образовавшуюся на месте Знака пустыню потихоньку заселили Твари. Потом нашелся новый Игрок, и жизнь пошла своим чередом.
Боги, если и помнили о предателях-беглецах, события не торопили. Короткоживущие люди быстро забыли, что, кроме пустыни, возле Кайры вообще когда-то что-либо было. Сменились десятки, а то и сотни поколений, прошли годы… века… эпохи… и со временем о том местечке забыли все. Ну, кроме, возможно, эаров. Которым, правда, было тогда не до чужих проблем, потому что как раз несколько тысячелетий назад у них возникли свои собственные – в частности с Эа, его выбором и полным отсутствием новых Хозяев из числа долгоживущих синекровых нелюдей.
Логично?
Логично?
Ну так вот. Жил, значит, себе новый Хозяин в новом доме, не тужил… насчет демоницы сложно сказать, но будем считать, что родила она уже тут и, вполне вероятно, после родов быстренько слиняла в родные пенаты. Немолодому Иште достался младенец-полукровка, который, видимо, оказался еще и магом. И при этом именно он остался единственным претендентом на роль преемника старого Господина.
Кстати, традиция того, что владельцев дворца потом возвели в ранг абсолютного божества, тоже наверняка пустила корни в это самое время: демоны – ребята тщеславные. Так что ничего удивительного в том, что полукровке с высокой долей вероятности достался матушкин характер, не было. И долголетие, заодно. А еще есть у демонов одна интересная особенность… о ней мне уже Дем как-то рассказал… так вот, у них существует проблема поиска пары: абы кто на место партнера не подходит – нужно соблюсти кучу каких-то странных параметров, по которым демон или демоница решали, что тот способен дать полноценное потомство. Собственно, еще и поэтому старшие шейри так медленно размножаются. Но аналогия с проблемами Владык достаточно явная, не находите? А главное, она вполне объясняла трудности с наследниками.
Впрочем, это только мои догадки, а как оно на самом деле было, никто уже не расскажет.
Развивая мысль дальше, можно предположить, что постепенно в семье сформировались некие традиции по выбору супруг. Демоническая кровь изживается плохо, да еще и пары Владыки подбирали так, чтобы она как можно полнее сохранилась. Стремление отыскать идеальную пару ведь неспроста. И раз оно так явно перекликается с традициями демонов, логично предположить, что и цели служит одной и той же.
Ладно, движемся дальше.
Допустим, свой Знак первый Повелитель каким-то образом сумел передать сыну- полукровке в полной мере. Скажем, убедив подвластную ему землю, что это – единственный шанс для нее уцелеть. Она согласилась, авансом поверив полу-демону. Потом старого Повелителя не стало, и наследник, получивший слишком мало сведений о своей новой роли…
а то и выбросив их из головы за ненадобностью… пустился во все тяжкие… и вот тогда-то и начались самые первые проблемы…
– Во мне сейчас примерно четверть демонической крови, – неожиданно нарушил воцарившееся молчание Владыка. – Не так уж мало для того, чтобы хранить Купол в неприкосновенности. Однако менять облик я не могу. Хотя когда-то мои предки умели: дед, насколько я знаю, обладал способностью к частичной трансформации, пра-прадед и далее – к полной. На отце эта способность, к сожалению, прервалась, так что называть меня полукровкой не совсем правильно.
Я смерила собеседника задумчивым взглядом.
– Значит, именно по этой причине только ваш род способен следить за сохранностью Купола?
– Да. Из-за примеси демонической крови лишь я один способен поддерживать заклятия, наложенные на Элойдэ-шаэрэ.
– А где вы берете айри? – полюбопытствовала я. – Насколько я понимаю, для того, чтобы ритуал имел силу, все равно нужны трое?
– Айри появляется у нас тот самый, первый и единственный из созданий Аллара, кто получил сюда доступ… он приходит примерно раз в сто лет. Чаще его услуги обычно и не требуются.
– И когда грядет его следующий визит?
– В ближайшее время, – отозвался Повелитель, а затем так же задумчиво, как и я его, смерил меня долгим взглядом. – А вы очень спокойны.
Я хмыкнула.
– С чего бы мне переживать? Что я, айри не видела?
– Разве они свободно перемещаются по вашему миру?
– Нет, – чуть не фыркнула я. – Но мне однажды крупно «повезло». С тех пор берегу память об этой мимолетной встрече, как величайшую драгоценность.
Владыка улыбнулся.
– И снова сарказм… признаться, мне бы хотелось услышать эту историю.
– Как-нибудь расскажу, – пообещала я, покосившись на его бледное лицо. – Когда вы будете в лучшей форме, чем сейчас.
– Значит, вас совсем не тревожит, что во мне есть примесь демонической крови? – снова вернулся к наболевшему он.
Я кашлянула.
– Сударь, если бы были знакомы с моей семьей, то не стали бы задавать подобные вопросы.
Думаю, вы и так прекрасно чувствуете, что ваша родословная вызывает у меня исключительно практический интерес. Потому что проливает свет сразу на ряд важных фактов и очень многое объясняет.
– Что, например?
– Например, вашу неудачу со Знаком…
Владыка тут же помрачнел.
– …вашу неосведомленность о некоторых его свойствах. Ваше вчерашнее поведение и даже то, что, истратив на Купол все силы, вы ушли в свой замок вместо того, чтобы попробовать восстановиться здесь.
– Какая разница, где восстанавливаться? – мрачно зыркнул на меня Повелитель.
Я чуть рот не разинула от такого вопроса.
Блин! Да он что, совсем ничего не понимает?!
Хм… судя по всему, и правда не понимает, потому что смотрит на меня так, словно…
Я неловко кашлянула.
– Простите, сударь, а позвольте спросить, кто из ваших предков стоил этот дворец?
– Все понемногу, – настороженно ответил Владыка.
– Хорошо, я спрошу по-другому: кто именно из них додумался обработать камни так, чтобы они не пропускали внутрь энергию от Знака?
Повелитель красивым движением свел брови к переносице.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я хочу сказать, что, судя по моим ощущениям, их обработали Дабараэ, – ровно сообщила я. – Все до одного. Как на этапе строительства, так и после. Вполне возможно, не один раз для более стойкого эффекта.
– Все равно не понимаю…
– Сила Знака вступает в прямой конфликт с этой магией, – ласково пояснила я. – Дабараэ – единственная сила, способная уменьшить или полностью пригасить Знак. Поэтому, пока вы находитесь под его охраной, ни Знак, ни земля не способны до вас дотянуться. И это значит, что пока вы находитесь во дворце, защищенном Дабараэ, вы никогда до нее не докричитесь. И она вам помочь не сумеет. Что, собственно, и произошло вчера. Теперь вам понятнее?
Повелитель буквально окаменел.
– Вы сами себя едва не убили, – так же ласково посмотрела я на него. – Ваш резерв был исчерпан, притока сил ниоткуда не было, да и не могло быть в принципе, потому что вы по доброй воле перекрыли этот поток… полагаю, вы как раз накануне обновили все свои охранные заклятия?
– Да, – вздрогнул мужчина.
– И едва не погибли… просто потому, что в незнании отрезали единственную ниточку, связывавшую вас с этой землей. Неужели вам сразу не показалось странным, что во время работы над Куполом вы не ощутили никакой поддержки? Неужели не удивились, обнаружив, что тратите на него свои собственные силы?
– Да, но… – чуть ли не впервые в жизни растерялся Владыка. – Я подумал, что это из-за вас!
– Что? – неподдельно изумилась я. – Вы решили, что из-за моего присутствия земля вдруг окончательно отказала вам в помощи, даже когда дело напрямую коснулось ее выживания?!
Повелитель сжал кулаки и мрачно сверкнул глазами.
– А что я, по-вашему, должен был подумать? Особенно после того, как вы наглядно продемонстрировали, что пользуетесь ее благосклонностью?
Я только вздохнула.
– Вот теперь я не сомневаюсь, что вы – истинный потомок древних демонов. Удивляюсь только, как вы в таком случае не решили избавиться от меня на месте. Обычно демоны и их потомки более вспыльчивы.
– ОНА запретила, – сухо напомнил Владыка, сжав теперь и челюсти. На что я покачала головой и насмешливо на него покосилась.
– Вот вам и первое доказательство того, что вы ей все-таки небезразличны.
– Почему?
– Когда-нибудь я вам и об этом расскажу. А пока поверьте на слово – земля дала вам очень хороший совет.
– Хотите сказать, что одолели бы меня в магическом поединке? – усмехнулся Повелитель.
Я скромно опустила ресницы.
– Я не владею магией, сударь.
– Точно так же, как я не сражаюсь с женщинами.
Не сомневаюсь. Тем более для того, чтобы убить, иногда даже сражаться не нужно – достаточно просто удара в спину.
– А если бы я не была женщиной, вы бы вызвали меня на поединок? – невинно поинтересовалась я, пряча за ресницами хищный блеск глаз.
– Безусловно. Еще в тот день, когда впервые вы нарушили мой приказ.
Я хмыкнула.
– Я это запомню. Кстати, как вы себя чувствуете, сударь?
Повелитель удивленно на меня покосился, но потом прислушался к себе и в полнейшем недоумении замер.
– Не знаю, почему, но… мне гораздо лучше.
– Голову уже не так кружит, ноги не подгибаются, коленки не трясутся?
– Ваш сарказм здесь неуместен, леди, – суховато откликнулся Владыка, на пробу повертев головой.
– А это уже не сарказм. Просто ехидство, – широко улыбнулась я и поднялась. – Попробуйте пройтись по поляне… лучше – босиком… и тогда почувствуете себя еще лучше.
Рискнете?
– Зачем босиком? – подозрительно прищурился мужчина.