Рискнете?
– Зачем босиком? – подозрительно прищурился мужчина.
– Для профилактики.
– Не понял…
– Снимите сапоги и тогда вам станет яснее, – отвернулась я и, чуть приподняв подол, чтобы он мог полюбоваться на мои голые пятки, отошла к дереву. Где обернулась и снова насмешливо посмотрела на недоумевающего Владыку. – Ну же, сударь… смелее. А то мне может показаться, что вы боитесь подхватить насморк, если пройдетесь босиком по траве.
Повелитель фыркнул.
– Я никогда в жизни не болел.
– Конечно-конечно. А сейчас у вас просто мигрень разыгралась, и поэтому вы больше суток провели на строгом постельном режиме.
– Чего вы добиваетесь, леди? – вдруг насторожился он.
Я пожала плечами.
– Хочу, чтобы вы кое-что увидели. Но для этого вам придется пожертвовать толикой привычного комфорта.
– Так бы сразу и сказали, – он поджал губы, после чего быстро разулся и, оставив сапоги за креслом, где они почти не бросались в глаза, с еще большим скепсисом обернулся в мою сторону. – И что дальше?
Я уверенно положила ладонь на шершавый ствол дерева.
– Подойдите сюда.
– Зачем? – с новым подозрением осведомился мужчина, но, тем не менее, послушно приблизился. Настороженный, недоверчивый, готовый в любой момент и отпрыгнуть, и встопорщить шерсть, и даже огрызнуться, если все это окажется лишь насмешкой.
Я успокаивающе протянула ему вторую руку.
– Ближе. Еще… хорошо. А теперь возьмите меня за руку, – наткнувшись на напряженный взгляд, я укоризненно покачала головой. – Да что вы как дите малое? Это что, так страшно – просто приблизиться и коснуться моей ладони? Я не кусаюсь, честное слово. Но вы себе потом не простите, если не увидите того, что я хочу вам показать. Вам Знак по-прежнему интересен или уже нет?
Кажется, я нашла верный путь к преодолению чужого недоверия – услышав про Знак, Владыка решительно шагнул ко мне и крепко, словно за эфес меча, ухватился за мою ладонь.
– А теперь закройте глаза и замрите.
Он чуть прищурился, но все же продолжал меня изучать. Вот же Фома неверующий!
– Закройте, я сказала, – построжала я. – И постарайтесь расслабиться. Никто на вас не нападет и силу не отнимет. Сейчас у вас тут нет врагов. Совсем. Поэтому успокойтесь и прекратить ломать мои пальцы… спасибо.
Под моим взглядом Владыка еще больше напрягся, но потом все же замер, внимательно всматриваясь в мои глаза. Секунда… другая… он все еще был напряжен, хотя больше не воспринимал происходящее враждебно. Как дикий зверь, право, которому в первый раз предлагают зайти в теплый дом. Для него все тут чужое. Неправильное. Он никогда тут не был и не видел того, что открылось его глазам за тяжелой дубовой дверью. И запахи чужие. И краски новые. И ощущения совсем иные…
Дождавшись, пока он окончательно успокоится, я едва заметно улыбнулась и только тогда позволила Знаку себя проявить. Затем ощутила, как сквозь меня хлынул целый поток чужих эмоций, аккуратно перенаправила его на стоящего рядом Повелителя. Увидела, как изумленно распахнулись его глаза, в которых внезапно заискрились теплые серебристые искорки. А когда услышала тихий вздох и пораженное «не может быть!», облегченно прикрыла веки.
Вот и все.
Как показывает практика, некоторые вещи гораздо проще увидеть, чем объяснить. Думаю, хоть один раз в своей жизни Владыке стоит почувствовать то, что почти постоянно ощущаю я.
Быть может, тогда он начнет воспринимать этот мир по-другому? Или хотя бы о чем-то задумается? Если это произойдет, я буду считать, что не зря сюда провалилась. А если вдруг это приведет к…
Впрочем, нет. Пока еще рано думать о чем-то большем.
Глава 6
На этот раз Знак на откровенность не решился – я не почувствовала ни горечи, ни тоски.
Вероятно, присутствие Повелителя заставило его затаиться и снова спрятать эмоции где-то глубоко под землей. Тем не менее, ощущение единения никуда не делось – я легко смогла увидеть весь сад, прочувствовать каждый листик, каждую веточку и даже травинку. И так же легко передала эти ощущения изумленно замершему мужчине, который, кажется, не ожидал такого эксперимента.
По мере того, как мои ощущения передавались ему, его лицо медленно вытягивалось и приобретало растерянное выражение. Потом он слегка нахмурился. О чем-то надолго задумался, с непонятным выражением огляделся по сторонам, уделив внимание и металлической сетке, и мирно шелестящей кроне дерева. После чего разлепил губы и внезапно охрипшим голосом спросил:
– Что это такое?
– Так я чувствую ваш мир, – улыбнулась я, не убирая руки. – Для вас это необычно?
– Более чем. Я раньше никогда… простите, это всегда ТАК?
– Нет, – я улыбнулась шире. – Это – лишь малая часть того, что должен ощущать настоящий Ишта.
– Почему? – вопросительно приподнял брови Владыка.
– Потому, что я пока лишь касаюсь Знака. Слегка. А его истинная сила все еще дремлет глубоко под землей.
– То есть, вы не тронули Знак?
Я хмыкнула.
– Нет. Мы же договорились.
– Значит, я правильно прочитал вашу ауру, и вы потратили на меня собственные силы… – задумчиво обронил Повелитель и снова ненадолго замолчал. – Хорошо, я понял и весьма благодарен вам за помощь. Но с какой целью вы заставили меня разуться?
Я очаровательно улыбнулась. После чего молча попросила одну из веток подняться на уровень наших глаз и продемонстрировала насторожившемуся мужчине.
– Сейчас покажу. Будьте добры протянуть руку и сорвать с нее листок.
– Какой именно? – еще больше насторожился он.
– Любой, какой понравится.
Владыка с сомнением покосился на мое спокойное лицо, но затем решил, что ничего не теряет в любом случае, и послушно оторвал первый попавшийся листик. В тот же миг его пальцы напряглись, инстинктивно попытавшись отдернуться, в глазах мелькнуло непонимание, затем удивление, раздражение и, наконец, боль. Он непроизвольно выронил лист, позволив ему закружиться и упасть на землю, а затем попытался отодвинуться, искренне не понимая, что происходит.
Ага, щаз. Так я его и отпустила – мои пальчики давно уже не такие мягкие и нежные, как подобает благородной леди. Поэтому мне составило особого труда удержать чужую руку и заставить ее прочувствовать все то, что творилось с невинным листком и тревожно зашелестевшим деревом.
– Это – обратная сторона медали, – невозмутимо пояснила я, когда Повелитель успокоился и перестал пытаться вырвать руку из моего захвата. – Когда во владениях Ишты все хорошо, он чувствует себя прекрасно. Но стоит лишь нарушить эту идиллию, как все, что происходит с его землей, возвращается к нему с удвоенной силой. Как вам ощущения?
Владыка мрачно зыркнул из-под бровей.
– Великолепные. И что это означает?
– Надеюсь, вам и правда понравилось, – ласково улыбнулась я, продолжая удерживать его руку. – А теперь представьте, что я взяла пилу и начала отпиливать всю ветку. Или задалась целью медленно и со вкусом оборвать все до единого листики на этом славном дереве.
Он невольно поднял взгляд на пышную крону и поморщился.
– Хорошо. Мне все ясно…
– Неужели? Тогда давайте я покажу вам кое-что другое, – усмехнулась я и чуть расширила границы восприятия, позволив им дойти до стен дворца. Как раз туда, где особенно хорошо ощущалось Дабараэ и где даже мне было некомфортно находиться.
Наткнувшись мысленным взором на препятствие в виде пропитанного Тенью камня, Повелитель едва заметно вздрогнул. Растерянно прислушавшись к себе, непонимающе поджал губы. Затем поежился, сполна ощутив, что значит – оказаться в тесной клетке. Наконец, тряхнул головой и раздраженно на меня посмотрел.
– Ну и что? Дворец создавал не я!
Я вздохнула.
– Я ни в чем вас не обвиняю, сударь. Просто хочу, чтобы вы поняли, откуда произрастают ваши проблемы со Знаком. Для него ваш замок – одна огромная ловушка. Тогда как вы воспринимаетесь им не иначе, чем охранником, тюремщиком… а разве тюремщику можно довериться?
Он резко помрачнел.
– Я не могу убрать из стен охраняющие заклятия – они заложены в самой основе, и без них замок просто рухнет.
– А не обновлять их можно?
– Какое-то время. Но потом дворец все рано начнет разрушаться. Если бы он не был так важен для поддержания Купола, еще куда не шло, но его стены – это готовый артефакт, – раздраженно напомнил мне и себе Повелитель. – Разрушьте его, и наш мир исчезнет.
– Жаль, – разочарованно отвернулась я. – Если бы вы могли хотя бы ослабить эти заклятия, нам стало бы гораздо легче. И у вас действительно появился бы шанс.
Владыка сжал челюсти.
– Это не в моих силах.
– Я понимаю. Поэтому и говорю: «жаль». А перестроить дворец можно? Или хотя бы убрать часть плит на полу, которые пропитаны Тенью, чтобы и внутри дворца у вас была возможность постоянно обращаться к Знаку?
– Убрать? – изумленно воззрился на меня Владыка.
Я кивнула.
– Конечно. Перестройка всего дворца займет не один год. Но хотя бы пол освободить можно. И садовые дорожки снести к демонам – пусть зарастают нормальной травой, а не чувствуют себя придавленными Дабараэ. Что же касается всего остального, то в замке можно организовать какое-то место… например, внутри одной из башен и, желательно, как можно ближе к наружной стене… где будет тот же сад, только сохранивший связь и с вами, и со Знаком. Снаружи защиту пока оставить, но при этом открыть доступ Знаку к той земле, что ПОД ней. А со временем перестроить и другие стены так, чтобы у Знака появился выход на поверхность и связь с оставшимся снаружи лесом. Мне кажется, это может помочь.
– Лес? – нахмурился Повелитель. – Но я не могу нарушить внешнюю защиту – это приведет к потере стабильности работы Купола. А вот что касается башни… я подумаю, как это сделать. Возможно, мы найдем выход из ситуации.
Я незаметно перевела дух.
Отлично. Раз он в принципе готов уделить внимание этой проблеме, значит, ничего невозможного нет. Магов своих пусть припашет, структуру заклятия поменяет или еще там что-нибудь сообразит… он мужик неглупый. И упрямый, к тому же. Так что со временем у него действительно может появиться реальный шанс добром заполучить свой вожделенный Знак.
Кстати, раз уж зашла речь о Знаке…
– Я хочу еще кое-что вам показать, сударь. Но должна предупредить – это будет неприятно.
– Я согласен, – без малейшей задержки кивнул Повелитель, заработав мой удивленный взгляд. – Если от этого зависит благополучие моего дома, я готов на все.
Я понимающе хмыкнула.
– Тогда вам точно придется закрыть глаза – так вы лучше поймете, что происходит. Заодно отвлекаться не будете. Ни на меня, ни на другие посторонние объекты.
Владыка усмехнулся и послушно закрыл веки. А я затаенно улыбнулась и потянулась мыслью вперед. Далеко. Туда, где совсем недавно отыскала единственную пока брешь в чужой тюрьме и откуда могла без особого труда добраться до окраин Элойдэ-шаэрэ. До раскинувшегося на его периферии леса, живущих там водяных и, конечно же, до оставленных без должного внимания болот, которые не вызвали у меня ничего, кроме обоснованного омерзения.
Это действительно оказалось не так уж трудно – такое впечатление, что мой последний сон имел свои последствия, так что и земля, и сам Знак охотно откликнулись на зов и с готовностью показали все, что я хотела увидеть. При этом ничем не намекнув, что присутствие Повелителя хоть как-то им неприятно.
Неужели они НАСТОЛЬКО мне доверяют?
Отправив земле благодарный посыл, я мысленным взором оглядела безжизненное болото.
Фу, какая гадость. Вот уж точно – как старая гноящаяся рана, которую до сих пор не удосужились промыть и залечить. Не знаю, у кого как, у меня прямо руки чешутся от нее избавиться. Были бы силы… иэ-эх! Только сперва надо туда наведаться и перебить к такой-то матери всю обитающую там нежить. Это вам не мои кахгары с хартарами, согласившиеся приспособиться к новому миру и жить по его правилам. Эта нежить старая, упрямая, которая ни за что не променяет свой образ жизни на возможность примириться с новым существованием. Ей ничто неинтересно. Она не собирается со мной разговаривать. Она не приручаема. Безмерно жадна. И бесконечно голодна, как и все Твари, которые упрямо отрицают возможность перерождения и ассимиляции.
Таких на земле быть не должно – им место в Тени. В Пустоте. Подальше от разумных.
Ничего, кроме голода, в этих созданиях не осталось. И если МОЯ нежить когда-то рискнула поверить Иште, а те, кто согласились на мои условия, действительно радикально изменились, то ЭТИХ просто надо возвращать обратно в Тень. Пока они не расплодились в неприемлемых количествах и не наделали еще больше бед, чем сейчас.
К тому же, Знаку с ними тяжело: они постоянно тревожат землю. Утомляют, отбирают силы, заставляют жить в постоянно раздражении, как человека, заболевшего чесоткой и не получившего вовремя лечения. Этот дикий зуд… безумное желание от него избавиться при полной невозможности это сделать… ни помощи, ни облегчения, ни даже сочувствия… живой кошмар, на который я сейчас смотрю и даже не знаю, что делать.
Первый порыв, конечно, был – вспомнить о Фантоме и поработать ручками, с наслаждением избавляясь от этой гадости. Но есть одна проблема – на болоте я слишком быстро буду терять силы. Оно всего за два дня высосало меня почти досуха, так что много я там даже с согласия Повелителя не навоюю.
Что же тогда делать?
Бродить по самому краю, ожидая поддержки от леса и надеясь на то, что Твари сами будут приплывать и, встав в очередь, терпеливо дожидаться, пока я их упокою?
Ха-ха.
Но вглубь я зайти не могу – слишком велика вероятность того, что обратно я просто не выйду. И никакие охранные амулеты мне там не помогут – болото выпивает внутренние силы с такой скоростью, что никаких артефактов не хватит, чтобы ему противостоять. Вариант один – постепенно высушивать эту гниль и по мере продвижения избавляться от ее обитателей.
Причем не мне одной, а в составе хорошо подготовленной армии магов, способных максимально быстро восстановить резерв охранных амулетов.
Но где тут взять хорошо подготовленных магов? Таких, чтобы ни в чем не уступали скаронам?
Вот именно. Так что сижу я на бережку, тоскливо смотрю на недовольно булькающее болото и реально понимаю, что на данном этапе даже с помощью Повелителя это будет трудно осуществимой задачей. Слишком уж он тут все запустил. И слишком уповал на свое могущество. А теперь придется не один год потратить на то, чтобы убрать эту язву и вычистить ее от того, что тут успело накопиться за прошедшие тысячелетия.
Кстати, а как там сам Повелитель?
Я быстро огляделась и чуть не ругнулась, обнаружив, что слабая искорка его разума, с размаху окунувшись в витающие над болотом миазмы, готова вот-вот погаснуть. Кажется, он еще слишком слаб для таких экспериментов, тогда как я, похоже, слишком поторопилась с откровениями.
Разорвав контакт и очнувшись на той же самой поляне, я с тревогой всмотрелась в белое, как снег, лицо пошатнувшегося Владыки. Блин! И правда перестаралась – он еле на ногах стоит! И такое чувство, что все еще находится под впечатлением от увиденного. Вернее, от прочувствованного. Я-то что – я привычная. Мне еще и не так доставалось, когда нежить уродовала мою Равнину. К тому же, у меня было время научиться отстраняться от чужой боли, да и сами Твари в этом немало помогли. А Владыка в первый раз… бедняга.
Неудивительно, что его так скрутило.
Деликатно поддержав мужчину под локоть, я поспешила сесть прямо на траву, уверенно увлекая его за собой. Даже шикнула, когда он уперся и попытался сделать вид, что все в порядке, а шатает его не от слабости, а просто от ветра. Ну-ну. Я тут ветра ни разу за неделю не видела. Так что даже врать вы, господин хороший, попросту не умеете.
– Прошу прощения, – поспешила извиниться я, когда он все-таки сдался и неохотно сел рядом, постаравшись незаметно оперевшись на ствол спиной. – Это моя вина – надо было сразу подумать, что для вас это недопустимая нагрузка. Как вы себя чувствуете, сударь?
– Вы тоже это ощущали? – вместо ответа спросил Владыка, устало прикрыв глаза.
– Что именно?
– Боль…
– Да, – я отвела взгляд. – Но это не ваша боль. К счастью. Так что скоро неприятные ощущения пройдут.
– Значит, вы хотели, чтобы я испытал их на себе в полной мере?
Я виновато вздохнула.
– Простите меня за это, сударь. Я не подумала о вашем состоянии и напрасно подвергла вас опасности.
– Никакой угрозы нет, – вяло отмахнулся мужчина, не торопясь отлепляться от надежной опоры. – Но я не ожидал, что это будет настолько… жестко. Вы чувствовали то же самое, что и я? Или же…
На меня быстро покосились.
– …или же мне досталась только часть того, что сегодня испытали вы?
Я неловко кашлянула и обтекаемо ответила:
– Ведомому обычно проще.
– Значит, вам опять досталось больше… это плохо, – резко отвернулся Владыка. – Неужели звание Ишты всегда подразумевает ВОТ ЭТО?
– Да. К прянику обязательно прилагается и кнут. Только так можно заставить Хозяина работать с полной отдачей: если он начнет лениться, неприятные ощущения быстро вынудят его оторвать пятую точку с лежанки. Если забросит землю, она тут же о себе напомнит. А если он допустит появление в своих владениях нежити или любого иного врага, боль моментально отрезвит даже самую горячую голову. Ишта неотделим от своего Знака. Если земле хорошо, он остается жив, силен и здоров; если ее поранят, он будет истекать кровью вместе с ней. А если вдруг случится, что она обессилит и окажется на границе с Тенью…
Я криво усмехнулась.
– …он будет медленно и мучительно умирать вместе с ней. И Тень сперва выпьет именно его душу, заставив горько пожалеть о самонадеянности. После чего уничтожит окончательно, а освободившийся Знак вернется туда, откуда его взяли. И будет терпеливо дожидаться нового Хозяина в надежде на то, что тот исправит ошибки предыдущего.