– А ты не очень-то любишь своего монарха, – заметил Сименс.
– Я любила его раньше, – фыркнула Фатима. – А потом познакомилась с ним поближе. И я в жизни своей не знала большего ублюдка. Даже мой драгоценный братец по сравнению с ним – святой Ибрагим.
– Ну, ты-то сама тоже не тянешь на святую Фатиму, – заявил Джебедайя. – Разве что она принимала наркотики и меняла мужиков как перчатки.
– Ну, брось! Ты же понял, что я имела в виду. Мне плевать на его шлюх и пьянство. Беда в том, что он ведет себя как последняя свинья по отношению к близким людям. В последнее время его интересует только адреналин и собственная драгоценная персона. А люди для него – ничего не значащий мусор…
Госпожа Дахаб замолчала и надулась, думая о чем-то своем. По этому сбивчивому страстному монологу Сименс безошибочно определил женщину, жестоко уязвленную в сердечных делах, и решил пока не развивать взрывоопасную тему.
За воротами раскинулась огромная площадь с обширными газонами, фигурными клумбами, мраморными лестницами и многочисленными фонтанами. И между ними Сименс с изумлением обнаружил свободно разгуливающих среди толп посетителей невысоких ящеров-цефеидов. Это были хищные рептилии, отдаленно напоминавшие вымерших земных рапторов. Стремительные и легкие машины для убийства, они неизменно охотились стаями по десять-пятнадцать особей и согласованными усилиями могли загнать свирепого навуходоносорога. Впрочем, для человека без оружия серьезную опасность представлял даже один взрослый цефеид полутораметрового роста, запросто способный перекусить ему руку или ногу.
Фатима проследила направление ошарашенного взгляда приятеля и пояснила:
– Как раз то самое, о чем я тебе говорила. Это только кажется, что они бродят прямо в гуще толпы, на самом деле от посетителей их отделяет невидимое силовое поле.
– А если генераторы выйдут из строя? – удивился Джебедайя.
– Не волнуйся, – засмеялась Фатима, – там много дублирующих схем. Чтобы они все разом вышли из строя, по теории вероятностей необходимо время в несколько раз больше того периода, который существует наша Вселенная. Но даже на такой фантастический случай существует круглосуточная служба диспетчеров и отряд внутренней безопасности, которые в случае отказа генераторов дистанционно поразят ящеров усыпляющими зарядами. А если те и после этого будут проявлять активность – испепелят их плазмой. Мой отец понимает, что королевский зверинец – место паломничества инопланетных туристов, и не допустит ненужного риска. Зато посмотри, как эффектно выглядят эти хищные бестии в толпе. Для многих инопланетников это незабываемое впечатление.
Они погуляли по дорожкам живописного парка, любуясь на высовывающиеся из кустов любопытные мордочки и экзотических птиц невероятных расцветок, перепархивавших с дерева на дерево. Фатима охотно взяла на себя роль гида:
– Смотри, это галеатус, очень редкая птица. Их в Галактике осталось только восемьдесят пять штук. Отец за нее заплатил шестьсот тысяч кредитов. А вон видишь, спрятался? Это гобопавиан с Зулубы: когда начинает ухаживать за самочкой, очень красиво меняет цвета. А в этом дупле живет ихтиоптерикс, ему уже триста пятьдесят лет. Он умеет говорить: «Славен будь великий король Абдалла, да хранит его Аллах и приветствует!» Только он сейчас, похоже, спит, зараза такая…
Понемногу они добрались до центра зоопарка, где находился тот самый огромный искусственный холм, на котором располагалась целая экосистема. На вершину холма вела опоясывающая спиральная дорожка, а те, кому было лень карабкаться наверх, могли увидеть жизнь животных на огромных голографических экранах внизу, на которые проецировали изображение многочисленные сферокамеры, снующие над холмом.
– Видишь? – Фатима ткнула пальчиком. – На самом деле каждый вид животных обитает в своем пространстве, отгороженном от остальных силовыми полями. Эти невидимые решетки имеют очень сложную структуру, изгибаются и подныривают друг под друга, поэтому со стороны кажется, что животные летают и бродят вперемешку. Но на самом деле звери и птицы разных видов нигде не пересекаются, и даже если где-то ты видишь, что, условно говоря, лев и ягненок лежат рядом, то это означает, что между ними – стена силового поля. Поначалу хищники бесились, конечно, не имея возможности добраться до живого мяса, но постепенно привыкли, что эти жертвы – не для них, а еду надо искать в кормушках, а не вокруг себя…
Когда они налюбовались зверюшками и спустились с холма, Джебедайя поинтересовался:
– Ну, теперь-то домой?
– Нет, – отрезала девушка. – Теперь у нас по плану павильон с бабочками.
Сименс тяжело вздохнул, но все же потащился следом.
Павильон оказался просторным. С двух сторон широкого прохода за невидимыми энергетическими барьерами располагались обширные поляны, обрамленные непроходимыми бурными зарослями тропической растительности, среди которых распускались огромные цветы самых невероятных форм и расцветок. А над ними порхали миллионы экзотических бабочек. Огромные изумрудно-зеленые, желтые и нежно-голубые облака колыхались прямо над головами зачарованных посетителей. Зрелище было потрясающее; женщины изумленно ахали, дети радостно визжали и путались под ногами у взрослых. В конце концов Джебедайя был вынужден признать, что это действительно великолепно и что бабочки – не только для девчонок.
– Иди за мной! – велела торжествующая Фатима.
Они приблизились к одному из портативных генераторов силового поля в защитном кожухе. Девушка извлекла из сумочки карточку и быстро чиркнула ею по квадратному окошку в верхней части агрегата. Тонко гудевший генератор тут же умолк.
– Ждите тут, – велела госпожа Дахаб телохранителям. – Пошли! – Она подала Сименсу руку.
Он с некоторой опаской перешагнул невидимую черту, которая только что отделяла проход для посетителей от вольера. Однако силовое поле действительно отключилось. Выждав, когда он следом за Фатимой пересечет границу, умная машина щелкнула и снова заработала, восстановив прозрачную стену.
– Теперь куда? – поинтересовался Джебедайя.
– За мной, за мной!
Они двинулись в глубь вольера, раздвигая руками покачивающиеся ветви и мясистые листья, вспугивая присевших отдохнуть насекомых.
В центре павильона находилась целая роща из высоких тропических деревьев, с которых свисали перепутанные лианы. Фатима вела приятеля туда. Заросли выглядели непроходимыми, однако девушка уверенно обошла рощу с обратной стороны и, когда плотная листва полностью скрыла их от других посетителей, направилась к тому месту, где пары деревьев в растительной стене не хватало и путь под изумрудные кроны преграждала только высокая трава.
Они вошли в рощу. Деревья здесь росли только по периметру, поэтому внутри имелась обширная поляна нескольких метров в диаметре, надежно укрытая от посторонних взоров зарослями высоких кустов, переплетениями лиан и густой листвой. Здесь одуряюще пахло свежестью, сочная зелень радовала глаз. А прямо посреди поляны стояло роскошное двуспальное ложе из сандалового дерева. Фатима нырнула в подушки, перевернулась на спину и сладко потянулась.
– Действительно, пикантный сюрприз, – засмеялся Джебедайя, стаскивая ботинки.
– Но это еще не все…
Когда они окончательно раздели друг друга и слились в поцелуе, девушка внезапно пшикнула приятелю на спину из серебристого баллончика, который извлекла из-под подушки.
– Эй, ты что?! – возмутился он. – Холодно же! Что это за дрянь?
– Феромоны бабочек, – пояснила Фатима Дахаб. – Не беспокойся, это совершенно безвредно.
Они продолжили ласкать друг друга.
Между тем запах феромонов начал распространяться по павильону. Многочисленные бабочки, сидевшие в ветвях и на траве, встрепенулись, забеспокоились, начали понемногу стекаться к рощице посреди вольера. Когда Сименс вошел в блаженно застонавшую подругу, над их ложем уже бушевала крылатая метель. Разноцветные облака начали неудержимо смещаться к их поляне.
– Мама, а тетя с дядей пошли кормить бабочек? – поинтересовался по-английски малыш в бейсболке и шортах, заинтересовавшись массовым движением насекомых.
– Не знаю, – рассеянно пожала плечами мама-американка, смотревшая в другую сторону. – Да, наверное.
Бабочки начали садиться на обнаженный торс Сименса. Сначала он машинально дергал плечом, сгоняя их, но потом понял, что это бесполезно. На его спине уже теснились, отпихивая друг друга, целые толпы невесомых крылатых существ. Было немного щекотно, но внезапно американец ощутил, что это невообразимо приятно – едва осязаемый массаж тысяч крошечных лапок, трепетные прикосновения расправляемых и складываемых крылышек. Ощущения действительно были неповторимые, они значительно усиливали чувственность, и Фатима, которой бабочки тоже усеяли все доступные поверхности тела, снова застонала от невыносимого наслаждения.
Они занимались любовью долго, осторожно переворачиваясь, чтобы не раздавить маленьких массажеров. Наконец феромоны выветрились, и бабочки начали понемногу снова разлетаться по всему павильону.
– Это действительно была чудесная идея, милая, – нежно проговорил Сименс, целуя подругу в шейку. – Твой папаша понимает толк в удовольствиях.
– Ну, это ведь он меня и воспитал.
– Вряд ли он сам открыл тебе секрет этой поляны.
– Для меня в этом зоопарке не существует секретов и запертых дверей.
– А что, многих мужчин ты уже приводила сюда до меня?
– Для тебя это имеет какое-то значение? Главное, что метод отработан и успешно применяется.
– Тоже верно.
Они неторопливо оделись, выбрались из рощицы и в сопровождении телохранителей покинули гостеприимный павильон.
– А это что за ангар? – поинтересовался Сименс, когда они еще немного побродили по зоопарку.
– Здесь самые опасные ночные хищники из джунглей Панеконта. Тройная защита! Днем там поддерживают сумеречное освещение, чтобы звери были активны, а ночью включают полный свет, и они расползаются спать по своим норам. Пойдем посмотрим!
Они вошли в павильон и двинулись по центральному проходу, ограниченному с двух сторон желтыми линиями – за этой маркировкой начиналось царство ночных хищников. Детей в помещении почти не было, в основном взрослые и парни-подростки. Со всех сторон из глубин вольера то и дело доносились странные звуки, издаваемые хищными монстрами. Порой они даже были нежными и мелодичными, но все равно оставались пугающими, противными человеческому естеству, заставляющими сердце непроизвольно сжиматься от непонятной тревоги и тоски. Это были звуки из самых невероятных ночных кошмаров, которые не способно издать ни одно знакомое человеку существо.
– Посмотри, – шепнула Фатима. – Косец!
Прямо возле невидимой ограды расположился самый страшный, ловкий и быстрый хищник в Галактике. От него не было спасения, его тяжело было поразить из стрелкового оружия. Сейчас он сидел на полу неподалеку от прохода, обхватив себя уродливыми передними конечностями, но если бы он распрямился вертикально на мощных задних лапах, его рост достиг бы двух с половиной метров. С виду он напоминал гипертрофированного богомола, хотя и отсутствие хитина, и бледная пупырчатая кожа, и мощные когти, и глаза, напоминавшие фасеточные, но на самом деле проворачивавшиеся в кожистых глазницах, как у хамелеона, – все указывало на то, что это не насекомое, а, скорее всего, рептилия. Конечности косца были худыми и вытянутыми, а передние лапы оканчивались длинными, похожими на зазубренные кривые клинки костяными отростками. Длина каждого отростка достигала метра. Под выпуклыми глазами, вращающимися независимо друг от друга, непрерывно двигалась из стороны в сторону небольшая пасть, совсем крошечная для такого огромного существа. Косец был страшен не могучими челюстями, а смертоносными передними лапами, которыми он мог пробить борт глидера. Он поражал ими жертву, затем рассекал ее на множество частей, словно ножом и вилкой, и по очереди подносил их к своему ротику. Эта тварь была сильна, коварна и неутомима, она могла преследовать крупную жертву сутками, а потом сутками спать, набив свое впалое брюхо мясом.
Один вид чудовища был способен вызвать оторопь. Уродливые бугры и наросты по всему телу превращали его фигуру, и без того нескладную, в зловещую карикатуру на человека. По бокам головы косца, ближе к короткой шее, омерзительно трепетали две мокрые розовые дыхательные щели, похожие на жаберные, – чуткий нос чудовища, способный уловить запах жертвы за полтора километра. Гипертрофированные передние конечности напоминали костлявые руки уродливого призрака. Глубоко посаженные глаза смотрели бессмысленно и угрюмо, их взгляд наполнял душу потенциальной жертвы безнадежным ужасом. Джебедайя и Фатима подошли к желтой линии вплотную, разглядывая это причудливое порождение природы, словно выбравшееся из галлюцинации сумасшедшего или из самых чудовищных кошмаров.
– Я люблю приходить сюда и наблюдать за этими монстрами, – тихо проговорила девушка. – Потом проще терпеть человеческое общество. Многое понимаешь про людей. Понимаешь, что уже видела всех этих уродов в павильоне ночных хищников…
– И что, меня ты тоже здесь видела? – обиженно осведомился Сименс.
– Конечно! – засмеялась госпожа Дахаб. – Ты же стопроцентный косец!
– Такой же урод?
– Ну, нет! Это мой любимый монстр. Ты такой же крутой, спортивный, непредсказуемый и хищный. Тебя очень непросто убить. Может быть, именно этим ты меня и привлек – тем, что там, в казино, я внезапно разглядела в тебе косца. Посмотри, какая зловещая красота… – Она наклонилась к хищнику, пытаясь заглянуть ему в глаза.
Огромный глаз провернулся в кожистых складках и уставился на девушку. Внезапно две зазубренные косы взметнулись прямо у нее перед носом. От неожиданности Фатима отшатнулась и, оступившись, наверняка повалилась бы на пол, если бы Сименс не схватил ее в охапку. Треснула сиреневыми искрами невидимая стена силового поля, которую зацепил лапой косец.
– А ты, похоже, не пользуешься у него взаимностью, – усмехнулся Джебедайя.
– Он такой же, как все мужики: злобный и наглый! – Госпожа Дахаб явно была раздосадована тем, что попала в смешное положение на глазах у любовника. – Пошел он к черту! Лучше пойдем дальше. Вон там должен бродить еще один интересный экземпляр…
Интересным экземпляром оказался венценосный бросавль – гроза джунглей Эшмола, беспощадный пожиратель любой местной живности и случайно попавшихся туристов без оружия. Только он не бродил, а лежал в кустах, поджав под себя четыре лапы из шести, и лениво наблюдал за посетителями. Он уже усвоил, что ему никак не добраться до этих вкусно пахнущих кусков мяса, непонятно как удерживающихся всего на двух ногах, но в его неподвижных зеленых глазах все равно время от времени взблескивала искорка плотоядного интереса. Мистеру Сименсу в свое время приходилось охотиться на таких тварей, и он прекрасно знал, что кажущаяся неподвижность этого черного сгустка первобытного ужаса весьма обманчива. Его бросок был молниеносен и неудержим, а смертоносные челюсти могли изуродовать стальную трубу.
– Красавец, – прошептала Фатима. – Опасный и привлекательный!
– Я тоже опасный и привлекательный, – заметил Джебедайя. – Давай я лучше буду бросавлем.
– Нет, – отрезала девушка. – Ты косец, и только косец. Худой, противный, скрипучий косец. Апелляции не принимаются.
Бросавль внезапно приподнялся, напружинился на мощных лапах, ощетинился, оскалил широкую изогнутую пасть. В нескольких шагах от него ломился через заросли навуходоносорог – массивная туша на вывернутых вараньих ногах с пепельно-серой кожей и огромной башкой, украшенной мощным костяным воротником и тремя кривыми рогами, несимметрично разбросанными по всей морде. Это был местный житель, единственный известный в Галактике рогатый хищник: как известно, рога или клыки у эмбриона развиваются из одного и того же органа, поэтому иметь одновременно и то и другое животное не может по определению. Видимо, когда-то предки навуходоносорогов были мирными травоядными, и от них этим зверям достались массивный вес, защитный воротник и рога. Однако на каком-то этапе экологическая среда Панеконта изменилась до неузнаваемости, но вместо того, чтобы мирно вымереть, навуходоносороги сумели приспособиться к новым условиям, перейдя на животный белок. А вместо отсутствующих клыков начали использовать для охоты острые рога.
Огромная рогатая тварь не обратила на бросавля никакого внимания, проламываясь к озерцу в центре вольера. Невидимые барьеры не давали им пересечься, а то бы гигантский фантастический носорог непременно задал бы хорошую трепку этому задаваке. Вообще в этом искусственном доисторическом лесу, комфортабельной тюрьме для особо опасных преступников, было полным-полно желающих свести счеты с обитателями соседних камер. Однако надежная клетка из силовых полей надежно препятствовала беспределу.
– А этот похож на моего отца, – заметила девушка. – Такой же могучий, целеустремленный и прет напролом. Если бы…
– Тихо! – Мистер Сименс вдруг прервал ее излияния, подняв руку. Фатима недоуменно посмотрела на него. – Слышите? Да цыц вы! – раздраженно шикнул он на хихикавшую чуть в стороне парочку.
Вокруг него установилась недоуменная тишина.
– Я ничего не слышу, – строго сообщила пожилая дама по левую руку от Сименса.
– Вот именно, мэм.
Тонкого, едва уловимого пения установок, генерирующих силовые барьеры, которые отделяли хищных зверей от посетителей, больше не было. Этот непрерывный звук настолько въедался в сознание, что через несколько минут после входа в павильон туристы переставали его замечать. И вдруг в какое-то неуловимое мгновение он исчез, так что все посетители явственно ощутили, что чего-то не хватает, но не могли с уверенностью сказать, чего именно.