Внезапно все защитные системы разом оказались мертвы.
– Так… так не должно быть, ведь правда, сэр? – испуганно пробормотала какая-то старушка.
– Тише, леди, – прошептал Сименс. – Не надо шуметь. – Он повернулся к подруге и понизил голос: – Эй, милая, что происходит?
– Такого просто не может быть! – возбужденно зашептала Фатима, осознав масштаб произошедшего. – Там двойной контроль и дублирующая схема! Если один генератор силового поля выходит из строя, мгновенно включается другой!..
– А вручную их можно отключить? – озабоченно поинтересовался Джебедайя.
– Конечно! Из диспетчерской. Чтобы можно было, например, делать ремонт в павильоне или чистить вольер. Но там же целая смена диспетчеров! Если кто-нибудь ошибется, другие проконтролируют…
Сименс покачал головой.
– Все понятно. Значит, рассчитывать можно только на собственные силы… Господа! – Он чуть повысил голос. – Ни в коем случае не делайте резких движений! Медленно, не спеша отступаем к выходу. Все будет в полном порядке…
Словно возражая ему, со стороны выхода донесся резкий лязг.
– Переборка опустилась! – изумленно доложили оттуда. – Что за ерунда! Двери заблокировали. Не открывается…
– Господи! – неожиданно взвизгнула пожилая женщина рядом с Сименсом. – Да мы же тут все…
Его удар был столь молниеносным, что в полумраке никто ничего не заметил. Проглотив так и не вырвавшееся «умрем», запаниковавшая дама начала сползать по стенке.
– Помогите, женщине плохо! – прошипел американец.
Кто-то тут же подхватил пострадавшую, принялся хлопотать над ней – собравшиеся вокруг них туристы еще не ощутили до конца всей серьезности ситуации.
– Это так и задумано?! – Джебедайя пристально смотрел на подругу. – Намертво блокировать помещение, чтобы звери не вырвались на свободу, когда генераторы полетели?
– Да, – сквозь зубы процедила Фатима. – Но только после полной эвакуации посетителей, согласно проектной документации.
– Ясно, – тяжело вздохнул Сименс. Он обвел пристальным взглядом встающие в нескольких метрах от него заросли. – Однако не может такого быть, чтобы здесь не имелось второго выхода – хотя бы из соображений пожарной безопасности.
– Я идиотка! – прошептала госпожа Дахаб. – Точно, здесь есть аварийный выход! Только он в другом конце.
Понемногу в центре павильона вокруг них сгруппировались все посетители этого городка ночных хищников, человек сорок: одних привлекла собравшаяся толпа, других – необычное оживление и жестикуляция тех, кто уже был в курсе событий. Многие сначала вообще не осознали, что больше не слышат тонкого, едва уловимого пения силового поля, не поняли, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Некоторые пытались протиснуться мимо толпы к выходу, но их перехватывали уже осведомленные о случившемся туристы, начинали что-то горячо втолковывать шепотом, и лица новоприбывших понемногу вытягивались. Наконец все присутствующие оказались напуганы в достаточной степени и теперь мялись в проходе, с надеждой поглядывая на человека, принявшего на себя командование в этом случайном коллективе.
– Господа! – Сименс чуть повысил голос, чтобы было слышно всем собравшимся. – Здесь есть аварийный выход. Он в противоположном конце павильона. Сейчас мы все понемногу, не торопясь, не паникуя, двинемся к нему. Животные не станут нападать, если мы их не спровоцируем своим поведением. Они привыкли к невидимым решеткам и не будут атаковать нас, думая, что силовое поле все еще действует. – Он наклонился к Фатиме, понизил голос: – Подруга, а ты уверена, что второй выход не заблокирован автоматически, как и главный?
– Там есть кодовый замок, – пояснила девушка. – Его можно открыть изнутри. Это для ночных служителей и сторожей, чтобы не открывать все время главный вход…
– Хорошо. Тогда выдвигаемся.
В центральный проход далеко за их спинами вдруг выпрыгнул небольшой цефеид. Видимо, ящер сам оказался напуган тем, что случайно скакнул в запретную зону, однако привычного удара о силовую решетку он не ощутил. Рептилия тут же бросилась обратно в заросли, но это уже был первый звонок. Совсем скоро кровожадные твари обнаружат, что силовые клетки больше не действуют, и хлынут в проход для посетителей.
Повинуясь командам Сименса, толпа развернулась и, колыхнувшись, двинулась в сторону аварийного выхода.
И замерла на месте, когда из полумрака впереди донеслось предупреждающее рычание.
Бросавль по-прежнему лежал на своем излюбленном месте возле центрального прохода. Вот только теперь он по-кошачьи выставил вперед одну лапу – и, к ужасу туристов, она свешивалась в проход, далеко за желтую полосу на полу.
– Мы не пройдем мимо него! – пискнула Фатима.
– Спокойно! – проговорил Сименс, не отрывая взгляд от хищника. – Не останавливаться!..
Протолкавшись через толпу, он первым шагнул вперед. Не поворачиваясь к зверю спиной, пристально наблюдая за каждым его движением, Сименс боком, приставными шагами двигался мимо него, стараясь ничем не спровоцировать хищника, невозмутимо возлежавшего в позе сфинкса.
Венценосный бросавль искоса посмотрел на него, потом неторопливо завалился набок и принялся старательно чесать себе брюхо. Видимо, он был сыт, и ему было лень охотиться.
– Все за мной! – вполголоса скомандовал Джебедайя, заметив, что остальные туристы замерли в нерешительности. – По одному! Не машите руками!..
– Нет, нет! – внезапно надрывно закричала какая-то женщина, у которой окончательно сдали нервы. – Нет-нет-нет! Не-е-е-ет!..
Она вдруг бросилась по центральному проходу назад, к главным воротам в павильон. Все напряженно следили за ней, однако ни один хищник не напал на нее по дороге, только бросавль проводил ленивым взглядом. Туристам уже начало казаться, что она благополучно доберется до запертых ворот, когда из полумрака прямо перед ней внезапно молнией выметнулся косец. Взмахнув своими чудовищными косами с неимоверной скоростью, он прямо на ходу рассек женщину на три части. Далеко вдоль прохода брызнула кровь, изувеченные человеческие останки грудой рухнули на бетонный пол.
Вздох ужаса пронесся над сбившимися в кучу туристами. Подруга погибшей зажала себе рот обеими руками.
– Тихо! – страшным шепотом рявкнул Сименс. – Ни звука!..
Выпрыгнувший в проход косец поднял бесформенную бугристую башку, сидя на корточках, с интересом посмотрел на столпившееся неподалеку от него мясо. Туристы окончательно превратились в статуи. Несколько мгновений хищная тварь гипнотизировала их пристальным взглядом, а затем опустила голову и принялась за еду. Похоже, косец решил, что одной жертвы ему пока хватит, а остальные и так никуда не денутся.
– Тихо, господа, без паники! – шепотом зарычал Сименс. – Вы все только что видели, к чему приводит паника! Медленно, очень медленно продолжаем двигаться к другому выходу!
Посетители павильона хищников начали по одному осторожно протискиваться мимо венценосного бросавля, который с любопытством следил за новой игрой. Джебедайя оставался на месте, внимательно глядя на него и в любой момент готовый к активным действиям. Он и сам не знал, как будет сражаться с этой горой мышц, увенчанной чудовищными челюстями, если зверю вздумается напасть, но сдаваться без боя все равно не собирался.
– Детка, – обратился он к Фатиме, когда та поравнялась с ним, – мне будет спокойнее, если колонну возглавит человек с крепкими нервами, который знает схему помещения.
Фатима испуганно сглотнула, но кивнула, признавая, что это разумно, и полезла вперед, распихивая туристов. Она понимала, что приятель, оставшись в хвосте колонны, рискует гораздо сильнее – ненасытный косец едва ли удовлетворится одной жертвой, вопрос лишь в том, как быстро он покончит с едой и успеют ли туристы за это время покинуть павильон. Она тоже не знала, что именно Сименс способен противопоставить этой совершенной природной машине для убийства, но была уверена, что даже выйдя против монстра с голыми руками, ее любовник дорого продаст свою жизнь и будет до последнего прикрывать отход людей.
Пятясь задом, не спуская глаз с добродушно вывалившего язык венценосного бросавля, оставшийся последним Сименс начал потихоньку отступать следом за толпой туристов, которую возглавила Фатима.
– О нет! – горестно простонала вдруг госпожа Дахаб, отшатываясь.
В зарослях слева по ходу движения возникло шевеление, раздался могучий рев, и в проход для посетителей прямо перед ней, с треском ломая заросли кустов, вывалились два огромных сцепившихся тела – навуходоносорог и тахорг, избавленные от невидимых барьеров, что-то не поделили между собой. Две огромные туши ворочались на полу, стараясь зубами или когтистыми лапами добраться до жизненно важных центров противника. Из кустов высунулись привлеченные суматохой юркие рапторы-цефеиды, начали по одному выпрыгивать в проход, окружая место схватки, чтобы закусить останками гиганта, который падет смертью храбрых.
– Назад, назад! – на грани паники зашептала Фатима, расставив руки в стороны и оттесняя туристов. Задние еще не поняли, что произошло, и продолжали испуганно напирать, выдавливая передних к месту неистовой битвы двух хищников, до которого было так близко, что до госпожи Дахаб долетали мелкие капли пота и слюны поединщиков. Цефеиды были поглощены азартным наблюдением за битвой титанов, однако они вполне способны были отвлечься и на новую добычу – менее крупную, но зато куда более беззащитную.
Сименс мигом сообразил, что происходит впереди, и начал оттаскивать задних туристов, обезумевших от ужаса, за шкирки. К нему присоединились телохранители госпожи Дахаб.
– Назад! – яростно зашептал Джебедайя. – Все назад!
Наведя порядок, он поспешно обернулся – косца позади уже не было. Убитой чудовищем женщины тоже – лишь поблескивала в проходе лужа крови да покачивались изломанные кусты, потревоженные гигантским ночным хищником, снова растворившимся в зарослях. Зверь либо сожрал ее, либо утащил останки с собой. Обнаружив это, Джебедайя удвоил усилия по наведению порядка в группе испуганных людей, щедро раздавая пощечины и зуботычины:
– Немедленно все назад!
Наконец им с Фатимой удалось развернуть обезумевшее стадо людей обратно к заблокированному главному входу. Тахорг и навуходоносорог продолжали яростно ворочаться в проходе, полосуя друг друга могучими когтями. Противники были громадными, поэтому схватка затягивалась – тут встретились не два бойца в сверхлегком весе, а матерые борцы сумо, приблизительно равные по весовой категории и боевому мастерству. Проскользнуть мимо них к аварийному выходу нечего было и надеяться.
Посетители зоопарка кое-как отступили к броневой плите, перекрывшей им путь к свободе. Кто-то из мужчин принялся барабанить в нее кулаками, выкрикивая призывы о помощи, но Сименс тут же отшвырнул его в толпу, и один из телохранителей Фатимы зажал паникеру рот.
Джебедайя протолкался к подруге. Туристы, жавшиеся к броневой плите, охотно пропускали его – всем хотелось оказаться как можно дальше от кошмара, творящегося посреди коридора в нескольких десятках метров от них.
– На пульт диспетчеров ведь должен был поступить сигнал тревоги, как только опустилась броневая плита? – поинтересовался Сименс у подруги. – Нас ведь должны вытащить спасатели? Сколько это может занять времени?
– Нас непременно должны вытащить, – нервно отозвалась Фатима, еще не отойдя от пережитого адреналина. – Вот только… – Кажется, она уже тоже начала понимать, что все происходящее мало похоже на цепь обычных случайностей. Те, кто устроил им такую западню, при желании могли сделать так, что сигнал тревоги никто не получит, пока от запертых в павильоне людей не останутся только размазанные лужи крови. – Что же нам теперь делать? Мы не можем долго подпирать плечами эту плиту.
– Будем подпирать, сколько сможем продержаться, – отрезал Сименс. – Пока вон те животные не освободят нам проход и мы не сможем еще раз попробовать прорваться к аварийному выходу. – Он настороженно повернул голову, бросил взгляд поверх шевелящихся в глубине вольера кустарников. – Послушай, а если нам попытаться обойти этих двоих по звериной территории?
– Даже не думай. Многие хищники до сих пор боятся выйти в проход, хотя уже видят, что путь свободен, что там свободно кувыркаются тахорг с навуходоносорогом и скачет косец. Но у них давно выработался инстинкт опасаться желтой линии, а его не так легко перебороть. А вот за желтой линией, на своей территории, они не боятся ничего. Нас всех сожрут, не успеем мы и десяти шагов сделать. – Она помотала головой. – И потом: если генераторы включатся снова, а мы в это время окажемся в том самом месте, где возникнет невидимая клетка, она нас на куски разнесет…
Внезапно общий стон ужаса пронесся над толпой. Венценосный бросавль, только что флегматично возлежавший в зарослях и с интересом наблюдавший поднявшуюся вокруг суету, лениво выбрался в центральный проход, словно делал это каждый день и ни разу не натыкался на прозрачную стену силового поля. Теперь, когда он был на ногах, стало еще более заметно, насколько он огромен и страшен. Хищный шестиногий зверь покосился в сторону сражающихся гигантов и повернул продолговатую башку к замершим людям. Похоже, он все-таки собрался пообедать.
Бросавль широко зевнул во всю пасть и не мигая уставился на туристов. Уголки его пасти подрагивали и изгибались, так что казалось, что хищник приветливо улыбается. Однако Сименс опасался, что подобные гримасы у инопланетного создания могут означать что-нибудь другое – например, пробуждающийся аппетит.
Огромный черный зверь медленно, с достоинством двинулся на толпу людей. Похоже, он так и не решил, хочется ему поохотиться или все еще лень. Однако инстинкт хищника явно понемногу брал свое.
Внезапно из полумрака джунглей снова возник косец. Он выпрыгнул в центральный проход между людьми и бросавлем, опустился на корточки, буравя Сименса бессмысленным взглядом выпученных глаз. Толпа разом охнула, запоздало среагировав на этот молниеносный прыжок.
Бросавль предупреждающе заворчал. Ему совсем не понравилось, что какой-то кузнечик-переросток посягает на его законную добычу.
Развернувшись всем корпусом и приподняв зазубренные лапы в оборонительной стойке, косец устремил бесстрастный взгляд на противника. Пожалуй, фаворитом в намечающейся схватке был именно он – в скорости гигантский богомол не уступал бросавлю, зато неимоверно длинные передние лапы давали ему значительное преимущество, позволяя не подпускать шестиногого близко. Косец несколько уступал противнику в массе, и если бы шестиногому хищнику удалось опрокинуть его, зазубренные косы уже не смогли бы уберечь рептилию от страшных челюстей врага. Однако вначале следовало все же подобраться к богомолу вплотную, чтобы повалить, а вот с этим могли возникнуть серьезные сложности.
Поразмышляв несколько мгновений, бросавль мотнул башкой и отступил на шаг, стараясь сохранить максимальное достоинство. Все-таки он был сыт и драться на полный желудок с этим костяным пугалом не собирался.
Отогнав конкурента от своей добычи, косец снова обратил все внимание на людей, перепуганно сбившихся в кучку у запертых ворот павильона. Из его носовых щелей донеслось отвратительное шипение. Он начал медленно распрямляться, покачивая передними лапами, чуть пружиня на задних. «Стиль богомола, – мелькнуло в голове у Сименса, который неоднократно видел подобную стойку у спарринг-партнеров в тренировочном зале. – Сейчас атакует…» У него не было никаких идей, каким образом остановить натиск огромного чудовища. Единственной мыслью, навеянной схожестью атакующей позы косца и боевой стойкой тренированного кунфуиста, было поставить смертоносным косам глухой блок, отбить удар и мгновенной подсечкой сбить противника с ног – в момент атаки он выпрямится во весь рост, чтобы нанести сокрушительный удар сверху всей массой, и его центр тяжести окажется слишком высоко, чтобы он смог надежно удерживать равновесие. Однако вместе с тем Джебедайя отчетливо понимал, что огромные зазубренные тесаки передних конечностей хищника просто разрубят его блок, словно мясницкие топоры. Только что он уже наблюдал, с какой легкостью они рассекают человеческие кости.
Между тем бросавль, отступив еще на шаг, соизволил огрызнуться в полный голос. Косец чувствительно унизил его, лишив добычи, поэтому следовало дать нахалу понять, что бросавль вовсе не струсил и не признал первенство противника, просто ему лень сражаться на сытый желудок. Косец снова резко развернулся, еще выше вздернув свои уродливые косы, и замер в полуприседе, покачиваясь на задних лапах, словно на автомобильных рессорах: что, желаешь попробовать, тварь?!
Бросавль пробовать не пожелал и снова попятился. А вот Сименсу терять было нечего, поэтому попробовал он, воспользовавшись тем, что противник отвлекся. Рефлексы опытного бойца сработали автоматически – более подходящей ситуации он уже не дождался бы. В два прыжка одолев полдюжины метров, отделявших его от косца, Джебедайя рыбкой бросился на спину хищнику, с силой вонзив ладони в дыхательные щели по бокам его головы.
Двухметровый гигант рывком распрямился во весь рост, нелепо взмахнув в воздухе зазубренными саблями. Бросавль ощетинился и припал к полу, прижав уши, однако угрожающее движение огромного богомола было адресовано не ему. Косец завертелся на месте, пытаясь сбросить со спины человека, который причинял ему дикую боль. Оглушительное верещание и басовый клекот рептилии заполнили павильон, и тут же со всех сторон ей ответили ревом, воплями и клокотанием другие монстры. Однако напрасно каждый из них воображал себя самым страшным ночным кошмаром. Среди них был человек-охотник – виртуозный убийца, король чудовищ, способный справиться с самым грозным хищником. У него не было мощных клыков и острых когтей, он не обладал огромной массой и горой мышц, но у него имелось самое разрушительное оружие, которого были лишены все эти безмозглые твари, – холодный и отточенный разум, безупречное умение рассчитывать свои действия на ход вперед.