Команда Кувалды высадилась из шаттла на металлические плиты посадочной дорожки. Теперь на них были оранжевые комбинезоны ремонтников. Насвистывая, они покатили металлические ящики по широкому коридору, по которому в обоих направлениях сновали гвардейцы, диспетчеры и такие же ремонтники, как они.
– Что, и мы вот так просто проникли в орбитальный дворец?! – спросил принц, понизив голос.
– Это внешний периметр дворца, – отозвался Кувалда. – Даже если взорвать здесь целый грузовик с патернамитом, покоям короля едва ли будет причинен ущерб. Нам придется пробираться глубже…
Они свернули в какой-то тупик и быстро отгородили его легкими барьерчиками с надписями «Работают люди!».
– Где? Слева?.. Не вижу! – Кувалда явно общался с невидимым собеседником через серьгу-приемник. – Ага, нашел! – Он вывернул из стены аварийный рычаг и потянул его. С потолка свесилась металлическая лесенка, открыв лаз наверх. – По одному, – распорядился Стив, вскрывая ящик. Внутри находились плазмометы. Всем, кроме принца, досталось по штуке. – А вы понесете взрывчатку, – нашел выход рейнджер, навьючивая на Рашада серые коробки из другого контейнера.
Они начали бесконечный подъем вверх по вертикальной лесенке. Через некоторое время принцу показалось, что они уже поднялись на высоту двадцатиэтажного дома. Однако оценить преодоленное пространство на глазок не представлялось возможным – вокруг все время были полумрак, плотные переплетения проводов и металлические перекрытия. Где-то гудела в трубах вода, где-то шипел вырывающийся наружу пар, где-то завывали ураганные ветры вентиляции. Один раз им пришлось протискиваться так близко от лениво вращающейся гигантской турбины, что ее лопасти едва не задели принца по лицу.
Они ползли и ползли по каким-то кротовьим норам, устланным пылью, преодолевали металлические завалы и решетки. Рашад даже не думал, что изнутри орбитальный дворец представляет собой такой неопрятный и грязный механизм. Впрочем, его конструкторы специально планировали станцию так, чтобы осталось больше свободного места для роскошных залов и коридоров, а коммуникации старались как можно более компактно убрать с глаз долой.
Несколько раз принцу казалось, что они безнадежно заблудились в чреве этого гигантского механического монстра. Однако Стив Кувалда уверенно вел свою группу за собой. А кто-то вел Стива – кто-то, кто давал ему команды через серьгу-приемник, прокладывая для них единственно верный маршрут. Этот же невидимый союзник заботился и о том, чтобы продвижение группы было безопасным: несколько раз Рашад видел боевых киберов, стоящих без движения, несколько раз они пересекли запретные зоны, утыканные сигнальными датчиками, фотоэлементами и вертикальными жерлами огнеметов, но ни разу боевые машины не ожили и датчики ни разу не подали сигналов тревоги – похоже, незримый союзник дистанционно отключал их по мере прохождения рейнджеров.
Когда принцу показалось, что он больше не в силах шевелиться, что он скорее умрет, чем сдвинется с места, Кувалда вдруг ухватил его за предплечье:
– Мы на месте! Давайте-ка сюда взрывчатку…
С тихим стоном кусок стены одного из коридоров осел, а затем обрушился на пол. Вывалившиеся из стены чумазые демоны в оранжевых комбинезонах и с плазмометами в руках появились настолько неожиданно, что гвардейский патруль не сумел оказать им достойного сопротивления. Через несколько мгновений коридор украшали четыре трупа в парадной форме.
– Теперь главное – не останавливаться! – рявкнул Кувалда. – Пройдем сквозь них, как нож сквозь масло!
На королевском уровне орбитального дворца гвардейцев было много, но рейнджеры Кувалды работали грамотно, быстро рассеивая небольшие группы солдат и расстреливая их по одному. Ошалевший от оглушительного визга плазмометов и запаха горелого мяса принц шагал позади ударной группы, даже не пытаясь пригибаться, и Мухаммеду несколько раз приходилось утаскивать его в ближайшее укрытие.
Впрочем, даже принцу было ясно, что они вступили в почти безнадежную схватку. Охрана короля была слишком многочисленной, дюжина боевиков не могла противостоять нескольким десяткам обученных гвардейцев. Похоже, план Бампера где-то дал серьезный сбой. Бойцы Кувалды залегли на пандусах и лестничных площадках, коротко огрызаясь плазменным огнем, быстрое продвижение вперед захлебнулось.
Однако внезапно выяснилось, что на стороне мятежников по-прежнему выступает некая мощная и дружелюбная сила. Она учинила в королевском секторе полный хаос. Некоторые подразделения охраны короля неожиданно оказались отсечены в изолированных отсеках намертво заблокированными переборками. Над группой гвардейцев, пытавшихся обойти команду Кувалды по боковому коридору, внезапно безо всяких причин сработала аварийная система пожаротушения, моментально выведя солдат из строя несколькими килограммами активной огнегасительной смеси. Около десятка гвардейцев вдруг провалились под пол, и над ними задвинулся металлический люк. Наперерез другой группе прямо из стены в туче цементной пыли вышагнул боевой кибер, который без предупреждения расстрелял в солдат содержимое своих пулеметов.
Все это живо напомнило Стиву Кувалде памятную бойню в здании «Колхейн индастриз», когда группа неизвестных боевиков похожим образом разгромила собравшихся на вечеринку матерых мафиози. Тогда говорили, что это дело рук русских зверей, мстивших за Дальний Приют. Кувалда не очень удивился бы, если бы узнал, что здесь действуют те же самые загадочные русские звери.
Вскоре бойцам Стива удалось выбить остатки гвардейцев, и они короткими перебежками устремились к апартаментам короля, которые больше некому было защищать.
– Логово Абдельмаджида, – удовлетворенно произнес Кувалда, хлопнув ладонью по тяжелым воротам красного дерева. – Сейчас я подорву дверь и подам вам его на тарелочке, как устрицу, выколупнутую из ракушки. Всем отойти подальше…
– Отставить! – резко скомандовал принц.
Рейнджеры вопросительно уставились на него.
– Займите оборону возле апартаментов. Я должен сам побеседовать с Абдельмаджидом.
Вопросительные взгляды переместились на Мухаммеда. Тот неотрывно смотрел на короля.
– Выполняйте, – негромко сказал полковник. – Так надо. Двум владыкам нужно окончательно расставить все точки над арабской вязью.
Вопросительные взгляды переместились на Кувалду.
– Ладно, – нехотя проговорил тот. – Принц, три минуты вам на то, чтобы убедить его сдаться. – Он пальцем прижал к уху серьгу-приемник. – Как утверждают эксперты, в покоях короля больше никого нет, а значит, вам ничто не угрожает. Заняли позиции, быстро! Надо быть готовыми к приходу новых гостей!..
Рашад подошел к столу секретаря-референта и нажал на кнопку внутренней связи.
– В чем дело? – раздался голос монарха. – Где мятежники?
– Мятежники здесь, – проговорил принц. – Это твой брат Рашад. Открывай, я хочу поговорить с тобой. Я не причиню тебе вреда.
– Значит, вы все-таки пробились к моим апартаментам… – задумчиво проговорил король. Голос его был безмерно усталым. – Надо будет вздернуть всю службу безопасности. Что ж, это даже интересно. Хорошо, входи, но только один.
– Со мной полковник Мухаммед. Я хочу, чтобы он свидетельствовал о моей невиновности.
– А, вся мятежная верхушка в сборе, – невесело усмехнулся король. – Что ж, заходите вдвоем, враги государства.
Щелкнул электронный замок, и дверь приоткрылась.
– С вашего разрешения, Ваше Высочество… – Мухаммед просунул голову в щель, повернулся к принцу: – Все в порядке, можно заходить.
Король Абдельмаджид стоял в центре своего кабинета, держа руки перед собой, чтобы было видно, что у него нет оружия. Ноздри монарха азартно раздувались, лицо покраснело от прилива адреналина. Он снова рисковал, допустив вооруженного Рашада в свои покои, и ему это нравилось. Впрочем, он вполне соразмерял риск и ни за что не впустил бы его, если бы не был уверен, что принц не посмеет стрелять сам и не даст сделать этого Мухаммеду.
– Ну, здравствуй, братец, – проговорил Абдельмаджид, разглядывая Рашада так, словно впервые его увидел.
– Здравствуй, братец, – отозвался принц.
– Итак, ты поднял мятеж против своего родственника, против наместника Пророка и против Аллаха, – надменно проговорил король, сразу взяв инициативу в свои руки. – Я уже ощущаю, как мост ас-Сират дрожит под твоими ногами.
– Ты не оставил мне выбора, добрый брат. Когда ты по ложному навету решил убить меня, даже не дав мне возможности оправдаться, мне оставалось либо согласиться с такой несправедливостью, либо восстать против недостойного деспота.
– Ты первый покусился на мою священную жизнь. Станешь отрицать, что полковник Мухаммед пытался убить меня по твоему наущению?
– Стану.
– Послушайте, господа, может быть, вы все-таки опустите оружие? – предложил монарх. – Я, как вы видите, безоружен. Вряд ли у нас получится плодотворный разговор, если вы будете тыкать мне в лицо этими железками.
– Ты первый покусился на мою священную жизнь. Станешь отрицать, что полковник Мухаммед пытался убить меня по твоему наущению?
– Стану.
– Послушайте, господа, может быть, вы все-таки опустите оружие? – предложил монарх. – Я, как вы видите, безоружен. Вряд ли у нас получится плодотворный разговор, если вы будете тыкать мне в лицо этими железками.
– Спрячьте оружие, полковник, – проговорил Рашад, забрасывая плазмомет за спину.
– Мой принц, – проговорил Мухаммед, по-прежнему держа короля на мушке, – не стоит так рисковать. Мы в его кабинете, а у него тут могут быть любые ловушки на такой случай.
– Я сказал, спрячьте оружие, полковник! Благородные Сауды могут обойтись без таких недостойных трюков.
– Слушаюсь, Ваше Величество. – Мухаммед со вздохом последовал примеру принца.
– Что ж, продолжим нашу увлекательную беседу, – произнес Рашад.
– Я думаю, что сейчас самое время ее закончить, – пожал плечами король. – Господа! – Он повысил голос. – Покажитесь нашим гостям.
Из-за портьеры вышагнул Адиль Азулай с плазмометом наперевес. Из двери, ведущей в королевскую опочивальню, показался Абдунасер Шариф с разрядником. Из-под рабочего стола короля вынырнул Джебедайя Сименс.
– Оружие на пол, мерзавцы! – скомандовал генерал. – Живо!
– Ты обманул меня, Абдельмаджид, – упавшим голосом сказал Рашад.
– Конечно! – бодро откликнулся тот. От усталого надрыва в его голосе не осталось и следа. – Я все-таки типичный восточный деспот и в этом качестве обязан время от времени демонстрировать непревзойденное коварство. Теперь у нас в руках вся мятежная верхушка. Ваших друзей на станции сейчас раздавят мои гвардейцы. Полагаю, без руководства мятежные силы быстро рассыплются. – Он усмехнулся. – Я могу утешить тебя лишь тем, возлюбленный брат мой, что мы не станем судить вас, как это полагается по закону. Вам не придется напрасно страдать в тюрьме, долго и мучительно дожидаясь неизбежной казни. Ни к чему делать из вас мучеников, давая вашим бандитам соблазн попытаться освободить вас. Вы ворвались в покои короля с оружием – это более чем достаточный повод уничтожить вас на месте. Именно этим мы сейчас и займемся…
– Ты даже не хочешь выслушать мои доводы?.. – дрожащим голосом поинтересовался Рашад.
– Нет, не хочу. Говорить нужно было раньше, до того, как ты сбежал к партизанам. Итак, друзья мои, настало время уничтожить этих обнаглевших мятежников…
– Постой, Абдельмаджид, – внезапно произнес Сименс.
– В чем дело? – недовольно посмотрел на него король. Он уже под завязку заправился бромиканом, и теперь ему страстно хотелось увидеть, как умирают люди.
– Помнишь, ты говорил, что в награду за спасение твоей жизни я могу просить что угодно?
– Конечно. Но не думаю, что сейчас вполне подходящий момент, чтобы…
– Нет, сейчас как раз самый подходящий момент. У меня внезапно возникло одно желание. Я хочу сделать первый выстрел по врагам королевства.
Монарх одобрительно усмехнулся:
– Твоя верность, Джебедайя, порой выходит за всякие границы разумного. Что ж, твое желание – закон для меня. Тем более что ты опять оказался прав, когда предположил, что Рашад захочет переговорить со мной один на один. В результате шакалы попались в искусно расставленную ловушку…
Сименс тщательно целился в Рашада, и спусковая пластина понемногу подавалась под его пальцем.
Принц втянул голову в плечи. Вид у него был жалкий. Взгляд его стал затравленным, однако он не сделал попытки закрыться руками или вымолить пощаду. Он неотрывно, мрачно, не моргая смотрел на Сименса, и для ученого, панически боящегося смерти, такое поведение в последние секунды жизни было почти героизмом. В ушах у него шумело, и он не обратил внимания на последние слова своего кровожадного брата.
На них обратил внимание Мухаммед. Не выдержав напряжения, он яростно закричал Сименсу, брызгая слюной:
– Проклятый предатель! Ведь это ты вел нас по орбитальному дворцу, вел прямо в ловушку! Для чего ты освободил меня из застенков?! Будь ты проклят! Отправляйся в джаханнам, иуда!..
Брови короля удивленно приподнялись. Он повернулся к Сименсу, чтобы потребовать объяснений, однако не успел раскрыть рта. Оглушительно взвизгнул плазмомет, и король Абдельмаджид с неописуемым изумлением на лице и сквозной дырой в левой стороне грудной клетки медленно завалился на спину, подломившись в коленях, – коротко развернувшись всем корпусом, драгоценный друг всадил ему в сердце плазменный заряд.
Азулай был готов к любым неожиданностям и отреагировал практически мгновенно, дернув стволом своего плазмомета в сторону американца. Они с монархом образовывали для Сименса слишком широкий сектор обстрела, поэтому Джебедайя никак не успевал вовремя развернуться и опередить главу «Аламута» с выстрелом.
Однако за долю секунды до угрожающего движения генерала с противоположной стены с шорохом упал огромный гобелен ручной работы, за которым обнаружилось стационарное плазменное орудие, видимо установленное в кабинете монарха как сюрприз для возможных злоумышленников, решивших проникнуть сюда без спроса. За рукоятями орудия сидела рыжеволосая стерва, которая, не медля ни мгновения, произвела выстрел.
Огненный шквал с ревом снес всемогущего главу тайной полиции «Аламут», как тряпичную куклу, вышибив заодно наружу стену кабинета. Тугая волна горячего воздуха упруго толкнула оставшихся на ногах. Все пошатнулись, прикрыв лица руками.
Спрыгнув с орудийного сиденья, Дженнифер отстегнула со станины углекислотный огнетушитель и принялась деловито опылять горящие останки Азулая, а также искрящую проводку, торчащую из развороченной стены. Заметив, что все, кроме Сименса, оторопело смотрят на нее, она одарила их самой очаровательной улыбкой – не обращайте на меня внимания, милые мужчины, продолжайте свои разборки, – и повернулась к ним спиной, не прекращая действий по сохранению пожарной безопасности.
– Что это все означает? – с дрожью в голосе спросил принц. Он уже простился с жизнью и теперь не вполне понимал, находится все еще на этом свете или уже ступил на мост ас-Сират, разделяющий ад и рай.
– Ваше Величество, – торжественно проговорил Шариф, опуская оружие, – это означает, что король Абдельмаджид и генерал Азулай в суматохе были убиты собственными гвардейцами, а значит, гражданской войны не случится. Орбитальный дворец вскоре будет захвачен мятежными силами. Теперь вы – глава королевства Аль-Сауди. Царствуйте, как подобает великому владыке великой мусульманской державы, как завещал вам благородный отец. – Он склонился в почтительном поклоне. То же самое сделал Сименс.
Принц Рашад, без пяти минут король Рашад, закрыл лицо руками и замер.
– Я всего лишь кукла в ваших руках, – простонал он.
– Нет, вы – наш милосердный владыка, а мы – ваши покорные слуги.
Воцарилось молчание. Обессиленный переживаниями полковник Мухаммед медленно опустился прямо на устланный дорогими коврами пол. Он уже несколько минут ничего не понимал.
Сименс наклонился к Шарифу, холодно произнес вполголоса:
– Ну, вы удовлетворены тем, как я выполнил контракт?
Господин министр с чувством ответил:
– О Аллах, все, что я о вас слышал, оказалось лишь жалкой пародией на правду!..
– Хорошо! – Рашад убрал руки от лица и выпрямился. – Государству необходим руководитель. Я готов принять престол.
– Король умер! Да здравствует король Рашад, новый владыка Аль-Сауди! – восторженно воскликнул Абдунасер Шариф.
Вечером надо будет распорядиться подготовить клинику, чтобы начали работу по выращиванию нового глаза, мелькнуло в голове у одноглазого господина министра.
Глава 22
– Собственно, в этом и заключалась наша миссия. После того как наши действия на Талголе привели к уничтожению местной наркомафии и импичменту главы Соединенных Миров, новый американский президент, впечатленный осуществленной операцией, предложил нам и российскому императору совместно попытаться распутать клубок проблем, возникший на Панеконте и угрожающий всему галактическому сообществу. Как вы уже знаете, король Абдельмаджид под теневым руководством главы «Аламута» Адиля Азулая превратил Аль-Сауди в вотчину галактической мафии. Наркосиндикаты вольготно чувствовали себя здесь, выращивая сырье для наркотиков и занимаясь их изготовлением, а у Соединенных Миров не было официальных рычагов, чтобы повлиять на ситуацию. Необходимо было тайное свержение Абдельмаджида, и именно эту дерзкую операцию мы осуществили втроем при мощной поддержке спецслужб Российской Империи и Соединенных Миров. Это был первый случай за последние триста лет, когда американская и русская разведки действовали сообща. Нам создали безупречные легенды внедрения, искусно вставив наши новые данные в государственные банки данных и картотеку Космопола. В информационные системы спецслужб обеих держав была запущена дезинформация о существовании наемного суперубийцы мистера Сименса. Поскольку другие мафиозные кланы не хотели связываться с грозными наркоторговцами, все попытки местных элит Аль-Сауди нанять ликвидатора для Абдельмаджида заканчивались провалом. Однако за мистером Сименсом стояли самые мощные спецслужбы Галактики, поэтому он благополучно прибыл на Панеконт и сумел внедриться в ближайшее окружение монарха, а параллельно и два его подготовленных помощника. Дальнейшее вы знаете. Мы не только уничтожили Абдельмаджида, но и создали все предпосылки для замены его разумным монархом и разрушения гегемонии галактических кланов. – Родим Пестрецов по кличке Песец, также известный как мистер Джебедайя Сименс, замолчал и выжидающе посмотрел на короля Рашада.