Решающая встреча произошла утром во время пробежки. Санитарный инспектор столкнулся с небольшим отрядом школьников, возвращающихся из похода в лес. Школьники выглядели уставшими, но довольными. Во главе отряда был Алекс, учитель физкультуры. Приятный парень лет 25. Обычное явление, на которое не стоит обращать внимания…
Школьники вежливо посторонились, пропуская санитарного инспектора. Пробегая мимо, он уловил еле заметный запах… Это был даже не запах, а ощущение опасности и смерти, от которого животный ужас пробрал его до костей. Санитарному инспектору потребовалась вся его воля, чтобы не выдать своего состояния. Он ЗНАЛ на уровне ДНК этот внушающий ужас запах, но не мог вспомнить, с чем он был связан.
На следующий день за обедом санитарный инспектор подсел за стол к учителю физкультуры.
– Чем могу помочь? – спросил тот.
Санитарный инспектор даже немного растерялся от этого вопроса.
– У меня скоро урок, поэтому на вежливость нет времени, – улыбнувшись, пояснил Алекс.
– Я хотел бы посоветоваться относительно занятий спортом.
– Тогда приходи после работы в спортзал. Часов в шесть.
– И так, чего ты хочешь от занятий спортом? – спросил Алекс, когда санитарный инспектор нашёл его в спортзале после работы. Несколько мальчишек усиленно потели на тренажёрах. Запаха, ТОГО запаха в зале не было.
– Я понимаю, что Аполлоном или олимпийским чемпионом мне не стать, поэтому меня больше волнует укрепление здоровья, – ответил санитарный инспектор.
– Раньше чем-нибудь занимался?
– Только алкоголем и наркотиками. Правда, месяца два я каждый день бегаю.
– Понятно… Ладно, для начала поделай вот этот комплекс…
– Спасибо. Что я буду должен?
– Считайте это частью той помощи, которую нам дает «Возрождение».
– Ещё раз спасибо.
– Да, если вдруг станет не по себе, сразу же в медпункт.
– Надеюсь, это не понадобится.
– Я тоже так думаю, но на всякий случай…
– Спасибо.
Занятия спортом только частично снимали потребность в межпиксельном путешествии. К тому же приходилось следить за нагрузками. Достигнутое межпиксельными погружениями состояние отрешённости, позволяющее как бы наблюдать за происходящим со стороны, начало меняться на обычное для большинства двуногих представителей фауны состояние вовлечённости. Появились тревога, неуравновешенность, усталость, страх. Ухудшился сон. Санитарный инспектор мог целыми ночами без толку валяться в постели, и только перед самым утром проваливаться в тяжелое, тревожное забытье.
Было три часа ночи, когда, устав от бесполезного лежания, санитарный инспектор решил пойти прогуляться. На улице было темно. Здесь не принято было зря жечь фонари всю ночь, но каждый, в случае необходимости мог зажечь свет либо возле своего дома, либо по всей территории, если надо было куда-то идти. При этом чтобы не выключать электричество, можно было воспользоваться таймером, который сам отключал свет по истечении установленного времени.
Санитарный инспектор достаточно хорошо видел в темноте, поэтому свет он решил не включать. Устроившись на скамейке, за столиком во дворе, он задумался ни о чём, глядя в темноту. Вдруг мимо промелькнула человеческая тень, за ней другая и третья. Кто-то, прекрасно видя в темноте, окружал коттедж санитарного инспектора. Разумнее всего было бежать, но вместо этого, он громко закашлялся.
– Не спится? – к столику подошёл учитель физкультуры. Судя по тому, как он двигался, он прекрасно видел в темноте.
– Уже третью ночь, – пожаловался санитарный инспектор, – а ты чего гуляешь?
– Я готовлю ребят к военно-спортивной игре. Обучаю их незаметно двигаться в темноте.
– Соревнование – это хорошо… Не желаешь кофе?
– Спасибо, в другой раз.
– Как знаешь.
Учитель исчез в темноте. Оставшись один, санитарный инспектор мысленно досчитал до ста, затем вытер со лба холодный пот. Конечно, хотелось думать, что он совершенно случайно стал свидетелем ночных манёвров, но всё говорило о том, что это была проверка. Алекс наблюдал за ним, когда школьники демонстрировали свой манёвр. Чем-то он себя выдал. Но чем? Ответа на этот вопрос не было, и это наводило на нехорошие мысли.
Придя на следующую тренировку в спортзал, санитарный инспектор застал там школьников, готовящих туристический инвентарь.
– Собрались в поход? – спросил он.
– С ночёвкой. С субботы на воскресенье.
– Поход – это хорошо. Я тоже любил ходить в походы. Есть в этом что-то такое…
Поход – это хорошо, мысленно повторил он себе, чувствуя, как его наполняет азарт предстоящей битвы.
В пятницу после окончания рабочего дня, он отправился в Мелиополис. Надо было купить оружие и подготовить машину. С оружием проблем не было. Ствол он мог отыскать практически в любой точке света. Сложнее было с машиной. В городе прошла облава, и несколько автомастерских, где занимались не совсем законными делами, были закрыты. В другие нельзя было соваться потому, что там его знали в лицо, а воскрешение пока что в планы санитарного инспектора не входило.
Пришлось обращаться в сомнительное место.
– Какие проблемы? – спросил владелец, здоровенный негр с большим шрамом на лице, придававшем ему свирепое выражение. По своему опыту санитарный инспектор знал, что бояться надо не тех, у кого на лице такие отметины, а тех, кто их сделал, но всё равно шрам придавал негру бандитский вид.
– Мне надо, чтобы эта старушка превратилась в ракету, внешне оставаясь всё той же развалюхой. Сможете сделать?
– За пару дней, думаю, смогу.
– Мне нужно сегодня.
– Это будет стоить денег.
– С деньгами проблем не будет.
В час ночи машина была готова. Санитарному инспектору это обошлось в целое состояние, но игра стоила свеч.
– Заходите ещё, – сказал, довольно улыбаясь, негр. Скорее всего, за день он заработал столько же, сколько зарабатывал за хороший месяц.
Санитарному инспектору денег было не жалко. Негр сделал все на совесть, а это было главным.
Возвращаться в школу санитарный инспектор не стал. Несмотря на то, что внешне машина практически не изменилась, голос у неё заметно стал другим, да и новая резина была слишком дорогой для такого тарантаса.
Не доезжая несколько километров до школы, санитарный инспектор свернул в лес. Там он поставил машину в незаметном месте, затем откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и погрузился в межпиксельное пространство.
Когда он вернулся, едва начало светать. Замаскировав машину ветками, он, стараясь не шуметь, отправился к школе, откуда должны были появиться туристы.
Пропустив школьников вперёд, он двинулся за ними следом. Углубившись в лес, дети разбили лагерь. По тому, как уверенно они ориентировались в окрестностях лагеря, санитарный инспектор понял, что это привычное для них место. Школьники занялись, каждый своим делом. Вскоре палатки были установлены, дрова заготовлены, костёр разведён. На костре появился котелок с едой. Уже вечером, когда солнце село за горизонт, Алекс собрал детей вокруг костра. По его команде два старшеклассника начали на скорость в темноте копать ямы, похожие на неглубокие, не более полуметра глубиной, могилы. Они работали как бешеные, но, казалось, не уставали.
Все это время санитарный инспектор следил за ними, стараясь сохранять неподвижность, несмотря на сильную усталость. Любое движение могло его выдать, и тогда всё пошло бы насмарку.
Закончив копать, могильщики разделись до гола. Алекс тщательно намазал их тела какой-то дрянью. Появился тот самый запах, вызывавший у санитарного инспектора панический страх. Алекс что-то тихо спросил. Дети дали короткий ответ, после чего легли в ямы. Они разговаривали слишком тихо, чтобы санитарный инспектор мог что-либо уловить из их слов.
Остальные школьники, разделившись на две части, стали кругом возле могил. В руках у каждого была горящая ветка из костра. Они хором запели ритуальную песню на гортанном языке древнего народа, населяющего несколько тысяч лет назад центральную Америку. Одновременно с этим они чертили в воздухе своими факелами магические знаки. Когда песня закончилась, Алекс окропил мальчишек в могилах кровью – у одной девочки была менструация, и она специально для этой церемонии всю ночь собирала кровь. Менструальная кровь считалась священной.
Окропив их кровью, Алекс хлопнул в ладоши, и школьники принялись закапывать заживо своих товарищей.
Около 15 лет назад, когда Денис Паркин ещё был в составе особой группы захвата ГСИ, ему пришлось столкнуться с ЭТИМ. Это был древний ритуал перерождения, считавшийся полностью забытым, до той роковой встречи 15 лет назад, которая унесла жизни нескольких его товарищей и чуть не стоила жизни Паркину.
Погребение заживо было посвящением в Братство Воинов, во время которого душа испытуемого должна была очиститься сначала землёй, а затем и огнём. Для этого на могилах разводились костры. Кроме этого огонь был вратами в тот мир, где обитало тотемное животное Братства, зверь по имени Йоу. До рассвета душа кандидата должна была выследить и найти тотемное животное, которое, в случае удачной охоты, наделяло её Силой и Знанием Воина, превращая кандидата в настоящее чудовище – Воина Братства.
Всё это время прочие участники ритуала должны были плясать и петь возле костра, чтобы обновлённая душа могла вернуться назад в своё тело. С первыми лучами солнца костры тушились. Это было своего рода сигналом для вновь обретённых Воинов выходить из могил. Они сами, без посторонней помощи должны были выбраться или остаться там навсегда.
После инициации человек приобретал огромную силу и быстроту, магические способности и умение телепатически чувствовать Племя. Расплачивался за это он своей индивидуальностью. Для Воина Племени не было ничего личного. Было Племя, и был Вожак или Верховный Жрец, который имел абсолютную власть над племенем…
Санитарного инспектора обнаружили около трёх часов ночи. Непрерывная слежка настолько вымотала его, что он непростительно поздно отреагировал на появление врага. Это был один из инсценировавших ночное нападение на его коттедж школьников. К счастью уверенный в том, что перед ним настоящий Вэл Роял школьник повел себя слишком свободно. В самый последний момент рефлексы заставили санитарного инспектора отскочить в сторону, и смертельный удар противника достался пустоте. Сам он мешкать не стал: молниеносный удар, и шея школьника сломалась с лёгким хрустом.
С этого мгновения счёт пошёл на доли секунд. Противник оказался более подготовленным, чем предположил санитарный инспектор. Вычислить его могли только сканеры – люди, способные улавливать малейшую ментальную активность на довольно-таки большой территории. Обычно их было пятеро. Четверо располагались по периметру зоны сканирования, а пятый находился в центре. Он принимал «донесения» и направлял, в случае необходимости, людей разобраться с незваным гостем. Санитарного инспектора не вычислили сразу только лишь потому, что глубокое погружение в межпиксельное пространство сделало его на какое-то время невидимым для сканеров.
Разумеется, они уже уловили сигнал боя и смерти своего человека. Весь лагерь уже был поднят по тревоге, а, учитывая, что скорость этих существ была значительно выше скорости санитарного инспектора, особенно с чужим лицом…
Санитарный инспектор принял единственно возможное решение. Он мгновенно сбросил с себя лицо Вэла Рояла и переместил сознание в межпиксельное пространство, став невидимым для сканеров. После этого он, что было сил, помчался в сторону автомобиля. Послышался боевой клич стаи. Они обнаружили сброшенное лицо. Когда санитарный инспектор запрыгнул внутрь автомобиля, перед его глазами плавали красные круги. Сильно болело в боку, а во рту был привкус крови.
Двигатель завёлся с пол-оборота. Вдавив газ до пола, санитарный инспектор рванул с места, набирая максимальную скорость. Выехав на дорогу, он помчался прочь, как можно дальше от школы и города, в котором теперь его наверняка уже искали. Одна только мысль о том, что его могли взять живым, приводила санитарного инспектора в ужас. Для них он был человеком силы, а таких надлежало есть живьем, обрезая мясо тонкими ломтиками, чтобы вместе с плотью пожрать и его силу. Эта пытка могла длиться несколько часов…
Когда в машине практически закончился бензин, санитарный инспектор утопил её в какой-то речушке. Недалеко был одинокий магазин, рядом стоял подержанный автомобиль.
За прилавком дремала блеклая женщина лет сорока с выражением вековой усталости на некрасивом лице.
– Слушаю вас, – бесцветным голосом сказала она.
– Извини, но мне нужно твоё лицо.
– Что? – только и успела спросить она перед тем, как санитарный инспектор нанёс ей удар ритуальным ножом.
Забрав лицо, он положил тело в холодильник. Закрыв магазин, он сел в её машину (ключи были в замке зажигания) и теперь уже относительно медленно направился в сторону Мелиополиса. Не выходя из межпиксельного пространства, он позволил лицу заполнить его мыслями покойной – обычной галиматьей уставшей, никому не нужной одинокой женщины. В этом состоянии можно было смело ехать мимо сканеров.
Дом Сэнди выглядел как настоящее поле боя. Следы от пуль на стенах, выбитая дверь, разбитые окна, следы пожара. Совсем недавно здесь было жарко как в прямом, так и в переносном смысле. Возле дома сновали пожарные и полицейские.
Проехав медленно мимо, санитарный инспектор увеличил скорость. Надо было убираться из города, и чем быстрее, тем лучше. Те, кто вышел на Сэнди, слишком хорошо знали санитарного инспектора, чтобы он мог с ними играть.
Свернув за угол, он увидел одну из тех девчат, с которыми веселился вместе с Сэнди в их последнюю встречу. Имя её он забыл. Это было непрофессионально, но он остановил возле неё машину. Объяснять, кто он такой, вернее, такая, времени не было, поэтому, ткнув ей в бок пистолетом, санитарный инспектор бросил:
– Садись в машину.
Та безропотно села. Отъехав от дома Сэнди на приличное расстояние и не обнаружив слежки (он знал, что следить могли и через спутник, но этого проверить он не мог) санитарный инспектор сказал уже дружелюбным тоном:
– Извини, дорогуша, за такое приглашение, но на объяснения нет времени. Я – приятельница Сэнди. То, что произошло… В общем, ты и твоя подруга в опасности. Если хочешь – можешь ей позвонить из автомата. Никаких мобильных. Я вывезу тебя из города, а там уезжай, куда хочешь. Несколько месяцев в Мелиополисе тебе показываться нельзя. Домой идти тоже. Так что, звони, и мы валим.
– Она уже уехала.
– А ты?
– А у меня оставалось ещё дело.
– Никаких дел. Едем.
Красивая доверчивая дура… Ей даже в голову не пришло, что на месте санитарного инспектора мог быть настоящий враг…
Заночевать решили в мотеле. Взяли одну комнату на двоих.
– Я могу сходить в душ? – спросила она.
– Не стоит. Нам нужно быть готовыми бежать в любой момент, так что побудь эту ночь в полной боевой готовности.
– Но в туалет я всё-таки схожу. Ты не против?
– Не против.
– Сюрприз, – услышал санитарный инспектор, вернувшись из туалета (туда он пошёл вторым). В руках у спутницы мелькнуло что-то блестящее, и в следующее мгновение в шею инспектора воткнулся маленький шприц.
– Спокойно, санитарный инспектор Денис Паркин, это – ГК – 418. (Парализующее вещество, которое обездвиживает, но не лишает разума и чувствительности) скоро здесь будут друзья. А пока я с тобой позабавлюсь, – сказала она, медленно раздеваясь.
Глава 23
Телефонный звонок положил конец неравной борьбе санитарного инспектора с чтением между строк. Это упражнение, как и погружение в межпиксельное пространство, он старался выполнять каждый день, разумеется, по возможности.
Тем, кто никогда не занимался подобными вещами, надо сказать, что чтение между строк – дело далеко не из лёгких. Необходимо «читать», то есть, внимательно и вдумчиво пробегать глазами каждый пробел между строчками, причём так, чтобы глаза умудрялись не читать слова выше или ниже пробела.
Осложняли эту процедуру играющие под окнами дети. Дети орали, вопили и стенали на все свои противные детские голоса, уровень громкости которых был выведен на полную мощность. Детские вопли всегда раздражали санитарного инспектора. С годами он всё больше сожалел о том, что по ним нельзя стрелять из табельного оружия. Он спокойно относился к ночному собачьему лаю или серенадам котов, но вопли маленьких двуногих чудовищ сводили его с ума, особенно во время чтения между строк.
Телефон, словно превратившись в механический будильник, разразился единственным длинным звонком, от которого почему-то заныли зубы. У санитарного инспектора почему-то всегда ныли зубы, когда звонили по ЭТОЙ линии. Сняв трубку, он услышал записанный на пленку рекламный текст. На заднем плане, среди помех чуть слышно играла популярная мелодия, означавшая СРОЧНЫЙ ВЫЗОВ В ОФИС БЛАГОРОДНОГО ДОНА. Подобные вещи практиковались только в экстренных ситуациях, и санитарный инспектор поспешил на встречу с начальником.
– Ты помнишь нашего друга Али? – спросил Благородный Дон, едва за санитарным инспектором (когда он вошёл) закрылась бронированная, но легкая на вид дверь кабинета.
Благородный Дон сидел за столом. Он был настолько не в настроении, что даже не пригласил санитарного инспектора сесть. Тот, правда, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в своё любимое кресло.
Вопрос об Али только выглядел вопросом. Санитарный инспектор прекрасно знал этого человека, с которым его не раз сводила судьба, и Благородный Дон был в курсе этих событий. Но если Благородный Дон ставил подобным образом вопрос…
Али Хусейн был относительно независимым членом корпорации «Ислам». Официально ГСИ не имела ничего общего с «Исламом» (как, впрочем, и другие клиенты корпорации), но неофициально частенько прибегала к его («Ислама») услугам. Так было угодно богам, чтобы «Ислам» к началу XXI века стал ведущей корпорацией локальных услуг на рынке смерти. А, учитывая мировые тенденции капитала становиться всё более влиятельной транснациональной силой, можно было смело предсказывать дальнейшее возрастание влияния «Ислама» на мировой арене. К услугам корпорации негласно прибегали даже представители другого довольно серьёзного и официально враждебного «Исламу» бренда: «Демократии».