– У меня есть план, – соврал он, – надежный. Ты уж мне поверь.
Франтишка с надеждой посмотрела на него:
– Я верю.
– Тогда быстрей вперед. – И Ларин, уже не пытаясь петлять, по прямой, хрипло дыша, побежал сквозь лес, заставляя Сагнер держаться рядом с ним.
Андрей чувствовал: спецназовцы поотстали, ведь они продвигались не так быстро. Им приходилось осматривать-прощупывать каждый уголок леса, чтобы убедиться: беглецы не затаились за скалами, не спрятались в кронах деревьев. Склон горы плавно переходил в каменистое плато, поросшее редким кустарником и чахлыми деревцами. Выше него поднимались только голые скалы. В небесной синеве белели снежные вершины.
– Ну прямо тебе рисунок с пачки «Казбека».
– Какого «Казбека», что ты говоришь? – не поняла Франтишка.
– Папиросы такие были в моем детстве… Но это неважно. Давай вперед, а то они уже близко. – И Ларин быстро зашагал.
Больше всего он боялся, что Сагнер начнет сейчас задавать ему другие вопросы. Ведь ответа на то, что делать дальше, у него не было. Следовало действовать по обстановке.
Плато полого забирало вверх, а потому видеть перспективу не представлялось возможным. Но она все же открылась, и открылась в самый последний момент, когда пенилась-бурлила горная река. Течение ее свинцово-серых, а значит, холодных вод было таким сильным, что даже перекатывало мелкие камни. На другом берегу расстилался неширокий пляж из огромных окатанных валунов, а за ним шел вертикальный скалистый уступ.
Ларину пришлось в мыслях признать, что спецназовцы действовали абсолютно грамотно и с хорошим знанием местности – загнали его и Франтишку в заранее подготовленную ловушку. Теперь оставалось лишь толково прижать беглецов к обрыву и взять живыми без всяких потерь.
– Это и есть твой план? – В голосе Сагнер не слышалось и грамма издевки – она в самом деле верила, что именно сюда стремился Андрей, именно здесь кроется спасение.
Да, в отчаянной ситуации человек готов поверить в чудеса.
– Они уже совсем близко, мы просто не видим их из-за бугра, – интуитивно почувствовал и озвучил свою догадку Ларин.
Андрей отщелкнул карабин, снимая моток альпинистского шнура, бросил бухту к ногам. К одному карабину он пристегнул ручку альпенштока и принялся раскручивать его над головой, понемногу стравливая шнур. Ледоруб с угрожающим гудением очерчивал все более широкие и широкие круги. Выждав нужный момент, Ларин разжал пальцы. Тяжелый снаряд мелькнул над каньоном, на дне которого грохотала бурная река, и упал в воду вблизи от противоположного берега. Андрей осторожно тянул шнур. Альпеншток, невидный взгляду, скользил между камней.
– Есть, – произнес Ларин и затаил дыхание, когда веревка натянулась, что значило – ледоруб застрял-таки между камней.
Он сноровисто обвязал второй конец шнура вокруг ствола молодого деревца, вросшего в край обрыва, и кивнул Сагнер – мол, спускайся. Франтишка не стала спорить, лишь спросила:
– А как же ты? Давай вместе.
– Шнур не выдержит двоих. За меня не беспокойся. – Ларин пристегнул на шнур металлическую рукоятку с блоками колесиков и тормозным зажимом. – На ней ты спустишься без труда. У меня еще одна такая есть, – предупредил он вопрос о том, как же спустится он сам. – Смотри, осторожнее с водой, там бурное течение.
Франтишка рванулась к Андрею, коротко обняла его, прошептала «извини». Она еще немного помедлила, вися на веревке со скрещенными на ней ногами, а затем быстро заскользила вниз.
В конце спуска женщина притормозила и плавно вошла в воду, оказавшись в ней по пояс. Если бы не шнур, ее снесло бы течением. Мокрая Франтишка, упираясь руками в камни, двинулась к берегу, пару раз ее накрыло с головой. Но все же ей удалось счастливо выбраться. Кричать она не рисковала, но запрыгала на гигантском валуне, махая над головой руками – дескать, все получилось, теперь твоя очередь.
Сейчас какое-то время за женщину можно было не волноваться. Ларин обернулся, и сделал это вовремя. Он увидел, как из-за камня на плато в него целится спецназовец. Прозвучал выстрел. Пуля прошла совсем близко. Андрей упал, вжался в землю, став с ней единым целым. Теперь стреляли с другого направления.
– Что там у тебя? Быстрей! – истерично закричала Франтишка со дна каньона.
Ларин и сам хотел бы быстрей. Но под обстрелом особо не пошевелишься. Он подтянул к себе автомат за ремень, несколько раз глубоко вздохнул и пожалел о том, что у него мало патронов.
Спецназовцы уже приближались, перебегая от укрытия к укрытию.
– Значит, живьем брать хотят. Пристрелить меня они уже успели бы десять раз. Просто уверены, что я никуда от них не уйду. А вот тут, ребята, вы глубоко заблуждаетесь.
Андрей подкатился к краю пропасти, грозя сорваться вниз, забросил автомат на альпинистский шнур, смотал их брезентовым ремнем. Внезапно край выветренной скалы под ним предательски хрустнул, и Ларин оборвался, даже не успев закинуть на шнур ноги. Он стремительно заскользил почти в свободном падении. На него неслись огромные камни, через которые переливались водные потоки.
«Разобьюсь», – мелькнула пугающая мысль, и Андрей, разжав пальцы, полетел в воду.
Та оказалась ледяной, словно тысячи иголок сразу же вонзились в тело. Течение подхватило Ларина, перевернуло. Бороться с ним было бессмысленно. Вода пенилась, словно газировка. Он успел выставить руки, прежде чем его ударило о камни. Водный поток прижал его к гладкому обкатанному валуну грудью и словно раздумывал – с какой стороны камня пронести его дальше.
Андрей улучил момент, когда вода немного схлынет, и, что есть силы оттолкнувшись от камня, бросился к другому, уцепился за его возвышавшуюся над потоком вершину, подтянулся. Еще пара таких рывков, и он выбрался на каменистый пляж. Его автомат криво застрял меж камней в горном потоке и подрагивал. Расставаться с оружием Ларин не любил. Его не остановило даже то, что на обрыве показался темный силуэт спецназовца. Он вырвал автомат, перекатился, уходя от очереди, и, полагаясь на интуицию, опыт, выстрелил навскидку. Спецназовец качнулся, вскинул руки, а затем, как показалось Андрею, медленно-медленно стал заваливаться вперед. Тело беспорядочно мелькнуло в воздухе и рухнуло в воду. Ледяной поток тут же подхватил его, завертел и понес, ударяя о камни.
Ларин не стал дожидаться, пока наверху покажется еще кто-то. Он бросился к камням, за которыми уже успела укрыться Сагнер.
– Я так рада тебя снова видеть… – У Франтишки зуб на зуб не попадал от холода, но все же она искренне улыбалась. – Я уже думала, что мы никогда…
– И ты еще сомневалась? Я же обещал тебе, что все получится.
– А там что? – Сагнер попыталась высунуться и выглянуть, но Андрей тут же прижал ее к земле.
– Не стоит этого делать. И это правильный совет.
В подтверждение слов Ларина тут же ударил автомат. Пули свистели над верхушками камней.
– Они нас здесь не достанут, – почти радостно выдохнула Франтишка.
Но Андрей не был таким оптимистом. Стрелять по непрошибаемым камням – занятие зряшное, только патроны расходовать. Если только это не желание вжать противника в землю, не дать ему поднять голову. И узнать, что же задумали спецназовцы, все же стоило.
– Лежи здесь и не думай подниматься, – прошептал Андрей и, извиваясь ужом, пополз под прикрытием камней.
Пули по-прежнему свистели – стреляли короткими очередями. Ларину удалось отыскать узкую щелку между камнями, через которую он и выглянул.
«Так я и знал», – прошептал он.
Трое спецназовцев залегли на самом краю обрыва и методично поливали укрытие беглецов из автоматов. А четвертый уже приторачивал к проложенному Лариным альпинистскому шнуру приспособление для спуска.
– Извините, ребята, но такого удовольствия я вам не доставлю, – проговорил Андрей.
Он залег под камнем. Щель была такой узкой, что в нее не проходил даже ствол автомата. Но это к лучшему – значит, стрелка не заметят.
Ларин сделал все по науке, словно в тире. Права на ошибку у него не было. Он задержал дыхание, прицелился, дождался, когда спецназовец только-только начнет спуск, и плавно вдавил спусковой крючок. Выпущенная им пуля угодила точно в узел шнура, замотанного вокруг молодого деревца. Раздался отчаянный крик. Здоровенный спецназовец несколько раз перевернулся в воздухе и, подняв фонтан брызг, упал прямо на середину реки. Даже если он не разбился о камни, шансов у него почти не было. Его широкая спина пару раз мелькнула во вспененной воде, затем ее припечатало к камню. Тело еще раз перевернуло и стремительно понесло вниз по течению. Автоматы наверху смолкли.
– Что там такое?
Ларин показал Сагнер растопыренную пятерню, а затем загнул два пальца – мол, противников было пятеро, а осталось только трое. Франтишка поняла его без лишних объяснений и поползла к Андрею.
– Что они там делают?
– Что-что? Ждут, когда мы вылезем из-за камней. – Ларин в щель указал на две черных черточки, выступавшие за обрыв. – Залегли, готовы стрелять в любой момент.
– Что там такое?
Ларин показал Сагнер растопыренную пятерню, а затем загнул два пальца – мол, противников было пятеро, а осталось только трое. Франтишка поняла его без лишних объяснений и поползла к Андрею.
– Что они там делают?
– Что-что? Ждут, когда мы вылезем из-за камней. – Ларин в щель указал на две черных черточки, выступавшие за обрыв. – Залегли, готовы стрелять в любой момент.
– А третий где?
– Этого я не знаю.
– И что же делать?
– Наше счастье, что смеркается и они не успеют прислать «вертушку». Вот тогда бы нам точно был конец.
– «Вертушка» – это что? – не поняла Сагнер.
– Это вертолет… геликоптер, – внезапно вспомнил нужное слово Андрей.
– Да уж, не хотелось бы. Так что, дождемся темноты и выберемся из-за камней?
– У них наверняка есть тепловизор, в смысле, прибор ночного видения. Так что этот вариант отпадает. – И все же кое-какие сомнения у Ларина были.
Он всматривался в стволы автоматов на кромке обрыва. Видно было плохо, ведь уже темнело. Но какие-то странные это были стволы – слишком уж неподвижные.
И тут в небе мелькнула птичка. Она заложила круг, села на один из стволов и принялась чистить перышки.
– Вашу мать, чуть не развели меня, – проговорил Андрей.
Для начала он высунул над камнями кепку, нацепив на приклад своего автомата, а затем, когда выстрелов не последовало, поднялся и сам.
– Ты что делаешь? – изумилась Франтишка.
– Можешь подняться. Ты представляешь себе, чтобы птичка могла сесть на ствол автомата, когда его держит в руках человек?
– Тогда что это?
– Положили пару палок, похожих на автоматный ствол, а сами пошли в обход. Переправятся в другом месте и возьмут нас тепленькими.
Ларин, повесив автомат на плечо, скрутил альпинистский шнур, вырвал из камней альпеншток и зашагал вверх по течению.
– А почему не туда? – показала рукой в обратную сторону Сагнер.
– Река течет в долину, а там, как ты знаешь, все перекрыто. Мы же стремимся к перевалу, – объяснил ей Андрей.
Поворот следовал за поворотом. Темнело, и пейзаж уже напоминал черно-белую фотографию.
Перебравшись через скалу, Ларин и Сагнер оказались на очередном намытом горным потоком пляже. От них испуганно шарахнулась еще совсем юная лань, еще сосунок – наверное, отбилась от матери. С испугу олененок бросился сперва к скалам, но не смог на них забраться и тут же ринулся к воде – вскочил в нее и, не удержавшись на еще слабых ногах, завертелся волчком. Андрей подбежал, схватил лань и, вытащив на берег, принялся связывать ей ноги.
– Ты что собрался делать?
– А не ты ли мне говорила, будто так проголодалась, что даже слона готова съесть? Лань, конечно, не слон, но на ужин нам хватит. – И Ларин вытащил нож.
Франтишка схватила его за руку:
– Не смей! Она же живая.
– И свиньи, из которых делают котлеты, тоже когда-то были живыми. Так что нам теперь, умирать из-за этого с голода?
– Свиней специально разводят для того, чтобы потом делать из них котлеты. А это дикое животное.
– Ты, случайно, не в партии «зеленых» состоишь, эколог?
– Не эколог, а метеоролог. И ни в какой партии я не состою, – стучала от холода зубами Франтишка.
В сумерках стало ветрено, ветер заметно посвежел.
– Я тебе не позволю ее убивать.
– Ладно, – примирительно сказал Андрей, – подожду, когда ты еще больше проголодаешься. – Он подвесил связанную за ноги лань к длинной палке; один конец положил себе на плечо, а второй предложил нести Франтишке. – Если найдем что-нибудь получше – отпустим. Я тоже не изверг.
Женщина засомневалась, но все же положила конец палки на плечо.
* * *Капитан Рублевский и лейтенант Соболева бесшумно спустились по веревке со склона. Командир группы подал знак оставшемуся наверху прапорщику, чтобы в случае чего прикрыл их огнем сверху.
Капитан с лейтенантом передвигались тихо, и негромкий шелест гальки под их ногами тонул в рокоте горного потока. Когда же они осторожно заглянули за камни, то командир группы в сердцах выругался, а женщина-спецназовец произнесла:
– Ушли-таки. А я же тебе говорила… – Присмотрелась к гальке пляжа. – Вот их следы. Вверх по течению пошли. – Зашелестела карта, женщина провела пальцем по синей извилистой линии реки. – До этого места подняться наверх они не смогут. И если мы срежем путь, то сможем оказаться здесь раньше них.
– Резонно, – согласился капитан.
И спецназовцы заспешили к спущенной веревке.
Они бежали трусцой, петляя между деревьями. Темнота еще не сгустилась, и надо было торопиться. Через полчаса трое оставшихся в живых из группы уже оказались у края каньона, за которым протекала река.
– Они еще не проходили здесь, – с уверенностью произнесла лейтенант Соболева. – Просто не могли успеть.
– Дождемся, когда они появятся, – согласился с женщиной капитан. – Значит, так, прапорщик, остаешься здесь на позиции и ничего не предпринимаешь. Просто дашь нам знать, когда они появятся, и пропустишь дальше. А мы их встретим. Если попробуют уходить, твоя позиция – единственный реальный подъем наверх. Не дашь им этого сделать.
– Понял. – Прапорщик присел под деревом, поудобнее устраиваясь между камней.
Капитан с Соболевой двинулись дальше.
Прапорщик напряженно всматривался в каньон, на дне которого бурлила-гудела река. Темнота надежно скрывала его, а заметить людей на фоне воды было несложно. Он поднес к губам рацию и почти беззвучно прошептал:
– Они появились.
Внизу по камням ступали два темных силуэта и несли на шесте какой-то непонятный груз. Деталей спецназовец рассмотреть не мог.
– Понял тебя. Ждем, – донеслось из наушника.
Прапорщик замер, вглядываясь в дно каньона. И тут в небе появился метеор. Он вылетел из-за горного кряжа, расчертив небо. Его призрачный свет разрастался, как разрастается свет от осветительной ракеты. Он посеребрил камни, воду, обозначил спецназовца.
Франтишка задрала голову. Смотрел в небо и Ларин.
– Когда падает звезда – нужно загадать желание, пока она не сгорела. Я хочу, чтобы…
Прапорщик осторожно стал отодвигаться назад, чтобы выйти из полосы света. Камешек выскользнул из-под подошвы и с предательским стуком запрыгал вниз.
Ларин вскинул голову и взбросил автомат.
Возможно, если бы прапорщик не выстрелил – не стал бы нажимать на спусковой крючок и Андрей. После жаркого дня прохладной ночью нагретые солнцем скалы трескаются, охлаждаясь. Это обычное дело. Вот и падают камни. Но вспышка выстрела выдала стрелка, за что он и поплатился. Тело скатилось вниз, увлекая за собой камни. Сагнер так и не успела озвучить свое желание.
– А вот мое желание сбылось, – проговорил Ларин, подхватывая короткий без приклада автомат-трофей. – Да ты посмотри, он до зубов вооружен…
Заслышав выстрелы, капитан Рублевский и лейтенант Соболева переглянулись и тут же заспешили вниз по течению. От пляжа, над которым они оставили прапорщика, их отделяла невысокая скала. До этого спецназовцам полковника Кильманова позиция казалась идеальной – лишь только скалу преодолеют беглецы, они тут же окажутся прижатыми к камню и под прекрасным обстрелом. Но теперь выгода позиции обернулась против них. Стоило капитану только выглянуть из-за камня, как в глаза ему ударил яркий луч фонаря, и мгновенно прогремела очередь. Он выстрелил в ответ, целясь в фонарь. И только потом сообразил, что Ларин не такой идиот, чтобы держать его в руке. Фонарь просто лежит на камнях, и луч его направлен точно наверх скалы.
Соболева передвигалась на корточках. Пригнувшись, она попыталась обойти препятствие по воде, но, к своему счастью, не успела обогнуть выступ – взорвалась граната. Ее осколки ударили в камни.
– У меня еще гранаты есть! – крикнул Андрей. – Или хотите убедиться в этом?
– Твою мать… – Капитан привалился к скале, на него озадаченно смотрела лейтенант Соболева. – Это ж они у нашего прапора «позаимствовали»! Вот же б… Теперь придется полковнику докладывать. Пусть своих абреков присылает, если они где-нибудь поблизости. «Черные ястребы» их сверху и накроют.
Ларин и Сагнер сидели за прикрытием камня. Возле ног Андрей держал гранату с разогнутыми усиками чеки. Женщина поглаживала по ворсистой шее молодую лань. Перепуганное животное дергалось.
– Тише-тише, – шептала Франтишка. – Давай ее отпустим. Она-то тут при чем?
– Погоди ты, отвяжись. Нашла время… Тут думать надо. Они сюда хоть и не сунутся, но подмогу вызовут. А стоит нам начать взбираться вон туда, – Ларин показал место, над которым еще недавно занимал позицию убитый им прапорщик, – тут же через скалу переберутся и откроют огонь. Патовая ситуация. – Андрей прищурился, задумался, а затем на его лице появилась надежда.
Он запустил руку в карман и вытащил рацию, ту самую, из-за которой и завертелся весь сыр-бор. Ларин включил ее и принялся вызывать: