– Ни то, ни другое, ни третье, – сказал мудрец.
– Как это? – не понял Рюрик.
– У него много имен: Черт, Дьявол, Рогатый. В нашем мире его зовут Рогопедом. Он создал этот мир, и здесь он полновластный хозяин.
– Ничего, – моряк засучил рукава. – Если надо, я кому хочешь рога обломаю… Извини, – смутился он, взглянув на Розалию. – Я не тебя имел в виду.
– Великий Лама, мы хотим только одного – вернуться в свой мир, – сказала Маруся.
– Это непросто. Здесь все подчиняется его слову. Вы, наверное, слышали выражение: «Вначале было Слово»? Так вот, из искаженных слов Рогопед создал свой мир. Все, что существует неправильного там, здесь становится правилом. Думаю, и вы попали сюда не случайно.
– Да, – кивнул Рюрик. – Но мы уже исправили свои ошибки…
– Для него это не имеет значения. Сомневаюсь, чтобы Рогопед захотел помочь вам…
– Вы знаете, как его найти?
– Знаю. Вам придется совершить Путешествие вглубь Змеи.
Маруся вздрогнула.
– Не бойся, – сказал Лама. – Просто вход в логово Рогопеда начинается в пещере, напоминающей Змеиную пасть.
Глава 27. Путешествие вглубь змеи
Горный хребет тянулся на многие километры и извивался, как гигантская змея. Добравшись до головы, путники действительно обнаружили пещеру, похожую на змеиную пасть.
– На оскаленную пасть, – Розалия кивнула на две скалы при входе, острые как зубы.
Однако на ее каламбур никто не отреагировал. Побывав в Проклятом Глоте, друзья понимали, что можно войти и не выйти. Все остановились в нерешительности.
– Я боюсь, – честно призналась Маруся.
– Пусть он боится, – заявил Моряк. – Вместе мы превосходим противника силами. Что такое этот Рогопед? Ну, допустим, у него рога. У Розалии тоже рога… И копыт у нас вдвое больше. Пусть, наконец, у него раздвоенный язык. А у нас – три языка.
Маруся вздохнула:
– Все равно другого выхода нет!
– И входа! – Рюрик вытащил из-за пояса Шмелиное Жало и первым шагнул в пещеру…
Туннель уводил их вглубь земли.
– Темно и сыро, как в брюхе у акулы! – ворчал Моряк.
– А ты там был? – поинтересовалась Розалия.
– Нет. Но так говорят… знающие люди.
Некоторое время путники разговаривали, потом замолчали.
Свод пещеры висел так низко, что моряк то и дело стукался головой. И отчаянно ругался.
– Может, зажжем факел? – предложила Маруся.
Моряк чиркнул зажигалкой:
– Кажется, бензин кончился…
– Я и в темноте неплохо вижу, – сказала Розалия.
– Хорошо тебе. А посмотрел бы я, как ты врежешься головой!
– Пожалуйста, – сказала Розалия и чиркнула рогами по стене. Посыпались искры.
– Ура! – обрадовалась Маруся. – Рога у тебя не отсырели…
– Вот что значит нормальная голова! – заметила корова.
Рюрик зажег факел. Вскоре послышались странные голоса. То приближаясь, то удаляясь, голоса проносились над путниками с такой скоростью, что уловить, о чем они говорят, было невозможно.
– Это летучие мыши? – предположила Маруся.
– Мы не летучие мыши, мы Летучие Мысли! – зашумело со всех сторон.
– Летучие мысли?
– Да. И летаем мы со скоростью мысли.
– А чьи вы Мысли?
– Мы сами по себе мысли. Мы самостоятельные мысли.
– Ерунда, – фыркнула Розалия. – Мысли не могут быть самостоятельными. Потому что Мысль не может стоять на месте. Особенно, когда она носится со скоростью мысли.
– Верно, – раздались голоса. – Значит, мы самолетательные мысли.
– Интересно, – сказал Моряк. – Ни разу в жизни не слышал чужих мыслей.
– Так слушайте, – загудело со всех сторон. И на путников обрушился шквал:
Я к вам пищу, чего же боле!..
Шпиц стащил шесть спиц…
Чурбан надел тюрбан…
Змея ползет змеясь – Смея ползет смеясь…
Откуда ни возьмись, появился шпиц и принялся вязать на спицах. Затем возник факир в тюрбане и заиграл на флейте. Из темноты выплыла здоровенная, ухмыляющаяся во всю пасть змея и стала раскачиваться из стороны в сторону…
Маруся почувствовала, что сходит с ума.
С Рюриком, видимо, происходило то же самое: моряк размахивал факелом, отбиваясь от кого-то невидимого. То ли мысли мерещились, то ли и вправду появлялись перед ними. У девочки закружилась голова.
– Заткните уши, – услышала она сквозь мысли голос Розалии и последовала ее совету. В одно мгновение все исчезло.
– Что это было? – спросила Маруся. Ее покачивало.
– Обычные глупые мысли, – объяснила корова. – Просто когда их слишком много, человек сходит с ума.
– Хорошо, что Розалия приказала нам заткнуть уши, – сказал моряк. – Я слышал о похожем случае: во время одного плавания, в море появились какие-то сирены. Они так стали выть, что путники бросались за борт. До тех пор, пока капитан не приказал им заткнуть уши… Розалия, – удивился вдруг Рюрик. – А как же ты…
– За меня не волнуйтесь. Во-первых, животные не сходят с ума. А потом, когда занимаешься поэзией, тебя в одну секунду посещает столько мыслей, что чужих просто не замечаешь, – Розалия улыбнулась. – Недаром поэтов считают безумными.
– Никогда в жизни не видел такого кошмара, – признался моряк. – На меня напал Летающий Кальмар и пытался выпить из меня кровь… Убежден, что это шуточки Рогопеда.
Летучие мысли больше не появлялись. Правда, одна попыталась поухать: «У ФИЛИНА ОДНА ИЗВИЛИНА». Но моряк крикнул «Кыш!» – и она исчезла.
Туннель становился шире – и вдруг неожиданно закончился. Путники оказались перед каменной стеной. Стена была совершенно гладкой, если не считать трех небольших углублений в центре, расположенных правильным треугольником.
– Это похоже на каменные ворота!
Рюрик несколько раз толкнул плечом – стена не поддалась. Напрасно моряк и девочка шарили по стенам, пытаясь найти потайные кнопки.
– Здесь должен быть какой-нибудь шифр или код! – сказала Маруся.
– Паршивый кот? – не расслышал моряк.
Девочка рассмеялась.
Тут послышалось: «МЯУ!», – и из темноты появился большой черный кот.
– Не вижу ничего смешного, – недовольно сказал он. – А если я и выгляжу несколько паршиво, то это от недостаточного питания. Попробуйте изо дня в день гоняться за Летучими Мыслями! Я бы посмотрел, что с вами стало.
– Извините, – сказала Маруся. – У меня и в мыслях не было обидеть вас. Вы здесь живете?
– Если это можно назвать жизнью, – буркнул кот.
– А вы не знаете, как открывается эта стена?
– Допустим, знаю, – зеленые немигающие глаза кота уставились на Розалию. – Если мне дадут молока, я могу рассказать небольшой секрет. Но боюсь, это вряд ли вам поможет.
Рюрик засучил рукава и подоил корову, кот жадно вылакал котелок, затем долго умывался и, наконец, сообщил:
– Дверь подчиняется только хозяину. Видите треугольник? В два верхних отверстия вставляются рога, а в нижнее – специальная отмычка. Кажется, на конце ее что-то вроде змеиного зуба…
Кот лениво поднялся и растворился в полумраке.
– Не знаю, какие у Рогопеда рога, но чем черт не шутит, может быть, и твои подойдут, – сказал Рюрик корове.
Рога Розалии вошли точно в отверстия. Однако стена оставалась неподвижной.
– Что же это за отмычка? – задумался моряк, пытаясь представить себе хозяина ворот. – Рога… раздвоенный, как у змеи язык… шпага… отравленный кинжал… или ключ в виде кинжала… Жало! Вот что такое этот ключ со змеиным зубом!
Рюрик уверенно вставил подарок Шмельчака в нижнее отверстие…
Послышался щелчок – и стена со скрипом отодвинулась.
Глава 28. Логово Рогопеда
Как только они вошли, каменные ворота сомкнулись.
Маруся с интересом огляделась: в огромном зале не было ни окон, ни дверей. Полстены занимала карта, пришпиленная ржавой иглой. На других стенах висели портреты, перевернутые вверх ногами, и большие зеркала, которые ничего не отражали. В одном из углов стоял прибор, похожий на часы, но с метлой вместо маятника. «МЕТЛОНОМ» – прочла Маруся на табличке. Квадратный глобус, чучело рыбы с двумя головами, оленьи рога в цветочных вазах, велосипед с одним колесом – куча самых разных вещей нелепого вида и непонятного назначения была разбросана по залу.
С потолка свисала огромная люстра. Пламя ее свечей струилось вниз. Так же как и огонь в камине.
– Все не как у людей! – сказал моряк. – И печь неправильная.
– Верно! – высокое кресло в центре зала неожиданно повернулось, и друзья увидели в нем человека. Он был в черном бархатном плаще с золотой заколкой в виде змеи. Один глаз его мерцал холодным зеленоватым огнем, другой был повязан черной повязкой.
– Верно, – повторил он. – Это печь не правильная, а плавильная. В ней можно ПЕРЕПЛАВИТЬ любую вещь.
Человек извлек из плаща спичечный коробок и бросил его в печь.
Коробок вспыхнул. Запахло серой. И через секунду из печи выкатилось что-то круглое.
Коробок вспыхнул. Запахло серой. И через секунду из печи выкатилось что-то круглое.
– Был коробок, а стал колобок. Настоящий. Горячий. Хотите попробовать?
– Вы – Рогопед? – спросила Маруся.
– Если тебе нравится, можешь называть меня и так, – хозяин привстал с кресла, словно давая возможность оглядеть себя: он был невысокого роста, волосы на голове отсутствовали, если не считать двух кучерявых завитков по бокам.
– А где же…
– Ты имеешь в виду рога? – усмехнулся Рогопед. – Слово в моем мире материально. Так же как и мысль.
Рогопед задумался. На лбу его надулись две небольшие шишки, а затем из них появились рога, причем, один был воронкой вверх и чуть больше другого.
Розалия удивленно замычала.
– Это еще не все. Сейчас вы увидите, что мысль – это тоже МАТЕРИЯ, – Рогопед начал вытягивать из большого рога длинную шелковую ленту. – Это так называемый РОГ ИЗОБИЛИЯ. Показать вам еще какой-нибудь фокус?
– Нет, спасибо, – сказала Маруся. – Мы пришли к вам, потому что хотим вернуться обратно.
– Обратно? – в голосе Рогопеда прозвучало разочарование. – А я думал, что тебе здесь понравится, Малуся?
– Я не Малуся, а Маруся. И я хочу домой.
– Странно. Я всегда полагал, что дети любят играть. Здесь можно играть со словами сколько хочешь! С твоими способностями ты могла бы многого добиться. Со временем я сделаю тебя принцессой этого чудесного мира. Что скажешь?
– Нет.
– Может быть, у твоих друзей другое мнение?
– Нет, – ответили моряк и Розалия.
Рогопед помрачнел:
– И что же вас, господа, не устраивает? Я создал волшебный удивительный мир из слов…
– Из испорченных слов, – вставил моряк.
– Вы поверили глупому мудрецу, который не понимает шуток и не обладает игрой воображения.
– У Вас очень злые шутки и игры, – сказала Маруся.
Рогопед поморщился:
– Игра это игра. Она не бывает ни доброй, ни злой. А слова только кубики или кирпичи. Это знает любой поэт.
– Слово – это Божий храм, который ты превратил в хлам, – возразила Розалия.
– Неплохо, очень неплохо, – Рогопед щелкнул пальцами.
В одном из зеркал появилось изображение церкви, которая вдруг начала оседать и рушиться…
– Вот видите, что дает власть над словом. И если я захочу…
– Ты просто подслушиваешь, а сам ничего придумать не можешь.
Замечание коровы привело Рогопеда в ярость:
– Я здесь властелин! И в любую минуту могу уничтожить вас…
– Нет, не можешь, – сказал моряк и неожиданно подмигнул. – Глаз, наверное, еще болит?
Рогопед поправил повязку на лице:
– Ну, что ж. Я выпущу вас отсюда. Но при одном условии – вы должны отгадать три загадки. Если не отгадаете – остаетесь здесь. Согласны?
– Согласны, – кивнула Маруся.
Рогопед уселся в кресло:
– Первая загадка. Что бывает одновременно острым и пресным, сладким и горьким, теплым и холодным?
Все задумались. Моряк стал перебирать в памяти экзотические блюда, которые ему доводилось пробовать в разных странах. Но ничего похожего вспомнить не мог.
– Хоть кто-нибудь из нас это пробовал? – спросил он.
Рогопед презрительно посмотрел на него:
– Каждый человек знает его вкус!
– СЛОВО! – ответила Розалия.
– Верно. Впрочем, эта загадка простенькая. Вторая – посложнее. И подсказок не будет. ЧТО ЛЮДИ СЕЮТ, НО НЕ ЖНУТ?
– Овес? Ячмень? Укроп? – Маруся и Рюрик посмотрели на Розалию: корова больше них понимала в сельском хозяйстве. Но та лишь качала головой: – Не то.
В вопросе явно был какой-то подвох.
– Клевер, горох, пшеница, рожь…
Рогопед усмехнулся.
Моряк не верил ни одному его слову, ни единому жесту. Он знал, что рогатый лжет. И тут его осенило:
– ЛОЖЬ! Люди сеют ЛОЖЬ!
– Угадал, морячок, – Рогопед нахмурился, высыпал из рога горсть каких-то семян и бросил их в огонь. Семена вспыхнули – и по залу поплыл сладковатый, несколько удушливый аромат.
– У лжи приятный запах, не правда ли? А теперь последняя, главная загадка: НА ЧЕМ ДЕРЖИТСЯ ЭТОТ МИР? На разгадку даю вам три минуты.
– Мы так не договаривались, – возмутился Рюрик. Но хозяин даже не посмотрел в его сторону.
– Ваше время пошло, – Рогопед щелкнул пальцами. И метлоном в углу заработал.
Моряк стал лихорадочно перебирать варианты:
– У Земли есть земная ось. Значит, и у этого мира тоже есть какая-нибудь ось… или, – Рюрик потер лоб, призывая на помощь все свои знания. – Приливы и отливы в море вызваны притяжением Луны. Все тела во Вселенной притягиваются друг к другу. Значит, это Закон Всемирного Тяготения!
Рогопед не ответил. Метлоном продолжал работать, поднимая облачка пыли.
Моряк пожал плечами и растерянно посмотрел на своих спутниц.
– Мне кажется, это слишком просто и приземлено, – сказала Розалия. – Раз все здесь держится на игре слов, я бы поискала какую-нибудь метафору. Или рифму. На чем держится этот мир? Наверное, это какой-нибудь Миф…
Рогопед хмыкнул:
– Мир – миф… Красиво. Но слишком приблизительно…
– Раньше люди считали, что Земля держится на трех слонах, которые стоят на черепахе, стоящей на трех китах, которые плавают в океане, – вспомнил Моряк. – Может быть, и этот мир…
– Ну, это слишком старомодно, – поморщился Рогопед.
Маруся поглядела на Метлоном: пошла третья, последняя минута…
Девочка была уверена, что Розалия на верном пути. Рогопед и сам говорил, что здесь все держится НА ИГРЕ. Маруся рассеянно обвела глазами жилище Рогопеда. Взгляд ее остановился на карте, которую она не успела как следует рассмотреть… Неужели? Ну, конечно. Разница в одной букве!
Маруся засмеялась и отчетливо произнесла:
– Этот мир держится НА ИГЛЕ!
Метлоном остановился.
Рогопед вскочил с кресла, словно его ударило током:
– Ответ неверный! Вы проиграли!
Но Маруся была уверена в своей правоте:
– Я отгадала, и докажу это! – девочка подбежала к карте. – Тут есть лестница?
Игла, на которой висела карта, была воткнута под самым потолком.
– Вы не выйдете отсюда! – злобно прошипел Рогопед.
Но Моряк уже стоял на корове и поднимал Марусю к себе на плечи…
«Бедная Розалия! Цирковой коровой она еще не была!» – подумала девочка и потянулась к игле.
– Стойте! Или вы умрете! – изо рта Рогопеда со свистом вылетел длинный раздвоенный язык…
Маруся выдернула иглу. Карта рухнула на пол. А за ней… открылась огромная – во всю стену – дыра.
От неожиданности корова сделала шаг назад, пирамида зашаталась – и Маруся полетела в проём.
Глава 29. Возвращение
Маруся открыла глаза и увидела, что она в дачном поселке. Она даже узнала улицу – по ней они с папой ходили купаться на озеро.
– Сколько сейчас времени? Наверное, меня ищут! – девочка со всех ног бросилась к дому.
Поворачивая на свою улицу, Маруся увидела, как хозяйка загоняет на двор корову. На лбу у коровы белело пятно, похожее на розу…
– Розалия! – крикнула Маруся.
Корова обернулась и протяжно замычала.
– Неужели это она?
Девочка подбегала к дому, когда в конце улицы замаячила фигура в тельняшке. Раскачивающаяся походка показалась Марусе страшно знакомой.
– Рюрик?!.. Значит, они все-таки выбрались!
Калитка их дачи распахнулась, и из нее вышла…
Фея?!.. Женщина как две капли воды была похожа на фею из снов.
Следом вышел папа:
– Маруся! Где ты была? Я же тебе говорил, что к нам должен прийти Логопед.
– Логопед?
– Ну, да! Врач, который будет заниматься твоим произношением.
– Здравствуйте. Простите, я…
– Девочка вполне нормально говорит, – улыбнулась гостья. – Сейчас уже поздно. Зайди ко мне завтра!
И Марусе показалось, что она ей подмигнула.
«Неужели я задремала, и все это мне просто приснилось: соседская корова, врач, живущий на их улице…И не было ни Рогопеда, ни всего остального…» – думала Маруся, укладываясь спать.
И вдруг она увидела торчащий из кармана платья листок. Девочка развернула его и прочла:
В начале было слово
Маруся перевернула страницу и увидела приписку:
Внизу стоял отпечаток копыта. Маруся засмеялась, сунула листок под подушку и выключила свет.