— Кто тебе сказал такую глупость? — на миг отвернувшись от советника, искренне удивился лекарь. — До границы нужно два часа добираться по горной тропе. И чтобы забрать вас, мы имеем все права, это ничейные земли и все принадлежит тому, кто первый нашел. А вот силой вас тащить никто не будет, сами выйдете… как захотите пить или есть. Мы можем и подождать.
— Тогда мы идем назад, — твердо постановил Хатгерн, и это заявление внезапно несказанно развеселило всех туземцев.
— Многие хотели бы вернуться назад, — веско сообщил Кранд, просмеявшись, — но отсюда есть лишь один способ уйти, и далеко не всем он подходит.
— Посмотрим, — неторопливо поднялась с места тень, прошла в ту часть пещеры, где с вечера темнела пасть выбросившего их прохода, и едва сдержала разочарованный вздох.
Тоннель исчез, не оставив после себя даже трещины, словно его никогда тут и не было. Девушка даже постучала на всякий случай по камню рукоятью ножа, который словно по волшебству оказался у нее в руке, но стена отозвалась глухим гулом сплошной скалы.
— Зря надеешься, — сочувственно улыбнулся ей старшина, незаметно продвигаясь ближе, — стражи никогда не оставляют свои ходы открытыми. А приносят сюда с границы лишь тех, кому на той стороне угрожала гибель или истинная опасность. И не бойся турнира, у нас очень мало женщин, и потому к борьбе за невесту допускаем только десятку самых лучших. Тех, кто добыл больше всех солнечных жемчужин. Но победителей будет всего трое… из них и выберешь.
— Сама я не имею права сражаться? — осведомилась с интересом слушавшая его тень.
— С кем?
— С этим вашим победителем.
— Он и так будет принадлежать тебе душой, телом и всем имуществом, — ухмыльнулся Кранд и неожиданно подмигнул.
Любая девушка на месте тени сочла бы это фривольное обращение признаком особого внимания, но Таэльмина знала точно — мигал туземец вовсе не ей, а своему здоровенному помощнику. И угадала: едва получив условный знак, крепыш стремительно ринулся на нее со спины, торопясь осуществить довольно простой, но верный план — захватить первой женщину, чтобы после можно было вить веревки из ее спутника.
Однако он на миг упустил из виду невозмутимо сидящего на своем месте Харна и потому не сразу понял, откуда на ровном месте молниеносно возникла нога в тяжелом походном сапоге, поставившая ему ловкую подножку. Секунду спустя здоровяк уже лежал на полу вниз лицом, а сидящий на нем верхом герцог торопливо и умело стягивал туземцу за спиной руки добытой у советника веревкой.
Эта стремительная схватка не прошла мимо внимания Кранда, и он немедля ринулся на помощь телохранителю, неосторожно оставив девчонку без присмотра. И тотчас поплатился за свою опрометчивость, тень мгновенно нанесла ему один из тех ударов, которые являются тайной гордостью ее ремесла. Старшина мешком рухнул к ее ногам и хотя все видел и слышал, зато несколько минут не мог двинуть даже пальцем.
— Дураки вы, — донесся из угла, где лежал Меркелос, его ехидный и довольный смешок, — умудрились за пять минут нажить полную деревню врагов. И лекаря зачем-то отравили.
— Кого отравили? Да ничего такого мы им не сделали, просто на время связали, чтобы спокойно уйти, — непонимающе нахмурился Харн и глянул в угол, откуда, пошатываясь, выбирался бывший советник. И тотчас выругался в голос, заметив распростертое на полу неподвижное тело лекаря. — Ах ты, гнида! Как только рука поднялась убить человека, пытавшегося тебя спасти!
— А это вовсе не я, — мерзко хмыкнул советник, — это тоже вы. А если бросите меня тут, то и эти двое будут лежать рядом с ним… Вот тогда за вами устроят погоню все местные охотники. Вы можете даже убить меня сейчас, все равно это вас не спасет.
— Почему это? — с показной недоверчивостью осведомилась у него Таэль, осторожно подвигаясь к телу лекаря. У нее было в запасе несколько капель особого противоядия, и испытывавшая к целителям особое расположение девушка очень надеялась с помощью этого редкого зелья спасти туземца.
— Потому. Все мои вещи пропитаны особым ядом, убивающим мародеров и воров медленно и неумолимо, и не действует он лишь на меня. А вы связали местных жителей моей веревкой и ничем теперь не сможете доказать, будто этого не знали… — Меркелос добрался наконец до котелка, жадно выхватил кусок мяса и принялся торопливо жевать, поглядывая на герцога и его лаэйру бдительно и хитро, как хорек.
— Харн, присмотри за этим подлецом, только не убивай, — предупредила тень, оказавшись рядом с лекарем, — он и соврет, недорого возьмет.
И поспешно капнула заветное зелье в рот умирающему, умело раздвинув лезвием ножа его стиснутые зубы.
— Ты хочешь от меня слишком многого, дорогая, — поигрывая лезвием кинжала, желчно процедил Хатгерн, вставая напротив Меркелоса. Однако отнимать у того еду и не подумал. Все равно ему самому она теперь в горло не полезет, после того как там поковырялись толстые и грязные пальцы шпиона, — но я, так и быть, присмотрю. И пусть негодяй не пытается подняться с этого места, вмиг пришпилю к полу, как змею.
— Мне кажется, он не поднимется, — туманно пообещала тень, разглядывая флакончик, выпавший из рук лекаря.
— Спасибо… — через несколько долгих секунд заявил девушке нечаянный пациент, наконец-то открывая глаза, и внезапно усмехнулся: — Хорошее снадобье, не ожидал я встретить такое у беглецов из герцогств. И насчет толстяка ты тоже права… Мои зелья действуют не очень быстро, но наверняка. Поэтому придется нашим друзьям тащить его тело в деревню, и я разрешу с ним особо не церемониться. А вот вам бежать не советую, здесь очень не любят тех, кто не подчиняется общим законам. Могут объявить на вас всеобщую охоту, и тогда вы разом станете ниже всех в приграничье по положению. И когда вас поймают, а поймают обязательно, будете презренными рабами и продавать вас станут на самые грязные работы. Ну а лично на тебе хозяин сможет заработать целое состояние.
— Спасибо за совет. Но выходить каждые полгода замуж за очередных боевых бычков мне тоже не хочется, — сумрачно глянула на него тень, интуитивно чувствуя в словах лекаря некую недоговоренность.
— Поскольку ты меня спасла, я имею право отдать тебе свое желание, — испытующе поглядывая на серьезно слушавшую его девушку, произнес целитель, — кстати, меня зовут Ительс. Но оно не всесильное… хотя ты могла бы выбрать обучение полезной для деревни профессии. Например, я ищу ученика…
— Всю жизнь мечтала научиться целительству, — мгновенно приняла подсказку Таэльмина, уверенная пока лишь в одном: им нужно как можно дольше протянуть время, чтобы разобраться в местных законах и найти в них спасительную лазейку.
— Тогда развязывайте Бейна и поднимайте старшину, — облегченно выдохнул Ительс, — я полежу еще минутку.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
В деревню пришельцев вели со связанными руками, обозленный за поражение Кранд оказался злопамятным человеком и хотя все слышал и понял, рисковать еще раз, как он заявил лекарю, не пожелал. Повезло только спящему Меркелосу, которого тащили на носилках, и то на время. Едва отряд прибыл в деревню, старшина велел посадить обоих новичков в подвал.
Внешне безучастная тень тайком следила за его действиями, и никто из ведущих ее мужчин не догадался, насколько близки были к ним в эти минуты очень большие неприятности. Достаточно было Кранду приказать обыскать Харна с женой, и Таэль немедленно вступила бы в схватку. И не важно, сколько против нее было бы в этот момент туземцев, устраивать панику и неразбериху тени умели как никто другой.
Но ее конвоирам повезло, рядом с девушкой все время находился Ительс, и старшина не решился открыто выступить против одного из самых старых и ценных жителей деревни. Да и не хотел нарушать когда-то принятый основателями деревни закон, запрещающий обирать новичков. Люди, пронесшие через границу самое ценное для них, готовы были за свое добро на самые беспощадные и отчаянные поступки.
Туземцы проводили Таэльмину на другой конец деревни, завели во двор, огороженный высоченным бревенчатым забором, и только тут сняли с ее запястий веревку. А затем передали девушку с рук на руки двум сердитым высокомерным старухам и ушли, заперев за собой крепкую калитку.
Тень только усмехнулась про себя этой предосторожности и покорно побрела вслед за надзирательницей в стоящий посреди двора дом, похожий скорее на тюремную башню крохотными оконцами, забранными коваными решетками. Только одно порадовало герцогиню в этом доме — светящиеся существа со стрекозиными крылышками, сидевшие на специальных жердочках под потолком каждой комнаты.
— Вот твоя комната, — строго поджав губы, объявила одна старуха, отведя новенькую невесту в небольшую каморку на третьем этаже, — а вот тебе юбка и кофта. Снимай мужицкие штаны и сапоги, пока в носках походишь, к обеду сапожник обувку принесет.
— А где у вас умываются? И все прочее? — кротко опустив глаза, спросила Таэль, не прикасаясь к выданной ей одежде.
Даже и не подумает она это надевать, подождет, пока за ней придет Ительс. И хотя обычно тени стараются никому особенно не доверять, она почему-то продолжала надеяться на оброненное еле слышным шепотом обещание лекаря забрать ее как можно скорее.
— Вон там, — ткнула сухим пальцем старуха в узенькую дверцу напротив и досадливо буркнула: — Но сначала переодеться бы нужно.
И оставить все свое имущество в незапирающейся спаленке, мысленно договорила за нее лаэйра и, едко усмехнувшись, направилась в указанном направлении. Она слишком ценила все случайно оказавшиеся у нее вещи и оружие, чтобы так глупо все потерять.
— А горячей воды нет? — нарочито уныло протянула девушка через четверть часа, выглянув из почти игрушечной умывальни.
— Нету! — разочарованно рявкнула надзирательница, помолчала и нехотя добавила: — Не топили мы еще печи, не знали про тебя.
— Ладно, обойдусь, — сообщила тень и снова захлопнула дверцу.
Стучать начали примерно через час, но Таэльмина ответила не сразу, а лишь когда дверца ходуном заходила от резких ударов.
— Ну, кому там неймется? — щелкая засовом, недовольно проговорила девушка и обнаружила за распахнувшейся створкой встревоженного лекаря.
— Мы уже волноваться начали, — с облегчением выдохнул мужчина. — Чего так долго?
— Так вода же ледяная, — с показным простодушием вытаращила глаза тень, — вот налила лоханку и жду, пока хоть чуток нагреется.
И состроила самое несчастное лицо, привычно пряча лукавую усмешку, — а пусть попробуют доказать, что на самом деле она просто тянула время!
— Собирайся, мы уходим. Совет отдал мне тебя в обучение, — строго скомандовал Ительс, но глаза его насмешливо блеснули, ясно давая свежеиспеченной ученице понять, насколько мало лекарь поверил ее россказням про холодную воду.
Вот еще, дерзко вздернула носик Таэль, проходя мимо мужчины и преданно улыбающихся ему старух, нужно было ей его обманывать! Все сказанное предназначалось для надзирательниц. Однако вслух тень предусмотрительно не произнесла ни слова, и, судя по одобрительной ухмылке, новый наставник это оценил.
Едва шедший впереди лекарь распахнул выходящую во двор дверь, Таэльмина расслышала за оградой гул оживленных голосов, взрывы жизнерадостного хохота, приветственные выкрики и странное позвякивание.
По очень понятному ей базарному шуму девушка вмиг составила мысленную картинку, на которой толпа мужиков нетерпеливо ожидает появление новой поселянки, и сразу насторожилась. Ни к чему там было это странное громыхание, не трясут обычно мужчины оружием, приветствуя вступающих в их сообщество юных девиц.
Таэль резко остановилась, прислушалась бдительнее и сердито прошипела в спину двинувшегося вперед Ительса:
— Чем это они так гремят?
— Бадейками с водой, — неохотно выдал сородичей учитель и чуть виновато добавил: — Это шутка такая.
— Дрянная шутка, — сердито огрызнулась тень, вспомнив этот старинный обычай, который можно еще встретить в некоторых деревнях ее родного побережья, и ринулась назад, бросив учителю на бегу короткое: — Я сейчас!
Первая старуха встретилась лаэйре, белкой летящей наверх, всего через несколько ступеней и даже охнуть не успела, как необычная чужачка обошла ее, просто поднырнув под руку. Вторую Таэль обогнула на площадке второго этажа и, стремглав взбежав на третий, начала бесцеремонно проверять сундуки и шкафы во всех комнатах, попадавшихся ей по пути. Попутно как можно надежнее пряча под пояс и в кошели те предметы, которые боялись встречи с водой. Оружие тени пришлось распихать по сапогам и карманам штанов, допустить, чтобы туземные мужчины, желающие разглядеть во всех подробностях фигуру новенькой невесты, увидели и весь ее арсенал, она просто не могла.
Сгодились все найденные Таэльминой одежки. Несколько пышных юбок и разномастных кофт, кучка платков, чепцов и кушаков, пара теплых безрукавок и даже облезшая шубейка. И когда через пару минут запыхавшиеся хозяйки дома для невест снова взобрались наверх, им навстречу выкатилась пышная бабенка в подпоясанной кушаком шубейке и в намотанной поверх праздничного чепца одной из надзирательниц не менее праздничной шали, принадлежащей ее напарнице.
— Куда… — отчаянно охнула самая сообразительная туземка, но клубок одежды, махнув оборками всех цветов, уже мчался вниз, и растерянным старухам оттуда глуховато донеслось брошенное на бегу нахальной девицей обещание все им вернуть.
Попозже.
— А ты не забыла, что мокрая одежда намного тяжелее? — оглядев новый облик ученицы, чуть ворчливо осведомился Ительс.
— Но ты ведь меня не бросишь? — тонко усмехнулась Таэль. — Или тут у вас наставники не обязаны защищать учеников?
— Обязаны, но я и так разозлил их всех, когда вытребовал тебя в ученицы, — хмуро сказал лекарь, — и потому постарайся обойтись без моей помощи. И самое главное — не отставай.
Тень тайком вздохнула и кивнула, чего уж тут не понять. Разумеется, она могла бы примерно наказать этих любителей пикантных зрелищ, но теперь не станет. Зато постарается разбудить у них если не саму совесть, то хотя бы чувство неловкости. Или привычку иногда задумываться над последствиями собственных поступков.
Дверца открылась от малейшего толчка лекаря, но прежде чем выйти наружу, он пару секунд постоял в проеме, чтобы каждый шутник мог рассмотреть, кто выходит первым.
Гул голосов мгновенно стих, зато звяканье послышалось ближе, и, делая первый шаг, Ительс с состраданием покосился через плечо на чуть приотставшую девчонку. И на миг застыл в недоумении, разглядев, как необычная беглянка, достав крохотное зеркальце, чем-то спешно мажет полускрытое платками и оборками личико. Однако спрашивать, чем это она занимается, или давать советы не стал. Просто буркнул:
— Идем! — и направился прочь по узкому проходу, оставленному столпившейся у ворот любопытной толпой, истово жаждущей немного развлечься.
Беженцы из прибрежных герцогств приходили сюда не часто, а девушки среди них попадались и вовсе крайне редко.
Таэль не стала мешкать, шариком выкатилась за Ительсом, и на нее сразу же с двух сторон обрушились целые потоки ледяной воды. Но тень даже не охнула и не приостановилась ни на миг, лишь пониже опустила голову и почти бегом ринулась догонять размеренно шагавшего Ительса.
Разглядев, как ускользает беззащитная добыча, не позволив им всласть насладиться своей растерянностью, смущением, обидой и проступающими сквозь мокрую одежду очертаниями девичьей фигурки, шутники заторопились. Заготовленные бадейки с водой замелькали еще быстрее, обливая впопыхах не только новенькую, но и стоящих напротив зевак. Досталось даже лекарю, к которому девчонка жалась, как к последней надежде, но он шагал молча, делая вид, будто не замечает усердия чересчур разошедшихся парней.
Загоревшиеся азартом травли поселенцы постарше, жадно наблюдавшие за этим представлением, подзуживали молодежь, давали советы, отпускали фривольные шуточки и никак не желали угомониться.
Кто-то из них выкрикнул приказ тащить еще воды, да зачерпывать прямо из ставка, некогда бежать по домам за натасканной с вечера, и парни немедленно ринулись исполнять эту команду.
И тогда незнакомка вдруг резко остановилась и повернулась к ним лицом.
— Скажите… — Ее звонкий голосок прозвучал криком раненой птицы и заставил приостановиться всех любителей сомнительных шуток. — Вы всегда такие подлые… или только сегодня?
— Ты! — возмущенно прищурился, глядя на девушку, плечистый парень с мускулами и фигурой молотобойца. — Не успела прибежать, а уже обзываешься!
— Не притворяйся, — уставилась на него яростным взглядом Таэль, — на дурака ты не похож, значит, вопрос хорошо понял. Я спрашиваю, вы всегда вместо того, чтобы обогреть и накормить перемерзших и усталых беглецов, поливаете их ледяной водой? Да еще и радуетесь так, будто сделали доброе дело!
— А ты… а ты… не прячься под шубой! — выскочил вперед прыщеватый парнишка и смерил незнакомку наглым взглядом водянистых глаз. — Покажи товар лицом.
— А мне говорили, будто тут люди живут, — горестно покачала головой тень — и я ведь почти поверила…
— Да что с ней попусту разговаривать, — закричал, расталкивая остальных, коренастый крепыш с бадейкой в руках и с размаху выплеснул ледяную воду прямо в лицо девушке.
В толпе одобрительно заржали, засуетились, пробираясь поближе к жертве, подоспевшие с полными бадейками шутники… но вдруг шум начал быстро стихать, сменяясь тяжелым, отрезвляющим молчанием.
— Ну, чего же ты? — Оглянувшись на принесших воду друзей, прыщеватый подросток с силой потянул из рук резко остановившегося парня бадейку, не замечая виноватого разочарования во взгляде дружка. — Давай уже, лей!