— Ну, чего же ты? — Оглянувшись на принесших воду друзей, прыщеватый подросток с силой потянул из рук резко остановившегося парня бадейку, не замечая виноватого разочарования во взгляде дружка. — Давай уже, лей!
— На! — зло выдохнул тот, резко поднял свою посудину, перевернул и вместе с водой нахлобучил на голову паскудника.
А затем резко развернулся и размашисто пошагал прочь. Вслед за ним, стараясь не встречаться взглядами с полными укора глазами застывшей статуей девчонки, начали молча разворачиваться в сторону своих домов и другие поселенцы, разом забыв про брошенные посреди дороги бадейки.
Встревожившись возникшей странной тишиной и резкой сменой настроения толпы, Ительс, успевший отойти на полсотни шагов, оглянулся и почти бегом ринулся назад. Подскочил к ученице, схватил за мокрую руку, заглянул в лицо и озадаченно присвистнул, обнаружив абсолютно неожиданное зрелище. Из мелких ранок на ее лбу сочились алые капли, собирались в струйки, стекали по щекам и губам, капали с подбородка на мокрые ленты чужого чепца.
— Идем, — нахмурился лекарь, почти силой развернул ученицу в нужном направлении и, не отпуская ее руки, торопливо повел девушку к небольшому двухэтажному дому, поясняя на ходу: — Внизу я занимаюсь целительством и алхимией, на верхнем этаже живу. Ученик жил на чердаке, там я сушу травы и отгорожена каморка. Еще есть свободная комнатка рядом с кухней, еду мне приносят женщины из дома невест… которых ты сегодня ограбила.
— Чем вы тут расплачиваетесь? — тихо спросила Таэль. — Не может же быть, чтобы ничем не торговали?
— Конечно, торгуем, — согласился Ительс, исподтишка наблюдая за нею. — Самое дорогое здесь — солнечный жемчуг, потом магические вещи, кристаллы и украшения. Дешевле всего золотые монеты, кузнецы делают из них кольца или переплавляют на мелкие вещицы. А как тебя зовут?
— Коротко — Мин. — Тень давно приняла решение не называть тут свое полное имя и продолжила прежний разговор: — А для добрых женщин у меня есть несколько монеток. Одежду я сама приведу в порядок.
— Охотно верю, ты девушка умелая, сразу видно, — распахивая перед ученицей калитку, усмехнулся лекарь. — Так где будешь жить? Учти, умывальня в доме одна, и она на первом этаже. Зато всегда есть горячая вода, мне без этого нельзя.
— Рядом с кухней, — не раздумывая, выбрала Таэль, входя за хозяином в дом.
— Тогда снимай чужое тряпье и садись вот тут… я смажу тебе лоб бальзамом. И скажи, чем это ты так… разукрасилась?
Отвечать тень не торопилась; сначала оглядела просторную комнату, по деревенскому обычаю служившую прихожей, гостиной, столовой и даже приемной лекаря. Посредине красовалась обмазанная глиной внушительная печь, с одной стороны виднелись две двери, а вдоль дальней стены расположилась ведущая наверх лестница.
Таэль заглянула в ближнюю дверь и сразу прикрыла створку — там оказался рабочий кабинет Ительса. Зато за второй обнаружились крохотные сени, и из них в разные стороны вели три двери. Девушка заглянула во все, нашла умывальню и решительно шагнула туда, плотно закрыв за собой дверцу. Сначала нужно было смыть со лба крупинки кислоты, которые она заранее нанесла на кожу одновременно со снимающей боль целебной мазью. Хитрый способ, придуманный кем-то из старших теней, увлекающихся алхимией. При попадании капелек воды кислота начинала разъедать кожу, но благодаря мази эту боль можно было терпеть.
Через полчаса умытая и переодетая ученица, успев не только унять кровь и смазать мазью ранки, но и развесить возле теплой стены промокшую одежду, вышла из купальни и на миг остановилась, решая, куда идти. Аппетитный аромат жарившегося мяса она почуяла сразу, да его и невозможно было не почуять. Но пока неясно было, один там Ительс или успел появиться кто-то из поселян, с которыми Таэльмине сейчас совершенно не хотелось встречаться.
За это время девушка успела решить для себя сложный вопрос, насколько она может доверять человеку, пожелавшему стать ей наставником. И пришла к однозначному выводу: придется намекнуть Ительсу на свое ремесло или хотя бы положение и посмотреть, какова будет его реакция. А вот тогда уже можно будет решать, как поступить. Стоит оставаться в этом доме или лучше сразу сбежать и отправиться на выручку Харна.
Хотя тени и не очень верилось, будто с герцогом за время их короткой разлуки могли случиться какие-либо крупные неприятности. Несмотря на всю неприязнь к поселенцам, за время короткого путешествия по деревне она успела рассмотреть, как немного их тут, а значит, каждый человек на счету. И в таком случае взрослый и сильный мужчина просто не может оказаться для поселян ненужным или лишним. Да и слова старшины, проболтавшегося еще в пещере, что новичков желают заполучить все остальные деревни, подтверждали догадки тени. И все же она была бы намного спокойнее, если бы Хатгерн сидел сейчас где-нибудь поблизости.
— Иди сюда! — Из проема распахнувшейся кухонной двери на миг выглянул лекарь и снова скрылся.
По-видимому, никто из селян пока не решился прийти сюда в гости — довольно усмехнулась свежеиспеченная ученица и послушно направилась в кухню. Как выяснилось, на этот раз ее новый наставник кухарил сам, обжаривал на огромной сковороде толстые ломти ветчины и складывал на блюдо, в компанию к уже обжаренным кускам темного хлеба и тугим шарикам желтого сыра.
— Садись к столу, — не отвлекаясь от работы, предложил Ительс, но внимательная тень отметила пристальный взгляд, брошенный им на ее лоб.
— Спасибо. — Все собственные осторожные подозрения и замыслы показались вдруг Таэльмине нечестными и некрасивыми, и неожиданно для себя она задала вопрос, который вовсе не собиралась задавать прямо сейчас: — А как старшина намерен поступить с Харном?
— Да ничего ему не сделают, — нахмурился лекарь, отодвинул сковороду в сторону и поставил блюдо перед ученицей. — А ты не ответила на мой вопрос, хотя ученики обязаны честно рассказывать о своих поступках наставникам. Ведь я не ошибаюсь, у тебя уже были наставники?
Честное признание так и рвалось из груди тени, но медный браслет вдруг сильно, почти до боли сжал ее руку, и девушке на миг стало не до ответов и не до нового учителя.
Разумеется, Таэль даже не вскрикнула и падать в обморок не стала, лишь крепче стиснула зубы да задержала дыхание, терпеть внезапную боль и неудобства ее учили особо. Несколько долгих секунд девушка сидела, перебарывая острое желание немедленно вздернуть вверх рукав, чтобы рассмотреть сбесившийся артефакт, но внезапно ощутила облегчение. Словно невесомое дуновение несуществующего ветерка развеяло тревогу и сняло жаркое нетерпение напряженного ожидания. Почти в тот же миг давление браслета ослабло и одновременно отступило, бесследно растаяло желание рассказывать Ительсу всю подноготную, а в голове как-то разом посветлело, словно она ныряла и вдруг выплыла из-под воды на поверхность.
— Ты сейчас схитрил, — с упреком заявила тень, осторожно, словно тропу на болоте, проверяя озарившую сознание догадку и втайне благодаря за помощь артефакт, начинавший нравиться ей все больше, — причем проделываешь подобное уже третий раз. Первый был в пещере… Вовсе не так приходят в себя умирающие от отравления. Второй — в доме вдов, когда ты отказался мне помогать. Хотел проверить, чем я отвечу вашим шутникам на обиду? И последний раз — сейчас, каким-то образом вызвав у меня желание рассказывать тебе про себя все самые сокровенные тайны… и это самое подлое.
Лекарь несколько минут рассматривал Таэль так, словно перед ним находился либо чудесный артефакт, либо невероятный урод, потом подавил вздох и коротко произнес:
— Прости.
Взял чистую тарелку, одним взмахом лопаточки отделил на нее половину еды и, подвинув к себе, решительно приступил к трапезе.
Несколько секунд тень исподтишка следила за ним, затем подвинула к себе блюдо, взяла первый кусочек мяса и немного подождала, ожидая от браслета нового предупреждения об опасности. Но так и не получив никаких знаков, спокойно приступила к еде, делая вид, будто не замечает пристального интереса, с каким следит за ее действиями хозяин дома.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Вновь Ительс заговорил только после того, как насытился и приступил к чаепитию.
— Как ты отлично понимаешь, — безмятежно сообщил он, запивая горячим травяным настоем лепешки с медом, которые достал на десерт из буфета, — в основном сюда бегут люди трех сортов. Неугомонные охотники за диковинками, преступники, убегающие от справедливости, и те, кому угрожает на родине смертельная опасность.
— Мы из последней категории, — нехотя призналась тень и удивленно приподняла бровь, расслышав мягкий, незлобивый смех.
— Ты не поверишь, — заметив ее гримаску, весело ухмыльнулся Ительс, — но все остальные начинают убеждать нас в том же самом еще при первой встрече.
— Ты не поверишь, — заметив ее гримаску, весело ухмыльнулся Ительс, — но все остальные начинают убеждать нас в том же самом еще при первой встрече.
Ну да, сообразила тень, кому же хочется признаваться туземцам, что он ограбил кого-то на родине либо собирается ограбить тут?
— Но в отличие от них, тебе я верю, — успокоил ученицу хозяин, — как и твоему мужу. Но вот поверить в вашу нежную любовь как-то трудно, уж извини.
— Меня отдали за него замуж по договору, — решила отплатить откровенностью за откровенность Таэльмина, — но он хороший человек, просто враги оказались слишком коварными и подлыми. А негодяй, который тебя отравил, предатель и шпион, обманом влез к Харну в доверие и вчера гнался за нами по горам, намереваясь поймать и отправить к своим хозяевам. Не понимаю только одного — как он оказался в пещере раньше нас, ведь мы ушли по леднику далеко вперед.
— Точно знают, как это произошло, только стражи границы, — пожал плечами лекарь, — я же могу лишь догадываться. Если после того, как вы ушли, с ним стряслась беда, они могли спасти вашего врага от смерти и перенести в пещеру другим проходом… они умеют открывать себе ходы там, где пожелают.
— Тогда, значит, он или сам упал с тропы, — задумалась тень, — или кто-то помог.
— Мин, — мягко спросил Ительс, проницательно глядя на девушку, — а кем был твой муж на родине?
— Я не могу этого сказать, — понимая, как много говорит уже самым этим заявлением, вздохнула девушка, — спроси у самого Харна.
— Значит, все еще серьезнее, чем я подозревал, — нахмурился лекарь и решительно поднялся с места. — Я иду на второй этаж, нужно сделать несколько срочных дел, а ты можешь отдыхать или займись чем-нибудь… чем захочется. Только не уходи из дома и не трогай мои зелья. Достаточно твоего слова, и тогда я не стану запирать дверь кабинета.
— Обещаю не входить в твой кабинет, — заявила Таэльмина с промелькнувшей в голосе насмешкой.
Тени никогда не берут ничего чужого, кроме особых случаев, когда эти вещи принадлежали раньше напавшим на них преступникам либо были найдены случайно и хозяева не появились. И хотя тень успела взять с собой только самое ценное из своих запасов, а в кабинете Ительса наверняка было несколько зелий, которые не помешали бы ей в пути, девушка никогда бы без спросу не отсыпала из запасов лекаря даже щепотку соли.
Некоторое время тень провела на кухне, прибирая после обеда, но мыть посуду не стала, наверняка за эту работу кто-нибудь получает деньги или еще какие-то ценности. Хотя вряд ли посудомойкам дают неведомый солнечный жемчуг, судя по всему, это невероятно дорогая редкость. Тень не имела ни малейшего представления, где его берут и чем еще поселенцы зарабатывают на жизнь, и потому решила как можно меньше проявлять неуместного рвения, пока не выяснит все эти тонкости.
После кухни девушка внимательно осмотрела выбранную для себя комнатку, хотя очень сомневалась, что ей придется жить тут долго. Как только поселенцы выпустят Харна на свободу, тень постарается сделать все, чтобы быть рядом с ним, условия их сделки она намеревалась выполнять так, как предписывают законы теней.
Изучение неприхотливой обстановки небольшой спаленки не заняло много времени, и Таэль вернулась в большую комнату, вспомнив, что заметила там какую-то карту, нарисованную на глухой стене под лестницей. Некоторое время тень изучала знакомые обозначения, скупо разбавленные совершенно непонятными знаками, и в ее голове уже начала понемногу рождаться и крепнуть будоражащая своей новизной и необычностью догадка, когда в дом без стука пожаловали необычные гости.
Вернее, гостьи. Две женщины, одна постарше, вторая совсем еще девчонка, явились уверенно, как к себе домой. Не торопясь сияли у порога длинные, ниже колен, замшевые накидки, щедро расшитые яркими бусами и гарусом, бросили их на лавку и, пройдя в центр комнаты, принялись разглядывать новенькую так придирчиво, словно собирались покупать. Особенно пристально рассматривали они лицо чужачки, и Таэльмине, смирно сидевшей на лавке под картой, было предельно понятно, почему оно их так волнует. В маленьких поселках все новости и подробности происшествий обычно становятся известны с невероятной скоростью. А особенно обожают жители таких мест копаться в чужих бедах и неурядицах, и можно не сомневаться, этим женщинам уже в подробностях известна история прохода чужачки по поселку.
— Отчего дылда выбрал тебя в ученицы? — изучив внешность и неказистую одежду Таэльмины, с затаенной обидой спросила младшая поселянка.
— Пусть сам скажет, — ответила тень с самым кротким выражением лица, какое только сумела сделать, и добавила: — Он наверху.
— А ты будто бы не знаешь? — прищурилась старшая, недоверчиво уставившись на девицу, умудрившуюся отвертеться от всех неприятностей, через которые в свое время прошли все они.
— Догадываюсь, — так же кротко сообщила новенькая.
— И не можешь сама нам сказать?
— Боюсь ошибиться. — Таэль больше не сомневалась — женщины прибежали сюда вовсе не с добром, их терзали какие-то старые обиды или подозрения, и потому откровенничать с ними не собиралась.
Пусть Ительс сам отвечает за свои поступки, судя по поведению, человек он в селе далеко не последний, да и нерешительным его тоже не назовешь. Тем более она уже расслышала над головой легкий скрип ступенек под неторопливыми и осторожными, словно крадущимися, шагами лекаря.
— Оказывается, у меня гости! — Хозяин дома вышел наконец из-под защиты сплошных перил и невозмутимо стоял теперь перед женщинами, скрестив на груди руки. — Жаль, угостить вас нечем, Пусса еще ничего не приносила.
— Не виляй хвостом, Ит! — мигом вспыхнула неприязнью старшая гостья. — Ты прекрасно знаешь, мы не в гости шли! А спросить… Как у тебя хватило совести привести в дом другую женщину, когда ты давно обещал взять ученицей Женни?
— Тебе неведомо, кто первый нарушил уговор? — холодно усмехнулся лекарь, но внимательно следившая за ним тень заметила и яростно сжавшиеся кулаки мужчины, и дернувшийся на загорелой скуле желвак.
— Все вы милые, — едва не рычала старшая, — когда вам чего-то нужно! А едва повернет не по-вашему, так сразу только женщины и виновны!
— Бесполезный разговор, — почти неслышно скрипнув зубами, отрезал Ительс, — идите-ка отсюда, Зорья! Все равно никто не позволит двум женщинам жить в одном доме!
— Чужачка могла бы пожить до турнира и в доме невест, — упрямо стояла на своем Зорья, — небось не наивная девица!
— Да понаивнее твоей Женни! — рявкнул выведенный из себя лекарь. — Иди и не забудь — за желтым зельем можешь ко мне не являться.
— Попрошу Кранда, из города привезет! — так же яростно выкрикнула поселянка и выскочила из дома, небрежно прихватив по пути свою нарядную одежду.
Юная Женни молча бросилась за ней, напоследок метнув в Ительса полный ненависти взгляд.
— Хорошенько просите, — с ядовитой угрюмостью кинул вслед им лекарь, тяжело хлопнулся в массивное деревянное кресло, обитое густым бобровым мехом, и хмуро осведомился: — Ну, чего молчишь?
Последние слова относились к ученице, сидевшей с самым безмятежным видом.
— Думаю, — честно ответила тень и снова смолкла.
— Вот это в тебе и странно, — успокаиваясь, усмехнулся Ительс, — ты все время думаешь, причем вовсе не о том, о чем положено думать молодым привлекательным девушкам.
— А о чем положено думать молодым привлекательным девушкам? — живо заинтересовалась тень.
— О любви, о мужчинах, о том, как они выглядят… хм, без одежды.
— Я и так думаю о Харне и отлично знаю, как он выглядит без одежды, — беззаботно пожала плечами Таэльмина. — И о любви думать тоже приходится постоянно… Как видишь, не такая уж я и странная.
— И еще ты не солгала сейчас ни слова, — разочарованно буркнул лекарь, и тень догадалась наконец проследить за направлением его взгляда.
И озадаченно нахмурилась — смотрел ее новый наставник на странного светлячка со стрекозиными крыльями, зависшего вверх пузиком под потолком, зацепившись лапками за крючок.
— Они чувствуют ложь?
— Фейлы любят правду, — поправил Ительс, — и отлично умеют ее различать. Могу открыть секрет основного заработка жителей наших поселков: мы специально берем их в дома совсем маленькими и стараемся говорить при них только правду, лишь тогда они становятся со временем большими и могут вырастить солнечные жемчужинки. Но это очень трудно, некоторые фейлы живут десятки лет, старятся и угасают, так и не принеся ни единой жемчужины.
— Бедные… — искренне расстроилась, посочувствовав дивным созданиям, тень, припомнив, как тревожно мигал светлячок несколько минут назад, когда здесь скандалила Зорья. — Значит, им приходится несладко, если они слышат ложь. А вы не пробовали отдавать тех существ, которые не создают жемчуг, кому-нибудь более честному?