На последних словах жены главного дракона брови тигрицы самовольно поползли вверх, но Арина в ответ только мягко улыбнулась:
- Если Дориан надумал получить нового сотрудника, он занимается его вопросами лично, - и подмигнула. - Плюс придерживается политики прозрачности по финансовым вопросам. Сейчас контракт прочитаешь?
Не зная, что произнести в ответ, Сели просто кивнула и опустилась в заботливо подготовленное Каспером кресло, который, потешаясь над реакцией девушки, устроился в еще одно рядом.
Традиционная расстановка мебели - стол в центре, хозяйское жесткое место, в котором сейчас восседала Пенелопа, по одну сторону, и два других, более удобных, для посетителей, по другую - позволяла проводить переговоры в наиболее приятной атмосфере. Окружившая тигрицу мягкость тканого материала кресла подействовала немного успокаивающе, поэтому она попыталась максимально вдумчиво прочитать новый контракт с драконами, являющийся, как оказалось позднее, почти слово в слово совпадающим с тем, которым она была связана с подземными. Поэтому по данному пункту вопросов не возникло.
Гораздо больший интерес представлял собой контракт, заключаемый на охрану жизни с сыном Дайрема. "Риддерик Силверстоун" - значилось в графе "работник", и Селия в очередной раз поразилась тому, как пафосно, порой, драконы называют своих детей. И как просто сокращают их имена. Рик звучал, конечно, намного лучше, но все равно как-то не вязался с полным именем. Как бы еще его сократить? Дерек? Нет, не пойдет... Дер? Это вообще из области извращений уже. А вот Рид... И внезапно она поняла, что была бы совсем не против того, если бы на месте сына Дайрема оказался ее собственный ручной дракон с плато.
Смущал, пожалуй, единственный пункт, на котором для тигры свет однозначно должен был сойтись клином. Пункт о полном эмоциональном соединении страшил по-настоящему. Что, если дракон почувствует что-то, чего ему ощущать не стоит? Что, если это потом может выйти ей боком.
- Это стандартная форма? - решив зайти издалека, указала Сели на бумагу, имеющую цель связать ее на время экспедиции с телохранителем из расы чешуйчатых.
- Для работы с подземным драконом - да, - кивнула Арина. - Тебя что-то смущает?
- Пункт о полном эмоциональном слиянии. Как оно производится? - да, в теории ей было известно о процедуре, но вот как она происходила на практике, оставалось зоной, зкрытой для исследований.
- Обычно каждый подземный по-своему устанавливает эмоциональный контакт, - подал голос Каспер. - Однако могу тебе гарантировать, что Рик сделает это безболезненно и незаметно. В любом случае, он не совершит ничего, что могло бы нанести тебе ущерб. По крайней мере, осознанно. Но, - и дракон сделал ударение на этом слове, помедлив с дальнейшими объяснениями, - поскольку в контракте указан пункт об объединении, ты не вправе отказать в этом подземному. Именно на основе эмоциональной связи он и будет осуществлять наиболее полную защиту. Если, конечно, ты подпишешь контракт.
- Просто я боюсь, что он почувствует вещи, которые мне бы не хотелось выносить на обозрение, - призналась Сели.
- Просто предупреди его об этом заранее, - поняла ее Арина. - Он не станет копать глубоко.
- Хорошо... - немного посомневавшись, тигрица поставила четыре подписи на имеющихся экземплярах: две на договоре с призрачными, две - на бумагах об охране.
- Один тебе, второй - тем, кто заключает с тобой контракты, - улыбнулась Арина. - Добро пожаловать к призрачным, дорогая!
Селия впервые за время возвращения в резиденцию Детри позволила себе улыбнуться, хотя после слов Арины в душе поднялась неконтролируемая волна счастья и радости. Все! Не нужно больше бегать, не нужно прятаться от чужих попыток упечь ее в тюрьму замужества. Пока она работает на драконов, ей ничто не грозит. А поскольку она являлась опекуном Йоны, то и на руку сестры притязания также прекратятся. По крайней мере, будущие...нужно будет связаться с Йо-йо и Зиком и сообщить радостную новость. Она быстро вытащила из кармана переносной видеофон и набрала сестре сообщение, предупреждая, что через несколько часов позвонит из новой квартиры. Зик и Йо на такие не отвечали, они просто ждали сеанса связи.
- Готова? - оторвал ее от мыслей голос Каспера.
Она непонимающе посмотрела на него, и дракон кивнул в сторону конверта поменьше:
- Квартиру смотреть пойдем!
Сели вытаращилась и только потом поняла, что впопыхах забыла сделать самое главное:
- Я вещи все оставила у подземных...
- Было бы о чем переживать, - отмахнулась от нее Арина. - Дориан распорядился все перевезти в твое новое жилище сразу же после того, как вы прыгнули к Дайрему. Так что сегодня-завтра ожидай вместительной посылки с доставкой до двери.
- Х-х-хорошо, - запинаясь, пробормотала девушка, потом, не выдержав, затрясла головой, пытаясь отогнать от себя видение, которым представлялось все произошедшее у драконов. - Это не со мной!
Каспер от души расхохотался. Арина улыбнулась во весь рот:
- Нет, дорогая, с тобой. Это называется - крепко увязнуть в драконьем гламоре! - резюмировала жена главного чешуйчатого. - И я бы на твоем месте поторапливалась: насколько я поняла, твой телохранитель сегодня будет ожидать тебя в клубе у кисы, а тебе еще разбирать вещи и готовиться к прыжку на Землю.
- Готова! - будто отмерев и успев послать Арине полный благодарности взгляд, сообщила своему провожатому Сели.
После чего была аккуратно подхвачена под руку и сопровождена к выходу из дома Детри.
- Все драконы настолько предприимчивы? - спросила она перед самой аркой телепорта, наконец-то придя в себя от шока.
- Только если им позарез что-то нужно, - понимающе усмехнулся Каспер. - Тогда мы готовы положить любые богатства к ногам тем, кто может нас осчастливить.
- А как же ваши личные сокровищницы? - вспомнив детские сказки, наивно поинтересовалась Сели, вызвав очередной приступ хохота дракона.
- Поверьте, от того, что Дориан взял вас на работу, предоставив жалованье и квартиру, его не обеднела нисколько!
- Извините, Каспер, я себя сейчас чувствую немного аборигеном, увидевшим инопланетян с бусами в руках, - покаялась девушка.
- Все нормально, Сели, - успокоил ее огненный. - После всего, что с вами произошло, вы на удивление прекрасно держитесь.
- А что вы хотели увидеть от воскресшей невесты? - понимающе хмыкнула тигрица. - У меня есть ради кого жить. И ради кого рвать глотки всем недругам - тоже.
- И это только заставляет вами восхищаться, подарил ей одобряющую улыбку дракон. - Готова?
Тигра кивнула, и вместе они шагнули в мерцающую арку незатухающего портала.
Глава 8. Кажется, звезды можно достать рукой
На юбке было слишком много разных петелек. Она поняла это в тот самый миг, когда увидела газовое чудо иссиня-черного цвета. И, тем не менее, повиновалась непоколебимому "надевай!", прозвучавшему от кисы, чему сейчас была, надо сказать, даже рада: если ее предположения верны и Барс сегодня решил затеять дикие пляски, то эта деталь одежды подходит как нельзя кстати.
- И как? - она вышла из-за ширмы и предстала перед взором увязавшегося за ней в гримерку (конечно, под предлогом охраны подопечной до прихода настоящего телохранителя!) Каспера.
По воцарившемуся молчанию трудно было судить, но стоило присмотреться к застывшему в почти священном ужасе дракону, чтобы понять, что ему, по меньшей мере, понравилось то, что предстало перед взором.
- Сколько раз я говорил вам, что платья, юбки и всевозможные приспособления, отличные от тех мешковатых штанов, что были на вас при нашей первой встрече, украшают женщину? - отмерев, полюбопытствовал дракон.
- Ни одного, - улыбнулась Сели, посылая в его сторону почти укоризненный взгляд.
Почему почти? Потому что одобрение или возражение на лице огненного можно было читать и без слов, и все его немые упреки по поводу удобной одежды, делающей скрывающуюся тигрицу незаметной в толпе, она знала и без устного подтверждения.
- Непростительно глупо с моей стороны! - это только вид у дракона сейчас был виноватый, а глаза лукаво поблескивали сапфировыми искорками.
Мужчина подошел к ней, обернулся вокруг, придирчиво осмотрев все детали гардероба, и только потом одобрительно кивнул:
- Прекрасна в своей простоте! - после чего, порывшись в карманах, извлек оттуда небольшую коробочку темно-синего бархата и проникновенно добавил:
- Истинному бриллианту будущего вечера полагается сиять, пусть и дополнительная огранка не всегда требуется!
Сели застыла, понимая, что сейчас подарок откроется, и она обнаружит там что-то, связанное с драгоценными камнями. Она не ожидала такой прыти от дракона, который, все-таки, успел обзавестись истинной половинкой уже достаточно давно (судя по разговорам с остальными высшими и наличию взрослого, все-таки, сына!) и потому какие бы то ни было подношения другим женщинам, по сути дела, позволять не мог.
- Истинному бриллианту будущего вечера полагается сиять, пусть и дополнительная огранка не всегда требуется!
Сели застыла, понимая, что сейчас подарок откроется, и она обнаружит там что-то, связанное с драгоценными камнями. Она не ожидала такой прыти от дракона, который, все-таки, успел обзавестись истинной половинкой уже достаточно давно (судя по разговорам с остальными высшими и наличию взрослого, все-таки, сына!) и потому какие бы то ни было подношения другим женщинам, по сути дела, позволять не мог.
Дракон, видя ее недоумение и нерешительность, перевел взгляд с лица девушки на коробочку и обратно, затем, поняв, похоже, насколько двусмысленной выглядит ситуация, хлопнул себя по лбу и облегченно улыбнулся:
- О, нет, уважаемая Сели, это не то, что вы подумали...хотя я был бы рад иметь такую даму сердца! - не преминул ввернуть комплимент огненный, после чего ловким движением распахнул коробочку, заставляя девушку на миг потрясенно застыть. - Это...презент от Дориана как вашего практически непосредственного начальства. Его настоятельный совет - не снимать эти вещицы ни днем, ни ночью, - прищурился дракон. - Они...с небольшим секретом, да!
На тигрицу смотрели маленькие глазки прозрачных камней, очень напоминающих бриллианты, ограненные полумесяцами серебра оснований-гвоздиков. Их невероятные переливы в свете огней гримерки казались девушке поистине волшебными, поэтому она не сразу отошла от видения, когда дракон приподнял пластинку, на которой крепились серьги, и обнаружил у коробочки двойное дно:
- К блеску ваших глаз, который подчеркнут эти две милые безделушки, полагается комплект на изящную ручку! - а внутри второго отделения был тоненький браслет, оформленный в стиле сережек так же, с полумесяцами и серебряными звеньями. - Разрешите примерить? - застыл, ожидая позволения, огненный.
Ей оставалось только кивнуть и наблюдать, как осторожно расстегивают замочек цепи проворные пальцы ван Гардена и как почти сразу после этого мужчина подходит к ней, жестом показывая протянуть руку вперед. Что она и сделала. Оценив спустя некоторое время блеск украшения на запястье, Сели не преминула поинтересоваться:
- И какой же тайный смысл заключен в этих украшениях? - сама при этом застегивала на мочке серьги-гвоздики, которые удивительно подходили к блеску глаз. Ей нравилось то, что она видела в зеркале.
- Если вдруг Рик...по какой бы то ни было причине, не сможет оказаться рядом с вами, мы примем сигнал бедствия, - пояснил огненный, кивая на браслет, - если вы нажмете вот эту вот штучку.
Он указал на одно из звеньев, по виду отличающееся от остальных, и Сели заметила небольшую кнопочку с заявленной функцией. Кивнув и окончательно оглядев вид, открывшийся благодаря зеркалу, а также получив крайне одобрительный взгляд дракона, пришла к выводу, что готова.
А еще, кажется, Сели начинала понимать, чем мог привлечь горгулью данный отдельно взятый высший.
- Вы обворожительны и великолепны, милая Селия! - между тем попытался продолжить хвалебную речь огненный, но девушка, услышав снаружи знакомую мелодию, быстренько свернула готовый затянуться надолго разговор:
- Спасибо, Каспер! А теперь не согласитесь ли вы проводить меня в зал? - после чего, опять же, воспользовавшись рукой дракона в качестве якоря, направилась к выходу из гримерки.
На Землю они перебрались в два прыжка: сначала с Дракона на Орфей как ближайшую к границам Галактики населенную планету, с Орфея уже непосредственно на Землю. А перед этим были недолгие сборы и новая квартира, от которой Селия даже не успела прийти в восторг, зараженная непривычной деловитостью старшего ван Гардена. Он развел столь бурную деятельность, что вещи и документы были рассортированы в первичном порядке в течение двух или трех часов. Помог ей повесить шторки на окнах, чтобы снаружи жилище не выглядело пустующим, недолго повздыхал над золотисто-коричневой гаммой обстановки и лично проверил на пружинистость все горизонтальные поверхности помещения, предназначенные для сна. Удовлетворившись результатами неглубокого обследования, он пришел к выводу, что выразит Ди свою благодарность по поводу "прекрасного обустройства дражайшей женщины, призванной помочь ему найти единственного и горячо любимого сына". Селия неприлично смеялась несколько минут кряду. Нет, она бы так не смогла.
Она привыкла все делать постепенно. Продумывать заранее, если это возможно, пути к отступлению, решая насущные вопросы в тишине и одиночестве. Мельтешение вокруг дракона и его хозяйственность вызывали восхищение - и одновременно создавали впечатление лишнего элемента декора. Она слишком привыкла полагаться только на себя и жить в одиночку... И теперь сложно было даже предположить, что кто-то, пусть из чисто делового интереса, оказывает ей помощь. Видимо, она действительно недооценивала драконов. С другой стороны, откуда было взяться положительному мнению, если они не пошевелились даже тогда, когда вышедшие из повиновения оборотни решили начать убивать их по одному? Она помнила, как об этом рассказывал дедушка...
Драконы были властелинами Вселенной. Мудрые, смелые...слишком спокойные. Они верили, что мир между расами возможен только на условиях доброго сосуществования видов. Наивные высшие! Как жестоко они за это поплатились. Не связанные необходимостью создавать истинные пары оборотни быстро начали увеличивать свою численность, в конце концов придя к выводу, что места на звездах Дракона им недостаточно. И начали уничтожать истинных обитателей. Методично. С чувством, с толком, с расстановкой. Куда смотрели остальные? Как вышло, что из призрачного рода остался один Патрик Детри, чудом ставший отцом тридцать пять лет назад?
Похоже, у нынешнего, возрожденного поколения драконов клыки и когти оказались куда острее. И хватка профессиональная. Судя по тому, как быстро ее обработали - а это не могло вызывать скрытого трепета - они понимают, что, несмотря на все инновации, которые привносят в жизнь обитателей звездных систем, их еще слишком мало для того, чтобы дать достойный отпор оборотням. Хотя и революционеров, не желающих признавать права чешуекрылых, сейчас на несколько порядков меньше. Основная масса оборотней ведь что? Правильно, нуждается в тепле и комфорте. Ну и возможности обращаться периодически, подключившись к источнику той планеты, на которой обитают. И вот это-то как раз и является наиглавнейшей задачей драконов нынешнего времени: обеспечить оборотней всем необходимым. Тех, кто действительно хочет жить в мире. Тех, кто ценит равноправие и не хочет ощущать себя исключительно царями зверей. Как те, кто пять лет назад осмелился похитить сердце призрачного дракона - его истинную половину... Случай с оборотнями-экстремистами навсегда останется мерой крайности для остальных. Драконы мудры, добры и всепонимающи. Но и у них есть граница, за которую переступать не стоит. Не злоупотребляйте их великодушием...
Но это, конечно, стоит сказать кому-то вроде Адама и тех, кто причисляет себя к его клану. Там, где начинается борьба за одну маленькую и никому не успевшую причинить зла тигрицу, жди беды. Там может вспыхнуть новое пламя, разгорающееся моментально, стоит только появиться маленькой искре. Как хорошо, что большинство оборотней не такие.
Вот киса, например, затащила ее в клуб и выложила на выбор кучу "барахла", как она выразилась, на деле оказавшегося ни разу не одетыми вещами (как бы ни пыталась уговорить ее старая прожженная опытом оборотница, упорно игнорируя запах нетронутой чистоты). Недолго думая и помня наставления Барса, благополучно переданные Ингой, она выудила из кучи черных ("Блондинка будет смотреться в цвете ночи готично!" - заявила все та же старая перечница) нарядов пышную газовую юбку длиной до середины бедра (ей захотелось сегодня оторваться) и спокойный легкий укороченный пуловер, не отвлекающий на себя внимание. Барс оценит, она была в этом уверена. На ноги предполагались аккуратные туфли-лодочки на невысоком каблуке. После окончательного выбора Инга их покинула, сославшись на работу за стойкой вместе с Хоком ("Это наш потрясный ястреб!"), а Селия осталась наедине с Каспером. И ширмой...
И вот теперь, стоя в шумном, заполненном до отказа зале, она чувствовала, как наполняется всеобщей энергией и желанием как следует расслабиться. Ноги нетерпеливо выстукивали ритм доносящейся со сцены анимешной песни известной группы девочек-куколок из Японии ("Фестиваль джей-рока - это тренд сезона!"; сколько же гениальных идей она еще сегодня услышит от беременной и находящейся явно под действием гормонов пантеры?), мягкое место, расположенное чуть ниже стены, требовало влиться в толпу исполняющих похожие танцы людей и не совсем людей, а улыбающийся во весь рот и стоящий рядом Каспер только подзуживал ее желание.