И где, интересно, сейчас носит этого телохранителя, когда он должен охранять ее покой и сон? Забурился в какой-нибудь бар и с приличного расстояния занимается эхолокацией ее эмоций? Ну-ну...
Подойдя к окну и не обнаружив на балконе никаких признаков подземного - какая, все-таки, жалость, промелькнула мысль, пока непутевая хозяйка не успела ее пришпилить - тигра сделала окончательный вывод, что драконом овладело чувство собственного достоинства (ибо по всем внешним проявлениям он ее недолюбливал однозначно) и он решил просто-напросто держаться подальше. Что ж, ее такой вариант событий вполне устраивал. В конце концов, разве не может подземный дракон стать твоей личной тенью? Да они только на этом специализируются! Только Рид, как белое пятно на общем фоне землистого цвета, выделялся игрой на барабане...
Душ облегчения, как ни странно, не принес. Запах она чувствовала даже после того, как смыла с себя его малейшие проявления. Ну а что, вполне закономерно! За нее, в конце концов, держалась Лидия, которая перед этим обнималась с Ридом. Могло и Селии достаться. Голова шла кругом. Хоть все вещи перетряхивай в поисках источника... Но она была совершенно не готова к этому предприятию перед самым наступлением ночи. Накинув легкий халат - драконий сервис ввел ее в состояние немого удивления - она отправилась на кухню и заварила себе - о, чудо, там были небольшие пищевые запасы! - кофе, пытаясь привести мысли в порядок. Помогло плохо. Но она хотя бы дала организму четкую команду на отдых. Что-то в сегодняшнем поведении ее настораживало. Что-то, что появилось именно после объединения с подземным. Правильно ли она поступила, не глядя подписав контракт с сыном Дайрема? Отец, безусловно, был существом с твердыми понятиями о чести и достоинстве. Сын, если учитывать его виноватое поведение в драконьей ипостаси, - тоже...но вот то, что он почти с порога выдал в клубе, настораживало и угнетало, особенно в свете состоявшегося почти сразу после этого слияния. Да еще эта реакция ее животного на подземного...в общем, кофе помог, но ненадолго. С тоской глянув на выпитую почти сразу чашку, она поняла, что еще одну порцию не осилит хотя бы потому, что не сможет уснуть. А сон сейчас был необходим как никогда. Во сне приходили решения абсолютно всех проблем, и наутро Сели просыпалась с ясной головой и совершенно точно знала, что станет делать дальше. Вот и сейчас она собиралась прибегнуть к безотказному способу справляться с трудностями.
Наскоро помыв посуду, она отправилась в комнату, которая, очевидно, выступала спальней. Не в силах ничего с собой поделать, рухнула сверху на мягкие почти перины. Ну, прямо принцесса на горошине, с усмешкой подумала тигра, утопая в мягких тканевых волнах. Подавив предательскую мысль заснуть прямо так, Сели кое-как поднялась и прошлепала к сумкам с вещами, которые заботливый огненный дракон уложил рядом с входом в спальню. Ночной комплект нашелся без проблем. Быстро переодевшись и теперь уже точно вынашивая планы встретиться с постелью и не расставаться до самого утра, она прошлась по квартире, выключая везде свет, и только потом попала в спальню.
Что сделал с ней этот проклятый подземный? Почему именно в эту ночь она обречена просыпаться каждый раз, как только повторяется самый страшный кошмар ее жизни и она слышит собственный вопрос-молитву: "В тебя можно влюбиться?". Ощущения в сотни раз ярче, детали до того явственны, что она по-настоящему начинает сомневаться в том, что просто спит, а не находится в ожившем сумасшествии собственного рассудка. И снова и снова окунается в события пятилетней давности: яркое солнце дня бракосочетания, светлая улыбка Алекса, меркнущая при виде окруживших их гиен, шум и крики, море крови и погибшие сородичи... Картинки проносятся перед глазами, а потом она падает на землю, ощущая, как в буквальном смысле выворачивает внутренности. Это снова постарался один из тех двух, что потом разговаривали на тему того, стоит ли оставлять ее в живых. И по счастливой случайности решили не добивать жертву. А она нашла в себе силы доползти до оставленного непредусмотрительными оборотнями телепорта... И вот она, заветная цель, за которую ухватились разум и душа: Барс! Как хотела она к Барсу, как страстно желала услышать рокот его брани. Хоть что-нибудь, лишь бы не терять становящуюся с каждой минутой все тоньше связь с реальностью. Где же ты, целительный ирбис, могущий исцелить все раны подбитой тигрицы? Где?
Спасение приходит, откуда не ждали. Она не может понять, кто именно протягивает ей руку помощи, но не в силах сопротивляться живительному теплу, которое - она готова была спорить - сейчас изливается в ее тело. Наполняя предварительной каплей исцеления, пока рычащий и одновременно болезненный крик "Барс!" оглашает все вокруг. Дракон? Дракон, теперь и она в этом уверена. Осторожно подхватывает на руки и несет куда-то. А перед этим она успевает ответить на бескорыстную помощь только одним благодарным вопросом: "В тебя...можно влюбиться?"
Сон приобретает дополнительные черты. Теперь ей кажется какой-то чересчур облегченный вздох над самым ухом и ласковый смех рядышком, после которого раздается уверенное: "Можно. В меня - можно". И сон-реальность внезапно перестает быть кошмаром, потому что окутывающее ее тепло теперь повсюду, и тигра доверчиво тянется к нему, узнавая и радуясь, что спасение снова рядом. И родной и ни с чем несравнимый запах снова оказывается в ноздрях, насыщая дыхательные пути и постепенно всасываясь в кровь. Ей больше не страшно, она может не бояться. И сознание кричит вопреки здравому смыслу "мое!". А свое не отдается. И потому она разворачивается на постели, обвивая свое всеми доступными способами. Она спит, над ней властвуют инстинкты животного. И ее животное выбрало окончательно и бесповоротно.
Снова легкий смешок над ухом. Еле заметный поцелуй в макушку и тихое "все-таки, не забыла...". Уверенное объятие, после которого она проваливается в сон без сновидений, зато под завязку наполненный ощущением тепла и покоя. И, уже окончательно уплывая в царство Морфея, она слышит словно издалека ласковое пожелание: "Спи..."
Глава 11. А мир за окном так страшен и груб
Утро не принесло ничего нового. То же солнце за окном, что и вчера, та же обстановка квартиры...тот же преследующий на каждом шагу запах. Зажмурившись от накатившего приступа ощущений, она приказала себе сосредоточиться на окружающих вещах, а не туманящем сознание аромате дракона. Собраться. Взять себя в руки. Так больше не может продолжаться. В конце концов, скоро придется проводить с высшим большую часть времени, так что...собраться и взять себя в руки, в сотый раз попыталась применить внушение Сели.
Обвела взглядом комнату, зацепилась за одиноко лежащий на полу рюкзак и вспомнила средство, которое обычно приводило в чувство. Порывшись в сумке, отыскала неизменно сопровождающий всюду плейер и...жизнь предстала в совершенно новом свете под мелодию Бон Джови о том, что "she don't want me like I want her". Да, сейчас определенно требовалась порция именно такого драйва. Исчезли все подозрительные шорохи, которые не занятое музыкой подсознание обязательно сподобилось бы проверить. Быстрый взгляд на постель, однако, отметил необычно смятые простыни рядом с тем местом, на котором тигра проснулась, но списано все было на беспокойные сны сегодняшней ночью. Увидит подземного - сдерет три шкуры, но узнает, что такое он сотворил при своем слиянии.
Застилая кровать, не удержалась и стала подмурлыкивать мелодии. Настроение поднималось на глазах. А еще ей определенно нравился минимализм в интерьере. Наличие в комнате кровати, шкафа с зеркалом на дверке и стола со стулом, из которых, она точно это знала, в будущем получится отличное рабочее место, позволяло совершить по пути в ванную нехитрые утренние упражнения, не отвлекаясь на зарядку. Что Сели любила, так это крутануться в колесе. Тем более что высокие драконьи потолки - спасибо ящерам, желающим приземлять свои тушки на балконах! - позволяли это сделать, не боясь задеть носком ноги даже дверного проема. И вообще, минимализм и простор отныне точно станут двумя самыми любимыми особенностями интерьера для вконец обрадованной тигры. С этими мыслями, не переодеваясь из ночного комплекта, состоящего из шортиков и топа, она и приступила к выполнению намеченного плана. Наушник покинул правое ухо в нижней точке переворота, поэтому, завершив кульбит, Сели остановилась, чтобы поправить устройство, и тут под аккомпанемент завершающих аккордов чуткий слух уловил еле заметное движение. Обернувшись, она чуть не заорала от испуга, но вовремя опомнилась, хотя взвинченные нервы все-таки отдали приказ дернуться назад, а рукам обнять тело в защитном жесте. Дело в том, что в кресле в гостиной восседал не кто иной, как вчерашний драконий телохранитель. Сейчас он с прохладным интересом и уже вполне привычным цветом глаз - естественно, зеленым - разглядывал действия подопечной. После небольшого маневра скептически посмотрел на девушку с выражением лица "тебя серьезно можно этим напугать?", чем - надо сказать ему большое спасибо - разом привел в чувство:
- Какого черта ты тут делаешь?!
Спокойно спросить не получилось, потому что раздражала вся ситуация: и невозмутимый дракон того и гляди начнет ухмыляться на ее дурацкие вопросы, и само его появление в квартире без разрешения, и она, полуголая и теперь из-за собственной неосмотрительности (а не надо было инстинкты, кричащие о драконьем запахе, заглушать музыкой) представшая в неглиже перед глазами Рида, и даже тигрица внутри, потягивающаяся оттого, что это самое полуголое тело выставлено на обозрение. Как же сейчас Сели свою вторую сущность ненавидела! Холодный душ - да. Определенно, это то, что поможет привести зарвавшуюся кошку в чувство. Но сначала - отчет о появлении дракона в апартаментах.
- Пункт два-четыре, - спокойно отозвался вышеуказанный субъект. - Телохранитель имеет право обеспечивать защиту так, как считает это нужным.
Справиться с желанием выдрать оставшиеся у подземного длинные волосы - а она обратила внимание на необычность прически именно сейчас - стало почти невозможно, но она с трудом удержалась от этого. Да и мало ли, может, у чешуйчатых остриженная передняя зона и отращиваемая задняя, собранная в хвост, что-то, да означает? Они же вообще скрывают свои обычаи пуще золота. Нет, волосы лучше не трогать. Во избежание! И пункт два-четыре она помнила хорошо благодаря вчерашнему вечернему перечитыванию. Но не думала же, что бессовестный дракон поймет все в буквальном смысле, решив обосноваться у нее дома.
Рид тактично молчал, ожидая, когда приступ бешенства тигры пройдет. Зря, наверное, он это сделал, потому что пришедшая к внутренней гармонии девушка сразу же спросила:
- И что, теперь ты всегда будешь рядом?
- А ты за время работы на отца к отношению подземных не успела привыкнуть? - заломил бровь телохранитель.
Издевается! Борясь с желанием кинуться на невозмутимого парня и устроить тому жесткую депиляцию без анестезии на всех местах, до которых только получится дотянуться, она прошипела:
- Дайрем не ходил за мной хвостиком, а всего лишь давал задания, которые я выполняла!
- Значит, была знакома лично... - задумчиво протянул Рид. - Интересно.
- Что именно? - не поняла Сели.
- Ничего, - с лицом, не выражающим абсолютно никаких эмоций, отозвался дракон. - Так и будешь завтракать? - кивнув на минимализм в одежде, намекнул он.
Она повторно зашипела: сложно было узнать в готовой к нападению змее добродушную тигру. Теперь еще и вид ее внешний будут подвергать сомнениям? Да лучше смерть! Кстати, при подобном отношении дракона она и без тигров начинает казаться не самым плохим исходом. В любом случае, не удостоив новоявленного телохранителя ответом, она прошмыгнула в ванную, откуда решила отправиться прямиком на кухню, невзирая на постороннее присутствие в квартире. Она еще поквитается за подобное отношение... Да, точно поквитается, думала тигра, оказавшись рядом со столом и в бешенстве рассматривая стоящую на нем чашку с дымящейся жидкостью, в которой отчетливо угадывались ароматы валерианы, пустырника и еще чего-то, что Сели идентифицировать не могла. Послушную зверушку из нее решил сделать, чешуйчатый? Не выйдет!
Сел в бешенстве метнулась по направлению к гостиной и в самых дверях, ведущих из кухни, столкнулась с направляющимся к ней драконом. На миг ноздри заполонил сбивающий с толку запах, но она мигом сориентировалась, отшатнувшись и на ходу добавляя "ближе не подходи", чем вызвала в кои-то веки хмурую реакцию, а потом указала на предмет своего недовольства:
- Это что?
Дракон проследил взглядом за рукой девушки, уткнулся в, очевидно, результат собственной работы, потом снова взглянул на Сел и отчетливо проговорил:
- Вчера я залез глубже, чем ожидал....вместо некоторых чувств возникли целые картинки. Случайно снес естественный барьер памяти, который, скорее всего, ты сама наложила на болезненные воспоминания. Поэтому... - он вновь уделил внимание чашке, - лучше будет, если ты это выпьешь. В спокойном состоянии организм гораздо быстрее справится с восстановлением. Кошмары прекратятся, - словно предвидя ее вопрос, пояснил Рид.
На миг в сознании стрельнула догадка, и Сели не преминула ее проверить:
- А где ты спал?
- На диване, - не моргнув, ответил телохранитель.
Она бы, конечно, успокоилась, но чутье подсказывало, что слишком быстрый ответ таит в себе лишь частичку правды. Но подумала, что совет насчет успокоения должен прийтись ко двору, потому что сегодня утром ощущала себя как никогда взбунтовавшейся. Значит, чтобы восстановить душевное равновесие, надо спокойно выпить чашечку этого забористого пойла...и не подпускать дракона на расстояние, ближе которого начинается помрачение рассудка. Что невозможно, учитывая характер деятельности подземного. Да, задачка не из легких...
- Курс займет неделю, - удовлетворенно кивнув, когда Сели начала пить травяной настой, добавил дракон, задумчиво разглядывая подопечную.
На грудь, что ли, пялится? Сели опять взъерошилась и, убрав чашку от губ, произнесла:
- Несмотря на твой пункт два-четыре, могу я хотя бы дома чувствовать себя свободно? - она не удостоилась никакой реакции, кроме склоненной набок головы, и потому пояснила. - А дома я привыкла ходить в домашнем!
- Меня не смущает твой полуголый вид, - отозвался дракон, чем почти свел на нет собственные действия по успокоению тигры. - В этом вы с сиренами похожи.
"С сиренами? - недоуменно нахмурилась Сел, но потом догадалась. - Лидия!"
- А Ли не обидится, что ты все время будешь проводить со мной? - поинтересовалась тигрица, убивая на корню всколыхнувшуюся было ревность. Эти эмпаты все могли прочувствовать...
- А должна? - удивился дракон, и после этой вскользь брошенной фразы она почувствовала нарастающий звон в ушах, сигнализирующий о сильном потрясении.
Почва почти уходила из-под ног, когда она ухватилась за дверной косяк в надежде прекратить падение. Метнувшегося к ней телохранителя остановила предостерегающим взглядом. Нечего привыкать к такой роскоши, как внимание дракона, тем более что ее собственное место только что было более чем ясно обозначено. И все-таки самым краешком приходящего в себя сознания тигрица успела подумать о том, что... Неужели она даже не может расцениваться в качестве кандидатуры на роль симпатичной женщины? Какой сильный удар для животного, симпатизирующего высшему, который даже изменять своей сирене не думает... Чувство собственной никчемности затопило все существо, так что даже дракон вздрогнул, ощутив, видимо, эмоциональный отклик. И предостерегающе глянул на нее:
- Селия... Успокойся, не то трансформация пройдет быстрее.
- Драконом ты мне нравился больше, - процедила она сквозь зубы - какая, к черту, трансформация? - и обошла застывшего Рида, направляясь к себе в комнату, после чего, от души хлопнув дверью, сползла по ее поверхности на пол, спрятав лицо в ладонях.
Кто приказал себе собраться в присутствии дракона? Кто завалил задание на первой же встрече, пусть она и получилась неожиданной? И тигра спокойствия совсем не внушала. Она, так же как и человеческая половина, расценила замечание дракона однозначно: поводом для ревности со стороны Верховной Жрицы девушка быть не может. То есть, ее даже рассматривать как представительницу женского пола не станут. И теперь зверь выл, что было силы, доставляя Сели-человеку почти физически ощутимую боль. Хотелось погладить маленькую тигру, но тогда пришлось бы обращаться прямо в комнате, а этого допускать совершенно нельзя. В чувство привел осторожный стук в дверь и раздавшийся снаружи голос Рида:
- Все в порядке? Может, чем-нибудь помочь?
- Скоро выйду, - на удивление спокойным голосом произнесла Сел и, услышав удаляющиеся шаги дракона, тихо поползла к зеркалу, находящемуся на двери шкафа.
Как интересно - чешуйчатый оказался прав, упомянув частичное обращение. Волосы опять стали двухцветными, и в привычные светлые пряди незаметно пробрались отголоски черного тигриного окраса. Неплохое мелирование, усмехнулась Сели под непрекращающееся рычание зверя. А тигрица готова была рвать и метать, лишь бы оставить дракона себе. Сел даже невольно восхитилась подобной приверженности хищника одному-единственному существу. Помнится, на Алекса животная половина реагировала достаточно спокойно, а на вопрос с потомством и необходимостью сохранения клана вообще смотрела сквозь лапы. А тут вдруг такая бурная реакция - и на кого? На дракона, который вообще ей подходить не должен. Их гены глушат остальные. Кроме сиреньих, конечно. Хотя что там ей Барс говорил про второе поколение? Это первенец должен был родиться драконом, а потом вполне могли получиться даже тигрята. В ответ раздалось довольное урчание, и Сел поняла, что подобный исход событий тигре очень даже нравится, а потому поспешила вернуть некоторых размечтавшихся с небес на землю, напоминая, что потомство у высших возможно только от истинной половины. Снова послышался обиженный рев, потому что кошка не верила, что парой для подземного является Верховная, однако то, что эти двое проводят много времени вместе, не оставляло сомнений: на Риде даже сейчас чувствовался запах Лидии, и это служило дополнительным поводом для расстройства. Тигра, однако, нашла блестящий способ борьбы с проблемой: нужно было просто отбить дракона. У сирены. Проще простого, конечно. Сели не удержалась от смешка, разглядывая сама себя в зеркало и отмечая, как глаза начали трансформироваться: похоже, кто-то сильно обиделся. Ну, нет. Она, слава Богу, совершеннолетняя и достаточно зрелая, чтобы контролировать порывы разбушевавшегося животного. Сбившееся дыхание - привести в норму, мысли - очистить от дракона, внешний вид - привести в порядок. За дело, ищейка. Тебя ждет успех, когда ты будешь держать зверя внутри под контролем. Это то, чему ты в свое время научилась в совершенстве...