Она тихо поднялась с пола, толкнула дверь шкафа-купе влево и оглядела висевшие внутри вещи, которые успела разобрать, пока находилась в квартире вместе с ван Гарденом. Спортивный тип, обычно предпочитаемый ею в повседневной жизни, теперь вызвал чувство безысходности и непередаваемо тяготил, поэтому Сел, нахмурившись, молча, раз за разом обводила не слишком объемный гардероб. Пока не наткнулась на полоску светло-зеленого цвета, которую сразу же назвала весенним, опознав в ней кусочек видневшегося в общей спокойно-однотонной массе платья, которое когда-то давно...впрочем, это было давно и неправда.
Струящаяся ткань льнула к телу идеально, а в зеркале вместо взъерошенной с утра тигры - после приведения в порядок прически и лица, конечно - стала отражаться вполне симпатичная девушка. Будь Сели драконом, не преминула бы воспользоваться возможностью прогуляться рядом с такой. По парку, например, или в гости к семейству Детри. Да, определенно. Но дракон-то как раз в количестве одной штуки обитал неподалеку совсем не из-за исключительной симпатичности оборотня. Дракон был связан контрактом, об условиях которого в свете вчерашнего разговора с Дорианом Детри, кстати, и стоило поговорить.
Сели оперлась на рамку зеркала и посмотрела на себя почти в упор. Предстоит нелегкая задача экранирования собственных инстинктов, упорно не желающих мириться с несвободой дракона. Но она сможет. Совершенно точно. Иначе она не стала бы названной дочерью главы клана Белых Тигров. И не с таким доводилось справляться. Выдохнув последний раз, девушка распрямила плечи и оказалась лицом ко входной двери. За ней наверняка ожидал дракон. Не решаясь более задерживать телохранителя, девушка потянула ручку.
Если Рид и заметил перемену в облике подзащитной, то вида не показал. Сел поставила большой плюс напротив самообладания дракона и жирный минус себе за то, что не смогла сдержать разочарования от осознания этого факта. В глазах высшего промелькнул еле заметный интерес - не иначе, уловил отголоски эмоций, поскольку фонить тигра сейчас не собиралась - а потому Снежинка поспешила начать интересовавший ее диалог:
- А вопросы, косвенно относящиеся к действию контракта, я могу задавать?
- Можешь, - кивнул дракон, давая зеленый свет терзающим ее сомнениям.
- Ты сказал, что зашел в привязке слишком далеко, - напомнила тигра об утреннем признании. - Означает ли это, что срок твоего...запечатления на мне изменился?
- Определенно да, - вновь согласился с доводами дракон.
- И сколько теперь ты не сможешь переключаться на кого-то еще? - задала Селия самый главный вопрос.
- Полгода или чуть больше, - равнодушно отозвался дракон, а ее после этих слов словно отпустило.
Полгода! Всего полгода - и она будет от него свободна! Осталось только объяснить эту истину не желающему мириться с последствиями организму и...начать привыкать. С этими мыслями тигра сделала шаг по направлению к Риду и неуверенно улыбнулась:
- Нам ведь еще долго работать вместе...тебе не кажется, что мы как-то не так начали знакомство?
И уже осмелев от ответного согласного кивка, она сделала несколько шагов по направлению к дракону и протянула руку для пожатия:
- Меня зовут Селия из клана Белых Тигров. Приятно познакомиться.
Дракон с минуту рассматривал приближенную конечность, а затем совершил то, чего Сели точно от него не могла ожидать: опустился на колено и поцеловал тыльную сторону ладони. Губы девушки сами собой сложились в букву "О", руку пронзил электрический разряд, а когда подземный оторвался от кожи и поднял на нее глаза, тигра опасливо поинтересовалась:
- Я опять что-то не то сделала, да?
- Напротив, - покачал головой Рид. - Оказала большую честь. По нашим обычаям, конечно. Женщина, доверившаяся тебе настолько, чтобы быть готовой сообщить свое имя первой, обречена на уважение и бережное отношение. Риддерик Силверстоун, дракон из расы подземных, - и хотя и полное имя, и вообще все, что сейчас произносил мужчина, ей было уже знакомо, она все равно вздрогнула.
- Я не имею права не сказать полного имени после того, как ты представилась первой, - чуть насмешливо пояснил Рид, догадавшись, кажется, что школа кисы и тут постаралась. - А поскольку ты уже и так все видела в контракте, считай это просто формальностью.
Завороженная его прямым - и ставшим вдруг темно-коричневого цвета - взглядом, Сели не сразу пришла в себя. Опомнившись, обнаружила, что Рид уже стоит рядом и терпеливо дожидается реакции на свои пояснения. Рассеянно кивнув, решила ковать железо, пока горячо:
- А что входит в твои обязанности? Я не совсем понимаю, зачем меня защищать теперь, когда я нахожусь под покровительством призрачных драконов.
- Под покровительством призрачных ты окажешься, ступив на борт экспедиционного корабля, - возразил Рид. - А на любой из планет, пока существует общая опасность от оборотней, ты находишься в неустойчивом положении. Пока не нейтрализован источник этой самой опасности, ты подлежишь защите.
- И что - ты вот так просто станешь охранять оборотня, которого ненавидишь?
А что она, в самом деле, теряла? Танцевать, так с музыкой. Следующие полгода дракон все равно никого другого охранять не сможет, почему бы окончательно не прояснить ситуацию с отношениями? К тому же, зверь внутри каждый раз довольно урчал, слыша голос дракона. Почему бы не убить одним выстрелом сразу двух зайцев? И Сели решила попытать счастья.
Рид, до этого смотревший на нее несколько расслабленно, напрягся, тяжело вздохнул и признал:
- За это я тоже должен попросить прощения, - видя непонимание на лице тигры, добавил: - В первый раз я причинил тебе физический вред, скинув с хребта, во второй - моральный, когда обвинил в том, чего ты не совершала.
Сели ответила крайне удивленным видом, и дракон объяснил:
- Ты бежала не от позора. Ты скрывалась от смерти. И я прошу прощения за то, что усомнился в этом, - он покаянно склонил голову, и девушка неосознанно почувствовала прилив уважения к существу, сейчас стоящему напротив и ожидающему ее решения.
- Да ладно, - наиграно усмехнувшись, чтобы не выдать охватившего ее смущения, отмахнулась тигра. - Забыли. Все-таки, полгода еще вместе быть, ты не находишь?
Дракон вновь поднял на нее глаза и согласился с чуть заметной улыбкой:
- Это, конечно, в мои обязанности не входит, но, учитывая твое скорое перемещение от подземных, допускаю, что кухня не предоставит нормального завтрака. Ну и в знак примирения, так сказать...
- Что? - не поняла Сели, не успевая угнаться за мыслями дракона.
- Пойдем завтракать? - умоляюще посмотрел на нее Рид.
Но дождался совершенно противоположной реакции:
- Я что, еще и кормить тебя буду? - подозрительно сощурила глаза Сели.
- Ну, готовить я, допустим, и сам умею, только вот ты все это время должна находиться рядом, - невозмутимости дракона могли бы позавидовать даже мамонты.
- А ничего, что ты провел полное слияние как раз для того, чтобы быть в состоянии защищать меня на любом расстоянии? - изумилась тигрица.
- Война войной, а обед по расписанию, - был ей строгий ответ. - Голодный дракон плохо выполняет свои прямые обязанности. К тому же, как ты представляешь меня с занятыми едой руками срывающимся со всех ног для того, чтобы тебя спасти? - видя, как вконец выходит из себя тигра, добил: - Нет, даже не надейся.
- Ты издеваешься? - спросила вконец опешившая девушка, когда перестала хватать ртом воздух.
- Шучу, - с олимпийским спокойствием согласился дракон. - Но вот по поводу того, что тебе придется видеть меня двадцать четыре часа в сутки, почти правда: как и когда может взбрести в голову оборотням напасть на тебя, неизвестно никому. Так что давай не будем гневить Крылатую сиренскую Богиню - и кто там еще из пантеона присутствует? - и обеспечим твою безопасность совместными усилиями, хорошо? - он приподнял брови, ожидая ответа от пытающейся прийти в себя Сели, после чего, получив еле заметный ответный кивок, направился к выходу. - Жду тебя снаружи.
Когда дракон скрылся за входной дверью, тигра почувствовала непреодолимое желание схватить что-нибудь потяжелее, желательно, сделанное при этом из стекла, сорваться вслед за нахалом и обрушить на его подземную голову это самое тяжелое со всей накопившейся в душе нереализованной страстью. Тигра протестующе зарычала. Конечно, ей-то понравились слова про двадцать четыре часа! А над человеческой половиной только что качественно поиздевались, попытавшись припахать к занятиям на пищевой ниве! Ну уж нет, в домохозяйки высшего аристократа, чтоб ему хорошо было, она не нанималась! Хотя, если задуматься...стоп! Что он там такого про шутку сказал?
Селия выскочила из двери, нечаянно попытавшись сбить дракона с ног. Ее поймали, придержали за плечи, пока она пыталась обрести равновесие, потом спокойно подождали адекватной реакции. Реакция последовала бурная:
- А ничего, что ты провел полное слияние как раз для того, чтобы быть в состоянии защищать меня на любом расстоянии? - изумилась тигрица.
- Война войной, а обед по расписанию, - был ей строгий ответ. - Голодный дракон плохо выполняет свои прямые обязанности. К тому же, как ты представляешь меня с занятыми едой руками срывающимся со всех ног для того, чтобы тебя спасти? - видя, как вконец выходит из себя тигра, добил: - Нет, даже не надейся.
- Ты издеваешься? - спросила вконец опешившая девушка, когда перестала хватать ртом воздух.
- Шучу, - с олимпийским спокойствием согласился дракон. - Но вот по поводу того, что тебе придется видеть меня двадцать четыре часа в сутки, почти правда: как и когда может взбрести в голову оборотням напасть на тебя, неизвестно никому. Так что давай не будем гневить Крылатую сиренскую Богиню - и кто там еще из пантеона присутствует? - и обеспечим твою безопасность совместными усилиями, хорошо? - он приподнял брови, ожидая ответа от пытающейся прийти в себя Сели, после чего, получив еле заметный ответный кивок, направился к выходу. - Жду тебя снаружи.
Когда дракон скрылся за входной дверью, тигра почувствовала непреодолимое желание схватить что-нибудь потяжелее, желательно, сделанное при этом из стекла, сорваться вслед за нахалом и обрушить на его подземную голову это самое тяжелое со всей накопившейся в душе нереализованной страстью. Тигра протестующе зарычала. Конечно, ей-то понравились слова про двадцать четыре часа! А над человеческой половиной только что качественно поиздевались, попытавшись припахать к занятиям на пищевой ниве! Ну уж нет, в домохозяйки высшего аристократа, чтоб ему хорошо было, она не нанималась! Хотя, если задуматься...стоп! Что он там такого про шутку сказал?
Селия выскочила из двери, нечаянно попытавшись сбить дракона с ног. Ее поймали, придержали за плечи, пока она пыталась обрести равновесие, потом спокойно подождали адекватной реакции. Реакция последовала бурная:
- Что значит - ты шутишь?! - выдохнула тяжело дышащая Сели почти в лицо Рида.
Он с минуту разглядывал ее, создалось даже ощущение, что думает, громко рассмеяться или все-таки попытаться держаться в рамках приличий. Потом, видимо, эмоции дали сбой, потому что на лице дракона все-таки расцвела очаровательная плутовская улыбка:
- А здорово я придумал, да?..
...Они шли по улицам города Дракайн, и Сели занималась тем, что планомерно испытывала терпение самого флегматичного из видов драконов. Поначалу ей действительно было интересно, потом, видя, как четко и обстоятельно поясняет будущее "сотрудничество" Рид, она, руководствуясь сугубо женской логикой, решила задавать абсолютно любые вопросы, которые хоть как-то можно было отнести к задаче охраны ее бессмертной души.
- Что, правда, все двадцать четыре часа?
- Исключая сон, конечно, - охотно кивнул дракон, не глядя на нее. - Хотя в это время действие связи будет особенно заметным. Для меня, естественно, - уточнил Рид напоследок.
- Ясно...ну а если я буду мыться? Ты тоже должен будешь находиться рядом?
- Так и быть - подожду снаружи. Если, однако, кто-то телепортируется к тебе в душ, тут уж не обессудь. Либо хватай полотенце скорей, либо сама понимаешь...
- Ну, это мне не страшно, тем более, все, что мог, ты уже видел на плато. Кстати, за это не хочешь извиниться? - она испытующе глянула на дракона, но тот даже ухом не повел:
- А если я скажу, что не смотрел?
- На что не смотрел?
- На то, что ты не стесняешься показать в ванной, - нашелся дракон, чуть улыбнувшись.
- Как ты можешь утверждать, что я на плато была в том же виде, что и в ванной, если не смотрел? - поддела его тигра.
- Пожалуй, все-таки нет.
- Нет - что?
- Я не хочу за это извиняться, - лица Рида Сели сейчас не видела - он ушел немного вперед, но по интонациям в голосе готова была биться об заклад, что тот улыбается.
- Ну, ты и нахал! - с чувством выдала она. - Ну а если я решу пойти на свидание? Третьим будешь? - ляпнула она, не подумав, но внутренне порадовалась, заметив, как оступился дракон, обернулся на нее и, окинув сердитым взглядом, тяжело вздохнул.
- Так и быть - постою в сторонке.
Ничем его не проймешь!
- Единственное, о чем я тебя настоятельно попрошу, - вторгся в ее мысли дракон, - не повторять больше того, что ты вчера устроила в клубе вместе с Барсом. Привлекать лишнее внимание сейчас ни к чему.
- Что-о-о? - начала вновь закипать Сели, однако ее возмущенную реакцию встретили спокойным взглядом:
- Пункт два-четыре, не забывай.
- Может, мне лучше самой заняться своей безопасностью? - язвительно поинтересовалась она, сузив глаза.
- С остальным я, так и быть, справлюсь, - заверили ее, после чего развернулись и продолжили идти вперед.
- Кстати, куда ты меня тащишь? - вовремя прозвучал вопрос, переводя дракона из состояния усталости от тонны свалившихся на голову вопросов к диалогу по делу.
- К Дориану, - через плечо бросил Рид. - Он должен показать нам корабль и все, что будет связано с полетом.
Больше Сели вопросов не задавала. Сытый после уютной кафешки рядом с домом желудок на пару со зверем пели гимн предусмотрительности подземного, а сама девушка втайне любовалась развевающимся на ветру брюнетистым хвостом.
Глава 12. Ты и они - я порвал бы эту нить.
Пока Дориан Детри увлеченно вещал о том, как космические корабли бороздят просторы галактик в надежде освоения новых территорий - хотя, если задуматься, драконам это дело было совершенно ни к чему - Сели незаметно для всех отделилась от группы и пробралась внутрь корабля, отведенного в качестве временного пристанища для экспедиции. Хмурясь и не понимая причину своего недовольства, она раз за разом обходила внутренние отсеки и снова недоумевала, что именно бросается в глаза своей нетипичностью в этом, казалось бы, целиком и полностью поисково-спасательном шаттле. А потом до нее дошло. Ну, конечно! Как она сразу не сообразила? Отсеки для генерации лазерных лучей! Не могло такого быть в простом пассажирско-грузовом судне. Окрыленная догадкой, она уже собралась покидать корабль, как наткнулась на спокойный взгляд дракона. Удивительно! Не попасться ей, когда слух обострен до предела, это надо постараться. Или опять что-то не так с восприятием реальности, когда подземный находится рядом.
- А в туалет ты тоже со мной вместе ходить будешь? - сморщив нос, поинтересовалась тигра.
- Только если позовешь, - отразил шпильку Рид, ни один мускул не дрогнул на лице.
- Так и будешь преследовать? - она склонила голову набок, спрашивая уже без ехидства в голосе.
- Если ты не заметила, то находишься сейчас в лазерном отсеке, - негромко отозвался дракон. - Случись с тобой что-нибудь непредвиденное, одной эмпатией на расстоянии дело бы не решилось.
- А что ты, кстати, сделал, что тот золотистый так быстро ретировался? - полюбопытствовала девушка.
- Несколько усилил охвативший тебя страх, - не стал скрывать почти очевидное мужчина.
- Вот это да! - поразилась Сели. - Эмпатия на расстоянии?
- Что-то вроде того, - охотно согласился дракон, чуть приподняв уголки губ.
- Только вот мне одно непонятно, - внезапно сузила глаза никак не желающая прекращать допроса тигра. - Почему ты это сделал до того, как контракт официально вступил в силу? - узнать о небольшом, но вызывающем большие сомнения обстоятельстве она захотела с тех самых пор, как увидела тот злосчастный пункт в договоре, после которого отступать было уже некуда. Хотя теперь сильно сомневалась в том, что, повернись время вспять, позволила бы событиям совершиться по-другому.
- Я просто минимизировал потери - и свои усилия, - добавил после некоторой паузы Рид. - Твои танцы с Барсом такую волну...м-м-м...в общем, волну породили, что, не поймай я тебя на выходе из клуба, домой в целости и сохранности точно бы не добралась.
Она почему-то покраснела. Неловко было слышать от дракона слова о том, какой эффект возымело их с Барсом выступление на тех, кто находился в клубе. А потом в голове возникло предположение, которое просто захотелось подтвердить:
- Так Лидия именно для этого...использовала внушение в голосе? - осторожно спросила она.
- В общем, да, - коротко кивнул дракон. - Сирены в качестве оружия массового поражения - вещь незаменимая.
- Они не вещи, - возразила тигра.
- Ты поняла, что я имел в виду, - скептически посмотрел на нее Рид.
Подумать только: находясь в близких отношениях с одной из крылатых женщин, так скупо отзываться обо всей расе в целом... нет, она решительно не понимала одного отдельно взятого дракона. Задумчиво посмотрев на него в последний раз, попыталась отбросить все мысли, мешающие делу, и поспешила на выход из шаттла. Попытаться выяснить подробности интересующего ее дополнения к исследовательскому судну.