Стоило золотому покинуть территорию усадьбы, она метнулась к Барсу и выложила на стол все карты. Он думал недолго. Потом пропал на час, попросив оставаться на месте и успокоив, что сейчас планета Крылатой Богини находится под защитой драконов и Селии ничто не грозит. Вернувшись, поставил перед ней небольшую бутылочку, объяснив, что это духи с репеллентами, которые она каждый день будет наносить на участки кожи, содержащие наиболее близко расположенные к коже полнокровные вены. Для отпугивания особей своего вида. И посадил на жесткую диету, чтобы снизить уровень выработки феромонов в организме. Сел превратилась в невидимку. И пропала на долгих пять лет... И вот сегодня состоится последний прием у Барса, на котором она должна узнать о своей дальнейшей судьбе.
Четыре утра. Все еще спят. Все, кроме Зика. Малыш-леопард хранит ее Йо-йо, как зеницу ока. Селия знала это, потому что не раз и не два замечала горящие взгляды, которыми на ее малышку смотрел мальчик. Хотя какие там дети, что она говорит...у них всего десять лет разницы, а Йона и Зик учатся вместе в университете. Позвонить или нет? Малыш-программист наверняка сейчас лавирует где-то среди простора кодов, не хочется его отвлекать. Но душа так и просит...она давно не спрашивала про Йо-йо.
- Привет, друг, - улыбнулась тигрица, когда загорелось окно видеофона, являя взору молодое лицо с красными от недосыпа глазами - хроническое состояние Зика.
- Привет, Си, - мальчишка расплылся в улыбке - соскучился. - Йо-йо позвать?..
Си - это такое сокращение от имени, которое Селия разрешала только Зику, просившему и со своей стороны пользоваться уменьшительно-ласкательным, поскольку Закари считал слишком официальным и нудным. Вариантов же ее имени было несколько: Селия для официозов, Сели для близких, Барс вообще называл ее Снежинкой и никак иначе. Сестра в порыве ярости могла назвать Сел. И только Зик обращался всегда с улыбкой и вниманием. Поэтому и его просьбу об имени она удовлетворила с первого же раза.
Сели не возражала - Зик подходил для дерганого в прошлом геймера куда как лучше. И за сестрой он приглядывал ежедневно и с толком. Только какого черта он начал делать это и ночью?!
- Закари из рода Ночных Леопардов, - с расстановкой произнося слова, сузила глаза Селия. - Какого лысого тигра моя сестра делает у тебя ночью?!
- Такого лысого тигра, - раздался откуда-то сбоку сонный голос Йоны, - что мы все прошлые сутки смотрим по сети информацию о тебе, Сели. И я просто не пошла домой, будучи уверенной, что ты можешь позвонить...
Вскоре и заспанное лицо Йоны появилось на части монитора, и Селия сдержалась, чтобы не заплакать: так давно они не виделись с сестрой. Видео-звонки - это, конечно, замечательно, но иногда так хотелось обнять маленького тигренка и погладить. Но что-то в образе милого тигренка сейчас было не так, и, присмотревшись, Сели поняла, что именно.
- Ты что сотворила с волосами? - вместо продолжения допроса Зика, поинтересовалась она.
Действительно, она ведь помнила белокурую темноглазую малютку, которую пять лет назад оставила на попечении совета оставшихся старших клана. Сейчас на нее смотрело лицо немного уставшей сестры, обрамленное водопадом темных волос.
- Ну а что еще я могла сделать, чтобы в том числе сбить тупых тигров со следа, Сел? - развела руками Йона. - Покрасилась я!
- Что значит - сбить тигров со следа? - встревожено спросила Селия, ухватив главную мысль в реплике сестры.
И тут слово решил взять единственный присутствующий при задушевном разговоре мужчина:
- Вас ищут, Си. Причем ищут так, что добрались и до Земли...мы с Йо-йо накануне чуть не попались в лапы одного из охотников за головами, слава Богу, что успели почувствовать его раньше и скрыться в многолюдной толпе. И спасибо отвратному тигриному нюху - он нам фору подарил... А еще я перехватил несколько зашифрованных передач со звезды Огненного Дракона - угадай, что в них было?
- Просветишь? - как-то сразу напряглась Селия.
- Всего два слова: найти Снежинку... - ответил Зик. - Йо-йо пока еще несовершеннолетняя и находится под защитой вашего клана, ее к браку принуждать не станут, но на тебя, Си, открыли полноправную охоту. Так что будь осторожней, когда в очередной раз соберешься к Барсу.
- Мне сегодня к нему на последний сеанс, - задумчиво перебирая в голове недавно полученные факты, ответила Сели. - Пока я с репеллентами, мне ничто не угрожает. А вы постарайтесь не высовываться особо, хорошо?
- Хорошо... - в такт ей ответил Зик, одновременно подталкивая Йону спать дальше. - Си, ты уверена, что ничего не случится? - спросил он, когда девушка скрылась из поля зрения окончательно.
- Что ты имеешь в виду? - недоуменно нахмурилась Селия.
- Куда именно ты сейчас полетишь к Барсу?
- Он сейчас на звезде Призрачных Драконов, кажется, я точно узнаю утром, - пожала плечами тигрица.
- А ты уверена, что тебя только репелленты защищали? - задал странный вопрос Зик, и Сел сделала стойку.
- Договаривай, если что-то хочешь сказать, - потребовала девушка, сужая глаза.
Парень явно знал о чем-то и не спешил этим делиться. А вот причину молчания Сел как раз и собиралась сейчас выяснить.
- Я хочу, чтобы ты попросила официальной защиты у драконов, - серьезно сказал парень.
- Что? - не поняла Сели. - Что за чушь?..
- Это не чушь, Си, - возразил Зик. - Судя по твоим словам, латали тебя пять лет назад на планете Крылатой Богини, как раз в то время, когда там начали высаживаться драконы и вовсю налаживать связи с сиренами. Не знаю, как именно тебя лечил Барс, но вернулась ты, насквозь пропахшая новым чужеродным запахом.
- Что? - сейчас ей стало немного страшно.
- Не перебивай, - провел рукой по монитору Зик. - Я знаю запахи многих представителей Вселенной, Сел. Но таких раньше не встречал. Это кто-то новый был, появившийся совсем недавно. Два и два сложить можешь или тебе подсказать, кто, в числе всего прочего, мог делиться с тобой своей кровью?
- Кровью?.. - сдавленным шепотом отозвалась Сели.
- Кровью, кровью, - подтвердил Зик. - И каждый из тех немногих раз, что мы с тобой пересекались, я этот запах на тебе чувствовал. Все в меньшей концентрации, правда, чужая кровь из тебя выветривается потихоньку. И я думаю, не твои репелленты помогали в большинстве случаев - они, все-таки, призваны, чтобы отпугивать - хотя и они тоже, конечно. Но неприкосновенной тебя делал именно этот запах.
Селия мрачно уставилась в монитор, потому что очень не хотела укрепляться в своем предположении:
- Кто мог это сделать, Зи?..
- Дракон. Я больше чем уверен, что кровью с тобой делился дракон, сестренка... - выдал леопард и затих, ожидая ее реакции.
Сели даже отшатнулась от монитора. Прикрыла глаза, вдохнула несколько раз поглубже, попыталась привести себя в норму. Так. Давайте сопоставим факты...
Они поддержали драконов, когда Дориан Детри только-только появился на межрасовой арене, заявив о возвращении высших метаморфов. Алекс ни минуты не сомневался в том, что это выигрышное предприятие, и содействовал тому, чтобы совет старейшин принял положительное в отношении чешуйчатых решение. Словно знал что-то, о чем не говорил, словно...общался с Барсом, бывшим в ту пору в гуще событий! Только сейчас, сопоставив некоторые даты, Снежинка поняла, что в то время Барс как раз знакомился с женой, по совместительству являющейся тетей жены мистера Детри... По-любому, они близко контактировали, а принимая во внимание любвеобильность ирбиса, Сел не сомневалась, что и конфликты также имели место быть. Если Барс сообщал Алексу последние новости, тогда тигры точно не выбирали кота в мешке, принимая сторону драконов... и, тем не менее, это не спасло их от гибели.
Что же получается? Мало того, что драконы очистили место нападения и с достоинством похоронили всех оборотней, сообщив оставшейся небольшой группе места погребения безвинно павших, так еще и ее - Селию - на ноги поставили? Никакой другой причины вливать в нее кровь одной из высших рас Вселенной Селия не видела.
- "Больше чем уверен" - сколько это по шкале твоих процентов? - оторвавших от своих мыслей, вернулась тигрица к монитору.
- Не менее девяноста, - тут же отозвался Зик. - Дело в том, что пахнет от тебя однозначно метаморфом, - начал он объяснять, - но оборотня я бы почуял в любом случае, а тут нет. Судя по последним данным, конечно, тебя и горгулья напоить могла, но...ты же знаешь свойства их крови по отношению к остальным сородичам, верно?
Сел только молча кивнула, и парень продолжил:
- Остаются только драконы. Кто-то хорошо с тобой поработал, Си, я руку даю на отсечение. Потому что несло от тебя этим запахом так, что, даже не чуя еще репеллентов, оборотни уже разбегались. Правда, сейчас уже меньше, поэтому я и говорю: проси защиты у драконов. Видовую принадлежность твоего клиента не скажу - я не имел с ними дела. Но ты должна пойти к ним. После того, как узнаешь, кто дал тебе такую мощную защиту на все пять лет. Есть еще непроверенная инфа о том, что драконы собирают какой-то крестовый поход во славу горгулий, - парень явно подкидывал идею. - Ты знаешь, чем сможешь их заинтересовать в этом случае. В общем, Си, - Зик приблизился к монитору, - за нас с Йо не переживай, мы выкрутимся...в крайнем случае - заляжем на дно, у меня есть, к кому обратиться. А ты береги себя. Ты же знаешь, свобода белых тигров - как тряпка для рассерженного быка по отношению к остальным вашим. И они во что бы то ни стало постараются вас этой свободы лишить. А поскольку ты пока единственная невеста на выданье совершеннолетнего возраста - сама понимаешь, чем это в итоге обернется.
Она понимала. Даже слишком хорошо. И когда распрощалась с мальчишкой, снова задумалась. Неужели кто-то целенаправленно вел за ней слежку, раз даже на Землю пришло сообщение о том, что необходимо отыскать женщину из Белых Тигров? Неужели свобода ее клана кому-то настолько мешает? Да, пять лет прошло, драконы укрепили свои позиции, теперь с ними полезно дружить. И через белых тигров, которых высшие поддерживали все это время, это сделать гораздо проще, чем стандартными путями. А узнай кто-нибудь, что драконы еще и кровью делились, вообще с ума бы посходили, лишь бы с ней породниться. Селия не знала толком, чем грозило такое донорство, но в одном была уверена точно: драконы свои секреты хранили не зря. И даже Барс, скорее всего, не сможет ответить на интересующие ее вопросы. А жаль...быть может, она стала по гроб жизни зависимой от какого-то отдельно взятого крылатого, а сама и не подозревает об этом... Сколько же мыслей!
Она усмехнулась, возвращаясь к теме с Зиком. На прощанье он спросил, как пахнет живая горгулья, зная о ее опыте общения с каменным метаморфом...да так же, как и мертвая, добавила девушка уже после того, как отключила видеосвязь. Так же, как и мертвая...
То, что Йона остается пока с Закари, вселяло надежду. Небольшую и призрачную, но парень был продвинут для своих двадцати пяти и умел, в случае чего, заметать следы. Значит, пока можно целиком и полностью сосредоточиться на собственном уклонении от лап остальных тигров. А в том, что именно тигры устроили бойню на ее свадьбе пять лет назад, она больше не сомневалась. Слишком уж понятное выражение промелькнуло на лице золотистого, когда Селия забрасывала пробный камень в спокойную гладь его логики. Изумления от случайной догадки Адам так и не смог скрыть. Самоуверенный альфа. Это его и погубит. Когда Сел собственноручно вырвет его глотку. За Алекса. За порушенное из прихоти будущее.
А пока Зик прав, и стоит действительно прислушаться к совету парнишки. Попросить защиты у драконов, они помогут. Тем более что у Селии, в отличие от всех остальных, есть одна природная особенность: усиленное обоняние, которым не могут похвастаться тигры. Еще одна причина иметь под боком жену-снежинку... Именно это качество позволило ей четыре года назад натолкнуться на истекающее черной кровью тело мужчины-горгула.
На последних силах он попросил просто похоронить его. Не объяснил, кто, когда и зачем напал на него. Селия выполнила просьбу. Если она найдет остальных горгулий, обязательно сообщит, где находится тело мужчины. Он достоин того, чтобы быть упокоенным рядом с сородичами. Благодаря ему Селия раз и навсегда запомнила запах живых горгулий. И мертвых тоже... Единственной расы во Вселенной, кровь которой могла обернуться погибелью всех разумных метаморфов. Если бы тогда девушка знала, как недалеко находится от истины.
Мысли вновь вернулись к Йоне. Этот детский акт неповиновения - покраска волос в противоположный естественному цвет - до сих пор не вызывала ничего, кроме улыбки. Хотя, надо отметить, с приличного расстояния и со спины тигры не смогут идентифицировать ее как младшую сестру беглянки. Любое временное преимущество им сейчас только на руку. А оказавшись у драконов, Селия всегда сможет договориться и о безопасности своей маленькой принцессы. Слишком мало времени остается до ее совершеннолетия, когда клан уже не сможет защитить Йо-йо... Пора позаботиться о ней самой!
За не желающими пропадать мыслями девушка пропустила рассвет. Сегодня последний день спокойного существования на звезде Подземных Драконов. Она отправляется к призрачным. Вперед, в неизведанное будущее. И только в голове, почему-то, до сих пор проносятся слова, прозвучавшие впервые сегодня во сне: "В тебя можно влюбиться?.."*
* С. Лукьяненко "Принцесса стоит смерти"
Глава 2. В ад или в рай - сама выбирай
Симпатичная девушка-консультант обернулась к группе, в которой Селия собиралась перебираться с планеты Малахит, служившей ей пристанищем последние семь месяцев, подземных драконов на планету Вдохновение призрачных:
- Благодарим вас за выбор межгалактического шаттла "Спейс Имбрейс"* и надеемся, что полет доставит вам настоящее удовольствие! Перед вылетом необходимо пройти стандартную процедуру инструктажа по технике безопасности, которую мы с вами сейчас и осуществим...
Дальше Сели не слушала. Она пользовалась только услугами компании "Галактика", принадлежащей драконам, и все инструкционные лекции знала наизусть. Сейчас будет примерное описание шаттла и запасного пути к спасательным шлюпкам, если вдруг возникнет нештатная ситуация и небходимо будет эвакуировать пассажиров. Она не помнила ни одной такой за пять лет. Драконы уверенно завоевывали сданные ранее позиции. Бережно и мягко вливались в потоки жизни Вселенной, принося вместе с собой спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Прекрасные дипломаты, политики и специалисты в сфере межрасовых отношений, они бросили все свои силы на погашение конфликтов различных национальностей Вселенной, и, надо сказать, получалось у них на "ура". Троекратное. Если бы не тот провал пять лет назад... Селия утешала себя мыслью, что так они пытаются искупить вину за то, что обещали защищать и не смогли. Не успели вовремя. Опоздали. А теперь она вынуждена лететь в резиденцию главного дракона только для того, чтобы повидаться с Барсом. Кстати, вот еще одна проблема: она не знала, как добраться до дома Дориана Детри. Придется интересоваться на месте...
"В тебя можно влюбиться?.." - вывел ее из печального состояния вспыхнувший в голове вопрос, и девушка почувствовала чью-то руку на своем плече.
- У вас это вариант эстетического удовольствия- путешествовать драконьими космолиниями? - ясно улыбался ей незнакомый высокий мужчина с волнами рыжеватых волос.
И Селия, переключившись на истинное зрение, потрясенно выдохнула: дракон! Красивые огненные крылья развевались за спиной, и Сели вместо того, чтобы отпрянуть в сторону, невольно ими залюбовалась. Все время ее потрясенного молчания мужчина сдержанно улыбался.
- Что, простите? - опомнилась девушка и моргнула.
- Просто стало интересно, почему странная женщина-оборотень вдруг решила предпочесть телепорту на Вдохновение обычный человеческий шаттл, - пояснил свое первое замечание мужчина.
Его обаянию нельзя было сопротивляться, и Сели, все также продолжая держать в поле зрения потрясающие крылья, честно призналась:
- Проблемы с телепортацией, - и развела руками. - Травма в прошлом, после которой безболезненное прохождение телепорта для меня стало невозможно, - хотя на самом деле все дело было в том, что она просто боялась.
Боялась того, что настроенный телепорт вдруг превратится в тот, который пять лет назад внезапно открылся на поляне, переливаясь всеми цветами радуги... И потому при каждом перемещении испытывала боль.
Мужчина нахмурился:
- Да, я слышал о том, что некоторые оборотни испытывают трудности с прохождением арок, Ди уже поставлен в известность, так что, надеюсь, в будущем и эта проблема решится...
- Моя проблема, скорее, психологического характера, - не могла не улыбнуться откровенной заботе, прозвучавшей в словах рыжего незнакомца, Сели. - И это моя личная реакция, связанная с событиями, случившимися со мной...уже довольно давно, - она не стала вдаваться в подробности.
Ох, уж этот драконий гламор! Они пользуются своими преимуществами даже неосознанно. Но Сели пыталась сопротивляться всеми фибрами души, а потому попросила:
- А вы не могли бы не так сильно...сиять? - Мужчина встрепенулся, кивнув и смотря на нее извиняющимся взором:
- Простите...вы мне невольно приглянулись, а это не всегда легко контролировать, поэтому спасибо, что напомнили.
Сели удивленно вскинула бровями - она-то думала, что дракон и не подумает извиняться. Не в их это было природе. Пусть и вымирающие, они всегда были и будут хозяевами жизни. Хотя бы потому, что у них есть один-единственный Дориан Детри, который однажды просто отключил всех оборотней с Призрачной Звезды от источника, запретив им перевоплощаться. А это такой удар по животному внутри... При одной мысли об этом Сели почувствовала недовольный отклик своей половины: тигрица давно хотела ощутить мягкую траву под лапами, все пять лет продолжая мириться с невозможностью трансформаций. А все потому, что в звериной ипостаси не работали уже никакие репелленты, поэтому Барс категорически запретил оборот.
Еще одна причина, по которой стоит съездить к драконам... Попросить доступ к Источнику и попробовать хоть на Вдохновении обернуться. И ее мысли снова вернулись к спутнику:
- А вы разве...ничего не чувствуете?