Сели удивленно вскинула бровями - она-то думала, что дракон и не подумает извиняться. Не в их это было природе. Пусть и вымирающие, они всегда были и будут хозяевами жизни. Хотя бы потому, что у них есть один-единственный Дориан Детри, который однажды просто отключил всех оборотней с Призрачной Звезды от источника, запретив им перевоплощаться. А это такой удар по животному внутри... При одной мысли об этом Сели почувствовала недовольный отклик своей половины: тигрица давно хотела ощутить мягкую траву под лапами, все пять лет продолжая мириться с невозможностью трансформаций. А все потому, что в звериной ипостаси не работали уже никакие репелленты, поэтому Барс категорически запретил оборот.
Еще одна причина, по которой стоит съездить к драконам... Попросить доступ к Источнику и попробовать хоть на Вдохновении обернуться. И ее мысли снова вернулись к спутнику:
- А вы разве...ничего не чувствуете?
- В каком плане? - поинтересовался дракон. - На вас есть какая-то субстанция, действующая на обонятельные рецепторы - вы ничем не пахнете, да - но драконы, видите ли, не реагируют на животные феромоны, - он заинтересованно посмотрел на девушку. - Мы даже на сирен спокойно реагируем, если, конечно, чистокровные.
Сели ощутила укол беспокойства. Значит, все это время она просто по счастливой случайности не догадывалась об иммунитете драконов. Интересная подробность! Надо будет сообщить о ней Барсу по прибытии.
- А что, вы ожидали какой-то другой реакции? - спокойно дождался, когда очередной виток удивления Селии схлынет, дракон.
- На мне духи с отпугивающими феромонами, - расслабленно улыбнулась девушка. - Мне нужна была... некоторого рода защита от представителей своего вида.
Дракон как-то по-новому на нее посмотрел:
- А в кого вы обращаетесь?
- В белого тигра, - решила не устраивать тайну из своего происхождения девушка.
- Так вы что, та самая?.. - начал, было, дракон, но она поспешила кивнуть, чтобы никто рядом не успел услышать проникновенной речи рыжа. - И не боитесь путешествовать одна?
Она только пожала плечами - привыкла. Да и куда денешься от судьбы, если она вдруг решит дождаться тебя за очередным поворотом?
- А не хотите взять провожатым дракона? - весело подмигнули ей. - Обещаю обеспечить вашу безопасность на все время пятиминутного перехода.
Она озадаченно глянула на огненного - это что же ей сейчас предлагают, телепорт? До Вдохновения? Идея, конечно, заманчивая, но у нее же билет пропадает, а за него уже заплачены деньги, которых она старалась не перерасходовать...
- Не бойтесь, - правильно истолковал ее сомнения мужчина. - Ваши сбережения на билет не пострадают, и вам вернут их, когда вы укажете номер своего банковского счета. С ним, надеюсь, проблем не будет?
Селия помотала головой: Зик все устроит так, чтобы комар носа не подточил.
- Отлично, - улыбнулся огненный. - Так как насчет моего предложения?..
- Оно весьма заманчиво, - не стала скрывать Селия. - Но мне не хотелось бы вас напрягать.
- Никаких трудностей, - развеял ее сомнения мужчина. - Мне все равно нужно в резиденцию Детри по делам.
При упоминании конечного пункта своего назначения Селия поняла, что еле сдерживает рвущийся наружу писк восторга: сама судьба послала ей сегодня этого необыкновенного мужчину!
- Кстати, - виновато глянул на нее дракон. - Простите мне мою невежливость. Каспер ван Гарден к вашим услугам. Не беспокойтесь, - неправильно истолковав ее внезапно нахмуренные брови, добавил мужчина. - Это неполное имя, ничего, способного вас скомпрометировать, я себе не позволил...
А теперь пришла пора непонимающе уставиться на него - Селия не знала всех хитросплетений, связанных с именами драконов. Но спросить было опасливо - вдруг, это бы относилось к личной сфере - и она посчитала правильным оставить все, как есть. К тому же, нахмурилась она совсем не поэтому. Фамилия ван Гарден была ей знакома - ее носил муж Инги.
- Просто жена моего кузена решила заняться честью семьи, вот и не разрешает нашим мужчинам представляться приглянувшимся им девушкам полными именами, - с улыбкой, тем временем, пояснил Каспер.
- А вашу невестку, случайно, не Ингой зовут? - приподняла бровь Сели и, получив утвердительный кивок, расплылась в расслабленной улыбке. - Тогда нам с вами точно по пути...
Огненный только удивленно поднял брови, на что получил исчерпывающий ответ:
- Мне необходимо встретиться с Барсом...
- Значит, вы правильно выбрали провожатого, - мягко улыбнулся дракон, беря ее под руку.
- Но это же вы меня выбрали, - тихо возразила Сели, позволяя, тем не менее, увлечь себя в сторону от продолжающей объяснять технику безопасности девушки-консультанта.
- Вот видите, как повезло сегодня нам обоим! - нашелся с ответом Каспер, обезоруживающе улыбаясь.
- Да, наверное, - не в силах сопротивляться природному обаянию дракона, кивнула Селия, и ее повели прочь от человеческой части космопорта, в котором она оказалась сразу же после того, как позволила дома легкий завтрак не выспавшемуся организму, а потом привела свой вид в соответствии с максимумом представлений о маскировке.
Но, похоже, на огненного дракона не произвели впечатления ни ее забранные в кичку волосы, ни надетая поверх этого безобразия кепка, ни мешковатый стиль в одежде, которого она вынужденно придерживалась последние пять лет. Дракон словно смотрел в самую суть вещей. И это и пугало, и располагало к нему одновременно...
Вдвоем они миновали человеческую зону посадки на космические лайнеры, по узкому коридору перейдя в отделение для иных рас, способных перемещаться телепортами. Впервые оказавшись в этой части космопорта, Селия потрясенно ахнула: здесь было на порядок красивее, и связано это было явно не с расизмом драконов по отношению к людям. Просто то тут, то там возникали арки разноцветных телепортов, закрепленные за определенными направлениями перехода, а в совокупности они образовывали своего рода радугу, от которой начинало сильнее колотиться сердце и разбегались глаза. У каждой из арок находилось небольшое огороженное пространство, вмещающее в себя, как подумала Сели, не более двадцати антропоморфных существ, как объяснил Каспер, это было сделано для того, чтобы было комфортнее перемещаться сквозь гиперпространство космоса. Она только кивала: восторг полностью поглотил сознание. Никогда и нигде она не видела столько рамок по переносу сразу.
- Наши ученые пока безуспешно бьются с задачей перехода сквозь телепорт обычного человека, - как бы извиняясь, подал голос ван Гарден. - Но я очень сильно надеюсь на то, что в скором времени и эта проблема будет решена.
- Но ведь ваши перевозчики потерпят такие убытки, - заметила Селия резонно. - Колоссальные потери в средствах! Это же грозит полным закрытием транспортных компаний.
- Прибыль не имеет значения, важна только жизнь, - перефразируя известную реплику киношного персонажа прошлого века, ответил огненный. - Перестанут летать люди - останутся грузы. Телепорты, как ни крути, пока не рассчитаны на большой багаж. Да и потом, - задумчиво добавил он, - что есть деньги, когда нет возможности, например, дотронуться до близкого человека? Или отправить телепортом гениального врача просто потому, что при прыжке он потеряет абсолютно все свои знания?
Селия посмотрела на спутника и склонила голову:
- У вас какое-то личное горе, Каспер?
- Я надеюсь сегодня сделать внушительный шаг для того, чтобы нейтрализовать, насколько это возможно, его последствия, - кивнул дракон. - Ну вот, наша рамка на Вдохновение...
Оторвавшись от созерцания рыжеволосого мужчины, Селия сосредоточила внимание на предстоящей процедуре почти моментального переброса на главную из планет системы Призрачных Драконов. Туда, где располагалась резиденция Дориана Детри - главного среди высших обитателей Вселенной. Тигрица ощутила укол беспокойства, но поняла, что это просто ненужные опасения, и невольно качнулась в сторону взявшего смелость сопровождать ее дракона. Без слов поняв метания спутницы, ван Гарден осторожно подхватил ее под руку и направился к мерцающей аквамариновым светом арке телепорта, на ходу делясь знаниями:
- А вы знаете, что цвет арки, помимо того, что определяет конечный пункт назначения, еще и говорит о том, какие именно драконы принимали участие в ее построении? - он загадочно выгнул бровь, предоставляя возможность обдумать свой вопрос.
- Неужели? - искренне поразилась девушка. - И кто же приложил лапу, - ван Гарден улыбнулся небольшому двойному дну в ее словах, - именно к нашему?
- Этот портал строил Дориан, - с гордостью ответил Каспер. - Но способности Ди пока еще не слишком афишируются, и я надеюсь, вы не приложите руку к обнародованию этого секретного факта после того, как своей красотой заставили старого и больного дракона раскрыть вам все секреты.
- Этот портал строил Дориан, - с гордостью ответил Каспер. - Но способности Ди пока еще не слишком афишируются, и я надеюсь, вы не приложите руку к обнародованию этого секретного факта после того, как своей красотой заставили старого и больного дракона раскрыть вам все секреты.
- Старого и больного? - насмешливо отозвалась Сели - ей все больше нравилась веселая компания на пути к Призрачной звезде. - А сколько вам лет, Каспер, позвольте поинтересоваться?
- Вообще это очень некорректный для дракона вопрос, - притворно нахмурился мужчина. - Но только для вас я открою страшную тайну: мне чуть больше шестисот лет, - и победоносно посмотрел на спутницу.
Селия разрешила организму не скрывать своего удивления и во все глаза уставилась на дракона:
- Я бы не дала вам больше сорока! - честно призналась девушка.
- Ну, я никогда и не жаловался на то, что неплохо сохраняюсь, - самодовольно ответил мужчина и подтолкнул ее к приближающейся арке. - Держите меня за руку, Селия. И ничего не бойтесь...
Вопрос о том, откуда он узнал имя воскресшей невесты, утонул в пространстве телепорта, и Селия окунулась в недолгий мир ощущений от переноса из одной точки Галактики Дракона в другую. Сердце ухнуло в пятки, когда перед глазами поплыли цветные круги, а потом начало отстукивать неровный ритм, и только рука Каспера не давала возможности скатиться в банальную истерику. Конечно, Сели знала, что в стационарном переходе не нужно держать картинку места назначения перед глазами, и, тем не менее, лицо Барса - все, что занимало пространство мозга девушки в данный момент...
- Можете открывать глаза, - раздался над ухом покровительственный голос дракона. - Ваши мучения остались позади.
Взяв совет на вооружение, девушка подключила зрение к остальным чувствам и огляделась. На планете из системы Призрачных Драконов она появилась впервые. Какая-то непонятная оторопь раньше брала за душу при одной только мысли о том, чтобы приблизиться к жилищу существ, помогающих тиграм после показательной казни, устроенной на свадьбе. Теперь же приглашение пришло от Барса, и отказаться не было ни малейшей возможности. Но, глядя на окружающую картину жизни драконов, Сели поняла, что зря откладывала знакомство с цивилизацией высших.
Здесь, в отличие от каменной пустыни подземных и стеклянного лабиринта огненных (которые, впрочем, вполне закономерно объяснялись: в первом случае - наличием необходимого материала, во втором - жароустойчивостью определенных видов стекла и, как следствие, повышенной безопасностью жилищ взрывоопасных обитателей), преобладали невысокие деревянные дома, которые Селия, памятуя о времени, прожитом в Солнечной системе, отнесла к спальному району города Драконов. Выполненные, в основном, в одной и той же двухцветной гамме, они привлекали песочно-желтыми стенами и блестящими при свете Призрачной звезды - Этамина - яркими красными крышами. Зная о том, что некоторое время глава сильнейшей среди драконов касты весьма тесно общался с жителями Земли, Селия быстренько провела параллель между развивающейся инфраструктурой Вдохновения и некоторыми позаимствованными у других рас особенностями, что, безусловно, свидетельствовало в пользу Дориана Детри. Чуть дальше были видны шпили более современных зданий, из чего девушка сделала вывод, что там начинается деловая и торговая часть.
- Добро пожаловать к Дракайнам, - по-своему истолковав задумчивое молчание тигрицы, произнес Каспер. - Не желаете совершить прогулку по тихой части города?
- С удовольствием, - кивнула Сели. - Тем более что время позволяет.
Телепорт действительно сэкономил добрых три часа пути, и девушка была совсем не против прогуляться по солнечному городу с ярко-красными крышами двух- и трехэтажных таунхаусов после серого и мрачного места обитания подземных. У них даже свет звезды походил больше на рассеянное излучение системы Маггелановых Облаков... Тем милее для сердца казалась планета с соответствующим названием Вдохновение. Тем больше Селия жалела, что не рисковала раньше пожить здесь хоть чуть-чуть. Однако и по поводу подземного гостеприимства не могла сказать ничего плохого.
Просто их солнце было немного холодным, спектральный класс - пусть и близким к сверхгиганту, но чего-то, все-таки, не хватало... ну и название, соответственно, было подходящим... Тубан, или "змея", как нельзя кстати отражала тихий шипящий характер подземных, не любящих встревать в споры, но, при желании и возможности, защищающих свое одним точным и хорошо выверенным ударом. Как укус. Мгновенный и смертельный.
Проработав на подземных три последних года, Сел познакомилась с особенностями их характера от и до. А теперь всерьез подумывала о том, чтобы получить у них расчет и перебраться к призрачным. Все-таки, она больше любила яркие краски вокруг: ясную погоду, во время которой отчетливо видно творящееся вокруг безумство цветения и роста; улыбающиеся солнечному дню лица; невыносимую зелень травы, наконец, в которую хочется погрузить лапы... У подземных были сплошь и рядом каменные дома и почти ощутимая серая атмосфера. Их дом был крепостью, и именно это привлекло скрывающуюся тигрицу, однажды решившую осесть на родине чешуйчатых. И среди драконов можно было не бояться, что тебя заметит какой-нибудь оборотень из семейства тигров - а они были более всего заинтересованы в возвращении Селии - и решит отдать долг отечеству, отдав на растерзание суда метаморфов. Драконы не признавали никакой власти над личностью. Наверное, потому, что сами были свободны в своих полетах по небосводу.
- Вы все время над чем-то усиленно думаете, - смешно обидевшись, переключил на себя внимание Каспер. - Неужели я настолько неинтересная компания?
- Нет, что вы, - расхохотавшись над нелепым видом насупленного дракона, заверила его Селия. - Просто смотрю вокруг и понимаю, что хочу здесь жить, - разоткровенничалась девушка.
- Так это можно устроить, - оживился огненный. - Вот чем вы обычно занимаетесь по профессии? - с видом экзаменатора поинтересовался он, и Селия подавила рвущееся наружу желание улыбнуться снова.
- Последние три года я помогала подземным в поисках пропавших. Насколько я понимаю, вы продолжаете искать своих по всей Вселенной и поныне, - забросила осторожный камень интереса тигрица.
По лицу Каспера пробежала тень, но он почти сразу же собрался и кивнул в ответ:
- Это правда. Драконов осталось не так много, чтобы можно было пренебрегать нашим количеством в угоду обстоятельствам. И как ваши поиски - успешны? - почему-то сейчас, глядя на искреннее любопытство огненного, девушка ощутила, что его вопрос носит личный характер, поэтому ответила максимально честно:
- Да, Каспер. Понимаете, в отличие от остальных тигров, я обладаю достаточно чутким нюхом в звериной ипостаси. Я не знаю, генетическое ли это отклонение или наш род когда-то пересекался с ищейками, но, тем не менее, в пределах нескольких километров я могу определять искомый запах и идти по следу, невзирая на природные условия. Поэтому запахов драконов за последние три года успела перепробовать достаточно большое количество...
- В ваших устах это очень эротично звучит, - разбавив атмосферу серьезности, возникшую после обстоятельного монолога девушки, выдал повеселевший дракон и даже подмигнул, заставив Сели смутиться. - Знаете, мне кажется, призрачные ваш талант смогут оценить по достоинству... - добавил он с легким налетом задумчивости.
- У призрачных есть сирены, - резонно заметила девушка, имея в виду семейный союз Дориана Детри и Арины Одиссис. - Сирены способны искать лучше других.
- Ваша правда, - кивнул Каспер, - только вот здесь есть один нюанс: сирена способна искать лишь раз в жизни. И только того, кто является, по сути, ее истинной... - он на мгновение прервался. - Да, пожалуй, здесь уместно будет говорить о понятии истинной пары. Поэтому у дракона всего один шанс на миллион, что его избранная окажется из расы свободолюбивых женщин, - он грустно хмыкнул. - К тому же, сирена не ищет ровно до места нахождения. У нее всегда существует погрешность в поиске. Поэтому, - он с оценивающим взглядом прошелся по фигуре Селии, заставив девушку невольно вздрогнуть, - я думаю, призрачные будут рады сотрудничать с вами. Тем более что вы все равно направляетесь к ним, - улыбнувшись, добавил дракон. - А у них как раз собирается экспедиция по поиску оставшихся в живых горгулий.
- Это точно? - нахмурившись, поинтересовалась девушка.
- Абсолютно, - кивнул мужчина. - Горгульи - одна из трех старейших рас Вселенной, и пока существует надежда отыскать их, драконы не перестанут пытаться. А сейчас, объединившись с сиренами, тем более.
- Тогда вы действительно правы - мне есть, что предложить призрачным, - тихо согласилась Сели, погружаясь в собственные мысли.