Лидия все чаще проводила время с ван Гарденом. Сели почти физически ощущала нервозность женщины, считая это неплохим знаком. Конечно, со способностями сирен к поиску она знакома не была, но на личном опыте убедилась: такое настроение наступает перед большими переменами. Сели верила, что переменой станет именно найденная группа горгулий. Лидия же все это время рассматривала вместе с огненным те фото, что ранее демонстрировались тигрице, и по маленьким снимкам Джулиана описывала изменения во внешности, произошедшие с годами. Интересно, а сама Сели смогла бы такую же процедуру повторить в отношении Рида? Наверное, да. Потому что за проведенный с ним месяц почти бок о бок она узнала практически все, чем жил и грезил дракон. И ей все это импонировало и ощущалось привлекательным. Иногда даже создавалось ощущение, что он словно создан для нее одной. Иногда. Но почти сразу пропадало, стоило вспомнить о таинственной истинной. Однажды тигра решилась и спросила, будет ли Рид искать свою женщину после того, как их контракт утратит свою силу. Ответом послужил насмешливый взгляд и драконья поддевка из разряда "уже хочешь от меня отделаться?" Фыркнув, девушка не ответила. Да и как было объяснить высшему, что дня этого самого освобождения от договора она боится хуже атомной войны? Она привыкла к нему. Привязалась и прониклась. И все также боялась дать название тому щемящему чувству, что возникало каждую ночь, когда широкая драконья ладонь уже привычно устраивалась у нее на животе. Нет, название она знала. Но произнести его вслух стало бы подписанием себе окончательного смертного приговора.
Перелетать на Айос не было нужды. Оказалось, что несколько месяцев назад, вместе, впрочем, с петицией в совет метаморфов, с которой белым тиграм дали ознакомиться заранее, планету Пилигрим посетила делегация драконов от имени Дориана Детри, между всем прочим предоставившая возможность посещать место захоронения своих родных и близких, не прибегая к услугам космопортов. Сели эта новость сильно порадовала, но не спросить о содержании петиции она все-таки не могла. Оказалось, что там было собрано несколько десятков подписей очевидцев, готовых прийти на суд метаморфов и подтвердить в присутствии свидетелей о том, как Адам из рода золотистых тигров позволял себе грубое отношение к другим метаморфам. Сели не оказалась единственной.Услышав новость, девушка мигом развернулась к подземному, но тот сделал вид, что не имеет к этому никакого отношения. Так вот, значит, что в его понимании относилось к понятию "дернуть кошака за хвост". И почему-то тигре подумалось, что только петицией дело не ограничилось. В любом случае, драконы старательно подрывали и без того шаткий авторитет золотистого. Поэтому на жалобы с его стороны старейшины белых и смотрели сквозь пальцы.
Переход на планету святых состоялся через неделю после приземления "Маргариты". Все это время экипаж корабля не отпускали заботливые тигровые руки во множественном воплощении. Дошло даже до того, что их пригласили остаться на праздник проводов лета, о котором Сели благополучно забыла во время перебежек из одной инстанции в другую. Отказ воспринялся бы как личное оскорбление глав клана, Сели, к тому же, еще и являлась его непосредственным членом, а уж представительство тигров в совете метаморфов и вовсе накладывало на посещение праздника отпечаток обязательности. В общем, согласились все.
Она была в белом. Надела самое красивое платье, которое нашлось у тигров, и вместе со многими другими девушками и женщинами вышла танцевать у костра. Это был такой обычай: осенью тигры обычно устраивали свадьбы, поэтому на пороге нового времени года женихи должны были увидеть потенциальных невест танцующими. Потому что танец был символом их заканчивающейся свободы. В нем девушки выплескивали все страхи и негативные эмоции, готовясь к мысли о том, что скоро обретут семью. Ее приглашали самые разные представители тигров, а она все искала глазами Рида, втайне опасаясь, что ему протянет руку какая-нибудь молоденькая и готовящаяся вскоре стать для кого-нибудь нареченной девочка. Но нет: дракон не танцевал сам и не был приглашен никем из присутствующих дам. Отказ был бы воспринят крайне негативно, пусть гости и не учитывались на празднике в качестве участников. И Рид наверняка не знает традиции приглашения на танец невестой: это своего рода знак, какой именно жених приглянулся девушке. А потом родственники мужчины со спокойным сердцем могли идти к старейшинам с просьбой о браке. Сели так поступила с Алексом. Сейчас она хотела повторить свое безумство.
Легкими, почти невесомыми шагами она приближалась к дракону, все время своего следования ощущая все большую уверенность под взглядом ярко-зеленых глаз Ее словно прожигали до самой души, но она больше не боялась пламени подземного. Молча подойдя к Риду, она протянула ему руку и с ласковой улыбкой приняла теплую ладонь дракона. Притянула к себе, ощущая, как уверенно ее начали вести в танце, и тут выдала:
- Так ты поэтому у кисы в клубе рычал - сам хотел под песню японца зажечь!
- Если это было твое своеобразное признание моих танцевальных навыков - я польщен, - улыбнулся Рид, уменьшая расстояние между ними и заставляя сердце тигры биться чаще. Опять этот сводящий с ума запах. И как же захотелось обратиться! - Может, ты меня просветишь, почему я сегодня ощутил отчаянное желание по крайней мере десяти женщин пригласить меня на танец и только одно твое - спокойное и взвешенное? - недоумевающе спросил дракон.
Ей было тяжело соревноваться с ним в умении контролировать эмоции на лице, она просто рассмеялась:
- Десять? Дракон, да ты имел огромный успех! Особенно если учитывать тот факт, что из невест тебе бы подошли всего две: я - потому что уже пять лет как в брачном возрасте, и моя сестра - потому что ей как раз через пять лет в этот возраст вступать.
- А остальные, - Сели оглядела толпу жадно взирающих на ее кавалера тигриц, - либо уже замужем, либо совсем нескоро станут об этом задумываться... - подмигнула она напоследок.
- И что же получается? - хитро прищурился подземный.
- Ну... - а настроение стало веселым и беззаботным, как от небольшого опьянения, и Сели решила не молчать. - Будь ты тигром, мое приглашение на танец означало бы исключительную благосклонность к тебе как к жениху, и уже на следующее утро после праздника проводов лета твои сваты могли бы пойти к старейшинам с просьбой отдать меня в жены.
- "Будьте моим мужем" в интерпретации ваших находчивых женщин? - фыркнул Рид, тем самым своих ярых поклонниц - а на отсутствие слуха оборотни не жаловались никогда - отвратив от себя окончательно и бесповоротно. - Я подумаю, - подмигнул он, имея в виду только что рассказанное Селией. Она только закатила глаза: невозможная рептилия!
- У меня есть преимущество перед остальными, - девушка поднялась на цыпочки и зашептала дракону на ухо, чтобы оборотни не разобрали шепота на фоне общего гула голосов, - я-то в курсе, что у тебя есть истинная, и, принимая мое предложение, ты не накладываешь на себя никаких обязанностей.
- Да неужели? - лукаво улыбнулся дракон, а в следующее мгновение его губы отыскали ее, заставив забыть обо всем, что происходило вокруг. Наряду с ощущением абсолютного счастья тигру прошиб холодный пот. Она-то привыкла к выходкам подземного, когда они происходили наедине, но вот так, у всех на виду, да еще в праздник проводов лета...старейшины могли подумать, что оборотень и дракон и правда решили быть вместе.
- Дракон... - она осторожно оторвалась от Рида. - Это уже не шутки...
Он с минуту смотрел на нее напряженным взглядом темных глаз, потом расслабился и спокойно произнес:
- Пусть лучше твои тигры думают, что ты занята. И несколько раз подумают перед тем, как соваться к избранной дракона.
Она вздрогнула. Слова об избранной, произнесенные в таком тоне, всколыхнули где-то глубоко внутри робкую надежду на то, что быть вместе с подземным в каком-нибудь, пусть и самом необычном случае, получится, и эту надежду горячо поддержала беснующаяся от близости Рида тигра. Поэтому соревнование разума и сердца сама Сели жестко проиграла. Тяжело вздохнув, она кивнула:
- Хорошо. Но только на эту ночь!
- Порой мне кажется, что в тебе живет две совершенно разных личности, - изрек после небольшой паузы дракон. - Одна усиленно сопротивляется всему, что связано со мной, другая неистово поддерживает.
- Поздравляю, - ехидно отозвалась девушка, - ты только что познал природу оборотней, подземный. Я сомневаюсь во всем и во всех, а вот моя вторая сущность тебе очень симпатизирует...
- Тогда я был бы просто счастлив с ней пообщаться, - подмигнул ей высший.
- Сначала тебе придется обратиться, - показали ему в ответ язык.
- Так за чем же дело встало? - спокойно восприняли ее дурачество. - Пойдем, выйдем, или ты уже о своих словах жалеешь? - насмешливо выгнутая бровь вызвала в душе противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось дать волю вредности и с высоко поднятым носом обратиться подальше от людских глаз, чтобы доказать одному самоуверенному дракону, что она слов на ветер не бросает, с другой - чувствовался в подначивании подземного какой-то подвох, скрытый смысл в словах, который она опять не улавливала. Эх, залезть бы к нему в голову и понять, как именно он думает! Но, видно, не судьба...
- Хорошо. Но только на эту ночь!
- Порой мне кажется, что в тебе живет две совершенно разных личности, - изрек после небольшой паузы дракон. - Одна усиленно сопротивляется всему, что связано со мной, другая неистово поддерживает.
- Поздравляю, - ехидно отозвалась девушка, - ты только что познал природу оборотней, подземный. Я сомневаюсь во всем и во всех, а вот моя вторая сущность тебе очень симпатизирует...
- Тогда я был бы просто счастлив с ней пообщаться, - подмигнул ей высший.
- Сначала тебе придется обратиться, - показали ему в ответ язык.
- Так за чем же дело встало? - спокойно восприняли ее дурачество. - Пойдем, выйдем, или ты уже о своих словах жалеешь? - насмешливо выгнутая бровь вызвала в душе противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось дать волю вредности и с высоко поднятым носом обратиться подальше от людских глаз, чтобы доказать одному самоуверенному дракону, что она слов на ветер не бросает, с другой - чувствовался в подначивании подземного какой-то подвох, скрытый смысл в словах, который она опять не улавливала. Эх, залезть бы к нему в голову и понять, как именно он думает! Но, видно, не судьба...
Девушка, сверкнув глазами, опустила руки с плеч дракона, как бы ни было на них удобно и уютно, после чего, сделав знак следовать за ней, обогнула подземного по дуге, направившись в сторону от площади, на которой происходил праздник. Прочь от костра, взметнувшегося в небо, в отсветах которого двигающийся вместе с ней мужчина казался нереальным и живым одновременно. В темноту ночи, скрывающую очертания. Туда, где, дав волю своему животному, она перестанет контролировать инстинкты.
- Отвернись, - сухо попросила девушка, когда они оказались в достаточном удалении от поселка одноэтажных домиков белых тигров.
- И что я там не видел? - удивился дракон.
- Отвернись, - повторила Сели, вздохнув и попытавшись объясниться. - Оборот - слишком интимный процесс, чтобы допускать к нему посторонних.
- Я застал превращение в человека, - с легким упреком в голосе напомнили ей. - Выходит, не совсем посторонний... - подмигнув, добавил Силверстоун.
Она даже простонала от досады - достался же ей самый непробиваемый из всех подземных драконов! Внезапно спасительная идея возникла в мозгу, и она ухватилась за нее, как за соломинку:
- Не забудь - ты и сам должен пройти трансформацию.
- Обещаю, что так и сделаю, - клятвенно заверил дракон, не переставая при этом лукаво улыбаться. Однако просьбу выполнил и действительно отвернулся. Как же она пожалела, обернувшись и застав дракона все в том же обличье, что не оговорила четкие временные рамки его превращения...
Тигра была рада увидеть дракона не глазами человеческой половины, а вот так, воочию, когда между ними не стояло никаких дополнительных преград. Помня о том, что, возможно, мужчина ее рвения оказаться с ним близко просто не выдержит, пусть она и не такая большая, как основная масса сородичей, тигра осторожно приблизилась к подземному и ткнулась лбом в его руку. Реакция последовала незамедлительно: Рид опустился на колени и, обхватив ладонями мордочку большой белой с черными проталинами кошки, прижался губами к темному носу. Довольно заурчав, животное, уже плохо себя контролируя, повалило дракона на спину, начав облизывать лицо и вызывая тем самым раскатистый хохот высшего:
- Селия, хватит, прекрати! Я обещаю, что больше не буду тебя обманывать, только перестань сейчас же меня слюнявить!
Ах, не нравятся ему знаки внимания, оказываемые животной половиной? Метаморф, фыркнув, спрыгнул с дракона в человеческой ипостаси, теперь глядя укоризненно и как бы намекая: а кто-то ведь обернуться обещал.
- Отвернись, - тоном Сели повторил ее же просьбу Силверстоун. Тигра снова фыркнула: вот еще! И чего она там не успела увидеть? - Маленькая хулиганка, - пожурил Рид, однако же, принявшись снимать одежду для последующей трансформации.
Тигра только согласно заурчала: что есть, то есть, она такая. В отличие от вечно сомневающейся человеческой половины, которая никак не может этого дракона заполучить. А дракон-то уже - вот он, на блюдечке с голубой каемочкой, только и ждет, когда же белокурая девушка сама себе разрешит быть счастливой. Интересно, почему она не видит связи, протянувшейся к ней от высшего? Но тигра пока маленькая, слишком маленькая: несмотря на желание быть все время рядом с драконом, она еще и очень любит поиграть. А потому не расскажет человеку о том, что успела заметить, пока ничего не подозревающий подземный демонстрировал ей наиболее интересные части своей...да, натуры - это будет самым подходящим словом! Тигра ведь привыкла рычать лишь на самых, с ее точки зрения, значимых моментах общения с высшим...все остальное время она научилась благополучно молчать. Так и сейчас: придя к этому нехитрому решению, она совсем по-детски махнула красивым хвостом и помчалась прочь от дракона и еще дальше от поселения оборотней. В любом случае, обратившись, высший не испытает ни малейшей трудности при попытке догнать одну свободолюбивую и четырехлапую натуру.
Они вволю нарезвились. С драконом большая белая кошка испытывала то почти забытое ощущение свободы, которое, казалось, навсегда утратила за прошедшие пять лет. С ним не нужно было убегать и думать о том, что сейчас, из-за очередного поворота вывернет морда золотистого тигра, чтобы опять загнать в угол и вынудить следовать ненавистным условиям. С подземным в душе поселилось ощущение спокойствия и тихого счастья. Да, он планомерно, словно по расписанию выводил ее из себя, заставляя рычать и периодически взбрыкивать против навязанных правил. Вел себя так, словно являлся царем и богом ее жизни, и только на него нужно было дышать. Иногда ей действительно так казалось. Но бывали и моменты, когда своим хорошим отношением Рид перечеркивал все, чем успел до этого насолить. И сейчас был именно такой. Когда ветер в спину создавался мощными драконьими крыльями, когда легкие вдыхали кислород, услужливо предоставляемый стараниями черной тени, зорко следящей за передвижениями маленькой белой тигрицы с черными подпалинами шерсти. И вся его неприступность и непримиримость в некоторых вопросах сводилась к одному-единственному желанию. Он просто хотел видеть ее целой и невредимой. А значит, защищенной. И пусть в понимании Сели это выглядело несколько параноидально, действия дракона вызывали у животной половины чувство благодарности. И то неуловимое ощущение, что за твоей спиной наконец-то есть кто-то, на кого по-настоящему можно опереться.
Глава 17. Ты теперь в царстве вечного сна
Айос раскрыл объятия легких сумерек с привычной для Сели гостеприимностью. Отправляясь сюда ранним утром, девушка лишь под конец вспомнила, что планета святых, точнее, та ее часть, на которой располагалось кладбище, всегда обращена к Омикрону противоположным боком. То есть раннее утро Пилигрима, щедро поделившегося с экспедицией своими запасами, совпадало с вечером в том месте, куда Сели намеревалась пройти телепортом. Не беда, решила она, все равно для прощания с безвременно ушедшими яркий свет - это совсем не то, чего хотелось бы во время спокойной беседы.
Мерцающую рамку стационарника покинула группа из четырех представителей "Маргариты" - Рид, естественно, увязался вслед за Сели, а Каспер и Лидия попросту хорошо знали Габриэля Старка, поэтому решили прощаться вместе - выйдя в некотором отдалении от ворот кладбища. Тем величественнее казалось сооружение, призванное быть хранителем отдыхающих душ. И если мужчины смотрели на средоточие склепов, затаив дыхание, то Лидия не сдержала восхищенного вздоха.
- Особая шлифовка мрамора, - голос тигры прорезал установившуюся невольную тишину. - В свете Эйдоса - спутника Айоса - он сияет серебристым светом.
- Обработка подземных, - подал голос Рид, и девушка кивнула:
- Совершенно верно, никто так не умеет превращать камень в произведение искусства.
Они вместе смотрели, как в отраженном свете Омикрона вдали возвышаются каменные ворота кладбища ангелов - так оборотни называли место, в котором хоронили своих сородичей. Сделанное полностью из белого мрамора - начиная от ворот и высокого ажурного забора и заканчивая отдельными могилами и целыми семейными склепами - благодаря тонкой обработке настоящих мастеров из числа подземных , все это сверкало даже в приглушенном сиянии Эйдоса. На монолитных стенах, оградах и невысоких заборчиках была изображена одна и та же тема: ангелы и их крылья в разных вариациях.
- И давно здесь находится эта красота? - Лидия, наконец, обрела дар речи.
- Пять лет, - задумчиво ответила Сели. - С того самого момента, как произошла резня на моей свадьбе. Кладбище заложено как раз на месте проведения церемонии.