Через полчаса кузены уже твердо стояли на ногах. Я посмотрела на них, вздохнула, покрутила в последний раз пальцем у виска и пошла одевать эльфийское платье. Выбирать не приходилось — Ар уже выложил на кровать нечто «подходящее к случаю» — златотканое, с подолом длиной в лигу и по виду жутко неудобное. Правда, реакция вошедших в комнату парней меня утешила — оба, открыв рты, уставились на красивую меня и замерли на полушаге. Ой, беда, если им нравятся такие наряды… хотя, если носить этакую сбрую только в виде исключений и по большим праздникам, то пережить можно. Но в дамском седле я ездить не стану, пусть и не мечтают!
Наряд Ардена оказался мужским вариантам моего — так и хотелось сказать: «Здравствуй, Солнце ясное!» Но произнесла я другое:
— Ар, для меня эльфы всегда были мерилом вкуса. К чему такие излишества?
— Бель, во-первых, нам надо, чтобы нас запомнили на воротах, а во-вторых, когда люди смотрят на платья, они не видят лиц. Ну, и наконец, стоит сразу продемонстрировать в Академии высокий статус и близость к королевской семье — тогда в будущем проблем будет меньше.
Циник остроухий! Но прав же, ничего не возразишь.
Телепорт перенес нас к границе равнины. С интересом огляделась — в светлое время суток я оказалась тут впервые. Под голубым небом с перьями облаков до самого горизонта раскинулся океан трав. Метелки качались, шелестя под ветром, по травяному морю бежали настоящие волны. Красиво-то как! И как хочется тут побегать днем… Повернулась к деревьям, за которыми проходила граница Мириндиэля. И там я бы тоже хотела побывать. А еще я же никогда не видела моря…
— Бель, не спи! Давай, накладывай на себя и на Ара мороки, а мы посмотрим и подправим.
Личины поручили именно мне, потому что я одна владела всеми тремя видами магии, и могла намешать такое, что и ректору Академии было бы распознать не под силу. Я воспроизвела, как могла, сотворенное нами вчера. Меня слегка подкорректировали и потом похвалили — разглядеть нас за мороками не смог даже Шон. Вот потом еще потренируюсь, чтоб делать все по одному щелчку, и будет вообще отлично.
К месту встречи добрались быстро — долетели на драконах под пологом невидимости. Забавно, что пригнавший лошадей табунщик нас не узнал, а вот лошади — опознали. Оказалось, что меня выбрал необыкновенной красоты жеребец соловой масти — светло-рыжая, скорее даже золотистая шкура красиво сочеталась с «соломенными» гривой и хвостом. А уж его стати я вообще не могла описать, слов не находила, только языком восхищенно цокала — высокий, поджарый, с сухими стройными ногами, длинной шеей, изящной «щучьей» головой… не конь, а сказка. Звали его Закатом.
Ар улыбнулся, увидев, как я вытащила из расшитой золотом прорези элегантного кармана большую морковку и протянула жеребцу. Похлопал себя по карманам и горестно вздохнул. Теперь уже, доставая вторую морковку для его серебристо-серого Тумана, улыбнулась я.
Шон и Ти проследовали за нами почти до ворот, проследили за нашим торжественным въездом в Галарэн и рванули обратно к телепорту — снова встретиться мы должны были у красной башни Шарр'риот. Парни, бывшие выпускниками драконьего факультета, могли даже личин не надевать — их появление у порога альма матер было совершенно естественным. И то, что Тиану лично сопровождает своих родственников, тоже не должно было вызвать ни у кого удивления.
Мы неспешно, лишь изредка переходя на рысь, ехали по улицам Галарэна. Сказать, что на нас глазели — это еще ничего не сказать. Ну, еще бы, выглядели мы знатно. Корректно выражаясь — блестяще… в некоторых местах. Все же Арден слегка переборщил с нашими нарядами. В принципе, горожане и не к такому привыкли — в городе, где обитали несколько сотен магически одаренных студентов, на улицах можно было встретить что угодно — от шествия скелетов с местного кладбища на экзамен по некромантии до снежной бабы ростом до второго этажа посередь лета. Но сейчас было затишье — большинство студентов еще не вернулось с каникул, сессия давно осталась позади, а потому заскучавшие горожане пялились на нас.
«Привыкай, — послал мне мысль Арден. — Вот коронуешься, придется еще и не так выёживаться».
«Умеешь ты девушку порадовать», — вздохнула я.
К трону я абсолютно не рвалась, просто деваться было некуда. Империя без сильного справедливого монарха и надлежащего выполнения законов трещала по швам. И принять груз власти всего через год с небольшим предстояло мне. Потому как больше некому.
Улицы закончились. Башни Академии стояли чуть в стороне от города, посреди огромного ухоженного парка. Из кустов справа раздалось хихиканье, а потом перед нами на дорожку выскочило нечто черно-бело-полосатое. Лошадь? А почему хвост, как у коровы? Следом за непонятным зверем с треском вывалился рыжий парень. Посмотрел на озадаченных нас, пробормотал: «Извините, я её сейчас уберу», — и, накинув полосатому феномену на шею веревку, потащил обратно в кусты. Из зарослей раздался хохот, потом высунулась другая, черная голова, и сообщила: «Это он на спор зебру объезжает! Пока зебра ведет со счетом семь — ноль!» Я засмеялась. Арден удивленно поднял бровь.
У Красной башни толпился народ. Похоже, желающих стать студентами было не так уж мало. Впрочем, учитывая, что существовала Академия на щедрые дотации трех государств и обучала способных бесплатно, только дурак не захотел бы попытаться поступить сюда в надежде получить образование и диплом, который котировался во всех уголках Империи. Отъехав чуть в сторону, мы спрыгнули с коней. Привязывать их не требовалось — эльфийцы и сами не убежали бы, и увести себя никому не позволили.
— Бель, прекрати вертеть головой! — послал мысль Арден.
— Ар, не занудствуй — мне интересно! Можно подумать, эльфы — не люди! Те, кто ходят с задранными носами, в соседнее государство учиться не поедут! А драконам положено быть любопытными!
Приемная комиссия расположилась у боковых дверей Красной башни. Наверное, чтобы не блокировать центральный вход — потому как бардак от скопища потенциальных студентов был впечатляющим. Масса народа толпилась справа от нас — что там они нашли ценного, разглядеть за спинами тесно сомкнувшихся абитуриентов я не смогла. Публика, кстати, тут толклась самая разномастная. Возраст варьировался от примерно шестнадцати до сорока и даже старше, социальный статус — от крестьян до богато одетых дворянских отпрысков. Девушек было немного, не больше пятой части. Эльфов кроме нас видно не было.
— Ну и куда нам?
— Наверняка туда, где толпа.
— Подождем Ти с Шоном?
— Аа-а! Сами разберемся.
Ар задвинул меня за спину и спокойным шагом пошёл вперед. Не знаю, что за магию он применил, но толпа перед ним расступилась, образовав проход. Ага! Там столы под зеленым сукном, за ними сидят молодые люди какого-то несолидного вида, а перед ними расставлены таблички и навалены кипы бумаг.
Я раскинула ментальные щупальца, и через минуту мы уже знали, что сидят за столами студенты-старшекурсники, которых припахали для помощи приемной комиссии, что таблички — это всего лишь буквы алфавита — чтобы не было путаницы, поток жаждущих знаний сразу дробился на мелкие ручейки. Нам нужно было разыскать табличку с буквой «Н» — Неллао, внести свои имена в список, взять анкеты, заполнить, сдать на проверку и узнать, в какую группу абитуриентов нас распределили. И, наконец, когда у этой группы экзамены.
Арден навис над черноволосым студентом, который с тоской рассматривал упавшую на пергамент со списком абитуриентов здоровенную кляксу, заглянул в расстроенное лицо брюнета, хмыкнул и провел над пятном ладонью. Клякса побледнела и бесследно исчезла. Парень оживился и благодарно посмотрел на нас. Через минуту мы были записаны и получили анкеты. Выбравшись из толпы, отошли к скамейкам и сели их заполнять.
Ой, как интересно! Часть граф в анкетах отличалась по цвету от основного тона бланка. Мне был известен этот фокус — бумага, когда на ней писали, распознавала явную ложь. И не принимала ее, выделяя буквы багровым. В принципе, обмануть такой детектор было можно, если твердо верить в то, что пишешь, или формулировать мысли так, чтобы в них не было ни слова неправды. Ага, так выделены вопросы, принципиальные для обучения — раса, возраст, пробудился ли источник драконьей магии. Еще один отмеченный вопрос гласил: «Не совершали ли Вы преступлений и не подвергались ли уголовному преследованию на территории Империи, Тер-Шэрранта и Мириндиэля?» Разумно. Обучать магии уголовников совершенно ни к чему. Если абитуриент писал, что у него были проблемы в прошлом, то такие случаи разбирались в индивидуальном порядке — обычно для принятия решения достаточно было просмотреть воспоминания.
Итак, пишем… Раса: три четверти эльфийской крови, часть драконьей, капля человечьей. Ни слова неправды! Бумага стерпела.
Итак, пишем… Раса: три четверти эльфийской крови, часть драконьей, капля человечьей. Ни слова неправды! Бумага стерпела.
Возраст… Мне ж уже почти семнадцать? Это и сообщим. Проехали.
Источник магии… О, да! Хорошо, что не надо уточнять размер по десятибалльной шкале.
Преступления? Да что Вы, я самая законопослушная принцесса в этом государстве! Потому как единственная!
Напоследок мне пришлось влезть за подсказкой в свиток со своей родословной — как пишется мое имя, я пока не запомнила.
Закончив, оглянулась на Ара — а он что тормозит? Оказалось — ждет Тиану, который вместо него должен был вписать возраст и расу, которые точно ложились в рамки легенды. Бумаге-то глубоко фиолетово, кто заполняет анкету, лишь бы писавший не врал. Кстати, задумалась я — это же дыра в системе безопасности. Проследить в толчее, чтобы абитуриентам никто не «помогал» заполнять бланки, было невозможно.
Через полчаса мы уже знали, в какую группу зачислены, и что первый экзамен состоится через четыре дня.
Испытаний предстояло несколько. Первое — на наличие волшебства нужного вида. После него от полутысячи рвущихся учиться драконьей магии абитуриентов останется меньше сотни. Второе — на общую грамотность — при поступлении считалось обязательным свободное владение общим языком и хотя бы начальное — драконьим. Академия резонно полагала, что абитуриенты должны являться подготовленными или не приходить совсем. Потом — вот странность! — предстояла проверка общего уровня физической подготовки. Почесав за ухом, я вспомнила, как Ти рассказывал, что величина магического резерва связана с физическим состоянием. Последним шло собеседование — выяснялся общий уровень интеллектуального развития абитуриента и то, пригоден ли он вообще к обучению.
К начальству мы решили пока не соваться. Ясно, что по протекции Алсинейля нас бы зачислили и без экзаменов… но гордость не позволяла пойти таким путем. Если уж учиться, то честно. Вот поступим — тогда и сходим к ректору познакомиться.
Шон и Ти захотели задержаться в Академии — послушать последние новости и сплетни. Честно говоря, с учетом недостоверности любых слухов, чем первое отличается от второго, было для меня загадкой.
Ар подсадил меня в седло Заката, вскочил, не касаясь стремян, на своего Тумана, и мы тронулись домой. Оказалось, что эльфийские скакуны отлично воспринимают мысленные команды седоков. Ар, почувствовав мое изумление, объяснил, что кони и выбирают себе тех всадников, с которыми чувствуют сродство и возможность установить ментальный контакт.
До дома добрались легко — только в одном месте свернули не в ту сторону, но быстро поправились. Заехали, закрыли за собой ворота. Завели жеребцов в чистую конюшню — Закат и Туман одобрили своё новое жилище. Запирать их не было надобности, более того, мы открыли задние ворота, чтобы лошади могли гулять и разминаться в большом загоне.
Закончив с конями, заскочила на кухню — глотнуть стакан сока, а потом помчалась переодеваться — стоящее колом золотое платье успело мне надоесть хуже горькой редьки.
В комнате меня ждал Арден. Белая свободная шелковая рубашка со шнуровкой у шеи, темно-серые замшевые бриджи в обтяжку, распущенные волосы — я споткнулась на бегу и уткнулась ему в грудь. Поймав на лету, одной рукой он прижал меня к себе, другой приподнял подбородок и заглянул в глаза.
— Бель… Хорошо, что ты еще одета. Я с ума от тебя схожу.
— А у меня от тебя коленки подгибаются, — пожаловалась я в ответ.
— Как думаешь, целоваться мы можем?
Вместо ответа я потянулась к нему губами.
— Подожди секунду, — Ар подхватил меня на руки, посадил на край кровати, а потом достал с тумбочки блюдо с уже нарезанной лартайей. Похоже, пока я на кухню бегала, он времени не терял…
Мы по очереди откусывали от одной дольки, а потом начали целоваться… Я чувствовала, что уплываю. Глаза сами собой закрылись, я откинулась на спину. Его прикосновения, запах, вкус, волна жара, бегущая вниз по спине, огненный водоворот внизу живота сводили с ума. Прогнув спину, застонала. Арден оторвался от меня и потянул за плечи, возвращая в вертикальное положение. Во взгляде Повелителя сквозило сожаление.
— Эх, если б не драконы…
— То что? — заинтересовалась я.
— Узнала бы прямо сейчас, что. А завтра я б на тебе женился.
Я задумалась. Хорошо, что Ар может так себя контролировать. Хотя, будь по-другому, я бы не рискнула остаться с ним наедине. Ладно, если нельзя целоваться, то можно поговорить — ведь на самом деле я не так много знаю о вкусах и пристрастиях этого красавца-блондина.
— Ар, а давай устроимся на веранде, посмотрим на закат и поговорим о тебе?
— Что ты хочешь узнать? — поднял бровь парень.
— Всё! И еще больше… мне про тебя всё интересно.
— Не-е… всё я рассказать не могу. Стесняюсь! — и хитрый изумрудный взгляд из-под длиннющих ресниц.
Вот демон лукавый! Ну ладно, попляшешь ты у меня!
Я сидела на коленях устроившегося в мягком кресле Ара. Сначала мы молча наблюдали, как медленно опускается меж двух рядов кипарисов-стражей остывающее багровое светило, а потом снова стали смотреть друг на друга.
Накручивая светлый локон на палец, я сообщила:
— Твой камень — радужный алмаз. Самый прекрасный, твердый и редкий.
— Твоя звезда — голубой Сиррус — самая яркая звезда зимнего неба.
— Мой фрукт — лартайя, — продолжил Ар со смехом.
— А моя девушка… — эльф приподнял бровь и примолк.
— Кто твоя девушка? — округлила глаза я.
— Ну, попробуй угадать с трёх раз?!
— Леди Фрейм? Основательная, положительная, воспитанная… — вскочив с колен Ара, я отбежала подальше, — …и по возрасту тебе подходит! Ей как раз пятьдесят в прошлом году стукнуло!
— Рррр!
Глава четвертая
Следующим утром я узнала, чему так старательно учил Ти Повелителя, и что за сюрприз они мне готовили. Оказалось, что после того, как Арден худо-бедно освоил драконий огонь, Ти стал показывать ему, как делать иллюзии. И как укреплять их изнутри драконьим щитом, получая полноценный фантом. Затем кузены задумались — а что бы такое им сотворить? И придумали…
И вот теперь меня позвали на плац, чтобы предъявить впечатляющий прорыв в обучении, а именно наглядную демонстрацию в натуральную величину чего-то невероятно занимательного. Я стояла рядом с Шоном. Ти, как-то опасливо на меня покосившись, встал по другую сторону мага. Потом подумал и отступил еще шагов на пять в сторону. Та-ак, уже интересно…
Арден отошел на дальний конец плаца, засучил рукава, прищурил глаза, сосредоточился. Издали послышался стук копыт, а потом из-за кустов на плац выскочил белый единорог с развевающейся по ветру гривой. Красота какая! Но это не Ар и не Ти… а кто? Неужели так со стороны выглядит моя красавица Элги? Точно, кобыла! Я раздулась от гордости — ну до чего ж хороша!
Едино-рожица сделала еще два скачка, затем за ее спиной распахнулись перепончатые крылья и она взмыла в воздух. Цензурных слов, для того, чтобы описать дальнейшее, у меня не нашлось. Белый упитанный зад мотался под хлопающими крылами, демоническую кобылу носило, бросало и колбасило туда-сюда по всему обозримому участку небосвода. Зрелище наводило на мысли о болтающейся на вилке сосиске, которая вот-вот упадет. «Сосиска» выпустила струю пламени и жалобно заржала. Ну, все! Убью мерзавцев!
— Ар, ты собираешься продемонстрировать это на экзаменах? — начала атаку я.
— Аа-а? — сосредоточенность нарушилась и крылатая кобыла — о радость! — растаяла в воздухе.
— Вроде бы экзамен будет в закрытом помещении. Там не разлетаешься, — спокойным голосом продолжила я. — Знаешь, у меня есть идея получше!
— Какая? — Повелитель заинтересованно посмотрел на меня. Наивный.
— Ну как? Есть же просто замечательная сцена как раз для публичного показа. Помнишь, в Нарсе?
Подняла бровь, и на лужайке возникли стоящие друг напротив друга два расхристанных блондина.
Шон первым понял, что будет дальше, и закусил рукав мантии, чтоб не заржать.
Светловолосые красавцы прикрыли глаза и потянулись навстречу друг другу. Еще секунда, и Повелитель с кузеном слились в страстном поцелуе. Ну, честно говоря, градусов я добавила, решив, что так интереснее. Но ведь сам факт имел место быть!
Реальные блондины покраснели на глазах, как скороспелые тепличные помидоры. Теперь уже они открывали и закрывали рты, не находя слов. Ага! А вы думали, что можете безнаказанно издеваться?
Возмущенные взгляды скрестились на мне.
«Бель! Осторожнее — сейчас они захотят свою гетеросексуальность доказать!» — пришла усмешка от Шона.