Возмущенные взгляды скрестились на мне.
«Бель! Осторожнее — сейчас они захотят свою гетеросексуальность доказать!» — пришла усмешка от Шона.
Гетеро-что? Впрочем, смысл ясен. Простым языком — пора драпать! Метнулась за спину Шона, присела. Секунда — и иллюзия Бель рванула прочь. Эльфы бросились за ней. Я, прикрытая невидимостью, распрямилась и осталась стоять за спиной мага. Ага! Теперь надо рассчитать траекторию. Отлично! — Тиану справа, Арден слева… Идут на сближение — контакт! Иллюзия исчезла, а мои блондины с размаху впечатались на бегу друг в друга и повалились на траву. Ти оказался сверху. Странно. Мне почему-то казалось, что будет наоборот.
— Ну вот! — выступила я из-за спины Шона. — Говорила же — вы друг к другу неравнодушны!
— Я б не советовал вам ее дразнить. А то женит друг на друге, — подытожил Шон.
* * *Мы расселись кружком, чтобы обсудить предстоящий экзамен по магии. Шон и Ти рассказывали, что помнят по своему опыту.
— Экзамен проходит в помещении, где блокированы все внешние источники магии. То есть об эльфийской или человеческой можно забыть.
Амулеты брать с собой запрещено, и следят за этим достаточно строго.
— Значит, придется снять Око и драколилию? — вздохнула я. Брошь в форме то ли лилии, то ли летящего дракона была моим безотказным средством связи с друзьями, и я ее таскала с собой даже в ванную и кровать. А о том, чтобы добровольно расстаться с принадлежавшем когда-то моей прабабке Рамин артефактом- накопителем — огромным алмазом «Око золотого дракона» или, на драконьем — Шарденаргвасиль, я и вовсе помыслить не могла.
— Замаскируем, — пожал плечами Шон. — Мне тоже не хочется, чтобы ты их снимала. Спрячешь между слоями драконьего щита, ауру заэкранируем. Так, с этим ясно. Перейдем к экзамену. Каждый из вас должен будет показать по три-четыре заклинания драконьей магии. Для проверки наличия магии хватило б и одного, но одновременно идет испытание магического резерва — он должен быть достаточным для обучения. Если не хватает, поступающему рекомендуют вернуться через год.
Вы — родственники. То есть никого не удивит, если покажете одинаковые или схожие заклинания.
— Угу, — задумалась я. — Сначала, чтобы вдохнуть в присутствующих бодрости, могу запустить в аудиторию фантом волкодлака. Если не хватит — добавлю каменного тролля. И, напоследок, могу состарить и развалить всю мебель в помещении и одежду на абитуриентах и экзаменаторах. Как думаете — это хорошая программа? — я захлопала ресницами.
Парни, представив разбегающуюся из Красной башни толпу голых мужиков, за которыми гонится волкодлак, громко заржали. Потом Арден вздохнул и укоризненно посмотрел на меня.
— Бель, ты хочешь учиться или развлекаться? Ты и так выбиваешься из статистики — всего семнадцать, эльфийка, а голос драконьей крови уже проснулся. Если ты покажешь, на что способна, начнется расследование. И, как бы мы ни шифровались, выяснится, что никакой Силвернаринель эрд Неллао в природе не существует.
Мне стало стыдно. Я действительно заигралась… а дело серьезное.
Решили, что предъявим магические светильники, драконий огонь и иллюзии. На закуску, если этого окажется недостаточно, оставили фантомы. Никаких заклинаний связанных с ментальной магией или же сложной физикой решили не показывать.
Я задумалась… мне казалось, что что-то мы упустили. Вот!
— Ар! Если на экзамене эльфийская магия экранируется, то твои ментальные щиты перестанут действовать! И любой, заглянувший в твою голову, увидит, кто ты такой на самом деле!
— Вот брых… извини, Бель! Хорошо, что ты об этом подумала!
Ясно — надо срочно учить Ардена видеть ауры при помощи драконьей магии и ставить ментальные щиты. А времени — всего трое суток. Я и так поражалась, как Повелитель умудрился переварить за несколько дней то, на что мне потребовались месяцы. Ар поймал мою мысль и улыбнулся.
— Бель, я взрослый, привык учиться, систематизировать факты, логически мыслить. Восхищения достойна ты, а не я.
— Кончайте расшаркиваться! — прервал наш обмен любезностями Шон. — Сейчас медитируем, сливаемся, чтобы пополнить резерв, а потом топаем в город. Надо Ара научить читать ауры и ставить блокировку.
* * *Три дня пролетели незаметно. Мы вкалывали так, что по вечерам падали в кровать вповалку и снов — ни романтического содержания, ни каких-либо вообще — не видели вовсе. Арден почти непрерывно медитировал, мы помогали, чем могли. Я в спешном порядке подтягивала мой все еще хромающий драконий и занималась юриспруденцией Тер-Шэрранта и Мириндиэля, географией и другими естественными науками — были у меня нехорошие предчувствия, что на собеседовании я могу сесть в здоровенную лужу. А позориться ой как не хотелось…
Несмотря на занятость, мы с Шоном выкроили несколько часов и закончили огранку солнечных камней. Диадемы были готовы. От своей я была в восторге. Она как будто делала мир яснее, а сама я казалась окутанной золотым сиянием. Преподнести их решила, как только закончится запарка, связанная с экзаменами.
Да, Шон пообещал научить меня, как зачаровать мои подарки от потери и воровства.
Хорошей новостью для меня стало, что учащиеся в Академии девушки чаще всего юбок не носили. Связано это было с тем, что студенты перепархивали с пары на пару из одной башни в другую. А летать по небу в раздувающейся юбке — это чистый срам, хотя пешеходов, конечно, зрелище радовало. Компромиссом стали костюмы, напоминающие амазонки для верховой езды — бриджи, поверх которых пристегивалась удобная юбка. Впрочем, на наличии последней никто не настаивал.
На экзамен я выбрала темно-зеленое платье эльфийского стиля с узким мыском выреза на груди и стоячим воротником. Под платье надела темно-зеленые же шелковые брюки. Волосы спереди собраны в несколько косичек, хитро сколотых на затылке. На лбу узкий золотой обруч — просто украшение. Сзади плащ волос падает до бедер. Вид очень эльфийский, да.
Ар облачился в темный костюм голубовато-серых тонов. Несмотря не неброскую гамму, смотрелся его спокойный наряд достойно и в то же время строго.
Сев на коней, мы помахали друзьям и выехали за ворота. Шон и Ти собирались чуть позже порталом махнуть в парк Академии и встретить нас у башни. Закат с Туманом неспешно рысили по улицам еще спящего города — мы попали в первый поток, и наш экзамен начинался на заре.
Позевывающий старшекурсник зачитал пофамильный список, споткнулся, как я и ожидала, на наших с Арденом именах, сглотнул, попробовал снова. Ага! Сообразительный! Вместо того, чтобы ломать язык по третьему разу, он ограничился «леди Неллао» и «лорд Неллао». Набралось нас около сорока человек, девушек, включая меня, всего лишь шестеро. Многие, как и наш поводырь, зевали. Нестройной вереницей мы двинулись куда-то вглубь Красной башни.
На входе в большой зал нужно было пройти через металлическую арку. «Поиск амулетов», — кинул мне мысль стоявший, скрестив руки, у стены Ти. — «Не волнуйся, не засекут». Ну, я, в общем-то, и не беспокоилась, поскольку свято верила, что мы вчетвером можем перемагичить и передраконить кого угодно.
Огромный зал с темными стенами. Похоже, из базальта. Пол спускался вниз большими ступенями, образуя амфитеатр. Внизу, в центре, стоял огромный стол с каменной столешницей, за которым сидели три темные фигуры. «Стол называется кафедрой», — услышала я ментальный голос Шона. Неужели он пробрался прямо в аудиторию? Смешок: «Ага. А чего тут сложного? Ты б тоже могла!»
Мы с Аром устроились в третьем ряду, не далеко, не близко. Видно экзаменаторов и все, что происходит. При этом сами глаза не мозолим.
Я скосила взгляд вниз. Невдалеке ерзала и ломала пальцы темноволосая худющая девчонка. Как будто почувствовав мой взгляд, девушка обернулась. Глаза — как темные вишни, а в них — жуткое выражение отчаянья. Что с ней такое? Посмотрела на ауру — вроде бы чистая, хорошая девочка. А вот всполохи беспокойства и неуверенности просто бьют по глазам. Вздохнув — не мое ведь дело — потянулась к ней мыслями. Надо же разобраться…
Ага, зовут Мирика. Приехала из небольшого городка, о каком я никогда и не слышала. Росла без отца. А поподробнее? Ага, отец, дракон или полудракон, пообещал жениться на матери, но добился своего и пропал. Родилась Мирика. Мать — дочь купца средней руки — родители выгнали из дома. Она пыталась работать, потом побираться, а потом сломалась и пошла в веселый дом. Два года назад Мирика осталась сиротой — мать умерла, не выдержав такой жизни. Пока девушке удалось сберечь себя — она исхитрилась устроиться в дом к ни на что уже не способному дедуле архивариусу. У него выучилась читать и писать и даже нескольким драконьим рунам. Источник почувствовала в себе недавно… а тут как раз ее работодатель умер. И теперь Мирике два пути — или в Академию, или по стопам матери — без защиты на нее быстро наложат лапы.
У меня остался последний вопрос — что станет делать девушка, выучившись? Если мстить, самоутверждаться направо и налево, то давать ей в руки власть и магию нельзя. Я бросила мысль-приманку… Нет. Она действительно добрая. Ничего, кроме печали и сожаления, что она уже не успеет спасти мать.
Ну и как тут можно помочь?
«Шон!» — позвала я.
«Ау? Чего орешь?»
«Вон, девчонку видишь? Можешь объяснить мне, как пропустить нить силы через ее источник так, чтобы со стороны казалось, что это — ее собственная магия?»
«Зачем тебе это?»
«Хочу помочь. Посмотри сам».
«Грустная история…» — отозвался Шон. — «Поговори с ней, чтоб она вопить не начала от неожиданности. А с экранировкой я помогу. Тебе просто надо свою нить прогнать через ее источник. Но гадостей ты при этом наглядишься… Может, ты поговоришь, а помогу я? А то меня Ти прибьет за такие плоды просвещения».
Я подумала… и согласилась. Лезть в воспоминания Мирики о жизни ребенка в публичном доме мне совсем не хотелось. У меня своих волкодлаков в голове хватает.
Потянулась в девушке нитью драконьей магии. Прикоснулась ко лбу. Погладила. Мирика завертелась — явно почувствовала.
«Привет!»
«Привет! Ты кто? Как ты со мной говоришь?»
«Прекрати вертеться, сейчас все расскажу».
Мирика замерла.
«Ты хочешь поступить в Академию? Тогда слушайся. Я помогу».
«КТО ты?»
«Да сижу за партой позади тебя. Тоже поступаю. Только не выдавай меня!»
Мирика обернулась и встретилась со мной глазами. На ее лице отразилось неверие. Я чуть улыбнулась и подмигнула.
«Зачем тебе мне помогать?».
«Зови меня Наринель. Почувствовала, что так надо. У нас, эльфов, бывает. Сейчас скажи, ты совсем никаких заклинаний не знаешь?»
«Светлячок научилась делать», — в голосе звучала безнадежность.
«Так. Вторым объявишь иллюзию — красный цветок. А третьим — сгустишь клочок тумана», — я знала, что Шон внимательно слушает.
«Но я же не…»
«Выучишься потом. А сейчас чего тебе бояться? — терять нечего!»
Мирика обернулась еще раз. В глазах мелькнула решимость. Девушка блеснула улыбкой и кивнула. Вновь появилось ощущение, что я поступаю правильно.
Оглянулась вокруг — пока шепталась с Мирикой, ряды абитуриентов заметно поредели. Очередной страдалец потел, стоя перед комиссией — что-то у него не выходило. Серьезный экзаменатор в центре покачал головой, два других кивнули. Похоже, неудача.
Я посмотрела на Ардена: «Иди, что ли? Чего кошку за хвост тянуть?»
«Какую кошку? Зачем ее тянуть?»
Ну неужели он этой поговорки не слышал? Неужели он хоть чего-то не знает? Я представила себя и Ардена — я, с пучком и очками на носу, с серьезным видом читаю ему курс «имперского фольклора», а Повелитель с выпученными глазами внимает человеческим перлам про «едущую крышу» и «дитя без глазу».
Но смысл Арден уловил. Встал и спокойным шагом пошел вниз, к комиссии. Подуставшие экзаменаторы оживились — похоже, эльфы были в башне Шарр'риот нечастыми гостями. Ар спустился, встал в центре, поклонился, что-то негромко сказал. Щелкнул пальцами, и над его головой завертелись три ярких светлячка — красный, белый, зеленый. Дождавшись одобрительной реакции комиссии, эльф погасил огоньки.
Отошел на несколько шагов — взмахнул рукой — и перед ним закружился в танце полупрозрачный призрак длинноволосой девушки. Мы решили, что дева должна походить на любимую невесту — это нормально.
Упс! Кажется, с этим аттракционом мы перестарались — комиссия подперла щеки руками и наладилась смотреть балет… Что-то надо делать, Ара до бесконечности не хватит!
«Ар! Превращай ее в лебедя и пусть летит нафиг!» — кинула я первую пришедшую в голову мысль.
Повелитель встрепенулся. Дева воздела руки к потолку, на глазах истончилась, обросла перьями, взмахнула крылами и взлетела. Сделав круг над комиссией, лебедка растаяла в воздухе. Я с облегчением вздохнула. Оглянулась — абитуриенты застыли морожеными сусликами — похоже, повторить такого никто не мог.
Комиссия, выпав из транса, оживилась. Может, отпустят его? Ага, размечталась — попал эльф к драконам в лапы! Председатель сделал приглашающий жест рукой — мол, не покажете ли нам что-нибудь еще? Ар снова коротко поклонился, взял стоявший у первого ряда стул и поставил на то место, где танцевала эльфийка. А потом отошел на шаг и поджег драконьим пламенем. Спутать темный огонь с чем-либо еще было невозможно, и, судя по высоте костра, Повелитель дал волю раздражению. Председатель замахал руками, мол, довольно! Ар пожал плечами, пламя исчезло… а стул осыпался на пол невесомыми хлопьями пепла.
На этом экзамен закончился. Ар обернулся, подмигнул мне, блеснул улыбкой и исчез в боковой двери.
«Мирика, вперед! Я тут до вечера сидеть не буду!» — пнула я соседку. Ох, только бы Шон не подкачал!
Девушка бросила на меня обреченный взгляд и пошла вниз.
Ее светлячок оказался вполне пристоен. Иллюзия красного тюльпана была довольно правдоподобной. И, наконец, Мирика чуть не полила уважаемых экзаменаторов дождиком из-под потолка — интересно, кто из них насолил Шону в прошлом? Председатель поджал губы, стряхивая рукой с волос капли воды, но потом одобрительно кивнул девушке — экзамен зачли!
«Шон! Попроси её дождаться меня за дверью».
«Ага…»
Настал мой черед.
Огонек — фиолетовый, очень яркий — я зажгла прямо в кулаке. Когда разжала пальцы — на стенах заплясали резкие тени. Потом огонь стал менять цвет, медленно проходя по всем цветам радуги — синий — голубой — зеленый — желтый — оранжевый — красный. А потом обратно. Выглядело это красиво и необычно.
С иллюзией мудрствовать не стала — из пола выбился росток, превратился в цветущее дерево, потом созрели румяные плоды, осыпались золотые листья и дерево исчезло. Мило и стандартно.
— Что еще вы можете? — председатель заинтересованно смотрел на меня. Я чувствовала, как он пытается продолбить мой ментальный щит и удивляется, почему не может сломать защиту какой-то девчонки.
— Уважаемый лорд… — я сделала выжидательную паузу.
— Лорд Гаррад, — улыбнулся председатель. Почему-то сразу вспомнилось, что улыбка — это еще один способ показать зубы.
— Лорд Гаррад! Мой жених и я являемся близкими родственниками Владыки Алсинейля, и любое сканирование нас является незаконным. Вы-то должны это знать! — вот так. Чтобы показать зубы, не обязательно улыбаться.
Ментальная возня прекратилась. Лорд Гаррад улыбнулся, уже несколько искреннее:
— Прелестная леди… мм-м… — уставился в лист перед ним… Ага! Не одним же драконам своим языком остальным расам нервы портить!
— Прелестная леди! Вы можете показать что-нибудь еще?
— Драконий огонь, — я мило улыбнулась и опустила ресницы. — Что я тут могу поджечь, не подскажете?
— Может, не надо? — вмешался сидящий с краю дракон лет тридцати на вид. Реально ему могло быть и триста, и в пять раз больше. — А то эти эльфы оставят нас без мебели! А нам еще три группы сегодня экзаменовать.
— Как хотите, — снова улыбнулась я нежной улыбкой, поднимая ветер ресницами.
Шон в моей голове беззвучно заржал. Я изобразила изысканный реверанс и поплыла к боковому выходу.
Выплыв в дверь, я вмиг растеряла всю свою вальяжность. Ар раскрыл объятья, и я нырнула туда, чувствуя, как меня поднимает волна его любви и восхищения. Глаза Повелителя сияли. Обернувшись, нашла скромно стоящую у стены Мирику: «Иди за нами!» Взяв Ара под руку, направилась к выходу из башни.
Ой-ёй! Уже почти полдень! А казалось, времени прошло всего ничего… Мы отошли за деревья, где обнаружилась пара скамеек, стоявших друг напротив друга. По пути я мысленно рассказала Ару историю Мирики и объяснила, почему решила ей помочь. Ар кивнул: «Резонно. Похоже, она стоит участия. Но именно помоги, не больше. Дашь слишком много — сломаешь её. Начнет полагаться на чужую доброту, а не на себя, и пропадет».
«А я не начну?» — подколола я эльфа.
«Ты? Я б мечтал об этом… да, похоже, не дождаться мне счастья под названием «беспомощная Бель»…
Я хмыкнула: «Ага. На нежную эльфийскую деву без веснушек на носу я не тяну. Уж извини! Кстати, не раздобудешь нам чего-нибудь попить?» — в горле действительно пересохло. А еще надо было переговорить с Мирикой наедине.
— Мирика, садись рядом. Сейчас кое-чему научу, будешь делать это каждый день столько раз, сколько сможешь. Поняла?
Мирика кивнула и присела на краешек рядом. Робкая, как голодный пуганый воробей. Однако решимости добраться сюда и записаться на экзамены ей хватило. Я перешла на мысленную речь. Темы были не для публичного обсуждения.
— Ты знаешь о том, как важно для девицы-дракона хранить целомудрие? — в нескольких словах я рассказала про зов крови и рост дракона. Пусть знает и решает сама, нужно ей это или не очень. Потом показала, как медитировать. Теперь только от нее зависит, справится она с учебой или нет.