— Ну, уж нет, — оскалился Вольфганг. — Тебя-то я к нему не подпущу, ведьма.
И тогда эльфийка нанесла удар. Белой вспышкой сверкнул молниеносно выхваченный клинок-полумесяц. Направь его хозяйка удар в лицо или грудь Паладина, тот не успел бы отразить его, несмотря на все свои рыцарские навыки. Но она лишь подбросила меч над головой, и он повис в воздухе.
Вольфганг потянулся к скипетру, уже понимая, что ему не хватит времени остановить колдунью. Еле слышно ахнул изумленный и напуганный Скалогрыз, угрожающе зарычал орк, замахиваясь кулачищем. Эльфийка, подняв руки над головой, совершала круговые движения ладонями, словно поглаживая пространство между своими пальцами и лезвием парящего клинка. Тот, следуя за этими движениями, вращался, а во все стороны расползался холод, пропитывая воздух белой тенью, ложась инеем на стены и пол.
Выхватив скипетр, Вольфганг начал заносить его для удара, но само время застывало вокруг, и рука, достигнув высшей точки, уже не могла опуститься. Он попытался крикнуть, но был не в состоянии издать малейший звук. Язык замер. Кровь в жилах продолжала течь, ее медленное движение он ощущал ясно и отчетливо. Рыцарь окаменел, хотя не лишился возможности видеть или слышать. С того момента, как он схватился за скипетр, прошло не больше двух секунд. Время тут было ни при чем, его попросту заморозили, превратили в ледяную статую. Напротив Вольфганг мог наблюдать Гром-Шога и Скалогрыза в столь же неприятном состоянии: разинув для боевого клича свою клыкастую пасть, орк застыл в прыжке, замахнувшись обоими кулаками, а гном, наоборот, замерз, пытаясь улизнуть.
— Не бойтесь, — спокойно сказала оранжево-желтая. — Это скоро пройдет, с вами все будет в порядке. Вынужденная мера. Мы действительно должны спешить.
Пока она объяснялась, морозно-синие подняли Рихарда прямо на одном из плащей и понесли к выходу. Несмотря на всю внешнюю хрупкость, они несли мускулистого, немало весящего рыцаря без заметных усилий, словно на плаще лежал пустой бочонок.
Вольфганг рычал, мысленно метался и бросался страшными ругательствами — запертый в клетку из обледеневшей плоти, он был не способен двигаться и ничем не мог помешать похитительницам.
Ведьмы вместе с Рихардом скрылись за дверью. Оранжево-желтая, прищурившись, осмотрела обеденный зал трактира, подошла к замерзшему рыцарю вплотную, сказала, поймав его страдающий взгляд своими бездонными, нечеловеческими глазами:
— Запомни. Обитель Девяти Крыльев. Монастырь Сестер Огня. Встретишь по дороге один из наших патрулей, скажи, что находишься под протекцией Илсары-Искрящийся-Вихрь, и тебе помогут. Ледяным не доверяй. Лучше вообще с ними не связывайся. А если столкнешься с человеком по имени Аргрим… с тем, что называет себя человеком по имени Аргрим, — беги. Не раздумывай. Просто разворачивайся и уноси ноги, коли хочешь снова увидеть брата.
Она направилась прочь, но, сделав три шага к двери, внезапно остановилась, обернулась:
— Ваша верность друг другу заинтересовала меня. Возможно, когда ты достигнешь Обители, твой брат уже будет полностью здоров. Тогда мы сможем побеседовать… в более приятной обстановке.
Кивнув, эльфийка вышла, оставив посреди полуразрушенного постоялого двора три окоченевшие, беззащитные фигуры.
Наступившую тишину прерывал только легкий шум ветра. Через пару минут где-то вдалеке заржала лошадь, будто в подтверждение того, что мир, пусть и пожираемый неведомым недугом, продолжал существовать в своем привычном ритме.
В голове Вольфганга крутились только две мысли. Первая, весьма конкретная, касалась вероятности того, что где-то в лесу еще остались товарищи убитых ими разбойников — и эти товарищи могли в любой момент вернуться. Вторая была просто образом: лицо брата. Бледное, обескровленное лицо брата. Он спас ему жизнь, но все равно потерял.
Оранжево-желтая не обманула. Действие заклинания действительно скоро начало сходить на нет. Мышцы пробуждались, неспешно наливались силой, словно приходя в себя после долгой болезни. Рука, сжимавшая скипетр, медленно опустилась под собственным весом, доведя до конца начатый удар. Суставы наполнила тягучая, густая ломота. Постанывая, Вольфганг попытался сделать шаг. С третьей попытки ему удалось.
Рядом, утробно ворча, тяжело ворочался Гром-Шог, сбрасывая колдовское оцепенение. Гном тоже начал трясти головой, вновь обретая власть над собственным телом. С трудом переставляя ноги, Вольфганг добрался до вещей, сложенных на одной из лавок, и стал собираться в дорогу. В свой заплечный мешок он переложил порошки Людвига Стормвотера, его кадило, книги из котомки Рихарда и немного сушеных овощей из бандитских запасов. Подпоясался он ремнем погибшего рыцаря, надел его кольчужную рубаху — она пришлась почти впору, хотя и была чуть тесновата в плечах.
— Уходишь? — спросил гном. Язык еще плохо слушался его, звуки получались странные, медленные, искаженные.
— Ухожу, — ответил Вольфганг. — Вы со мной?
Гном замялся, отвернулся к заколоченному окну, принялся массировать ладонью плечо.
— Видишь ли, друг, я не уверен, что гоняться за эльфийками — разумная мысль…
Громко топая, вошел орк. На плече он держал свой устрашающий каменный топор. За спиной висел обвязанный множеством веревок и шнурков окорок.
— Выдвигаемся? — пробасил он хрипло. — Чего ждем?
— Гранитные Предки… — изумленно протянул Скалогрыз. — Ты-то куда?
— Ни одна тварь не может заморозить орка, — прорычал Гром-Шог Рваная Морда. — Обездвижить меня, не дать сражаться! Страшное, немыслимое оскорбление! Буду мстить!
— Выдвигаемся! — согласился Вольфганг.
Он вышел на крыльцо, шумно вдохнул прохладный вечерний воздух. Силы окончательно вернулись к нему, и даже солнце, почти утонувшее в багряных облаках на восточном краю небосвода, не смущало его. Ночью легче идти. Не так жарко.
— Пойдем по тракту, — сказал он орку. — Они на повозке, другого пути им не отыскать.
Зеленокожий согласно кивнул.
— Эй, постойте! — из дверей постоялого двора раздался крик Скалогрыза. — Погодите меня! Я только аркебузу захвачу!
* * *К полуночи, когда луна, наконец, выползла из-за облаков, двигаться стало легче: хоть дорога и была довольно ровной, а все же в кромешной темноте особо спешить не получалось. Сооруженный гномом факел давал совсем немного света.
— Когда планируешь привал? — спросил Скалогрыз рыцаря.
— Тебе правду сказать или обнадежить?
— А? Хватит шептать-то, громче говори.
— Тебе правду сказать? — проревел Вольфганг, скрывая раздражение.
— Правду, конечно.
— Когда упаду, тогда и планирую.
— Сурово. Но ты же понимаешь, что нам их так вот просто все равно не догнать. Потому что они на телеге — да еще небось на эльфийской телеге, что быстрее ветра — а мы пешком.
— Я знаю, куда они направляются.
— Так о том и речь. Нет смысла бежать до самого утра.
— Ты устал, что ли? — пробурчал Гром-Шог, тяжело пыхтящий позади. — Я могу тебя понести.
— Вот этого не надо! — отпрыгнул в сторону гном. — С меня хватило одного раза.
Замолчали. Быстрая ходьба выматывала, и, несмотря на приятную прохладу, все трое постоянно утирали пот с разгоряченных лиц. С обеих сторон из лесной чащи на дорогу волнами накатывало стрекотание кузнечиков. Роргар вспоминал родные места, суровые северные горы, в которых такие теплые, мягкие ночи случаются далеко не каждое лето. Гром-Шог думал об Ур-Сарше, чей топор сейчас покоился на его плече, и никак не мог решить, что именно сделал бы старый орк в подобной ситуации: рванул бы вперед, взгромоздив себе на одно плечо рыцаря, а на другое гнома, или попросту зарубил бы обоих, чтобы не мучиться. Вольфганг размышлял о пути, который ему предстоит пройти, о пути, который предстоит пройти его брату. Они вновь были разделены, но где-то в середине груди пустота начинала заполняться: Вольфганг чувствовал, что выбрал верную дорогу.
Луна опять нырнула в косматые облака. Тьма поглотила кроны сосен, тракт, небо — в густой черноте утонуло все, кроме крохотного клочка пламени на факеле Скалогрыза. Пришлось замедлить шаг.
— Ша! — выдохнул гном. — А ну-ка, стой!
Все трое замерли на месте.
— Что такое? — спросил Вольфганг шепотом через несколько мгновений напряженной тишины.
— Показалось, похоже, — произнес Роргар, вглядываясь куда-то во мрак впереди. — Вроде бы огонек мелькнул.
— Мелькнул, — подтвердил Рваная Морда. — Тоже видел.
— Что делать будем?
— Туши факел, дождемся луны. Нельзя, чтоб они нас заметили.
— А?
Гром-Шог протянул руку и накрыл ладонью факел, погасив огонь.
— Ни винта не вижу, — пробормотал Скалогрыз. — Похоже, все-таки…
Впереди показался огонек. Неяркий, дрожащий, едва заметный. Мигнул, пропал. Вновь появился.
Впереди показался огонек. Неяркий, дрожащий, едва заметный. Мигнул, пропал. Вновь появился.
— Ага, — прокомментировал гном. — Вот и цель.
Осторожно ступая, они крались сквозь непроглядную темноту, готовые к любой опасности. Огонек приближался, и вскоре стало возможно различить его владельца: невысокого худощавого старика с длинными седыми волосами, одетого в ветхий коричневый камзол. Держа в руках большой жестяной фонарь, старик высматривал что-то на земле, бурча под нос мотив старинной воинской песни.
— Зажги факел, — прохрипел Вольфганг в ухо гному. — Не надо деда пугать.
Чиркнув огнивом, Скалогрыз выполнил просьбу.
— Приветствуем! — начал рыцарь и осекся, разглядев то, что пламя высветило на обочинах. По обе стороны от дороги были разбросаны человеческие кости: черепа, грудные клетки, фрагменты конечностей. Судя по всему, их давно уже обглодали звери, а солнце и дожди вычистили добела — в воздухе не имелось ни малейшего намека на запах мертвечины.
Старик, что удивительно, не испугался взявшихся из ниоткуда странников. Подняв свой фонарь повыше, он сделал несколько шагов по направлению к ним, внимательно присмотрелся.
— Ну и дела, — проскрипел он наконец. — Зеленокожий, гном и Паладин. Таких компаний эти земли еще не видывали. Может, и вправду настали тяжелые времена.
— Что тут произошло? — спросил Вольфганг, указывая на черепа, равнодушно таращившиеся провалами пустых глазниц. — Откуда столько покойников?
— Караван, — объяснил старик. — Их прямо тут безумием и накрыло. Перерезали друг друга быстрее, чем ты бы успел выговорить свое имя.
— Хм… караван, значит? А ты, получается, мародер?
— Ну да, — кивнул старик. — Мародерствую понемногу. Из деревни своей с женой и дочкой сбежал, окопался тут неподалеку. Время от времени прихожу сюда, все время найдется что-нибудь полезное для хозяйства.
— Ясно. Ну, хорошо, ответь на один вопрос.
— Отвечу.
— Ты сегодня не видел здесь повозки? Возможно, эльфийской? Не проезжала мимо?
— Проезжала, — кивнул старик, махнул рукой себе за спину. — Укатили туда. Очень быстро. Ну и лошади у них, я тебе доложу. А коляска-то сама… загляденье.
— Давно?
— Засветло еще. Я только из лесу вышел. А вы что, надеетесь их догнать? Пешком?
— Надеемся.
— Ну и дела!.. Даже если учесть, что их лошадям тоже нужен отдых, они уже оторвались от вас настолько, что даже мечтать не о чем.
— Это не важно. Что там впереди, на тракте?
— То же, что и везде, — покачал головой старик. — Смерть. Разруха. Безнадежность.
— А конюшни есть?
— Зачем ты гонишься за эльфами? — прозвучало вместо ответа.
— Они похитили моего брата, — сказал Вольфганг. — Увезли с собой.
— Иной раз не поверил бы в такое, — сказал старик. — Зачем эльфийкам какой-то человек? Никогда не поверил бы и в то, что рыцарь, гном и орк могут вместе идти ночью по тракту. Подумал бы, пустая фантазия. Я же сказочник, всякие небывалые истории — мой хлеб. Ладно, не важно. Я могу вам немного помочь. Дальше тракт начинает петлять, огибая болота и курганы. Если пойдете со мной, то сможете срезать через лес и сберечь лишний день своего времени.
— Ты серьезно?
— Совершенно. Целый день, не меньше. Но, разумеется, за услугу придется заплатить.
— Мы готовы. Какова твоя цена? — Вольфганг сжал кулаки, молясь, чтобы встречный не попросил в качестве платы топор орка или ружье гнома. С оружием спутники не расстанутся.
— Она проста: посидеть у нашего костра и послушать историю. Всего одну.
«У нас нет времени на твои байки!» — хотел было крикнуть рыцарь, но сдержался.
— Хорошо, — кивнул он. — Мы с радостью уплатим подобную цену и не забудем твоей щедрости, о…
— Сигмунд Синеус, к вашим услугам.
Усы его, длинные, спадающие до самой груди, в свете фонаря казались абсолютно белыми. Видимо, со времен рождения прозвища минуло немало лет.
— Что ж, тогда следуйте за мной. И будьте осторожны, тропа там еле заметна.
— Веди, мы сразу за тобой.
— Жена наверняка потеряет голову от страха, когда увидит вас, — бормотал Синеус, сходя с дороги и выискивая среди зарослей устье тропы. — Она всего боится. А уж тут такая разношерстная компания.
Фонарь старика и факел гнома разгоняли мрак ровно настолько, чтобы можно было разглядеть узенькую тропку, ведущую через заросли. Она петляла меж широких, заросших мхом стволов, тонула в буйной растительности подлеска.
Старик предупреждал их о корнях, о низко нависающих ветках, но они все равно спотыкались и ударялись лбами — слишком уж темно было вокруг. Даже если где-то наверху выныривала луна, сюда ее свет проникнуть не мог.
— Увидите мое жилье, обомлеете, — бормотал Синеус на ходу. — Не каждому деревенскому парню на старости лет доведется обитать в баронском замке. Чистую правду говорю, в целом замке. Ну, может, не таком уж целом, башни порушились, двор крапивой зарос…
Вольфганг, шедший следом, ничего не отвечал. С каждым шагом он все больше убеждался в том, что их невесть откуда взявшийся благодетель безумен. Ему казалось, что следуя за ним, они попросту теряли время и с каждым шагом удалялись от цели. Надо разворачиваться и возвращаться на тракт, пока еще не поздно, пока они не заблудились окончательно в этих пропитанных ночью лесах.
— Ну вот, — сказал вдруг Синеус. — Мы добрались.
Свет его фонаря выхватил из тьмы каменную стену. Замшелую, осевшую, но по-прежнему крепкую. Вольфганг едва сдержал возглас удивления. Похоже, старик не обманывал их.
— Где-то тут был вход, — бормотал тот, напряженно оглядываясь. — Справа или слева? Когда выхожу, я сворачиваю к тропе направо, значит, нам сейчас нужно налево… или направо…
— Направо, — сказал гном. — Точно.
— Да, верно, — согласился старик. — Спасибо, подгорный мастер.
Он повел их вдоль стены. Блики пламени ползли по камням вслед за ними.
— Постройка-то не старая, — сказал Роргар, проведя пальцами по кладке. — Лет сорок, не больше. В запустении просто.
— Точно так, подгорный мастер, — кивнул Синеус. — Я вам все подробно расскажу.
Впереди из темноты выступили ворота. Деревянные створки давно сгнили, рассыпались в труху, оставив лишь несколько почерневших балок. Под ногами глухо звякнули ржавые железные полосы, служившие некогда оковкой.
За воротами раскинулся внутренний двор замка, действительно заросший крапивой и малиной. В центре его находилась вытоптанная площадка с кострищем и тремя деревянными лавками вокруг.
— Дорогая, я вернулся! — крикнул старик. — И привел гостей!
Ответом ему была тишина — только легкое эхо метнулось позади, среди деревьев. Но Синеуса это, похоже, вполне устроило. Подведя путников к кострищу, он велел им усаживаться, а сам стал разжигать огонь. Поленьев и хвороста у него было заготовлено на полгода вперед: они были тщательно укрыты под широким навесом у ближайшей стены.
— Основательно тут у вас, — сказал гном, оглядывая возвышающиеся вокруг бастионы. — К зиме уже готовитесь?
— Да, — ответил Синеус, возясь с куском бересты, взятым для растопки. — Вроде того. А может, и нет. Сейчас-то хоть куда угодно отсюда пойдешь. А как снегом завалит все, так и не выберешься. Нам втроем тоскливо тут будет. Оставлю, пожалуй, жену и дочь, а сам двину искать, где можно прокормиться и согреться, рассказывая сказки.
— Оставишь жену и дочь? — удивленно спросил Вольфганг.
— Конечно, — старик высек кресалом искру, береста вспыхнула легким желтым пламенем. — Им ведь ни есть, ни пить не надо, лежат себе в главном зале и лежат. Они даже не скучают по мне. Только я по ним. Мертвым всегда проще.
Рыцарь с гномом переглянулись. Орк не повел и бровью: он был слишком занят распутыванием окорока.
Костер разгорался. Положив в огонь толстое березовое полено, Синеус отошел, исчезнув в темноте, и тотчас же вернулся, держа в руках небольшой пузатый бочонок, моментально приковавший к себе взгляд Роргара.
— Неужели! — воскликнул гном, пристально рассматривая оттиск на выгнутом досчатом боку. — Настоящий «Шахтерский темный»?
— А то! — усмехнулся старик. — Лучший эль по эту сторону Карраз-Гула. Нашел бочонок там, внизу. Опробовал, конечно, но приберег специально для подобного случая. Гости у нас ведь нечасто бывают. Вообще не бывают. Так… что это я… сейчас…
Он вновь исчез во мраке.
— Сбрендил, бедняга, — прошептал Скалогрыз Вольфгангу. — Но не от проклятья. Сам. С горя.
Рыцарь кивнул:
— Не знаю даже, как нам отделаться от него. Надо идти.
— Ты бы себя видел, — покачал головой гном. — Идти! Сколько уже не спал?
— Сутки всего. Ничего страшного.
— А сколько за эти сутки стряслось, а? На год хватит с избытком. Тебе определенно стоит отдохнуть, иначе ты никогда никого не догонишь…