Центурионы Третьей когорты расселись вокруг маленького костра, над которым раб жарил на оливковом масле несколько толстых колбасок. Рядом стоял кувшин подогретого вина с медом, распространяя вокруг костра густой аромат, сочетавшийся с восхитительным запахом скворчавшего на сковородке мяса. Раб явно поднялся ни свет ни заря и вовсю трудился, дабы угодить своему господину.
Находившиеся поблизости легионеры тоскливо поглядывали на костер, жадно вдыхая манящие запахи и зная, что им еще несколько часов придется дожидаться прибытия провиантского обоза.
– Клянусь яйцами Юпитера, – проревел центурион Туллий, – нельзя ли управиться с этими колбасами поскорее? Боюсь, еще чуть-чуть, и я начну с голоду жевать кожу собственного сапога.
– Они почти готовы, господин, – тихо ответил раб, привычный к нетерпеливому нраву центурионов.
Пока все ждали, Катон бросил взгляд за реку. Противоположный берег в розоватом рассветном свете был усеян мертвыми телами, над которыми тучами вилось привлеченное зловонием разлагающейся плоти воронье. Многие птицы уже расселись на трупах, вырывая клювами куски мяса из мертвых тел. Но даже это зрелище не могло лишить аппетита проголодавшегося Катона, и когда раб вручил ему походный котелок с дымящейся нарезанной колбасой и несколькими ломтями хлеба, тут же набросился на еду. Точно так же поступили все остальные центурионы. Ощущение тепла и сытости быстро подняло им настроение, и многие из них еще с набитыми ртами принялись обсуждать вчерашнее сражение.
– Как там было на острове, Макрон? – поинтересовался Феликс. – Надолго тебе удалось их задержать?
Макрон задумался, желая ответить как можно точнее.
– На час или около того.
– Ты отбивал их атаки целый час? – У Феликса аж челюсть отвисла от изумления. – Атаки целой долбаной армии?
– Да не целой армии, придурок, – усмехнулся Макрон, указывая пальцем на брод. – То есть была их, конечно, прорва, но переправа узкая, и подступать к нам они могли лишь по несколько человек зараз. Да и то после того, как расчистили реку от большего числа сюрпризов, которые я им приготовил. Думаю, что мы столкнулись лишь с малой частью их войска. Правда, и этого оказалось более чем достаточно.
– А почему ты отступил? – спросил Максимий, слушавший его очень внимательно.
– После того, как они устроили пролом в баррикаде, мне ничего другого не оставалось. Но я тебе еще кое-что скажу… – Макрон, подчеркивая важность своих слов, поднял палец. – Эти ублюдки стали перенимать некоторые наши фокусы.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Туллий.
– Да то, что перед второй атакой они построились «черепахой».
– «Черепахой»? – Туллий в изумлении покачал головой. – Быть того не может!
– Чистая правда, можешь спросить любого из моих солдат. Это одна из причин, по которым пришлось отойти: у нас не было ни малейшей возможности их остановить. Будь мы на месте, они очень быстро разорвали бы нас в клочья.
– Точно так же, как и всех нас на берегу реки, – задумчиво промолвил Максимий. – Нам оставалось или отступить, или всем сложить головы. Им потребовалось бы не так много времени, чтобы всех нас вырезать.
Остальные центурионы осторожно переглянулись и продолжили есть в молчании. Нарушил его Антоний:
– Эй, раб!
– Да, господин.
– Есть еще колбаса?
– Да, господин. Вот, одна осталась… Господин Максимий?
– Что? – раздраженно буркнул тот, повернувшись. – Чего тебе надо?
– Э… колбаса, господин.
Раб кивнул в направлении центуриона Антония, державшего наготове свой котелок.
Максимий улыбнулся и согласно кивнул.
– Конечно, пусть угощается. Он у нас растет, ему нужно хорошо питаться.
– Спасибо, командир, – промолвил повеселевший Антоний, не отводя взгляда от сковороды с колбасой, и подставил свой котелок к ее краю, так, чтобы кусок жарившейся над костром снеди свалился прямо туда. Однако сковорода качнулась, и вожделенная колбаса упала в огонь.
– Проклятье! – заорал Антоний, видя, как обгорает в огне последний кусок, тогда как все остальные покатились со смеху.
– Будем считать это жертвоприношением, – с усмешкой промолвил Максимий. – Подношением… хм, какое божество нам следует почтить?
– Фортуну, – серьезным тоном ответил Макрон. – Потому что удача потребуется нам как никогда. И прямо сейчас.
Он кивком указал за плечо Максимия, и, повернувшись в указанном направлении, центурионы увидели команду солдат, маршировавшую мимо сонных бойцов Третьей когорты.
– Провосты! – Феликс плюнул в огонь. – Это ж надо – притащиться и испортить такой завтрак!
По приближении патруля, возглавляемого оптионом личной стражи легата, все умолкли. Солдаты остановились неподалеку от сидевших вокруг костра, и оптион выступил вперед.
– Ты центурион Максимий, командир?
– Да.
– Тебе придется пойти с нами. У командующего есть к тебе вопросы.
– Понятно. – На миг Максимий уныло повесил голову, но тут же собрался с духом, подтянулся и кивнул: – Ладно… ладно, идем.
Он поставил на землю свой котелок, поднялся на ноги, отряхивая крошки с перепачканной туники, и даже ухитрился выдавить улыбку.
– Пока, ребята. Туллий!
– Да, командир?
– Останешься пока за меня. Последи за когортой, чтобы был полный порядок. Вернусь – проверю.
– Есть, командир.
Оптион кивнул в направлении кучки палаток, установленных в центре лагеря.
– Иду, иду, – промолвил Максимий с заметным раздражением по поводу такой непочтительности младшего по званию. Центурионы молча проводили взглядами своего командира когорты, удалявшегося под конвоем провостов. Максимий держался прямо и вышагивал, как на плацу.
– Бедолага, – произнес Катон так тихо, что слышать его мог только один Макрон. – На этом и конец его карьере, верно?
– Да, – отозвался Макрон. – Если на свете еще есть хоть какая-то справедливость.
Глава 15
Оптион и провосты вернулись с Максимием только час спустя. Туллий выполнил приказ, и легионеры были готовы к смотру. За отпущенное им весьма короткое время солдаты сделали все возможное, чтобы выглядеть как можно лучше. Завидев приближающегося командира когорты, Туллий громко скомандовал «смирно», и бойцы дружно вытянулись в струнку, глядя перед собой. Центурионы стояли перед своими подразделениями, а по обе стороны от каждого из них – оптион и знаменосец. Когда Максимий и его сопровождающие подошли ближе, Катон заметил, что вид у командира когорты напряженный и мрачный, – видимо, разговор у него состоялся нелегкий. Он кивнул Туллию и, даже не взглянув на солдат, тихонько приказал распустить строй.
– Когорта, разойдись!
Солдаты покинули строй и разошлись обратно по спальным местам. От Катона не укрылось, что многие недовольно ворчали на командиров, которые сами не знают, что им надо: то затевают построения, как для смотра, то их же и отменяют. Нет бы дать людям отдохнуть. Молодой центурион уже усвоил, что таков армейский уклад: солдата непременно нужно чем-то занять, ведь безделье – злейший враг дисциплины. Но сейчас случай был особый, люди были измотаны, голодны, и их возмущение казалось вполне понятным. Но даже при этом Катон пригрозил жезлом паре солдат, чье ворчание достигло его слуха:
– А ну, тихо!
Бойцы, видавшие виды ветераны, умолкли, но, перед тем как отвернуться, одарили своего центуриона презрительными взглядами. На миг Катона охватила холодная, горькая ярость, и он чуть было не приказал им вернуться, чтобы наказать за дерзость. Легионер обязан уважать командира если даже не как личность, то как старшего по званию и положению. Но пока он об этом думал, двое дерзких ветеранов уже смешались с другими бойцами центурии, отошли подальше, и предпринимать что-либо было уже поздно. Катон со злости ударил себя жезлом по левой ладони и поморщился от боли, которую причинил себе сам как бы в наказание за собственную неисправимую нерешительность. Вот Макрон, тот бы мигом обоим яйца открутил.
Повернувшись, Катон увидел, что остальные центурионы направляются к Максимию, за спиной которого так и стоит, дожидаясь невесть чего, конвой провостов. Катон поспешил присоединиться к остальным: только что переживавшееся им презрение к себе сменилось тревожным любопытством. Центурионы собрались перед командиром когорты тесным полукругом. Максимий по-прежнему был в одной тунике и явно испытывал неловкость, обращаясь в таком виде к подчиненным, облаченным как на парад.
– Легат выслушал мои показания. Сейчас он хочет переговорить с каждым из вас по отдельности. Присутствующий здесь оптион будет отводить вас на допрос в порядке старшинства. Друг с другом ничего не обсуждать. Все ясно?
– Так точно, командир, – тихо отозвались центурионы.
Потом Туллий поднял руку.
– Да?
– Как насчет солдат, командир?
– А что насчет солдат?
– А что насчет солдат?
– Кто-то из них тоже потребуется там или как?
– Нет. Пусть остаются здесь. И не стоит их дергать: объяви, что сегодня хозяйственный день.
Туллий хмуро кивнул. «Хозяйственные дни» объявлялись редко и были, по сути, днями отдыха, когда легионерам формально предписывалось приводить в порядок снаряжение, а в действительности предоставлялась возможность отдохнуть, поболтать или поиграть в кости. Солдаты, ясное дело, очень любили такие дни, а центурионы, наоборот, относились к ним неодобрительно, считая, что они только расслабляют личный состав, нанося ущерб порядку и дисциплине. Правда, командир, отдававший такой приказ, мог рассчитывать на некую толику популярности.
– Хозяйственный день, – кивнул Туллий. – Будет исполнено. Объявить им прямо сейчас?
– Нет, я объявлю им сам. Ты сейчас пойдешь с оптионом.
– Есть, командир.
Туллий перевел взгляд на бесстрастные лица провостов. Максимий заметил озабоченное выражение его лица и тихо заговорил с командирами:
– Все в порядке. Я сделал то, о чем сказал вам раньше. Никому из вас не о чем беспокоиться. Просто говорите правду.
– Центурион Туллий, – громко воззвал оптион и указал рукой на конвой провостов. – Прошу проследовать с нами, командир.
– Да, конечно, – отозвался Туллий, нервно сглотнув.
Расстегнув ремни шлема, Туллий шагнул навстречу провостам, взял увенчанный гребнем шлем под мышку и с конвойными по обе стороны зашагал к палаткам. Когда они отошли за пределы слышимости, центурион Антоний подступил к командиру когорты поближе.
– Что случилось, командир?
Максимий воззрился на него безо всякого выражения.
– То, что случилось со мной… не имеет никакого отношения к вам. Понятно?
Антоний опустил глаза.
– Прошу прощения, командир. Просто… просто я беспокоюсь. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался.
Губы Максимия чуть расслабились в легкой улыбке.
– Так ведь и я тоже. Ты просто отвечай на вопросы, которые будет задавать тебе легат, отвечай предельно правдиво и помни, что ты не кто-нибудь, а центурион наилучшего легиона во всей империи. Если центуриона и может что-то в жизни беспокоить, так это варвары, зараза, нехватка вина да безумная ревность женщин. Ну а расспросы… – он покачал головой. – От расспросов тебе никакого вреда не будет.
Антоний улыбнулся. Заулыбались и остальные, даже Катон, который в детстве, живя в императорском дворце, усвоил: неправильный ответ на вопрос может убить человека вернее, чем самый могучий варварский воитель.
Все утро и начало дня центурионы дожидались у тлеющих остатков костра, сложенного рабом, чтобы приготовить себе завтрак. Вернувшись, в свою очередь, с допроса, Макрон достал из кожаного вещмешка оселок и принялся точить свой и без того острый короткий меч. Он не перемолвился ни словом ни с кем, даже с Катоном, и прятал глаза, чтобы не встречаться взглядами с другими центурионами, словно полностью сосредоточился на точильном камне и сверкающем полированном клинке.
Пока Антоний был на допросе, Туллий с Феликсом играли в кости, причем удача, похоже, улыбалась Феликсу, да так, что это казалось нарушением законов вероятности. А поскольку набор костей принадлежал именно Феликсу, у обычно доверчивого Туллия стали зарождаться подозрения. Катон некоторое время с любопытством наблюдал за игроками. Сам он в азартные игры, где все решает случай, никогда не играл и считал это занятием для слабоумных. Правда, живя в Риме, он с теми немногими деньгами, что порой попадали в его руки, делал ставки на скачках в Большом цирке, но только после тщательного изучения и сопоставления шансов всех участников.
Максимий сидел чуть в стороне от прочих, спиной к подчиненным, глядя в сторону брода и усеянного мертвыми телами дальнего берега. Катон сочувствовал ему, хотя за короткое время совместной службы претерпел от командира когорты немало обид. Однако солдат, а уж тем более старший центурион, оказавшийся в подобном положении, представлял собой плачевное зрелище.
К тому же Максимий уже немолод, и если расследование разрушит его карьеру, он вряд ли сможет добиться чего-нибудь в жизни. Станет рядовым легионером со скудным содержанием, а выйдя в отставку, будет влачить жалкое существование в какой-нибудь ветеранской колонии, предаваясь пьянству и воспоминаниям. Между тем вышедший в отставку центурион получал возможность поступить на гражданскую службу и даже выдвинуться в магистраты. Но, по-видимому, подобное будущее Максимию не светит.
Катон отвел взгляд от командира когорты и посмотрел вниз на манящую прохладой реку. Антоний все еще был на допросе, а когда он вернется, настанет черед Феликса. Таким образом, у Катона имелось время искупаться. Он снял тунику и повернулся к Макрону:
– Пойдем искупаемся? Ты как?
Макрон оторвался от своего дела и посмотрел на него с удивлением.
– Ты что, плавать собрался?
– Все лучше, чем здесь сидеть.
– Лучше? А толку-то?
Катон нахмурился.
– Так ты идешь или нет?
Макрон аккуратно вложил меч в ножны.
– Пожалуй, пойду. А то как бы тебя в омут не затянуло.
– Ага, на хрен!
Когда они вместе направились к ближайшему к реке выходу из лагеря, Максимий крикнул им вслед:
– Смотрите, слишком долго не задерживайтесь.
Катон кивнул, а когда повернулся обратно, Макрон глянул на него и устало поднял брови.
– Иногда мне хочется, чтобы мы снова оказались с теми туземными ребятами в Каллеве. Хорошая была служба, все просто и ясно, и никаких тебе хреновых начальников, которые без конца следят за каждым твоим шагом.
– А мне помнится, ты всю дорогу твердил, что тебе не терпится вернуться на службу в легион.
– Так я ведь представить себе не мог, что вляпаюсь в такое дерьмо. Угораздило же нас оказаться под началом у этого Максимия… Я бы ему и полевую кухню не доверил.
– А мне он кажется толковым командиром. Да, суров, бывает, что слишком груб, но свое дело, кажется, знает.
– Много ты в этом понимаешь, – буркнул Макрон, качая головой. – За пару месяцев в должности хрен научишься различать, где дерьмо, а где нет. И посмотри на других. Туллий вечно торопится. Не знаю уж, как ему вообще удалось вчера продержаться – одно могу предположить, он все-таки круче, чем кажется, – признал Макрон. – Ну а Феликс с Антонием слишком молоды и неопытны для командования.
– Один на пять лет старше меня, а другой и вовсе на десять, – напомнил Катон.
– Что правда, то правда. И порой это сказывается. Но у тебя по крайней мере имеются мозги, да и глаз у тебя верный, ты все на лету схватываешь. Не понеси мы в прошлом году такие большие потери, в легионе нашлись бы лучшие кандидаты на повышение, чем эти два придурка.
Макрон умолк, когда они проходили ворота, по обе стороны которых стояли навытяжку на солнцепеке часовые. Двоих центурионов пропустили без вопросов, и они двинулись по пологому склону вниз к реке. Высокая сухая трава шуршала под их ногами, когда они направлялись к месту на несколько сотен шагов выше брода по течению, подальше от все еще валявшихся на мелководье трупов. К сожалению, ветерок дул с противоположного направления, и с каждым его порывом, когда листья ближайших ив начинали в очередной раз трепетать, их обдавало смрадом разлагающейся плоти.
Найдя место, где берег плавно спускался к воде, центурионы сняли туники и расшнуровали сапоги. Макрон с разбегу бросился в воду, подняв фонтан брызг, нырнул и почти сразу же вынырнул, стряхивая капли со своих темных стриженых волос.
– До чего же вода холодная!
Он развернулся и мощными гребками поплыл к середине реки. Катон подождал, пока он отплыл от берега, спустился и вошел в воду. После изнуряющей жары летнего дня вода в реке казалась просто ледяной. Катон на цыпочках направился к Макрону, подняв руки и вздрагивая всякий раз, когда его обдавало волной. Макрон, отплывший уже довольно далеко, развернулся и расхохотался.
– Эй, ну что ты как старуха несчастная! Давай сюда.
Катон стиснул зубы и, подогнув колени, полностью погрузился в воду. В первое мгновение он испытал шок, от холода у него перехватило дыхание, но он справился с собой и поплыл по направлению к другу, неуклюже загребая руками и стараясь держать лицо подальше от воды.
– Хорошо, что я решил пойти с тобой, – с улыбкой промолвил Макрон, когда Катон, добравшись до него, встал, коснувшись ногами дня. – Тебе явно недостает практики.
– А где мне было набраться умения?
– Давай, я тебе сейчас все покажу.
Макрон постарался ознакомить друга с основами настоящего умения плавать, а Катон, со своей стороны, старательно учился, хотя до смерти боялся, что вода в любой миг может сомкнуться у него над головой. В конце концов Макрон бросил это занятие, и они уселись на отмели так, что река омывала их чресла, а солнце грело спины.
– Я мог бы к этому привыкнуть, – пробормотал Катон.