Он посмотрел на командующего с острым блеском в глазах.
– Может быть, нам стоит использовать их для того, чтобы выманить бриттов из болот? Использовать как приманку? Это смертельно опасно, но ты ведь сам сказал, командир, что они должны понести наказание.
– Приманку? – скептически переспросил Плавт.
– Так точно, командир, – ответил Веспасиан, энергично кивая, но тут же понял: чтобы убедить Плавта согласиться с замыслом, который только начал вызревать в его голове, потребуется нечто большее, нежели с энтузиазмом высказанное предложение принести Третью когорту в жертву. – Командир, может быть, вернемся ко мне в шатер и обсудим мой план в деталях? Для этого мне необходима карта.
– План? – с подозрением откликнулся Плавт. – Не знай я тебя лучше, мог бы предположить, что ты и сам причастен к этому побегу. Смотри, чтобы этот твой план не оказался очередной безрассудной фантазией.
– Нет, нет, командир. Ничего подобного. Надеюсь, ты согласишься с тем, что он хорошо послужит всем нашим целям.
Плавт задумался. Веспасиан ждал, изо всех сил стараясь не выказать ни малейших признаков возбуждения, из-за которого каждый мускул его тела испытывал невыносимое напряжение.
– Вот, командир, – промолвил Веспасиан, разложив карту на походном столе.
– Очень красиво, – холодно отозвался Плавт и поднял глаза на легата. – Но может быть, ты все-таки объяснишь, что в этой карте такого интересного?
– Вот.
Веспасиан наклонился вперед и постучал пальцем по участку рядом с обширным пространством, обозначавшим не нанесенное на карту болото.
– Ну… и что это?
– Долина, командир. Маленькая долина. Торговец, один из наших агентов, пересек ее и прислал доклад. Я послал разведчиков на проверку, и оказалось – точно, там действительно долина. Маленькое селение, разбросанные фермы и дорога, проходящая через нее и дальше, через самое сердце топей.
– Все это очень интересно, – пробормотал Плавт, – но мне-то от этого какая польза? И какое отношение это имеет к твоей Третьей когорте?
Легат помедлил. Ему-то все было ясно, но, похоже, столь очевидная для него возможность ускользала от командующего. А стало быть, излагая план, следует действовать особенно тактично, чтобы не обидеть Плавта.
– Я полагаю, командир, нам по-прежнему нужен Каратак?
– Разумеется.
– И он скрывается в этом болоте. Возможно, у него тут есть что-то вроде тайной передовой базы.
– Ну да, конечно, мы это все знаем. Что из этого?
– Начать с того, командир, что вряд ли нам удастся легко отыскать эту базу, если вообще удастся. Вспомни, чего мы натерпелись в болотах у Тамесис прошлым летом.
При этом напоминании Плавт нахмурился. Легионам пришлось нарушить строй и пробираться через топи отдельными маленькими подразделениями. Множество петляющих среди болотных кустов троп только сбивали с толку, заводя неведомо куда, и несколько подразделений угодили во вражескую засаду или подверглись внезапному нападению, понеся тяжелые потери. Пережить подобное снова никому не хотелось.
– Как бы то ни было, но мы обязаны выковырять оттуда Каратака, – заявил Плавт. – Нельзя оставлять ему время и территорию для перегруппировки.
– Вот именно, командир. И чтобы его вытащить, мы вынуждены посылать солдат в самые топи.
Веспасиан выдержал паузу, чтобы дать возможность своей маленькой, состоящей из штабных командиров аудитории обменяться невеселыми взглядами, и едва сдержал улыбку. Сами того не ведая, они играли ему на руку.
– Или же мы выманим Каратака из топей.
– И как это сделать?
– С помощью приманки.
– Приманки? Ты имеешь в виду Третью когорту?
– Так точно, командир. Ты ведь считаешь, что их беречь не стоит.
– Не стоит. Но как ты намерен их использовать?
Веспасиан вновь склонился над картой и опять указал на долину.
– Мы отправим их сюда, пусть создадут опорный пункт возле самого болота. Кроме того, Максимий получит приказ разорить всю эту местность и обращаться с тамошними туземцами так, что хуже некуда. Очень скоро они побегут к Каратаку с просьбами явиться и спасти их от римских угнетателей. И он не сможет отказать им в просьбе по двум основательным причинам. Первое – для него это будет возможностью склонить на свою сторону больше союзников. Если он придет на выручку жителям долины, то, уж будь уверен, извлечет из этого все возможное, потому что такого рода победы, вроде бы и не столь значительные, пробуждают в туземцах дух сопротивления. Подобные примеры весьма заразительны. Второе – наши разведчики смогли бы добавить к общей картине весьма полезную информацию.
Обведя взглядом присутствующих, Веспасиан остановил его на Плавте. На сей раз легат широко улыбался, игнорируя недовольство, написанное на лице его начальника.
– Ну, давай, выкладывай, в чем дело? – буркнул Плавт.
– Есть, командир. Оказалось, что вождь, правящий этой долиной, состоит в дальнем родстве с Каратаком. Сильно сомневаюсь, что он останется в стороне и не попытается помешать нам насадить своего родича на меч. Все шансы за то, что он именно попытается и ударит по нашему форпосту. Постарается сделать все, чтобы помешать нам контролировать долину. Однако мы будем ждать этого удара и встретим его в полной готовности. Если нам удастся выманить Каратака из его логовища, у моего легиона появится отличная возможность с ним покончить.
Плавт с сомнением покачал головой.
– Тебя послушать, так все очень просто. А что, если Каратак не клюнет на твою наживку?
– Тогда надо позаботиться о том, чтобы он вышел из топей и сразился с нами.
– Каким образом?
– У него не могло остаться больше двух, в крайнем случае трех тысяч человек, да и это число будет постоянно уменьшаться за счет дезертиров, пока он не воодушевит своих людей новой победой. Чем сложнее будет его положение, тем больше Каратаку будет нужна битва. Стало быть, надо усложнить его положение насколько возможно. Видишь вот этот изгиб северного края болота?
Плавт присмотрелся к карте и кивнул.
– Я мог бы перекрыть это место, командир. Если ты разрешишь мне разместить блокирующие отряды на каждой дороге и тропе, ведущей в болота с севера, в то время как Третья когорта блокирует их с юга, мы в конечном счете перекроем Каратаку все пути снабжения. Если подвоз припасов прекратится и у него не будет возможности рассылать фуражные отряды, в войске Каратака очень скоро начнется голод. Выбор будет прост: или умереть с голоду, или дать бой. Разумеется, они предпочтут дать бой. А когда они выступят, чтобы напасть на нас, мы будем в полной готовности. Уверяю тебя, он клюнет на наживку.
– А что, если он клюнет, но спасти Третью когорту ты не успеешь?
Веспасиан пожал плечами.
– Тогда, будем надеяться, они исполнят свое предназначение.
«И, – подумал легат, – пав смертью храбрых, похоронят вместе с собой позор, который иначе пал бы на весь Второй легион и его командира». Правда, легат тут же ощутил угрызение совести из-за того, что так, между делом, размышлял о возможной гибели почти четырехсот человек. Но, с другой стороны, у них есть шанс не только спастись, но и восстановить свою честь. Пусть самая ничтожная, но все же возможность возместить большую часть вреда, причиненного Максимием, проявив мужество в бою и достойно завершив кампанию.
Один из штабных трибунов командующего поднял руку.
– В чем дело, трибун?
– Даже в том случае, если Каратак действительно выйдет из болот, чтобы напасть на Третью когорту, нам вряд ли удастся его поймать. Он бросит на нас тыловую охрану, чтобы выиграть время, а остальное войско уведет обратно в свое убежище. В результате мы останемся с тем, что имели, – минус, разумеется, одна когорта.
– Да, такая возможность не исключена, – согласился Веспасиан, задумчиво кивая. – В таком случае нам придется просто заморить его голодом. По-любому, если мы будем действовать без промедления, ему конец. Но если удастся выманить его на битву, это будет хорошо уже тем, что позволит нам покончить с ним поскорее, пока он не успел заручиться поддержкой племен, которые еще остаются вне нашего контроля. – Веспасиан повернулся к командующему. – Ну а Максимию и его легионерам это даст возможность не просто понести наказание, но и принести некоторую пользу.
Командующий нахмурился.
– Если повезет, об их наказании позаботится сам Каратак.
– Так точно, командир. Не думаю, чтобы им удалось уцелеть, когда он на них обрушится. Особенно после всего того, что они сделали с его сородичами.
– Понятно… – Командующий Плавт поскреб щеку, обдумывая план легата. – Постарайся вывести его из себя и настроить на максимальную жестокость.
Веспасиан улыбнулся.
– Учитывая, в каком расположении духа пребывает сейчас и он сам, и вся его шайка, я сомневаюсь, что для этого потребуется много усилий. Скорее всего он будет в ярости и сделает все, чтобы посчитаться за своих.
– Ну что ж, – промолвил Плавт, поднимаясь из-за стола и распрямляя спину. – Я распоряжусь, чтобы в штабе подготовили письменный приказ.
Глава 25
– Батавы? – Фигул оглянулся в сторону гребня так, словно ожидал, что преследователи в любой момент могут появиться на виду, и снова повернулся к запыхавшемуся центуриону. – И много ты их видел, командир?
Катону пришлось как следует отдышаться, прежде чем он смог ответить.
– Не больше… одного… отряда… скачут сюда. Надо укрыть людей.
Фигул бросил последний взгляд назад, на дорогу, и принялся отдавать приказы, причем обращался к легионерам, понизив голос, как будто батавы могли услышать его прямо сейчас. Беглецы поспешно сошли с дороги и, отбежав подальше, рассыпались, прячась в высокой траве и приземистом кустарнике, росшем по обе стороны. Припав к земле, они обнажили мечи и кинжалы, держа их наготове. На дороге остались только Катон с Фигулом, причем центурион согнулся пополам, потому что все еще не мог отдышаться.
– Мы будем с ними сражаться? – спросил Фигул.
Катон воззрился на оптиона, как на сумасшедшего.
– Нет, если только они сами нас к этому не вынудят. Зачем нам лишний риск?
– Но, командир, численно мы их превосходим.
– Они лучше вооружены и едут верхом на лошадях. Нам ничего не светит.
Фигул пожал плечами:
– Очень даже светит, если захватить их врасплох. Зато мы смогли бы раздобыть коней, чтобы ехать верхом.
– В болотах от них пользы мало, одни хлопоты.
– Но, командир, – улыбнулся Фигул, – мы всегда сможем их съесть.
Катон в отчаянии покачал головой. Их вот-вот могли обнаружить, на них могли напасть, а его оптион думал о еде. Отдышавшись наконец, центурион выпрямился.
– Мы будем всячески избегать стычек. Понял?
– Так точно, командир.
– Я буду с ребятами по эту строну дороги, ты – по другую. Следи, чтобы они не высовывались и молчали, пока не услышишь мой приказ.
– А если нас заметят, командир?
– Ничего не предпринимать, пока я не отдам приказ. Решительно ничего.
Фигул кивнул, повернулся кругом и побежал к своим солдатам, сбивая дождевые капли с густой, высокой травы. Катон проводил его быстрым взглядом и увидел, что бойцы в поисках укрытия изрядно примяли подлесок. Предпринимать что-либо в связи с этим было уже слишком поздно, и Катон побежал к легионерам, дожидавшимся его по другую сторону дороги. Лишь шевеление высокого камыша указывало на то, что некоторые из них еще устраивались поудобнее.
– Не двигаться, черт возьми! – рявкнул Катон.
Коричневые головки стеблей тут же перестали покачиваться, а Катон, оказавшись в зарослях между двумя солдатами, припал на одно колено и приложив ладони ко рту, позвал:
– Фигул!
Шагах в тридцати по ту сторону дороги из кустов высунулась голова.
– Командир?
– Помни, что я сказал. Ничего не предпринимать без моего приказа!
– Есть!
Фигул вновь скрылся, а Катон последний раз оглядел свою группу беглецов. Несколько человек поблизости от него распластались на земле и настороженно прислушивались в ожидании приближения батавов.
Катон тоже напряженно ждал и неожиданно для себя понял, что беззвучно молит богов – пусть всадники потеряют след и не вздумают съезжать с дороги, чтобы искать беглецов в другом направлении. Сердце его от нервного напряжения билось так сильно, что стук в ушах мешал прислушиваться. Но пока под тоскливым, затянутым серыми тучами небом, усердно поливавшим листву мелким, моросящим дождем, царили неподвижность и тишина. Время тянулось невыносимо медленно, напряжение возрастало.
Катон уже почти поверил, что батавы поехали другим путем, когда услышал позвякивание сбруи, а потом и глухой перестук копыт. Оглядев своих людей, он с негодованием увидел, что некоторые из них подняли головы, высматривая источник звука.
– Вниз! – скомандовал он яростным шепотом, и головы любопытных солдат пропали из виду.
Катон последним припал к мокрому, мягкому торфянику, крепко сжимая меч. Голова его была повернута к дороге, стук сердца походил на приглушенный бой барабана. Мышцы были напряжены до такой степени, что он почувствовал дрожь в ногах и никак не мог ее унять. Сырой воздух уже доносил приглушенные, но грубые, гортанные голоса, пока резкий приказ не заставил батавов умолкнуть. Теперь тишину нарушал лишь всхрап лошадей, и Катон понял: командир конницы остановил отряд и прислушивается, выискивая признаки добычи.
Некоторое время во влажном воздухе разносились лишь природные звуки, и Катон, которому мягкий, равномерный шелест дождя обычно даже нравился, сейчас был напряжен до предела. Его так и подмывало вскочить на ноги и отдать приказ об атаке, лишь бы только покончить с этим невыносимым ожиданием, но вместо этого он стиснул зубы и сжал руку в кулак с такой силой, что ногти впились в ладонь. Катон надеялся, что Фигулу хватит силы воли и выдержки, чтобы не поддаться искушению. Однако оптион был прирожденным бойцом, и Катон вовсе не был уверен, что ему удастся обуздать свою кипучую кельтскую натуру.
Наконец командир батавов снова отдал резкий приказ, и его отряд двинулся по дороге, проехав не более чем в десяти шагах от того места, где неподвижно, стараясь не выдать себя даже дыханием, залег Катон. По стуку копыт можно было понять, что двое или трое всадников поскакали рысью вперед, поискать следы, основной же отряд равномерным шагом стал углубляться на территорию топей. Ну что ж, если богиня Фортуна будет снисходительна к беглецам, батавы могут пересечь болота, так никого и не заметив. Катон беззвучно вознес богине молитву и пообещал посвятить ей копье, если ему удастся пережить сегодняшний кошмар.
Батавы проехали мимо, и стук копыт стал медленно удаляться, когда вдруг всадники разразились восклицаниями. Катон насторожился, готовый вскочить и броситься на батавов при первом признаке того, что их уловка раскрыта. И тут до него дошло, что она была обречена на провал с самого начала. Батавов привели сюда следы, оставленные беглецами. Дальше по дороге следы исчезали, и это означало только одно.
Сейчас все могло решиться в любой момент.
Уловив слева тень, Катон повернул голову. Один из кавалеристов отошел на небольшое расстояние от дороги и не далее чем в четырех локтях от Катона, спиной к нему, приподнял тунику и развязал шнур, поддерживавший штаны. Он закряхтел, и к равномерному шуму дождя добавился плеск струи совсем другого происхождения.
Внезапно он оборвался. Катон увидел, что воин слегка подался вперед и вдруг резко развернулся, уже открывая рот, чтобы поднять тревогу.
– В атаку! – закричал Катон, выскакивая из укрытия. – Вперед, в атаку!
Кавалерист развернулся на его голос; одна рука еще держалась за пенис, а другая уже схватилась за рукоять меча. Катон бросился на батава и ударил его мечом в живот за миг до того, как они столкнулись, и сбитый с ног кавалерист полетел в высокую траву – ту самую, выскакивая из которой перепачканные легионеры устремлялись к дороге, чтобы обрушиться на беспорядочную мешанину коней и людей. Бросив взгляд за дорогу, Катон увидел, что Фигул и его солдаты бросились в атаку с той стороны.
Командир батавов отреагировал на нападение как истинный профессионал: он еще выкрикивал приказы, а меч уже был в его руке. Однако времени на приказы уже не было. Бурная лавина покрытых грязью демонов обрушилась на всадников так внезапно и с такой яростью, что на дороге воцарился хаос. Кавалеристы не могли справиться с насмерть перепуганными животными, что мешало им защищаться. На стороне легионеров были внезапность и численное превосходство, но все их снаряжение сводилось к мечам или кинжалам, тогда как противники имели щиты, шлемы и кольчужные безрукавки. Их длинные кавалерийские мечи, со свистом описывая в воздухе смертоносные дуги, обрушивались на незащищенные тела атакующих.
Уловив сбоку, краешком глаза, блеск стали, Катон нырком ушел от удара, и клинок рассек воздух в том месте, где мгновение назад находилась его голова, и его макушка, когда меч пролетел прямо над ней, ощутила дуновение. Резкий, плесневелый конский запах заполнил его ноздри. Катон вскинул глаза на противника, пытавшегося его убить, и увидел, что инерция мощного замаха наполовину развернула всадника в седле. Прежде чем тот успел восстановить положение, Катон нанес ему удар по локтю, с треском перерубив сустав. Батав вскрикнул, меч выпал из разжавшихся пальцев. В это время чьи-то руки вцепились в его плащ, сдернули с коня и тут же прикончили, осыпав ударами мечей; досталось ему и от копыт собственного коня.
– Бей, руби! – ревел Фигул, и его голос перекрывал лязг стали, выкрики дерущихся людей и конское ржанье. – Убивай всех!
Один из легионеров, как раз впереди Катона, не имея возможности в толчее из-за своих же товарищей дотянуться до всадника, вместо этого вонзил кинжал в шею лошади, пронзив лоснящуюся черную шкуру. Из-под косматой гривы ударил фонтан крови. Всадник, увидев, что случилось с его животным, дико взревел от ярости и обрушил меч на шею легионера с такой чудовищной силой, что начисто перерубил шейные позвонки. Голова, с жарким выплеском крови, слетела с плеч.