На середине сериала, когда отважный сыщик едва не сорвался с крыши, преследуя человека в черной шляпе, в дверь позвонили. Дора бросилась открывать, обогнав Машку.
Лена, Леша, Гоша и Руслан пожаловали в гости без приглашения, но очень вовремя.
– Что, узницы, одичали? – Гоша протянул Маше коробку клюквенной пастилы.
– Почти. – Машка улыбнулась, пригладила волосы, но клон уловила ее нерешительность, скованность в обществе синеволосого парня.
– Мы извиниться, – первой начала Лена, откидывая назад отросшую светлую челку. – Нелепо вышло.
– Какое-никакое приключение. – Маша злилась на родителей и Нику за домашний арест. – Заходите. Не в курсе, поймали химеру?
– Нам не докладывали, – пожал плечами Леша, проходя в квартиру. – Добрый вечер, – вежливо поздоровался он с Александрой Михайловной.
Та кивнула гостям и скрылась на кухне.
Ребята прошли в комнату, уселись на стульях и на кровати.
– Соню долго допрашивали, квартиру ее полдня обнюхивали – и сами, и с собаками, – принялись наперебой рассказывать они.
– Бесполезно. Вроде никого не догнали.
– Ника ваша в гневе страшна!
О да, от Ники в таком состоянии лучше куда-нибудь на другое полушарие сбежать.
Дора улыбнулась и отправилась на кухню. Заварила чай с бергамотом, раздобыла две пачки печенья и кулек конфет.
Едва устроились за столом, в дверь снова позвонили. Открыл папа. Дора слышала его мягкий голос:
– Вам кого?
– Здесь проживает пилигрим Дорофея? Я приехал взять у нее интервью.
О нет! Дора вдруг почувствовала себя пойманной с поличным воровкой. Как и большинство пилигримов, она прославилась не благодаря себе и своим умениям, а макросетью, год за годом создаваемой миллионами других людей. Она вместе с Робертом расписывала преимущества создания макросети на Земле-1, сочиняла заманчивые рекламные проспекты для всех любопытных, отважных, амбициозных. И гордилась этим, пока Роберт не сказал, что с нуля они ничего воссоздавать не будут, а возьмут готовое. Теперь придется отвечать.
Ребята взволнованно переглянулись.
– Дора, идите в гостиную, если что, я на кухне! – позвал ее отец и скрылся за стеклянной дверью.
Вот так, бросил! Они все бросили, даже Маха! С Гошкой, поди, любезничает. Ощущение было, словно мигрантка оказалась посреди необъятного поля, где взгляду не за что зацепиться и бежать некуда.
Она проводила журналиста в комнату, усадила на диван, сама пристроилась на стуле напротив, присмотрелась. Ух, а гость-то, оказывается, не простой! Сам Максим Беляков пожаловал – тот самый противник Роберта. Дора о нем читала.
Несмотря на грузность, он умудрился сохранить грацию, легкость. Девушка даже подумала, в молодости профессор, как и Бронислав, наверняка занимался спортом. Он был высоким, почти с Машкиного папу ростом, с обильной проседью в курчавых волосах, с резко выдающимися вперед передними зубами. Уловить хотя бы тень эмоций не удалось, и это было плохо.
Кажется, он академик, кажется, научный советник при правительстве, вроде бы даже имеет с полсотни российских и зарубежных престижных премий и наград. Что, интересно, ему понадобилось от провинциальной девчонки?
– Зачем вы пришли, Максим Евгеньевич?
– Шустрая, – «похвалил» он ее. – Тогда сразу к главному. – Беляков развалился на диване, вытянул вперед ноги, заставив девушку настороженно подобраться, сжаться на стуле.
«Да он меня пространства лишает, массой подавляет!» – разозлилась она и сама вытянула ноги.
Гость разгадал ее маневр и улыбнулся неожиданно ра душно.
– Прости меня, девочка, что писал гадости. Ты должна понять – не тебе писал, а этому шарлатану Никитину, теперь известному, как Ноэль.
Дора поморщилась от такого явного лицемерия.
– Я знаю, в твоем мире есть макросеть, но ты должна понять, что право на нее здесь принадлежит мне. – Он протянул ей книжечку с торчащей в середине закладкой-календариком. – Почитай, подумай. Если такие, как ты, начнут делиться идеями о прошлой жизни, что останется нам, местным?
– Я не понимаю, – на всякий случай сказала девушка, хотя все понимала прекрасно. Но доверять сидевшему напротив человеку не хотелось.
– Уверен, мои нынешние достижения в этой сфере значительно опережают потуги твоего приятеля Роберта, – хвастливо заявил Беляков, чем немедленно и окончательно оттолкнул от себя Дору – Предлагаю работать вместе. У меня проверенная команда, международное финансирование, связи.
– Я не отказываюсь от однажды данных обязательств. – Девушка желала поскорее избавиться от неприятного гостя.
– Ты станешь знаменита, богата. Подумай о будущем, – продолжал искушать гость. – Мне нужны основы ваших языков программирования и все твои знания по конфигурации сети. Прототип чипа у меня есть.
– Ни за что!
Наверное, она произнесла это слишком громко. В комнату одновременно заглянули отец, Маша и Гоша.
– Все в порядке? – уточнил папа.
– Да, Максим Евгеньевич уже уходит.
Дора ощущала, как горят ее щеки. В этот момент она позавидовала таланту Роксаны повелевать другими, потому что гость и не думал покидать мягкий диван.
– Мы не закончили, – спокойно произнес он, игнорируя вставшего за спиной Леонида Алексеевича. – Собственной глупостью ты разрушаешь не только свою карьеру, но и вредишь друзьям. Прежде всего Лансу Шамину и Брониславу Соловьеву. Уж я-то знаю, за какие ниточки потянуть, чтобы первый вылетел из института и пополнил ряды неблагонадежных. А второго обвинили, скажем, в шпионаже. Знаешь, я в лепешку расшибусь, но твой любезный Ноэль потерпит неудачу!
Высказавшись, он поднялся с дивана и направился к выходу, гордый собой, будто только что вытащил абонемент на ежегодное получение Нобелевских премий оптом по всем отраслям науки.
Дорофея фыркнула и пнула диван, точно тот состоял в заговоре с гостем. Едва отец запер за ним дверь, мигрантка набрала номер Роберта Ноэля, а Маша позвонила Нике. Но тем вскоре стало не до визита Белякова.
Джезерит
За два часа до рассвета Карл Травников и Максим Беляков остановили темно-синий микроавтобус в двух кварталах от Центра клонирования. Молодая женщина, сидевшая в окружении шести химер, тихо скомандовала, и те растворились в воздухе. Лишь автобус слегка покачивался, когда они, невидимые, покидали его.
– Они точно справятся сами? – Карла не оставляло нехорошее предчувствие. Программисту все время казалось, что из-за угла вот-вот появится Роберт Ноэль со своими бойцами.
– Я не сомневаюсь в приказе Джезерит. – Беляков подобострастно улыбнулся их спутнице.
Та откинулась на сиденье, скрестила на груди руки и задумчиво смотрела в окно, отрешившись от мелочной людской возни. И так понятно, кто из этих двоих работает на два фронта. На миг возникло искушение сказать одному, что второй предатель. Да, с предателем тоже нужно побеседовать, когда он будет меньше всего к этому готов.
Сегодня удачная ночь. Привезенных из Москвы химер днем передали Роберту, с Центра клонирования сняли охрану. Освободить арестантов не составит труда. Они помогут установить нужные контакты, а потом посмотрим. Будут нужны, можно пристроить к делу. А нет, так и избавиться не жалко. Вон они, идут. И пусть в самом Центре клонирования поднимается паника, уже не страшно.
Карл вылез из автобуса, лично поздоровался со спасенными.
– Марина, Витель, Илья, от имени нынешнего Магистра Общества Зари я приветствую вас!
Рюкин недовольно нахмурился, промолчал, но не смирился с тем, что он больше не носит столь высокое звание.
Микроавтобус тронулся. Джезерит улыбнулась своему отражению в окне. Нынешнему Магистру невдомек, кто она такая и с какой целью явилась в этот мир.
По возвращении в гостиницу ей было о чем подумать. Когда осенняя ночь начала занавешивать звездное небо облачными покровами, Джезерит распахнула окно и замерла на грани света и тьмы. Потом свет за ее спиной погас. Древнее-древнее существо с иноземным именем вслушивалось в тягучий и медленный прибой человеческих эмоций. За тысячелетия поменялись лишь декорации, а прибой имел все тот же терпкий вкус тяги к несбыточному, приправленный пеплом мелких проблем и разочарований.
Джезерит перебирала в памяти картинки каждого посещения этого мира. Зеленые берега Нила в эпоху фараонов. Парад колесниц непобедимой армии Александра. Укрытые золотыми пластинами пирамиды ацтеков. Маленький храм у подножия Гималаев в Непале. Каждое возвращение сюда ее почитали как богиню. Тогда ее тело было соткано из огня и ветра, из «энергий», как любят говорить современные сенсы. Но пока она узница этой оболочки, и в этом есть свои плюсы. Гильермо Карвел, Магистр Союза пилигримов, не распознает ее истинной сущности.
Октябрьская ночь обжигала кожу, воздух был влажным и пах дымом. Вот-вот затеплится восток. Рассвет будет кроваво-алым, предостерегающим. Но она готова.
Джезерит прикрыла глаза и сквозь тысячи километров потянулась к Карвелу куда-то к побережью Испании.
«Брат?»
«Ты? – Его образ в сознании был четок и крепок, точно базальтовая скала. – Это первое твое воплощение?»
«Нет. Мне не посчастливилось прийти сюда перед гибелью Орэфа, – Джезерит придала мысленной речи трагические интонации, – зато невероятно повезло вселиться в эту женщину и выжить».
Он молчал, обдумывал, кажется, верил.
«Гильермо, – продолжала она, разглядывая россыпь городских огней внизу, – я готова довершить дело нашего брата Орэфа. Химеры подчинятся мне по первому слову. Аномалия, как докладывают шпионы, завтра станет для нас безопасна».
«Нет! – хлесткий оклик Карвела заставил ее поежиться и захлопнуть окно. – ОНИ не хотят возвращения, – удивил он. – Ты думаешь, нашим создателям нужен смертный мир после того, как они научились странствовать среди звезд? Ты сама с радостью вернулась в человеческое тело?»
Она застыла, ошеломленная ответом. О подобном она не задумывалась. Но заложенная в нее когда-то программа продолжала кричать: «Не верь ему. Он враг!»
«Мы свободны от старых клятв. – Он не заметил ее замешательства. – У нас целая Вселенная послушных, податливых людей. До Орэфа здесь был тот, кого люди прозвали Координатором. Ты думаешь, он готовился к встрече создателей? Он обустраивал свое гнездо. Я хочу того же. Ты со мной?»
Джезерит не растерялась. Да, планы придется пересмотреть, но отступать она не будет.
«Ты, кажется, интересовался макросетью, – вспомнила она. – Полагаю, она более полно позволит контролировать население».
«Угадала, сестра, следи за ее созданием. В конце октября загляну в гости в Барск».
Он клюнул!
Она разорвала связь и улыбнулась. Это не победа, но уже очень-очень многое.
В то же самое время Роберт заявился в квартиру Вероники. Ильина только возвратилась из центра и надеялась подремать хотя бы пару часов. Не судьба.
Выбравшись из лифта, Ноэль – взъерошенный, в распахнутой яркой куртке и скрученном в жгут цветном шарфе, – умоляющим тоном произнес:
– Только не говори Роксане о похищении, Никки! Хотя бы до обеда!
– Я не имею права молчать… – Она попыталась возразить. Взгляд скользил по красивому лицу, спутанным волосам с седой прядью. – Откуда ты узнал? – запоздало спохватилась она.
– Узнал, – уклончиво ответил он, облокотившись плечом на захлопнувшиеся створки лифта. – Ну так как, продержишься хотя бы до обеда? Не скажешь?
Земля-1. Российско-Китайско-Индийский Союз (РКИС). 2099 год. Эдуард Смолин
В больницу Эдуарда пропустили без лишних вопросов и расшаркиваний. Смолин не любил подобострастия и первым делом выбил эту дурь из бывших соратников Беты. Сам молодой человек был здесь всего раз, когда вступал во владения, и сейчас с интересом вертел головой. После ремонта из обстановки исчезли мрачные холодные краски. По светлым стенам убегала вперед широкая полоса шоколадно-коричневого орнамента. Сотрудники облачились в удобную форму. На груди у них красовалась эмблема «Приюта пилигрима» – холмы и дорога, уходящая в небеса, прямиком к ощетинившемуся шпилями замку, и изящная надпись над ним: «Путь к чудесам лежит через наши врата».
Смолин шел мимо кабинетов, не вчитываясь в таблички. Что творилось за дверями, он знал замечательно. Если в подземном хранилище опустевшие тела содержались в длинных, точно стручки фасоли, капсулах – по четыре-пять в каждой, то здесь сотрудники тщательно охраняли и удерживали самое ценное – массивные саркофаги с мигрантами-«фонариками», или, как их еще называли, медиумами. Эти оболочки без искры души отобрали для связи с другими мирами, и ранее Бета, а теперь и Эдуард могли заглянуть в чужие реальности. Увы, после разгрома в центре миграции осталось всего шестнадцать медиумов, а под землей – пара дюжин. Временное отключение от жизнеобеспечения не пережили двадцать восемь тел.
В этом здании погиб Бета, а с ним влиятельный чиновник РКИСа, духовница крупной религиозной секты и Лидия Громова – начальник городской полиции. Смолин не сомневался, что Громова тоже была пилигримом. Верные люди проверили ее биографию и сообщили, что, едва достигнув совершеннолетия, женщина выправила документы на это имя. Сейчас от полицейской осталась бледная тень с осунувшимся, пожелтевшим лицом. Слабое осеннее солнце проникало сквозь широкое окно палаты и падало на подушку и левую щеку. Щеку поверх старого шрама покрывала татуировка в виде сражающихся тигров.
– Оболочка пуста и бездушна. Жизненные процессы протекают вяло, долго она не протянет. – Высокий врач-индус, дожидавшийся в дверях, очень чисто говорил по-русски.
Эдуард машинально кивнул. Сам он не считал внешнюю неподвижность и беспомощность в реале фатальной. Всем был известен пример макросетевого австралийского политика Джеральда Свифта, в реале полностью парализованного, или родившейся без рук и ног бразильской певицы Франчески. Чип в мозгах дал этим людям иллюзию полноценной жизни. Что, если какая-то часть сознания Громовой еще жива? Могла ли эта дамочка устроить вчерашнее представление или хотя бы знать того, кто способен на подобное? А может, рассказать, как действительно погиб Бета?
– Чип еще работает? – только и спросил он.
– Согласно завещанию и наказу родственников, запрещено его трогать до констатации смерти, – отозвался врач.
– Я должен быть уверен на тысячу процентов. – То, что задумал Смолин, было незаконно и опасно. Но иначе узнать, кто его шантажирует, невозможно. – Слушай, Раджа, мне нужен хакер. Лучший. Тот, кто взломает ее чип, допросит Громову и прочтет последние воспоминания.
– Но простите, – удивился врач. Его бородатое смуглое лицо исказила гримаса недоверия, – на это даже псих не решится. Влезть в мозг к мертвецу!
– Значит, отыщи мне форменного отморозка без инстинкта самосохранения! Мой отец не для того спасал твою шкуру, чтобы ты отказывал в такой момент! – разозлился молодой человек.
Индус нахмурился. Верно говорят, мальчик слишком часто напоминает людям о своей власти, мало что представляя из себя. Подобная бравада может плохо закончиться.
– Только среди нелегалов, – сообщил он шефу, пряча усмешку в бороде. – Раньше я знал одного виртуоза. Не лично, конечно, через знакомых. Змеиный царь Васуки совсем недавно отошел от дел, но связи у него остались.
– Побыстрее можешь? – Падающая с моста девушка до сих пор стояла у Смолина перед глазами. Что, если он следующий? Как сказала Алина, кое у кого больше прав на наследство Беты.
– Хорошо, господин. – Индус блеснул белыми зубами и прикрыл глаза, уходя в глубины макросети.
В ожидании ответа Эдуард переминался с ноги на ногу нетерпеливо проверял собственную почту, поглядывал на утонувшее в подушках и одеялах тело.
– Меня услышали, – обрадовал его врач через пять минут. При возвращении в реал он чуть пошатнулся, для равновесия ухватился за столик. – Я осмелился дать ваши координаты, – продолжал он. – С вами свяжутся через три часа, считая от этой минуты.
Эдуард кивнул и вышел из палаты. На ходу он послал запрос о личности Змеиного царя.
Путь молодого Смолина лежал в деловую часть города, в ресторан «Танго над пропастью» – самый модный в этом сезоне. Поднявшись на лифте на семьдесят второй этаж, он оказался в окрашенном в красные тона помещении, вопреки обыкновению присел за столик у окна в общем зале, заказал обед. Но поесть в тишине не удалось, настиг вызов потенциального мигранта. Памятуя Роберта Ноэля, Эдуард все чаще величал их пилигримами.
Шумная компания проследовала через зал в подвешенную между двумя небоскребами кабину в виде гигантской птицы. С такой высоты просматривались даже мертвые кварталы Вавилона, зато хлипкую конструкцию болтал туда-сюда ветер, дрожали и пели металлические перья, звенели колокольчики в раскрытом кривом клюве, неумолчно звучали встроенные флейты. Смолин один раз ужинал в птице и больше не полезет, при подобной качке пища не шла на пользу.
Как и обещал доктор, вызов поступил минута в минуту, и сознание Эдуарда погрузилось в макросеть. В этот раз место встречи выбирал собеседник, и глава центров миграции очутился в лесу – еловом, темном, неприветливом. Графика была слабенькой, явно самодельной. Но прорисовка некоторых деталей вызывала уважение. Из автора этого уголка макросети со временем может выйти что-то путное. Сам Смолин был прагматиком и предпочитал делать бизнес в реальном мире.
Некто в виде смуглого, беловолосого эльфа вышел из буйных зарослей и стремительно поднял руку в приветственном жесте.
– Ты Змеиный царь? – уже зная, что это не так, спросил он незнакомца.
– Я от него. Тебе нужен хакер на коматозника?
– Да.
Подход Смолину понравился. Не топчется на месте с пустыми расшаркиваниями, не набивает себе цену. Эльф помахал рукой, рисуя в воздухе требуемую сумму. Эдуард усмехнулся, слабоваты запросы для гения. Но парень – единственный его билет в память Лиды Громовой. Судя по отзывам в сети, Змеиный царь еще никого из клиентов не кинул.