– Да.
Подход Смолину понравился. Не топчется на месте с пустыми расшаркиваниями, не набивает себе цену. Эльф помахал рукой, рисуя в воздухе требуемую сумму. Эдуард усмехнулся, слабоваты запросы для гения. Но парень – единственный его билет в память Лиды Громовой. Судя по отзывам в сети, Змеиный царь еще никого из клиентов не кинул.
– Утрою сумму, если одновременно увижу все, что видишь ты, в реальном времени.
– С задержкой в пару секунд, – возразил эльф, нисколько не испугавшись предложения. Действительно отморозок. – Будет тебе время на побег из программы. Если коматозница загнется, мы оба рискуем чипами, но мой примет основной удар, ты успеешь уйти. По рукам?
Когти эльфа неприятно царапнули ладонь Эдуарда.
– Тебя как звать? – спросил Смолин.
– Фенечка. – Беловолосый оскалился, демонстрируя короткие клыки. – Для своих просто Рита.
Девчонка! Эдуард хотел было высмеять имя, но передумал.
– Держи адрес больницы, – просто сказал он. – Когда начнем?
– Лучше в ночь. Я сделаю поводок, чтобы ты не заблудился. – Эльф попятился под защиту елей. – Пойдем с моего боевого острова.
Смолин-младший возвратился в клинику в начале одиннадцатого. Ретранслятор солнечного света над городом еще не развернули, лишь бледно светилась подсветка на вершинах небоскребов, и, озаряя весь путь следования монорельса, зеленели редкие фонари.
Врач-индус встретил шефа у входа и провел в палату Громовой. Там уже стояли две дополнительные кровати. Между ними спиной ко входу на корточках сидела девчонка и монтировала оборудование.
– Я готов, – сказал Эдуард, присаживаясь на кровать. Прячась от сомнений и страхов, он все равно ничего не добьется.
Девчонка закончила возиться с ящиком и проводами, обернулась к заказчику. Смолин оценивающе разглядывал хакершу: не красавица, но симпатичная, высокая, бледнокожая, серьезная. Короткие волосы зачесаны на пробор, простая одежда, подвеска в виде совы, собранной из старинных микросхем.
– Привет. Я Фенечка. Ты такой же важный, как твоя аватара, – нисколько не заботясь о приличиях, заявила она.
– Это плохо? – Ему стало смешно. Эдуард слышал, что хакеры с каждым годом молодеют, но девица была просто неприлично юна. – Ты пилигрим, то есть мигрант?
– Брр, еще чего! – возмутилась Фенечка. – Разве я похожа на омолодившуюся консерву? Ты давай ложись, Раджа тебя подключит. Старушку я подсоединила, сейчас доступ настрою. – Она снова склонилась над аппаратурой. – Ты не боись, – продолжала она, сгорбившись в три погибели, – тайны клиентов для меня как пепел в крематории, дохлый и неинтересный.
– Ты из «черных программистов»? Сколько тебе лет? – вытягиваясь на лежанке, спросил он.
Раджа уже отстегнул у него клипсу, осторожно потянул за проводок, кожа за ухом напряглась.
– Семнадцать с половиной, но с чипом я два с половиной года, – легко ответила девчонка. – Не трусь, еще не из таких приключений клиентов выводила.
– Рита – ас, – подтвердил Раджа, настойчивым жестом не позволяя шефу поднять голову. – Если вас устроит ее работа, рекомендую взять в штат, не пожалеете.
Эдуард усмехнулся. Только зазевайся, всю родню и друзей перетащат!
За дверью процокали каблуки, послышался смех, просочился аромат булочек. Как раз заступала вторая смена.
Девчонка закончила возню с проводами, сама плюхнулась на вторую койку, протянула Радже проводок – подключай.
– Можешь пару-тройку часов за нас не волноваться, просто будь рядом, – обрадовала она порядком уставшего врача. – Если сигнальная система сработает, сразу нас вытащишь. Я, конечно, предохранители настроила, но…
Она не договорила, потянулась. Индус серьезно кивнул.
– Удачи в вашем безумии, – пожелал он, защелкал переключателями на аппаратуре.
В Радже Смолин был уверен. Врача поймали на незаконных операциях по замене и перенастройке чипов, собирались судить, но вмешался отец, прикрыл, взял к себе. С такой репутацией бывшему нейрохирургу и по совместительству хакеру идти некуда. Девчонка отчего-то тоже не внушала опасений.
Его размышления прервал вызов от Фенечки. Металлическая сова, гремя перьями и яростно ухая, развернула перед глазами потрепанный свиток, и кровать под Эдуардом исчезла.
Потом он долго падал. Так долго, что запоздало успел помянуть всех известных ему богов и демонов, пообещать девчонке и тем, кто его подставил, страшные кары, пытался вырваться из ловушки макросети. Но серый, узкий, как труба, коридор неожиданно закончился, и Эдуард приземлился на пружинящий теплый пол.
– Прости, что напугала.
В виртуале Фенечка походила на бронированную собаку бойцовской породы.
– Добро пожаловать на мой остров, – не без гордости произнесла она.
Все крупные атаки совершались под прикрытием боевых островов, незаметно скользящих по изнанке программного обеспечения сети. Их сложно выявить, невозможно идентифицировать владельца. Они были неприступны для чипов полиции и посторонних взломщиков. Говорят, только искусственный интеллект мог пробиться в сердце наслоенных друг на друга программ, распутать строки кода, выяснить хозяина. Или хакер, совместно работавший с владельцем острова. Но для подобного успеха требовалось несколько часов неустанного труда.
Каждый остров представлял собой постоянно меняющийся лабиринт с миллионом ловушек. Сунешься – можешь спалить собственный чип.
Приглашали в святая святых лишь очень близких друзей или ценных клиентов. Смолин мог гордиться оказанной честью. Вот только откуда у соплюшки такое сокровище, которое есть не у каждого матерого хакера?
Эдуард оглядел окружающее его светлое пространство с исковерканной перспективой. Как будто огромный деревянный дом с сотнями окон и лестниц вывернули, выгнули, пожевали и выплюнули. Невозможно было понять, где заканчивались стены и начинался потолок или пол. В двух шагах от Смолина пол обрывался вниз. И на вертикальной поверхности преспокойно стоял стол с прозрачным графином воды и стопкой книг, перетянутых веревкой. На лежащем далеко внизу окне поблескивала трехлитровая банка с охапкой луговых ромашек. За окном по синему небу ползли облака.
Молодой человек задрал голову в переплетение лестниц и коридоров и замер, рассматривая витраж прямо над головой. На нем ветер наполнял паруса кораблей, развевал флаги на башнях. Сквозь витраж струились солнечные лучи и раскидывали цветные пятна по всему невероятному помещению.
– Впечатляет, – признался он.
– Чтобы не свалиться, ты всегда должен находиться на одной плоскости со мной. – Фенечка пропустила комплимент мимо ушей, потрогала лапой обрывающийся вниз пол. – Шагаем на счет три. Три!
Эдуард едва успел. Картинка перевернулась, он оказался в комнате с ромашками. Пахло лугом, летом, солнцем – почти забытыми ароматами из детства. Аккуратно ступая по скрипучему дощатому полу, они направились к старой лестнице. Ее ступени потемнели, казались стертыми и ненадежными.
– Сразу на третью, – предупредила Рита.
Он исполнил приказ и перенесся в долину водопадов.
С окружавших их пологих скал с мягким журчанием каскадами стекала вода, сливалась в единый поток, окружая камень, на котором они стояли, и исчезала в сужающемся ущелье. Вершин скал из-за низких облаков видно не было. Рита снова стала эльфом – вооруженным, опасным, гибким. Она тронула руку Эдуарда и шепнула:
– Это самый быстрый выход. Будет неприятно, но в других местах твоя аватара не выдержит, а укреплять ее моими программами ты не согласишься.
Еще чего! Подцепить вирус?
Она не спрашивала, схватила Смолина под руку и сиганула в поток. Миг, и над головой Эдуарда сомкнулась вода. Уши заложило, в голове зашумело.
– Это программа, слышишь! Дыши! – крикнула Рита.
Изо рта беловолосого клыкастого существа наверх потекли пузырьки воздуха. Эдуард пересилил страх, вздохнул. И ничего страшного не случилось, разницы он не почувствовал.
– Идешь следом, понял? – выкрикнула она. – Мы уже у выхода!
Их ноги коснулись каменистого дна. Меж валунов шевелились длинные плети водорослей, крутились разноцветные рыбки.
– Я ввела в ворота координаты твоей коматозницы! Там, – изящная когтистая рука указала в сторону узкой пещерки, – вход в ее личное пространство. Но запомни, что-то пойдет не так, выйдешь в ближайшую дверь или прыгнешь в окно. Ты будешь разговаривать не с ней, а с памятью чипа. Программа острова сломала защиту. Пока не ожил файервол[1], у нас есть несколько минут. Я скачаю воспоминания, ты ведешь допрос. Лады?
– Лады, – обреченно ответил он.
Она втиснулась в пещеру первой. Эдуард нырнул следом. И снова шлепнулся вниз. Судьба у него сегодня – падать.
По небу плыли строчки горящего текста. Они были на разных языках, чаще непонятных и чужих. А даже если и понятных, выглядели бессвязно и бестолково. Буквы пламенными бабочками кружились у него над головой и улетали в серую неприветливую каменистую пустыню или ныряли в темное студенистое море.
У самой кромки убегающего за горизонт, вяло колышущегося желе застыла фигура женщины, облаченной в обтягивающее, усыпанное яркими узорами платье. Темные волосы развевались без намека на ветер. А на камнях то тут, то там проступали чьи-то лица.
– Э-э, плохо дело. – Рита оказалась за спиной Смолина. – У дамочки явно с головой нелады, раз такую дыру для себя выбрала. Не парься, – отмахнулась хакерша, видя, как переменилось его лицо, – вытащу. – Она постучала по костяным пластинкам на легком доспехе своей аватары. – Иди общайся, я что-нибудь придумаю.
Фенечка отколупнула одну такую пластинку и кинула на камни. Та обернулась крупной сороконожкой и зарылась в песок. Эдуард не любил макросеть за излишнюю сказочность, мифологизацию каждого шага, фантастические аватары посетителей, когда непонятно, с кем общаешься. Поэтому сразу перешел к делу:
– Вы Лида Громова?
Под ногами шуршала каменная крошка, в спину таращились камни.
– Вы меня слышите?
Женщина обернулась, и Эдуард едва удержался от вскрика. Три ряда мелких человеческих глаз смотрели сквозь него.
Черты лица чудища плыли, менялись, нос никак не мог определиться с формой и длиной, губы то наливались, как спелые вишни, то истончались, и тогда незнакомка напротив становилась окончательно похожа на мертвеца. Даже скулы и то не могли отыскать себе места. Смолин понял, что загипнотизирован ее уродством.
– Ты опоздал, незнакомец. – Длинные, точно паучьи лапы, пальцы прикоснулись к лацкану пиджака, зато голос оказался певуч и юн. – Что бы ты ни искал, тут уже ничего нет. Если тебя зовут Эдуард, жди посланников с перстнем.
– Эдик, уходим! – позади закричала Рита. – Это вирус!
Многоглазое чудовище рвануло его на себя, но молодой человек вывернулся и побежал. Что сделала Фенечка, оставалось загадкой. В воздухе среди бьющих из земли фонтанов горящих надписей висел затянутый дымом обруч.
– Туда!
Рита, словно циркового льва, заставила Смолина прыгнуть в кольцо. Потом прыгнула сама. Женщина в ярких тряпках остановилась перед шевелящимся туманом, протянула руку, но притронуться не решилась. А через мгновение обруч растаял в воздухе.
Так больно Эдуарду еще никогда не было. Тело выгибало дугой, трясло, мучило ознобом и жаром. Казалось, болела даже одежда.
– Терпи, она тебя коснулась. – Над Эдуардом склонилась бронированная собака. – Кто-то проведал дамочку до нас, но я что-то скачала.
Пытка прекратилась внезапно, и обессиленный Смолин сел на полу. Перекрученное пространство боевого острова Фенечки показалось ему почти родным.
– Что нам встретилось?
– Не знаю, но пару уроков у программиста я бы взяла. Без боевого острова защиту дамочки сломать нереально. Если удалось скопировать кусочек кода, можно проанализировать авторский стиль. Хотя бы обозначим регион поисков.
– Слушай. – Эдуарда озарила догадка. – Если тебе достать посмертный привет одной погибшей девицы, сможешь сравнить? Перед тем как она с моста прыгнула, письмо семье отправила.
– Смеешься, сравнить письмо и то, что мы только что пережили! – Рита всем своим видом выразила презрение к его невежественности, но затем, запоздало решив не злить клиента, согласилась. – Ладно, давай. – И поманила его за собой на винтовую лестницу.
Лестница дотягивалась до третьего «этажа», изгибалась под углом в сорок пять градусов и исчезала в очередном коридоре.
– Слушай, идею домика ты, случаем, не в картинах Мориса Эшера подсмотрела? – перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, поинтересовался молодой человек.
Собака издала звук, похожий на лай или смешок, и Эдуард решил больше не донимать расспросами проводницу. Тем более что та без предупреждения прыгнула в узкий проход чуть в стороне от лестницы. Смолин едва успел следом, ступени принялись сворачиваться в рулон.
– Мы входим в птичий зал, – тоном опытного экскурсовода объявила собака и прыгнула сквозь стену.
Глава «Приюта пилигрима» не зевал.
Трансформация проводницы произошла неожиданно, на зеркальный пол приземлился эльф. Серебристо-белые волосы мягкой пряжей рассыпались по плечам. Эдуард едва не поскользнулся, плиты под ногами были изо льда. С белого потолка на нитях свисали чучела птиц – маленьких, больших, редких, вымерших и не существовавших в природе.
– Здесь самые сильные антивирусы. – Рита с гордостью представила свою коллекцию. – Некоторых еще нет в продаже.
Она расстегнула сумку на поясе. Из-под застежки тут же выбралась сороконожка, шлепнулась на пол, попыталась зацепиться за скользкую поверхность удлинившимися лапами. Сотни птиц сорвались с нитей. В воздухе стало темно и тесно от их крыльев. Эдуард присел и прикрыл лицо руками. Эльф упал ничком. А птицы шумели, клокотали… Безумие длилось не менее минуты. Потом стая возвратилась на нити, недвижимо застыла. На полу осталось около десятка растерзанных птичьих трупов и дохлая сороконожка.
Беловолосый аватар Риты выпрямился; переступая через кровавые лужицы, подошел к сороконожке, подобрал ее и без всякой брезгливости швырнул в одно из закругленных сверху окон, опоясывающих зал. И окно стало экраном.
На нем появилось изображение последних минут жизни Лидии Громовой. Вот она входит в здание центра миграции, вот беседует с высоким статным азиатом и эмоциональной исповедницей. Позже к ним присоединяется сам Бета и девчонка на вид вряд ли старше самой Риты.
Да на эту девочку, Дорофею, был договор с Робертом Ноэлем! Ее отправили в его мир – на Землю-56. Тело беглянки законсервировано в одной из подземных капсул.
Разговор Громовой сохранился обрывками и не давал ответов. Разве что в конце Эдуард понял – Бета вместе с Дорофеей пережил начальницу полиции. Значит, нужно искать ответы дальше.
К чипу Беты доступа нет, у мертвецов их уничтожают, чтобы никто не похитил чужую сетевую личность. Как будто для этого так необходим чей-то чип! А с Дорофеей он еще разберется. По договору он не имеет права трогать тело мигрантки три года.
– Узнаешь, кто был у Громовой и подсадил вирус? – спросил он.
– Нужно время, – задумалась Маргарита. – День, может, два. Тебя пора выводить.
Он согласно кивнул и пришел в себя на кровати в палате. Рита лежала без движения. Рядом на стуле клевал носом Раджа. Эдуард тут же связался с отцом и попросил переслать ему всю возможную информацию об Алине и ее посмертное письмо.
И ни один из двух путешественников в сознание Лидии Громовой не обнаружил встроившихся в управление их чипами программ. Никто не почувствовал присутствия наблюдателя – незаметного, бестелесного, но теперь неизмеримо довольного: обе жертвы на крючке, а усилий приложено минимум.
Земля-56. Город Барск. 14 октября. Дорофея
Солнечные зайчики в компании совсем не солнечных котят с громким стуком рассыпали по паркету мамину коллекцию статуэток со зверями – символами года, сделали десяток затяжек на шторе, смахнули с тумбочки ворох папиных газет и спрятались за порядком объеденной драценой. На Дору из-за тонких, длинных листьев смотрели две пары желтых глаз – честных-честных, без грамма раскаяния. А как же, все это солнечные зайчики, не мы!
Убедившись, что хозяйка ругаться и тем более загонять разбойников в угол между креслом и шкафом не собирается, Плюшка задумчиво зажевала край молодого листка.
Дора вздохнула, отколола заранее припасенную для подобного случая булавку и принялась вправлять затяжки. С такими проказниками к весне в квартиру понадобятся новые шторы.
Не успела она вправить и половину, как позвонил Роберт.
– Я почти в Барске. Через полчаса жду вас у подъезда, – с ходу заявил он. Ни «здрасте», ни «как поживаете».
Новость про Белякова его не впечатлила.
– Перебесится, – рассмеялся он вчера в ответ на предостережение. – Мы с ним давно так «дружим».
– Куда мы поедем? – Дора приколола булавку к шторе и отправилась будить Машу.
– Настраиваться на твой мир, – удивился ее непонятливости Роберт. – Пока не отобрали химер. Мне нужна макросеть, и чем быстрее, тем лучше. Ты в Интернет заглядывала? – вдруг спросил он.
– Нет, а что? – По спине пробежал неприятный хо лодок.
– И не нужно, не сбивай рабочее настроение, – предупредил Ноэль.
Ага, обязательно!
Дора взяла кошачью игрушку – пушистую мышку на палочке, пощекотала Машкину пятку. Пятка дернулась и скрылась под одеялом.
– Через полчаса, – напомнил Роберт и отключился.
– Маха, не встанешь, останешься одна под домашним арестом до обеда. – Дорофея стянула с двойника одеяло и включила компьютер.
– Злю-юка!
Маша села на кровати, не раскрывая глаз, нащупала тапочки и пошлепала в ванную.
А Дора выглянула в Интернет. Прав был профессор, лучше бы не смотрела. Беляков и компания обвиняли ее в «зомбировании молодежи», писали об интернет– и игровой зависимости, строили прогнозы, как быстро «эта засланная пилигримка лишит нас молодого поколения», обзывали Ноэля «продавшимся за технологии пришельцев бездушным карьеристом». Много чего писали, гадко. И все-таки девушка даже восхитилась грамотно продуманной атакой.