— Не серьезный, а пронырливый, — процедил Арданэллир. — Ашшарисс до последнего времени вообще мало кто воспринимал всерьез. Но тут она расстаралась, да…
— Ашшарисс? — растерянно повторила я, не обращая внимания на звучавшую в голосе дэйнатара досаду. — Богиня Ашшарисс?
Сознание буквально вцепилось в знакомое имя, а память услужливо нарисовала образ изящной брюнетки в летящем платье.
— В этом мире боги — вполне реальны и, пусть и изредка, но идут на контакт, — по-своему истолковав мое удивление, сказал Арданэллир.
— И, значит, она может так резко изменить судьбу?
— Судьбу меняет правильно выстроенная цепь событий, — поправил дэйнатар. — А богам просто легче эту цепь увидеть и выстроить. Ашшарисс — богиня Вечернего ветра. Это серьезно ограничивает ее возможности, однако когда наступает ее время, Шер действительно практически всеведуща. Ей доступно все, чего касается вечерний ветер. Видимо, для того, чтобы помочь Даннелиону, этого оказалось достаточно.
— Достаточно, — эхом повторила я.
Мысли проносились в голове с сумасшедшей скоростью. Богиня помогла мне. И, несмотря на то, что ничего взамен не попросила — явно не просто так. Она видела что-то недоступное. Но что?
Ашшарисс подсказала, как попасть в город, и помогла с переносом. Значит, не хотела моей смерти. Однако при этом я попала под влияние Гардара.
— А Гардару она, случайно, не покровительствует? — мрачнея, уточнила я.
— Нет, разумеется, — Арданэллир отрицательно качнул головой. — Он слишком посредственен для того, чтобы вызвать интерес у богов. Даже самых слабых. Зря ты продолжаешь о нем думать. Я же сказал — больше ты его не увидишь.
Так, уже легче. Значит, Ашшарисс не имела целью угодить избраннику. Ей интересна конкретно я. Более того, раз даже сильнейший маг округи для богини — посредственность, а мне она предлагала покровительство, значит… значит, дело в артефакте. Как ни крути. Все говорит о том, что связь с тем чертовым кольцом дает действительно крупные бонусы. Такие, благодаря которым и богам к обладателю артефакта снизойти не стыдно. Эх, понять бы только, какие!
Ну да ничего, разберусь. Главное, Арданэллир пообещал меня не убивать и защитить от Гардара.
Чуть успокоившись, я вновь вернулась к еде и просмотру новостей.
— Нота протеста из Искристой обители к Полуночному королевству отозвана, — тем временем, продолжала ведущая. — Светлые старейшины признали свою неправоту и принесли официальные извинения его высочеству Линнелиру Сирскому.
— Еще бы, — вполголоса прокомментировал дэйнатар и, отбросив вилку, одним глотком допил вино.
Хм, и принца он знает что ли? Хотя чего я удивляюсь, Арданэллир, вроде, и сам статусом не намного ниже.
Я заинтересованно взглянула на него, но, увидев закаменевшее лицо и опасные ртутные искорки в глазах, от расспросов все же решила воздержаться. Не мое это дело, в конце концов. Лучше вот светские сплетни послушать.
— Скандал на балу, который этой ночью давал правитель Закатного королевства, — ворковала ведущая. — Магоплатье от известного кутюрье Идилора, которое надела фаворитка принца, рассеялось прямо во время первого Королевского вальса…
Внезапно, прерывая дикторшу, заиграла бодрая мелодия, а магический экран полыхнул алой заставкой «Срочные вести от службы независимых прорицателей».
Народ в отдыхальне разом оживился. Даже Арданэллир и то голову поднял. Хм. Я встревожено уставилась на сменившую дикторшу блондинку в фиолетовой униформе.
— Уважаемые зрители, приятного утра, — промурлыкала она, сияя ослепительной улыбкой. — Благодарим за то, что вы выбрали наш независимый канал, чтобы быть в курсе самых актуальных и острых новостей во всех королевствах. Служба Независимых Прорицателей — рассказать все, что скрыто! Только для вас наши прорицатели с радостью сообщают, что информация о зафиксированном несколько часов назад магическом всплеске около башни Азарвила полностью подтвердилась. Артефакт действительно проснулся, и это не случайность. У ключа к книге кровавого тирана появился хозяин, точнее хозяйка. На данный момент нам известно, что это темноволосая девушка лет двадцати-двадцати пяти и довольно сильный темный маг. Сейчас наши специалисты пытаются узнать ее точные приметы. Оставайтесь с нами, и вскоре мы обязательно вам их сообщим…
— Та-ак. Кажется, я понял, что за артефакт хотел заполучить Гардар, — в упор глядя на меня, медленно произнес дэйнатар.
— Все плохо? — от нехорошего предчувствия бешено заколотилось сердце.
— Скажем так, будь на моем месте обычный наемник, он бы уже разорвал сделку, развернулся и ушел, — сообщил Арданэллир.
— П-почему? — голос сорвался на фальцет.
— Потому что Азарвил был одним из могущественнейших темных магов. И за его книгу каждый маг готов душу продать. Одним Гардаром дело не обойдется. Темных магов в нашем мире — каждый второй. Так что обещание сохранить тебе жизнь теперь очень сложно выполнить.
И, видя, как взбудоражено начал переговариваться народ в отдыхальне, я поняла — да. Не просто сложно, а практически нереально! Это колечко-ключ действительно хотят заполучить абсолютно все. Все! А если учесть, что завладеть им можно только после моей смерти… мамочки! Да на меня только что международную охоту объявили!!!
— Да что там у вас за отмороженные прорицатели такие?! — выдавила я.
— Независимые.
— Отмороженные! Господи, что теперь будет? — взгляд в панике заметался по залу, по-глупому пытаясь найти хоть одно место, где можно спрятаться. — Меня убьют?
— Да. — Бесцветно подтвердил дэйнатар.
Из моей груди вырвался сдавленный стон.
— Если, конечно, ты не согласишься передать Туманному королевству ключ и книгу Азарвила.
— Да забирайте! — нервно воскликнула я, но тут же запнулась. — Только… погоди, ведь ключ, как я поняла, можно передать лишь после смерти хозяина! Ты убить меня хочешь? Так же как они?! Но ты обещал!..
Я, было, попыталась вскочить со стула, но Арданэллир неуловимо быстрым движением ухватил меня за руку и заставил сесть, прошипев:
— Ус-спокойся! И слушай меня!
В панике клацнула зубами и молча, перепугано уставилась в его сияющие ртутью глаза.
— Значит, так. Во-первых, чтобы больше я не слышал сомнений по поводу данных мною обещаний. Слово я держу всегда. И твои высказывания меня раздражают. Уяснила?
В ответ только и смогла что кивнуть.
— Дальше. Насколько я понял, демоново кольцо осталось в твоем мире. Верно?
Сглотнула, но все же подтвердила:
— Д-да.
— Так вот. Мы, дэйнатары, изначально темномагическая раса. Ни у одного из нас, чистокровных, возможности находиться в вашем, Ограниченном мире нет. Но артефакт Азарвила Туманному королевству не повредит. Поэтому нам нет смысла убивать тебя Инга. Никому из нас. Проще заключить с тобой сделку. Ты приносишь ключ и предоставляешь в наше распоряжение полный доступ к книге. Мы оставляем тебя в живых и обеспечиваем вполне комфортное существование на территории Туманного королевства. Но, не покидая его пределов. Никогда. Мое слово — слово короля. Если я решу, что ты должна жить — никто из дэйнатаров не посмеет это решение оспорить. Разумеется, если ты согласишься на сделку.
Слова Арданэллира доходили до паникующего мозга с трудом. Я судорожно, глубоко вздохнула и титаническим усилием постаралась хоть как-то взять себя в руки. Сделка? Никогда не покидать пределов королевства, о котором я понятия не имею? Всю жизнь прожить в клетке среди надменных идеальных «ангелов»…
— Мне нужен ответ. Прямо сейчас, Инга, — жестко потребовал дэйнатар. — Решай: либо я помогаю, либо ухожу, и выкручивайся сама.
Сама?! Одна против толпы подобных Гардару?!
— Согласна!
Между нами проскочила уже знакомая дымчато-голубая искра, и Арданэллир удовлетворенно улыбнулся кончиком губ.
— Вот и умница, — поднимаясь, похвалил он. — А теперь вставай. Надо убраться из города раньше, чем в новостях детально опишут народу твою внешность. Защиты на тебе никакой, так что времени у нас немного.
Я с готовностью солдата тут же вскочила на ноги и вслед за ним поспешила на улицу. Пока еще по-утреннему спокойную и почти безлюдную.
— Кстати, я тебя слушаю, — произнес вдруг Арданэллир, чуть притормозив, чтобы поравняться со мной.
— В смысле?
— Выкладывай все подробности, о которых вчера умолчала. Как выглядело кольцо, где оно попало тебе в руки, и каким образом ты его активировала. И на этот раз без утаивания деталей. Расскажи ты все вчера, было бы намного проще.
Я тяжело вздохнула и почувствовала себя немного виноватой. Впрочем, практически сразу отбросила от себя подобные мысли. В конце концов, вчера я в Ардане была не настолько уверена, чтобы выдавать все секреты сразу. И такая осторожность выглядела оправданно. Даже сейчас я лишь более подробно описала артефакт, как он сработал, и только.
— Да, все сходится, — подвел итог моему рассказу дэйнатар. — Это действительно гербовое кольцо Азарвила. Значит, тебе надо будет вернуться в твой мир и забрать его. Потребуется ошейник-ограничитель магии, но это не проблема. Сейчас отправимся к арке портала и в Туманное королевство. А там, на месте и в безопасности, решим, что делать дальше.
Я в ответ лишь кивнула. Слово «безопасность» для меня сейчас срабатывало как валерьянка для кошки, манила и звала. Поэтому я была согласно отправиться с Арданэллиром хоть к черту на рога.
Правда, когда мы приблизились к городским воротам, все же немного удивилась:
— А разве телепорт не в городе?
— Нет, естественно, — спокойно ответил дэйнатар. — Он в нескольких километрах отсюда. Так безопасней.
— Что бы при нападении противник не мог оказаться сразу в гостиной, — догадалась я.
— Именно.
— А несколько километров — это сколько?
Арданэллир покосился на меня с каким-то легким превосходством и снисходительно сообщил:
— Десять. Но я учел твое физическое состояние, поэтому мы не пойдем пешком, а поедем.
— С каким-нибудь купцом? — уточнила я.
— Зачем? Здесь вполне можно нанять извозчика. — Арданэллир кивком указал на другую сторону площади.
Повернувшись, я и впрямь заметила там небольшую огороженную территорию с припаркованными местными транспортными средствами, точь-в-точь как машина Гардара. Только выкрашены они были в одинаковый изумрудный цвет с изображением золотистой молнии на дверцах.
«Прямо как наше такси», — мысленно хмыкнув, констатировала я, следуя за дэйнатаром к стоянке.
Стоило нам приблизиться, как из ближайшей машины навстречу вышел мужчина и с поклоном проговорил:
— Куда желаете отправиться?
— К арке портала, — сухо проговорил Арданэллир и пропустил меня вперед.
Водитель сноровисто распахнул передо мной заднюю дверь. Я села на мягкий диван, рядом опустился дэйнатар.
Спустя секунду мы взмыли в воздух и поплыли к воротам. Здесь пришлось ненадолго задержаться, ибо стражники занимались парой грузовых повозок, и протиснуться мимо них не представлялось возможным.
Я нервничала. А ну как стражники знают больше сказанного в новостях? Вдруг сейчас увидят меня и узнают?
Но нет. Узнали они только Арданэллира. И с поклонами и очередными «пожалуйста, агон, приятного пути, агон», сопроводили машину за ворота. От такого подобострастия я даже слегка поморщилась.
— Это приграничная зона, — спокойно сказал Ардан, каким-то чудом заметив мою реакцию. — Даже несмотря на то, что эти люди официально служат другому королевству, с нами они часто сотрудничают. Преступников на границе хватает, а дэйнатары намного лучше их выслеживают. Со стороны стражников такое поведение — не лживый этикет, а действительно выражение своего почтения.
Ого! Я взглянула на своего спутника по-новому. Пусть характер у Арданэллира и впрямь не сахар, однако ж люди, тем более военные, просто так абы кого уважать не станут. Да и боец он, как я уже убедилась, очень хороший, несмотря на то, что вроде как на руководящей должности. Кто из наших генералов такими бойцовскими качествами похвастать может?
«Интересно, кто ему так лицо изуродовал? Вроде следы от когтей…»
— Интересует еще что-то? — перехватив мой взгляд, уточнил дэйнатар.
Несмотря на то, что голос Арданэллира оставался ровным, уголок его губ чуть дрогнул в легкой насмешке.
— Н-нет, ничего. — Я тотчас смущенно опустила глаза, понимая, что об истинной причине интереса тот прекрасно догадался.
Скользящий взгляд вновь зацепился за рукоять его меча.
— Интересное у тебя оружие, — пробормотала я. — Ручной работы, старинное. Ему лет сто-сто пятьдесят?
— Сто тридцать. Тебя интересуют древности?
— Да. Я по профессии археолог. В нашем мире такие, как я, занимаются поиском, исследованием и оценкой древностей, — пояснила я. — Собственно, поэтому кольцо вашего Азарвила ко мне и попало. Его должны были в музей на экспозицию определить.
— Что ж, у нас ты найдешь много интересных вещей. А меч, — Арданэллир провел рукой по рукояти, — делался в Серой шахте для королевской семьи.
— Серая шахта? — заинтересовалась я. — Насколько я понимаю, это какая-то ваша кузница?
— Не только. Именно там добывают асгапирит — металл, из которого куют дэйнатарские клинки. Он более легкий и прочный, чем… — Арданэллир вдруг прервался и ощутимо напрягся. На доли секунды прикрыл глаза, а потом рыкнул водителю: — Ускоряйся! Впереди нежить!
— Что? — выдохнула я.
В отличие от меня водитель среагировал сразу. Мужчина ругнулся, вдарил по одному из кристаллов на панели, и машина резко увеличила скорость. Меня буквально вдавило в спинку.
— Какая еще нежить? — Я перепугано заозиралась, но ничего кроме мелькавшего по обеим сторонам дороги леса не увидела.
— Зомби, — бесцветно сообщил Арданэллир.
— Зомби?! — к горлу подкатил комок тошноты. — У вас тут водятся зомби?!
— Не водятся. Их только что подняли. И я уверен, что знаю, кто.
— Гардар?!
Ответить дэйнатар не успел. Сразу же вслед за моим вскриком нашу машину с силой тряхнуло, а потом она резко, на полном ходу, остановилась и грохнулась на землю.
Арданэллир среагировал за мгновение до удара, прижав меня к себе и активируя вокруг нас какой-то мерцающий щит. Водитель же, не удерживаемый ничем, буквально пробил головой лобовое стекло и вылетел на дорогу.
Я не успела и опомниться, как из-за деревьев к пострадавшему с нечеловеческой быстротой метнулся полуистлевший труп. Оживший покойник силой ударил кулаком по голове мужчины, пробивая затылочную кость. И, рывком выдернув из черепной коробки мозг, впился в него зубами.
Шок. Полный и всеобъемлющий. Я даже отвернуться и завизжать не смогла.
— Сиди здесь, и не двигайся, — рыкнул Арданэллир и, выхватив меч, выскочил из машины.
Предупреждение, впрочем, было лишним: от ужаса у меня ноги отказали. Впав в ступор, я широко раскрытыми глазами неотрывно смотрела на залитого кровью мертвеца. Недолго. Полыхнувший в руке дэйнатара белым пламенем меч с молниеносной быстротой снес зомби голову.
Господи, будет чудом, если меня прямо сейчас не вывернет наизнанку! Где мы вообще находимся? Судя по надгробиям вокруг, мимо кладбища проезжали? И почему Ардан не возвращается в машину?
В следующий миг я получила ответ. Из пролеска донеслось многоголосое:
— Ва-а-а!
И к нам со всех сторон устремились ходячие мертвецы!
Правда, едва первый из агрессивных покойников добежал до Арданэллира, как мгновенно разрубленный надвое упал к его ногам. Следом за ним к дэйнатару одновременно подлетело еще трое, но с тем же успехом. Глаза уловили лишь летящую дугу пылающего меча, и от противников остались лишь обезглавленные тела.
Однако зомби все равно было еще слишком много! Скорость и бойцовские качества Арданэллира я, конечно, смогла оценить, но справится ли он со всеми?