Приблизившись к скоростной трассе, Сэммс включил габаритные огни, сбросил скорость и втиснул свой автомобиль и поток транспорта. Фары в тысячу пятьсот ватт каждая не ослепляли - рассеянность их света обеспечивались по-ияризованными линзами и ветрозащитными стеклами.
Словно червь, он проложил извилистый путь, перебираясь на левую скоростную сторону магистрали.
Двадцатью минутами позже, проехав пятьдесят миль, Оммс свернул со скоростной трассы туда, где прежде находился Южный Норфолк и Коннектикут. Это место превратилось теперь в ровное, огромное пространство - Нью-Йоркский космический порт.
Нью-Йоркский космопорт и тогда, до постройки Первой Вазы, считался самым загруженным и большим из всех существовавших на планетах Цивилизации. Ибо Нью-Йорк С'ити, уже долгое время главный финансовый и коммерческий центр Земли, занимал доминирующее положение и в экономике Солнечной системы, опережая намного ос-(альных своих соперников.
А Вирджил Сэммс отвечал за размещение военных кораблей Трипланетной Службы на каждом участке Вселенной, поскольку постоянно росла угроза пиратства. Поэтому он не считал себя посторонним в Нью-Йоркском космопорту а, будучи превосходным психологом, постарался запомнить имена практически всех сотрудников порта.
Сэммс не успел еще передать свой "диллингем" служащему, как к нему обратился человек, которого он прежде не видел.
- Мистер Сэммс? - уточнил незнакомец.
- Да,- Сэммс не стал подключаться к Линзе: он еще не приобрел ни привычки, ни навыков моментально проверять каждое существо, приближавшееся к нему под каким-либо предлогом, чтобы выяснить об его действительных намерениях.
- Я Айзексон...- человек замолчал, словно дал о себе исчерпывающую информацию.
- Да? -Сэммс приготовился слушать дальше: обратившийся не произвел на него никакого впечатления.
- "Межзвездные Космические Пути", знаете такую фирму? Мы две недели пытались попасть к вам на прием, но нам не удалось прорваться сквозь ваших секретарей. Потому-то я и решил взять вас приступом тут и поговорить с глазу на глаз. Ведь мы здесь одни, как были бы в любом из ваших офисов. Мне хотелось бы побеседовать с вами по поводу выдачи эксклюзивных привилегий на полеты к дальним планетам и колониям.
- Минуточку, мистер Айзексон! Несомненно, вы располагаете информацией о том, что у меня в настоящий момент нет даже портфеля советника и что практически вся моя энергия сейчас и в обозримом будущем направлена на другое?
- Это так, но вы до сих пор остаетесь боссом. Все выполнят ваши указания, стоит вам лишь сказать. Разумеется, мы не пытались вступить с вами в деловые отношения раньше, но на сегодняшний день ничто не может воспрепятствовать вашему участию в самом колоссальном деле, которое когда-либо предпринималось. Уже сейчас мы самая большая корпорация из всех ранее существовавших, мы продолжаем расширяться, причем быстро. Не занимаясь мелочами в бизнесе и не тратя времени на мелких чиновников. Вот чек на миллион, хотите, я положу эту сумму на ваш счет...
- Меня это не интересует.
- Такой гонорар только за знакомство,- продолжал собеседник как ни в чем не бывало, словно его и не прерывали.-И двадцать пять миллионов последуют за первым взносом тотчас, как мы получим привилегии.
- Меня это не интересует.
-- Не-е-е-ет? - Айзексон удивленно посмотрел на лииз-мена. А Сэммс уже подключил Линзу.- Ладно". Я признаюсь - вы нам ужасно нужны. Вы достаточно умны, чтобы понимать - ведь мы любым способом добьемся своей цели - с вами или без вас. Впрочем, с вами все шло бы проще и быстрее. Поэтому я уполномочен предложить вам кроме упомянутых двадцати шести миллионов...-он посмаковал эти слова, прежде чем изрек,-двадцать два с половиной процента от космических перевозок. На сегодняшнем рынке это означает пятьдесят миллионов, через десять лет такая сумма превратится в пятьдесят миллиардов. Это максимум, что я могу предложить, высшая ставка.
- Я рад слышать, но все же меня ваше предложение не заинтересовало,-и Сэммс зашагал от Айзексона, вызвав при этом своего друга Киннисона.
- Род? Говорит Вирджил.
И он пересказал происшедшее.
- Фью! - Киннисон выразительно присвистнул.- А они не из робкого десятка, как ты считаешь? Для начала получают согласие - и вот ты уже заворачиваешь в бумажку то, что они просят, и вручаешь им, словно фунт кофе.
- Или ты, Род.
- Может быть...-сказал в раздумье гигант-линзмея - Но каков крючок! Полнейшая законность и обоснованные аргументы - все в их пользу. Дальние планеты - альфа Центавра, Сириус, Проция и другие. Монополия на все перевозки будет означать...
- Рабство, ты имеешь в виду! - взорвался Сэммс.- Это отбросит Цивилизацию на тысячу лет назад!
- Конечно, но разве их это волнует?
- То-то и оно... Негодяй признался, что они при необходимости обойдутся и без моей помощи". Меня, сам понимаешь, удивляет такое заявление.
- Очень просто, Вирдж. Ему не известно, кто такой лин-!мен. Никто не знает, кроме самих линзменов. И потребуется какое-то время, чтобы слухи о них просочились в общество.
- И еще потребуется время, чтобы им поверили.
- Верно. А теперь вернемся к фирме "Межзвездные Космические Пути". Станет ли она монополией - к чему стремятся ее руководители? Вряд ли. Напомню тебе: не случайно больше половины членов Солнечного Совета - линз-мены, а любой галактический советник автоматически становится линзменом. Поэтому продолжай начатое дело, мой мальчик, не думай больше об Айзексоне и компании. Он будет у нас вместе с компаньонами вод колпаком, пока ты находишься в отъезде.
- Но мне сдается, я упустил какие-то детали.
Сэммс вздохнул с облегчением, когда вошел в штаб-квартиру Патруля.
Очередь на регистрацию небольшая, но у Сэммса не было времени ждать. Разнаряженная, но далеко не глупая блондинка, оборвала себя на полуслове и сказала человеку, стоявшему перед ней:
- Извините, пожалуйста! Одну минуточку... Сэр Первый Линзмен Сэммс?..
- Да, а вы мисс Риган?
Ее коммуникатор, в просторечии "болтающий ящик", заработал.
- Первый Линзмен Сэммс прибыл, сэр,- объявила девушка и выключила связь.
- Добрый вечер, Сильвия. Вызовите заместителя командира Вагнера, пожалуйста, или кого-нибудь еще, кто занимается оформлением,- попросил Сэммс.
- Сэр, вы уже оформлены. Командор Клейтон ждет вас... А вот он и сам.
- Привет, Вирджил! - Командор Клейтон, большой, солидный мужчина с покрытым шрамами лицом и копной седых волос, энергично пожал Сэммсу руку. В его петлицах сверкали две серебряные звезды, знаки отличия главнокомандующего Континентальным контингентом Патруля.- Я подброшу тебя. Мисс Риган, вызовите "клопа", пожалуйста!
- О, в этом нет необходимости, Алекс! - запротестовал Сэммс.- Я найду себе что-нибудь сам.
- Только не на базах Патруля в Северной Америке, дружище. Ни где-либо еще: ведь линзмены пользуются абсолютным приоритетом. Пусть пораньше все усвоят эту истину.
"Клоп" - автомашина, напоминавшая джип,-ждала у дверей. Два человека вскочили в нее.
- "Чикаго" - и мигом! - приказал Клейтон.
Водитель воспринял его слова буквально. Гравий вылетел из-под шин, когда маленький автомобиль сорвался с места и взял старт к воротам. У ворот, часовой четко отсалютовал, увидев промчавшего мимо него "клопа". Мимо казарм, мимо ангаров и взлетных полос аэропорта, на космодром. Космические ангары - это огромные, широко раскинувшиеся строения, созданные из бетона, и стали, сверхпрочных огнеупорных материалов, а также изоляции и вакуумных устройств. Они снабжены кондиционерами и холодильным оборудованием для производства тысяч тонн льда в час. Предназначены ангары не только для технического обслуживания, погрузки и разгрузки, но и для защиты имущества и людей от последствий взрывов при старте и посадке космических кораблей.
Огромное расстояние между двумя ангарами скрадывало их истинную величину, а также размеры кораблей, возвышавшихся над ними. Издали "Чикаго" казался вполне безобидным и маленьким. Но когда "клоп" приблизился к нависшему над ним корпусу корабля и водитель резко затормозил, стараясь остановить машину у самого входа в ангар, Сэммс едва удержался, чтобы не вздрогнуть. Эта холодная, безмолвная, серая, плавно округлая стена из стального сплава нависала над ними невероятно высоко, убегая ввысь пугающе далеко, за видимые пределы устойчивости. Казалось," она вот-вот упадет.
Сэммс невольно уставился на грозную массу металла, горой возвышавшуюся над ним, и улыбнулся - не без усилия - своему спутнику.
- Как ты считаешь, Алекс, нужно ли человеку преодолевать страх от мысли, что корабль вот-вот упадет на него? Я как-то до сих пор с этим не справляюсь.
- Да ты, вероятно, и не сможешь. Мне так и не удалось пересилить страх, а ведь я тут один из самых старых ветеранов. Многие утверждают, что не обращают внимания, но, разумеется, когда поблизости нет детектора лжи. Вот потому-то пассажирские ангары просторнее и больше, чем сами корабли,- слишком много пассажиров падает в обморок. Их приходится укладывать на носилки, а это загораживает проход. Однако дикий страх на Земле перед полетом в космос имеет все же положительный момент: попав внутрь корабля, пассажиры чувствуют себя в полной безопасности и не устраивают скандалов.
- Да ты, вероятно, и не сможешь. Мне так и не удалось пересилить страх, а ведь я тут один из самых старых ветеранов. Многие утверждают, что не обращают внимания, но, разумеется, когда поблизости нет детектора лжи. Вот потому-то пассажирские ангары просторнее и больше, чем сами корабли,- слишком много пассажиров падает в обморок. Их приходится укладывать на носилки, а это загораживает проход. Однако дикий страх на Земле перед полетом в космос имеет все же положительный момент: попав внутрь корабля, пассажиры чувствуют себя в полной безопасности и не устраивают скандалов.
- Хорошо, я кое-как справился с боязнью. До свидания, Алекс, спасибо тебе!
Сэммс вошел в ангар, плавно поднялся наверх, сопровождаемый офицером, в каюту капитана и устроился в удобном кресле перед ультраволновым экраном. На экране коммуникатора дежурный произнес:
- Винфилд - к Первому Линзмену Сэммсу. Вы готовы стартовать в двадцать один ноль-ноль?
- Сэммс - к капитану Винфилду,- ответил линзмен.- Я буду готов.
Резко завыли сирены. Аварийная станция Р1ХМУ наполнила эфир сигналами об опасности. Персонал и технику, которые находились поблизости от ангара "Чикаго" и могли пострадать от взрывной волны, отвели в безопасное место.
Последовал взрыв. На экране появилась сине-белая вспышка.
Скоро экран просветлел. Нижние, плотные слои атмосферы "Чикаго" прошел за секунды; затем воздух становился все более разреженным, корабль устремлялся вперед все быстрее и быстрее.
Вот уже он в открытом космосе. Земля превращалась в быстро сжимавшийся крошечный мячик, даже Солнце становилось меньше, бледнее, а свет его заметно слабел. Скорость "Чикаго" приобрела постоянную величину; скорость, непостижимая для человеческого разума.
ГЛАВА 5
Много часов подряд Вирджил Сэммс сидел неподвижно, уставившись на экран, но он почти не видел его, хотя было на что посмотреть - чудеса космического пространства, постоянно меняющаяся, непрерывно движущаяся панорама с невероятно блестящими точками, величина которых не поддавалась определению на глаз, трудно сказать - большие они или маленькие. Удивительная картина развертывалась на фоне посеребренного дымкой черного бархата. Такое зрелище не может надоесть даже самому придирчивому наблюдателю. Но Сэммса охватили невероятно тяжелые раздумья. Ему предстояло решить проблему, не имевшую, очевидно, решения. Как... как... КАК сумеет он сделать то, что обязан сделать?
Сэммс понял, что приближается время посадки: он поднялся и легко поплыл через каюту к натянутому канату: перебираясь по нему, добрался до рубки управления. Разумеется, Сэммс мог находиться в рубке с самого начала полета, если бы захотел, но зная, что космические офицеры не любят, когда в эту святая святых входят посторонние, он и не появлялся там без особой необходимости.
Капитан Винфилд, уже пристегнувшись, сидел на командирском месте. Пилоты, навигаторы и компьютерщики занимались каждый своим делом.
- А я только что собирался позвать вас, Первый Линз-мен,- Винфилд указал рукой в сторону кресла рядом с ним.- Пожалуйста, займите место помощника капитана.- И через пару минут: - Переходите на инерционный ход, мистер Уайт!
- Внимание всему экипажу,- спокойно произнес помощник капитана Уайт в микрофон.- Приготовиться к инерционному маневрированию. Класс номер три. Начали!
Крошечные красные огоньки на панели моментально стали зелеными. Белым светом засиял блок "Бергенхольма", после чего масса Вирджила Сэммса вдруг возросла от нуля до пятисот двадцати пяти фунтов - на военных кораблях тогда не тратили полезную площадь на такие пустяки, как установка искусственной гравитации. Сэммс готовился к перемене силы тяжести, ожидал ее: дыхание его стало свистящим. Но, будучи весьма заинтересованным побыстрее преодолеть неприятные ощущения, он, конвульсивно сглотнув пару раз, сделал несколько глубоких вдохов и обрел норму.
Главный пилот погрузился с головой в работу, с виртуозным мастерством выполняя задание, что соответствовало его рангу и званиям; его действия были настолько отточены, что казались простыми. Он словно выводил трели, брал аккорды, арпеджио - все на пульте, и - манипулируя педалями, направлял с филигранной точностью мощные силы супердредноута-необходимо придерживаться скорости, заданной в Нью-Йоркском космическом порту, координируя ее гравитацией планеты, находящейся уже далеко внизу.
Сэммс уставился на экран: сначала на непривычно крошечное горячее солнце, затем на окружающий его мир, обманчиво голый и необитаемый, куда они неслись с ужасной, пугающей скоростью.
- Мне кажется невероятным... - заметил он, обращаясь отчасти к Винфилду, а больше к самому себе,- что это Солнце может быть таким горячим. Ригель IV находится почти в двести раз дальше от него, чем Земля от Солнца, примерно восемнадцать миллиардов миль - и все же на окружающих планетах жарче, чем в пустыне Сахара.
- Синие гиганты всегда и большие, и горячие,- ответил капитан, будто речь шла об общеизвестном факте,-а их радиация, пусть и невидимая глазу, вообще смертельна. А Ригель в этом регионе - одна из самых больших планет, правда, другие тут намного горячее. Дорадус С, к примеру, по сравнению с ним просто обычная сальная свечка. Я собираюсь на днях слетать туда, посмотреть. Но довольно об астрономии - мы находимся уже на высоте двадцати миль, ваш город прямо под нами.
"Чикаго", плавно замедлив полет, остановился, зависнув неподвижно, реактивные двигатели издавали мягкий шипящий звук. Сэммс направил свой зрительный луч вниз, а вместе с ним и мысль ищущую, вопрошающую. Никогда лично не встречаясь с ригелийцами, он не мог представить их в своем сознании и найти схему поведения, необходимую для установления контакта с представителями этой расы. Но, заранее зная тип мышления существа, с которым он предполагал войти в контакт, Сэммс осмотрел весь ригелийский город, но не нашел ничего подходящего. Общение получилось весьма неполным и несовершенным: без сомнения, контакт не удался. Впрочем, он сумел добиться, чтобы его поняли.
"Надеюсь, вы простите мне это, возможно, неприятное для вас и определенно непрошеное вторжение,- подумал он, тщательно и медленно,- ведь мне хотелось обсудить с вами проблему, которая вскоре приобретет исключительное значение для всех разумных существ, обитающих на планетах Вселенной".
- Я приветствую тебя, теллурианец,- разум соединился с разумом. Собеседник-ригелийский профессор социологии, стоявший у своего письменного стола, был похож на настоящее чудовище: бочкообразное тело, четыре ноги-колоды, ветвистые руки-щупальца, неподвижный купол головы, отсутствие глаз, а вместо ушей... Тем не менее разум Сэммса соединился с разумом монстра очень быстро и без всяких усилий; Сэммс установил почти такой же контакт, как с разумом собственной дочери!
Да что разум! Трансцендентная уравновешенность, головокружительный диапазон мышления и кругозор, невозмутимое и несокрушимое спокойствие, наивысшая безмятежность, уверенная определенность и точность, железная стабильность - вот какие встретил он качества, незнакомые и немыслимые для человеческой и человекообразной расы.
- Отбрось все мысли о вторжении, Первый Линзмен Сэммс... Конечно, я слышал о вас, людях, но никогда всерьез не рассматривал возможность встречи с одним из вас, причем с установлением контакта разумов. Впрочем, у нас появились сообщения, будто наше сознание не в состоянии войти в контакт с разумом представителя вашей расы, разве что крайне ограниченно и неполно. Я теперь понимаю: именно Линза способствует такому совершенному контакту и только благодаря ей вы прибыли сюда. Это правда?
- Правда,-и Сэммс стал молниеносными импульсами мозга сообщать свою концепцию Галактического Патруля. Сначала все шло довольно гладко, но, пытаясь подробно описать качества, необходимые для линзмена, Сэммс стал сбиваться.-Сила, энергия, кругозор, конечно... диапазон... умение командовать... Но превыше всего абсолютная независимость... полная устойчивость к коррупции...
Сэммс, конечно распознал бы такой разум, встретив и изучив его, но вот как его найти... Наверняка не найдешь подходящий разум на планетах, где царит сила и власть. Он сам и Род Киннисон случайно оказались среди власть имущих, а вот Костиган нет... и Кнобос, и Дал Налтен...
- Я понял тебя,- прервал его ригелиец, уяснив, что Сэммсу больше нечего сообщить.- Конечно, я не гожусь для такого дела; и не знаю никого, кто мог бы подойти. Постой...
- Неужели ты считаешь себя непригодным?! - воскликнул Сэммс.- Я был уверен, встретив твой разум. С умом такой глубины и широты, с огромным кругозором и блестящими мыслями и мощью, ты, без сомнения, неуязвим для коррупции!
- Это верно,- сухо согласился собеседник.- Таковы мы все. Ни один ригелиец не был, не будет и не может быть, пользуясь твоей терминологией, "коррумпированным" или "подверженным коррупции". Впрочем, только интенсивней-шая концентрация моего разума на каждой клеточке твоего сознания помогает расшифровать в доступной форме твои высказывания.