– Эй, мне письмо от Администрации пришло! – выкрикнул кто-то из игроков в толпе.
– Как и всем остальным, придурок, – незамедлительно ответили ему доброжелатели.
Завязалась вялая перепалка, которая угасла сама собой. Никому не было до этого дела – все напряжённо вчитывались в послание.
«Уважаемые тестеры «Малаала»!
По техническим причинам тестовый сервер игры будет отключён для производства профилактических работ.
Мы приносим искренние извинения за доставленные вам неудобства. Сумма гонорара будет выплачена каждому в полном объёме, вне зависимости от времени, проведённого в игре.
С уважением, Администрация.
Покинуть игру?
Да/Нет».
– Ну что, нам уже пора начинать прощаться? – нервно улыбнулась Аура, бегло пробежавшись глазами по высветившимся строчкам. – Типа, спасибо за игру и всё такое…
– Стой, – я перехватил её руку, не дав прикоснуться к голограмме. – Тут что-то не так. Дай подумать.
Текст был странным, но понять, что именно в нём не так у меня не получилось – народ здорово отвлекал шумом и не давал сосредоточиться.
– С чего ты…
С тихим пиликаньем пришло ещё одно письмо, которое встроенный въедливый фильтр почты чуть было не отправил в корзину со спамом.
От Джули: «Ни в коем случае не выход…».
На этом текст неожиданно оборвался.
– Ага, смотри-ка, твоя подружка объявилась.
– Вижу, – кисло ответила Аура и пояснила. – Массовая рассылка. Но что за бред она написала?
– А это мы сейчас узнаем.
Один за другим игроки издавали удивлённые возгласы, парочка даже не постеснялись ругнуться, без конца вызывая меню выхода из игры. Все как один оставались на месте, будто и не нажимали ничего. В помещении постепенно нарастал многоголосый гвалт, сводившийся, в общем-то, к одному простому вопросу: «Какого хрена здесь происходит?!»
Я бы тоже хотел это знать. Очень. Что они там все с Аликом во главе, обкурились что ли? Зачем рассылать сообщения, если можно самим взять и вернуть игроков обратно в грешную реальность? Или – нельзя?!
– Похоже, мы здесь ненадолго задержимся, – я наклонился к уху Ауры, в глазах которой уже плескалась паника. – Пошли отсюда, нам здесь делать нечего.
– Да ты хоть понимаешь, что мы застряли?!
– Получше твоего, – я схватил её и потащил за собой. – Но стоять здесь бараньим стадом и дружно молиться техподдержке не хочу. Хотели бы – давно нас уже вытащили. А если кто и знает, почему этого не происходит, так это твоя пропавшая Джулия. Нам нужно её найти. Срочно.
Алиса Школьная
Никнейм: Феникс; Специальность: Погонщик (неактивированно); Статус: нуждается в помощи
В человеке уживается много противоречивых качеств, но самым удивительным из них является неумение ценить. Так уж люди устроены – имея что-то, они редко об этом задумываются, и только с потерей приходит осознание того факта, что стоило бы радоваться в своё время, но, увы…
За прошедшие шесть лет Алиса научилась ценить многие вещи – каждый новый день, каждый новый вздох, который она делала вопреки прогнозам врачей, нежное прикосновение матери, тепло солнечных лучей на щеке по утрам…
А за прошедшие дни в игре она вдобавок научилось ценить каждое мгновение, проведённое в новом теле. Ей нравилось снова ощущать себя здоровой и сильной, а не склеенной фарфоровой чашкой, как прежде в реальности. Даже находясь в заложниках у бандитов, Алиса радовалась любому своему движению, пусть и ограниченному верёвками, ноющей боли в натруженных икрах, да и вообще самому факту ходьбы. Вот только у Профессора на счёт её тела были свои планы, с которыми она никак не хотела мириться. Даже в игре.
У неё было лишь несколько секунд, подаренных ей очередной жертвой безумного киборга, превратившейся прямо на опытном столе в многорукого чешуйчатого монстра. А ведь ещё недавно они с ней тихо перешёптывались через прутья решёток – их клетки оказались соседними. Иволга, так её звали. Странное имя, даже для персонажа.
Теперь она никак не походила на стройную девушку, скорее – на осьминога, выброшенного на берег. Очень зубастого и злого осьминога. Пусть она по-прежнему осталась скованной тугими ремнями, но зато её толстые щупальца, увенчанные острыми когтями, доставали практически до любого уголка лаборатории. С печальным звоном бились стекляшки с реактивами, приборы вырывались из креплений и подвергались насильственному демонтажу о стены. Видел бы это Профессор… Но он как раз укатил за свежей порцией подопытных, разочарованно оставив умирающую Иволгу привязанной к столу. Как оказалось – зря.
Пока дезорганизованные в отсутствии хозяина роботы-миньоны пытались справиться с неожиданным результатом эксперимента, который яростно крушил всё вокруг, Алиса отошла в дальний угол клетки и соображала, как повернуть ситуацию себе на пользу. Долго подходящей возможности ждать не пришлось – с диким скрежетом в решётку влетел отфутболенный защитник лаборатории, смяв часть прутьев. Запаса прочности у проклятого металлического шара было ещё за потолок, поэтому через пару секунд он вновь ринулся в бой, гудя, как стая разъярённых шершней. Прутья, куда он попал, разошлись в стороны, и в образовавшуюся щель могла спокойно пролезть даже та весёлая курносая толстушка, что сидела рядом при заполнении договора, а позже оказалась в соседней капсуле.
Но стоило Алисе выскользнуть из клетки, как перед ней резко пролетело гибкое щупальце, разойдясь в считанных сантиметрах с её головой. Коготь со свистом рассёк воздух и оставил глубокую борозду на корпусе одного из роботов, пытавшегося было подлететь к беглянке. Тот, кувыркаясь теннисным мячиком, улетел к противоположной стене, окончательно развалив полки с приборами. Повезло?! Или…
Девушка бросила мимолетный взгляд на изуродованное мутацией туловище и замерла. На неё пристально, совсем не мигая, смотрели чистые голубые глаза Иволги. Посреди бесформенных наслоений плоти и чешуи, они сияли как две звезды на тёмнеющем вечернем небосклоне. Алиса не понаслышке знала – глаза могут поведать многое, даже то, что невозможно выразить славами. Во взгляде монстра, ещё недавно бывшего простой девушкой из маленького убежища, не было ярости или боли – лишь грусть и лёгкое… торжество?!
Очередное щупальце, проскользнув мимо оторопевшей Алисы, вцепилось в квадратный люк на полу и рывком сорвало его с креплений. По разгромленной лаборатории тут же разлилась густая трупная вонь – в шахту под люком Профессор по обыкновению сбрасывал отработанные материалы своих «исследований». Как бы ни была противна сама мысль спускаться туда, но иного выхода не существовало – сбрендивший киборг запирал логово мощными бронеплитами, которые уже много лет берегли лабораторию от внешнего мира.
Поцарапанный робот попытался снова спикировать к Алисе, чтобы огреть её электрической плетью, но щупальце успело прикрыть девушку подхваченным люком, и бирюзовая молния лишь бессильно вгрызлась в металл. Импровизированный щит продолжил своё движение навстречу миньону Профессора, гулко ударив того по измятому корпусу. Дезориентированный шар завертелся волчком и на время потерял всякий интерес к беглянке.
– Спасибо… – прошептала Алиса одними губами и шагнула в шахту.
Естественно, никаких скоб или поручней здесь не было и в помине – никто не предполагал, что кому-то взбредёт оказаться здесь по своей воле. Гладкие стенки шли практически вертикально, и, как бы она ни старалась притормозить падение, упираясь ладонями, скорость всё равно вышла приличная. К счастью, приземление получилось мягким, прямо в кучу гниющих останков.
Алиса держалась как могла, через немогу выбираясь из зловонного месива, чувствуя, как по ней скользят гибкие тельца мелких любителей падали. Не успей она задержать дыхание, её вывернуло бы на изнанку ещё там, но она смогла достигнуть твёрдой поверхности, покрытой зеленоватым мхом, прежде чем её скрутил жесточайший спазм. Несколько минут она содрогалась в бессильных судорогах, но так как уже давно ничего не ела, организм исторг из себя лишь скупую порцию желчи.
Наконец, она отползла от шевелящейся кучи на достаточное расстояние, чтобы перестать ощущать себя её частью. Под разодранным пальцами мхом оказался самый обыкновенный бетон и этот факт её неожиданно успокоил – если это система тоннелей, а не обычная нора, то есть шанс выбраться отсюда.
Алиса проползла на четвереньках ещё немного, прежде чем нашла в себе силы подняться на ноги. Она оказалась в широком коридоре, выложенном, судя по всему, из бетонных блоков, обросших грязью и мхом. Промокшее насквозь тело отчётливо ощущало ток прохладного воздуха – значит, проход не глухой.
Девушка, сдерживая новый приступ рвоты, кое-как отряхнулась и пошла навстречу ветерку, который не давал окончательно задохнуться от запаха разлагающейся плоти. Шаги едва слышным эхом отражались от круглого свода, укрепленного поржавевшими от сырости опорными балками, а в остальном здесь царила относительная тишина. Отзвуки далёкого боя сюда почти не долетали, а может, он уже закончился? Стоило поторапливаться.
Алиса успела пройти с десяток метров, прежде чем наткнулась взглядом на свисающий на одиноком проводе разбитый плафон и поняла, что в тоннеле, вообще-то темно, как в бочке с дёгтем. Тем не менее, она каким-то образом видела окружающие предметы, пусть и не так чётко, как днем.
«Похоже, эксперименты Профессора и для меня не прошли даром».
Девушка содрогнулась от одной мысли, что могла стать чем-то подобным Иволге. Успокаивало только то, что всё это просто игра, где она изначально представляла класс мутантов. И всё-таки, бегать по просторам «Малаала» в облике чудища ей совершенно не хотелось. Быть вечной уродкой, пугающей обычных людей при встрече, и в реальности её достало. Нет, здесь она совсем за другим.
Тоннель шёл ровно, будто очерченный под линеечку, разве что иногда попадались боковые ответвления, куда меньшего диаметра, но соваться туда Алиса не собиралась – ветерок струился именно по главной магистрали и настойчиво манил к своему истоку, обещая долгожданную свободу. Хотя сил с каждым шагом оставалось всё меньше – шкала усталости заполнялась с пугающей быстротой.
Она брела еще около получаса, пока не вышла к самому настоящему подземному озеру. Видимо, раньше здесь располагались какие-то промышленные объекты, но война внесла свои коррективы и затопила большую часть огромного зала. Среди невысоких волн виднелись лишь верхние ярусы непонятных сооружений, густо обросших мелкими ракушками, да опорные колонны, напоминавшие теперь величественные сталактиты.
От тоннеля вниз спускались исчезавшие под водой каменные ступени, на которых мирно устроилась крупная угольно-чёрная тварь, смутно напоминавшая кого-то из семейства кошачьих. Шумно фыркая и роняя капли с мохнатой морды, она спокойно лакала, но стоило проклинающей всё на свете Алисе сделать шаг назад, как мутант резко обернулся, уставившись на неё своими ярко-оранжевыми, как бушующее пламя, глазами.
Системное пояснение не заставило себя долго ждать:
Бестия, 15 уровень
– Ну извини, что прервала, – девушка хотела говорить ровно, но под конец голос всё же дрогнул.
Мутант за одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние. Двигался он плавно, даже грациозно, пушистый хвост с острой пластиной на конце мелко подрагивал от возбуждения, а огромные, чуть на выкате, глаза с вертикальным зрачком пристально осматривали будущую жертву.
«Что ж, эта зверюга, по крайней мере, симпатичная. Надеюсь, я возрожусь поблизости от людей».
Алиса устало прикрыла глаза и села на холодные ступени. Тварь медлила, хотя девушка чувствовала на своём лице её горячее дыхание. На этот раз никаких мерзких запахов – будто обыкновенная жаровня рядом стоит, или это она уже просто привыкла?
«Ну давай, чего же ты…»
По лицу осторожно провели чем-то шершавым. Алиса открыла глаза и с удивлением увидела перед собой по-змеиному раздвоенный язык мутанта. На краю зрения стройным хороводом бежали строчки системных сообщений, но она, не обращая на них внимания, зачарованно протянула руку к вытянутой морде ладонью вперёд и слегка повела по шерсти кончиками грязных пальцев.
Бестия поначалу дёрнулась, но атаковать не стала, лишь внимательно провожала взглядом каждое движение. Спустя минуту она заметно расслабилась и вытянула шею. Девушка уже смелее погладила жесткую шерсть, чувствуя ладонью крепкие узлы мышц, а потом и вовсе потрепала загривок. Тварь блаженно прикрыла оранжевые глазищи и заурчала как спортивный мотоцикл на холостых оборотах.
Внимание, вы установили эмоциональный контакт с Бестией 15 уровня!
Выберите имя:_________________
+ 250 опыта, 345/360 до следующего уровня.
Поздравляем, вы достигли 4 уровня!
Харизма +2, Интеллект +1
Внимание, вы активировали специальность «Погонщик», найдя общий язык с монстром, вместо того, чтобы пытаться убить друг друга.
Привлекательность + 5 %, Эмоциональная сила + 3 %...
Что там система выдала дальше, Алиса не смогла прочитать – глаза застилали слёзы. Она просто уткнулась в горячий бок твари и разрыдалась. Пушистый хвост слегка обнял её за плечи, а шершавый язык слизывал со щек слёзы облегчения. Ей было хорошо, прямо как в детстве, когда от обиды на жесткое отцовское обращение она частенько засыпала в обнимку с Лаймой – добродушной немецкой овчаркой, жившей в их доме. Вот только собака потом умерла, и Алисе пришлось учиться в одиночку разбираться со своими переживаниями.
– Браво, моя дорогая, браво, – проскрежетал довольный голос, вызвав гулкое эхо. – Признаюсь, это достойная компенсация сегодняшнему фиаско…
Детские воспоминания оборвались с тонким звоном лопнувшей струны. Алиса подняла голову и увидела на выходе из тоннеля ненавистного Профессора в окружении троицы порхающих роботов-миньонов. Киборг лучился добродушным янтарным светом из-под прорези шлема, но в нижней паре рук держал многоствольную конструкцию, направленную в их сторону. Да. Теперь уже – их.
Слёзы испарились, будто роса под раскалённым солнцем. Бестия зарычала, обнажив мощные белоснежные клыки.
– Да пошёл ты! Я тебе не подопытная крыса!
– Что вы, что вы, драгоценнейшая, – махнул левой конечностью Профессор. – Конечно же не крыса, совсем нет! Боюсь, вам суждено стать жемчужиной моей коллекции… Только не вздумайте травить меня своей зверушкой, прошу. Хватит на сегодня бессмысленных жертв… Вы же ей управляете, не так ли?
Только сейчас до Алисы дошли новые изменения в окружающем мире – она видела прирученного мутанта, окружённого тревожно-золотистым ореолом сияния и откуда-то знала, что может легко поменять палитру на более угрожающую, но тогда…
У неё в жизни было слишком мало искренних друзей, чтобы вот так запросто терять едва приобретенного защитника, пусть даже виртуального. Но и отдаться на милость сбрендившему учёному, добровольно положившему в погоне за бессмертием своё тело на алтарь науки, не самая удачная мысль. А значит, снова нужно бежать.
Безымянная до поры бестия послушно приняла мысленный приказ и, обхватив Алису сильным хвостом, бросилась в тёмные воды подземного озера.
Глава 6
Артём Ерёмин
Никнейм: Азимут; Специальность: Стрелок; Статус: отдых
Ему было хорошо и спокойно, впервые за… сколько? Год, два? Впрочем, неважно. Главное, это чувство вернулось, точнее – обрушилось на Артёма, в самый неожиданный момент. И в самом невероятном месте.
Даже то, что у него осталось в запасе лишь несколько дней, не могло омрачить ту умиротворённость, что воцарилась в его оттаявшей душе.
– О чём ты думаешь? – Белла приподнялась с предплечья парня и заглянула ему в глаза. – Опять витаешь в облаках?
– Даже не знаю, – честно ответил Артём. – Всё так безумно закрутилось… Но я рад, что свои последние дни я проведу с тобой.
– Снова ты про это, – она чуть нахмурила чистый лоб. – Говорю как опытный врач – твоё здоровье вне опасности. Пули я извлекла, раны обработала, да что там – они уже зажили!
– Я умираю не здесь, а там, – Артём сделал неопределённый жест рукой. – Но мне грех жаловаться – мало кто получает шанс уйти из жизни вот так. Раньше я боялся смерти, бежал от неё как мог, но здесь с тобой… Мне просто очень жаль. А страх ушёл. Странно, да?
– Вздор, – фыркнула Белла. – Просто твои воспоминания о прошлой, довоенной, жизни перемешались с реальностью. Ты здесь и сейчас. Со мной. А не где-то там, заключённый в какую-то капсулу.
– Реальностью? – хмыкнул Артём. – То есть мои бесконечные воскрешения – ничего сверхъестественного, так и должно быть, да? Как и рост умений, быстрая регенерация, да и весь интерфейс перед глазами, в конце концов! Стоит мне только бросить взгляд в твою сторону, как я же знаю всю информацию о тебе, в таком небольшом окошечке, которое ты не в состоянии увидеть. Это, по-твоему, нормально?!
– В вас, довоенников, много чего напичкали в своё время, – Белла пожала плечами. – Всё, что ты перечислил – достижения техники прошлых лет, не больше. Разве в твоём окошке написано, как меня прозвали пациенты? Или что я люблю делать в свободное время? Там указано, в каком возрасте я потеряла родителей, а в каком – впервые влюбилась?!
– Нет, там просто твои характеристики, это сложно объяснить. Ещё должность…
– Вот как – моя должность. Врач. Всё? И ни строчки, что мой первый пациент умер на операционном столе, а я ничего не могла поделать? А про то, что я хотела покинуть ряды крестоносцев и присоединиться к каким-нибудь рейдерам, лишь бы сбежать куда подальше от чувства вины перед роднёй погибшего, тоже информации нет?
– Это другое…
– Именно, – вдруг улыбнулась Белла. – Потому что это – моя жизнь, её не считает ни один прибор. И если ты ещё хоть раз заикнёшься про то, что все вокруг, включая меня, – всего лишь программа, проецируемая в твоё сознание, клянусь, – я отведу тебя в Бункер и засуну в саркофаг-диагностик, чтобы проверить, всё ли в порядке с твоим мозгом!