– Это другое…
– Именно, – вдруг улыбнулась Белла. – Потому что это – моя жизнь, её не считает ни один прибор. И если ты ещё хоть раз заикнёшься про то, что все вокруг, включая меня, – всего лишь программа, проецируемая в твоё сознание, клянусь, – я отведу тебя в Бункер и засуну в саркофаг-диагностик, чтобы проверить, всё ли в порядке с твоим мозгом!
– Сдаюсь, – Артём шутливо поднял руки. – Больше ни слова на эту тему. Живём здесь и сейчас.
– Вот и славно, – Белла бросила взгляд на старинные часы на стене, ещё с круглым циферблатом и латунными стрелками, вздохнула и поднялась с кровати. – А мне пора. Больные сами по себе не выздоравливают, знаешь ли.
– Знаю, – он на мгновенье запнулся, уставившись на стройную фигуру девушки, которая нарочито медленно принялась одеваться. – Если бы не ты…
– Аналогично, – она поправила медицинский комбинезон и закинула за плечо красную барсетку на узком ремешке. – Те два урода собирались меня убить, как остальных, просто так, ради развлечения… Так что мы квиты. Можешь ещё полчаса поваляться, а потом тебя ждет Староста.
– Хорошо, правда, его робкие попытки призвать меня в ваше ополчение уже порядком достали.
– Не суди его строго – он лидер, у него такая работа – заботиться о нашем маленьком, но гордом убежище, – Белла наклонилась и нежно поцеловала Артёма, пощекотав его по щеке непослушной прядью волос, выбившейся из-под косынки. – Да и… не забудь на этот раз застелить постель, когда будешь уходить.
– Чёрт, ладно!
«Как я вообще докатился до такого?»
Ответа на этот вопрос у него не было. Артём закинул руки за голову и блаженно потянулся, как обычно, по утрам. В прошлой жизни.
Может, после того, как он понял, что не покинет игру и останется здесь до конца, сознание примирилось с новой реальностью? Гипотеза так себе, но чем ещё объяснить изменения, произошедшие с ним? Почему ощущения стали острее, боль сильнее, а девушка-персонаж, с которой он теперь делил постель, при близком знакомстве оказалась слишком похожей на реального человека? Да не одна она – любой персонаж был уникальной личностью, со своим характером и привычками. Как это возможно прописать?!
Одно Артём знал точно – теперь игра перестала быть симулятором и стала просто жизнью довоенника с позывным Азимут. Без кавычек.
Снова, уже в который раз, в смарт-напульснике настойчиво пиликнуло новое сообщение. Он принципиально не отвечал на письма, хоть массовые, хоть личные, это всё предназначалось не ему, а парню, который, ради эксперимента разработчиков, остался медленно умирать в капсуле. Им, видите ли, страсть как хотелось, чтобы какой-нибудь доброволец играл до посинения. В буквальном смысле.
Желающих, как ни странно, было хоть отбавляй, но прошли лишь пятеро, в том числе и Артём – сыграл большую роль солидный геймерский опыт, да и диагноз у него оказался подходящий. Неизлечимый.
Сначала он ещё отслеживал общение в групповом чате и знал, что застрял не в гордом одиночестве – выйти пока не получилось ни у кого. Но это была только верхушка айсберга, видимого целиком пока лишь ему одному. Появление первых некросов в точках возрождения сулило проблемы куда страшнее, чем просто задержаться в игре дольше положенного.
Возможно, некоторые уже догадались, что к чему, смогли увязать факты в единое целое… Но знание в массы нести они не спешили. Их можно было понять – если сейчас среди игроков царила форменная истерика, то, что будет, когда все узнают правду?
Артём искренне надеялся, что до этого не дойдёт, и всех благополучно вернут обратно, к сыто-скучной размеренной жизни, к повседневным проблемам и ненавистной работе. Надеялся, но отчего-то твёрдо знал, что этого не будет. По крайней мере, сразу. Кто-то серьёзно потрудился, чтобы люди зависли здесь, как файлы на карантине, а вот зачем – это уже другой вопрос.
Лично ему бояться было уже нечего – всё, что могло случиться с ним страшного, уже осталось за спиной. А впереди ждали несколько спокойных дней с Беллой, пока он сам не превратится в бездушный кусок программного кода – некрос. Что ж, перед самой смертью больным обычно становится лучше, чем же он хуже других?
Артём поднялся с кровати и огляделся в поисках простого вязаного покрывала. Нет, ему и прежде нравился порядок, но вот наводить его самому... И всё же он честно постарался разгладить все складки и положить подушки ровно. Чудеса.
Затем парень не спеша облачился в аккуратно сложенную на ветхом стуле одежду и задумчиво покрутил в руках комплект лёгкой брони. Надевать или нет?
Вопрос решился сам собой, вместе с взрывом, потрясшим стены и пол их уютного мирка, заключённого в тесный жилой отсек.
«Белла!»
Артём выскочил наружу, на ходу натягивая бронежилет. Оружия у него не было – эта привилегия даровалась только тем, кто зачислялся в ряды защитников убежища, куда он упорно отказывался вступать.
«Идиот!»
Новый взрыв был то ли сильнее, то ли ближе к жилому уровню – в любом случае Артём не удержался на ногах и рухнул на дрожащий пол. Это спасло ему жизнь.
Вы атакованы игроком «Ликан» 27 уровня!
Ослепительные лучи, цепочкой трассеров прошив воздух над ним, врезались в растерянных людей, выбежавших из жилых отсеков в коридор. Артём перекатился в сторону, уходя от новой очереди, лишь мельком увидев стрелявшего – рослую фигуру в «Бастионе» – комплекте очень мощной брони. Такую себе могли позволить лишь высокоуровневые, да и то не каждый, а исключительно заточенные под «танка». Жиденькие хлопки пытавшихся оказать сопротивление персонажей не останавливали прущую напролом махину, выжигавшую всё живое вокруг себя. Только искорки на угловатом корпусе показывали, что пули попадают в цель, да и только.
Артём лихорадочно заозирался, но ни укрытия, ни подходящего оружия так и не заметил. Он успел забиться в нишу в стене, оставшуюся от какого-то давным-давно демонтированного приборного узла и попытался сообразить, как остановить противника. Только мысли без толку метались по кругу, а громила тем временем подходил всё ближе, планомерно зачищая уровень.
Какой-то молоденький паренёк с лучевым пистолетом в руке выскочил из отсека напротив, но выстрелить так и не успел, нарвавшись грудью на короткую очередь, которая едва не развалила его пополам. Снова бухнуло, уже очень близко – даже непоколебимый колосс покачнулся, чуть согнув закованные в прочный экзоскелет ноги.
Кто-то явно не жалел боеприпасы, сминая защитные преграды убежища. Совсем рядом. Всего на два, может, три уровня выше их.
«Там же госпиталь!»
Артём сдавленно зарычал и бросился к телу парнишки. Противник в «Бастионсе» не успел среагировать на рывок – всё-таки приходилось жертвовать проворностью ради повышенной защиты, и очередь из импульсной пушки прошла мимо, оставив многоточие отметин на металлическом полу.
Артём подхватил валяющийся пистолет, и, не снижая скорости, бросился под ноги высокоуровневому игроку. Тот снова запоздал, неловко попытался повернулся в тесном коридоре, но было уже поздно. Лучевой пистолет хоть и был попроще лазерного, но на близком расстоянии сфокусированный пучок фотонов мог тонкой иглой прошить большинство видов брони. В обычной схватке это было не особо полезно, если только не знаешь, куда бить.
Артём выпалил весь заряд в одну точку, чуть выше распределительного блока, выглядевшего уродливым горбом на бронированной спине «танка». У прочного «Бастиона», слабость была всего одна – силовой кабель, игравший в экзоскелете роль спинного мозга. И если его перебить…
– Спокойной ночи!
Высокоуровневый порывисто дёрнулся и замер, будто статуя, скованный собственной же бронёй. Артём отшвырнул разряженный пистолет и поспешил к лестнице, по пути подобрав короткоствольный дробовик и кое-какие боеприпасы к нему. Не абы что, но на коротких дистанциях урон у него был приличный, а большего в стеснённых помещениях убежища и нечего было желать. Может, дальше повезёт, и он заберёт у кого-нибудь импульсное ружьё или что-нибудь в этом духе.
А высокоуровневой консервной банкой пусть займутся персонажи – опыт ему, в отличие от противников, не столь важен. Его всё равно уже не остановить. И дело даже не в том, что он действующий чемпион многих тактических перестрелок.
Просто теперь Артёму было за что бороться. Впервые, за очень долгое время.
Игорь Талтер
Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник; Статус: поиск пропавшего
– Это здесь, – Старый, сверкнув окулярами, посмотрел по сторонам. – Плюс-минус конечно, но выше места поблизости нет.
– И какова же погрешность? – поинтересовался я.
– Ну, метров до пятидесяти, – нехотя признался игрок. – Но обычно намного меньше. Не по уровню просто задание мне. Цифры какие-то несусветные…
Он озадаченно почесал в затылке и с тихим перещёлкиванием принялся подкручивать визуальные приборы в глазницах. В реальной жизни у него со зрением были серьёзные нелады, а вот тут игра орлиным взором наградила. Как специально.
– И какова же погрешность? – поинтересовался я.
– Ну, метров до пятидесяти, – нехотя признался игрок. – Но обычно намного меньше. Не по уровню просто задание мне. Цифры какие-то несусветные…
Он озадаченно почесал в затылке и с тихим перещёлкиванием принялся подкручивать визуальные приборы в глазницах. В реальной жизни у него со зрением были серьёзные нелады, а вот тут игра орлиным взором наградила. Как специально.
«Вот и свела судьба на-а-а-ас…» – надрывался в голове замечательный голос Ободзинского. Есть у меня такой лёгкий заскок – если засядет в подсознании какая песня, то может запросто хоть целый день под черепной коробкой крутиться, никакого плеера не надо.
Мы сидели на плоской крыше просевшего небоскрёба, возвышавшегося над соседними руинами, в бывшем деловом центре Нового города. Тихое и безлюдное место. Что такого могла здесь позабыть Джулия? Квест выполняла или пряталась от кого-то?
– А ты уверен, что именно здесь? – Аура была ещё более скептически настроена, чем я. – Просто не могу понять, как она сюда забралась. Не говоря уже – зачем. Может, всё-таки на нижних этажах?
– Да нет же! – раздражённо ответил Старый. – Будь тут пентхаус, я бы и туда вас погнал! Высота у твоей подруги запредельная была, мы к ней так и не подобрались.
– Она по-прежнему недоступна для поиска?
– Ты каждые пять минут спрашиваешь! Да! Если что изменится, я сразу об этом скажу, а пока не доставай меня.
Резковат парень, но всё же нам с ним очень повезло. До него о такой профессии, как Искатель и слыхом не слыхивали, впрочем, пока ещё число игроков не превысило трёх сотен, и уникумы не были такой уж редкостью. В «Малаале» его способность была сродни помеси локатора с пеленгатором – отслеживание координат любого подвернувшегося объекта. К счастью, он согласился пойти с нами, в отличие от остальных, оставшихся в стенах безопасного «Мегамолла».
Так получилось, что искать человека, пытавшегося нас всех о чём-то предупредить, отправилось всего четверо. Народу сейчас было не до этого.
«...Только не отведи гла-а-а-аз!»
Под хорошую музыку и думалось легко.
– Талтер!
– Всем цыц, я соображаю.
Перед самым выходом к нашей маленькой группке присоединился ещё один игрок, по имени Трой. Ничем из себя не примечательный боец, к тому же, ему ещё не посчастливилось получить какую-либо профессию. Механизм выскакивающих предложений я до сих пор не мог понять – почти все в своё время убивали крыс, некоторые – и голыми руками, но никому не предложили стать охотником. Аура же крестоносцем стала, просто перетягивая глубокую царапину на руке первой подвернувшейся тряпкой. Сколько из нас бинтовались таким образом? Да почти все! А, между тем, представителей ордена медиков среди застрявших всего пятеро.
– Мыслитель тоже мне, чего тут думать? – Трой зло сплюнул вниз с крыши. – Торчим тут незнаемо зачем! Говорю – нужно двигаться к высокоуровневым, в Цитадель, там безопаснее. Я лично не думаю, что те болванчики в капсулах остаются от вышедших из игры. Те, кто уже не первый раз здесь, сразу сказали – раньше такой херни не было, чар просто исчезал и всё!
– Ну так и вали, скатертью тебе, и всё такое, – огрызнулась за меня Аура. – Никто за шиворот не держит.
Как бы ни раздражал меня Трой, но в своих умозаключениях он был прав. Только запираться и ждать неизвестно чего – это не по мне. С другой стороны – расследование зашло в тупик, я не представляю, где искать Джулию.
Зачем ей надо было взбираться на одну из самых высоких точек в городе? Она, скорее всего, ранена – подъезд, где они с Аурой столкнулись с неведомым противником, выгорел дотла, а на ступенях остались следы крови. Но тогда как её сюда занесло, по воздуху что ли?
А это мысль... Что там в своё время Облицовщик говорил?
Я быстренько напечатал и отправил ему сообщение, благо он оказался в онлайне. Хотя, теперь мы все в полном онлайне. Надеюсь, не вечном.
Ответа не последовало. Ладно, подождём.
Как давно пошли странности в игре? Точных данных ни у кого не было, но лично я был уверен, что всё началось с нашего неожиданного появления. Хоть и трудно поверить, что так долго работники Корпорации не могут выдернуть всех в реальность. По инфо-каналам не раз сообщали, что при отключении питания игрок тут же приводится в чувство системой жизнеобеспечения капсулы. Так что, трудно, что ли, выдернуть вилку из розетки? Или им сейчас тупо не до нас? Что же там творится…
– Вы как хотите, а я сваливаю, – Трой демонстративно развернулся и потопал к пожарной лестнице.
Сообщение не заставило себя долго жать:
Трой покинул группу!
Внимание, ваша группа переформирована!
Можно сказать, что невелика потеря, но в нашем положении я был бы рад любой помощи, даже просто лишней паре глаз, пусть и бестолковых. Но останавливать его не стал.
– А чего мы, собственно, здесь ждём? – судя по всему, Старому тоже не сиделось, но вина за собственный промах с координатами пока удерживала его на месте.
То есть он думал, что налажал, а, может всё верно, и Джулия действительно находилась в воздухе, когда передавала сообщение. А что у нас здесь летает кроме назойливых комаров?
– Не чего, а кого, – поправил я. – К тебе вопрос, как человеку, имеющему дело с цифрами – сколько примерно получается площадь города и окрестностей?
– Ну, где-то километров четыреста, – призадумался Старый. – Может, чуть больше. Карта не равномерна, где-то шире, где-то уже… Вот в «Героях» – целый континент! А тебе, собственно, зачем?
– Есть одна гипотеза, – не стал я вдаваться в подробности. – Пару часов здесь лежим и наблюдаем за небом. А если никого не заметим – возвращаемся обратно.
– Океюшки, – пожал плечами Старый. – Я на другую сторону крыши. Замечу порхающую в облаках толстушку – дам знать.
Уверен, если за два часа мы не увидим ничего необычного, наша скромная поисковая группа станет ещё меньше. Аура последует за мной до конца, только вот случись что серьёзное, этот конец довольно быстро для нас двоих наступит. А умирать сейчас хотелось ещё меньше, чем в начале игры – уж очень мне коматозные возродившиеся не понравились.
Девчонка покопалась в наспех перекрашенном в грязно-бурый цвет рюкзачке и выудила оттуда несколько бутербродов, завёрнутых в толстый лист бумаги.
– Может, пока перекусим?
– А давай!
Совмещать приятное с полезным я люблю, тем более обозревать окрестности это не мешало. По-хорошему, надо было соорудить здесь замаскированную засидку, да покараулить с биноклем пару деньков, но мы же не на бескрайнем континенте, как в «Героях Иномирья», а на отдельно взятой карте. Не очень большой. И если мои предположения верны, то ждать нужно недолго.
К бутерам я предложил напиток под чарующим названием: «Околопохмельный», который Скорняк с лёгкой руки нацедил в мою помятую фляжку. Квест я всё же сдал, хоть в баре и толпилась куча переволновавшегося народу, даже новый получить успел (на этот раз на механическую зверюгу), вот только выполнять его не спешил. Задания подождут – всё вокруг стало слишком серьёзным для простой раскачки.
Аура вытащила было из нагрудного кармана пачку местных сигарет, но наткнувшись на мой немигающий взгляд, стушевалась и засунула её обратно. Терпеть не могу запах табака, особенно, когда им несёт от девушек. Её хотя бы на один лесной пожар сводить, чтоб дымом на всю жизнь надышалась.
– Ты мне не брат и не парень, – после неловкой паузы решила напомнить Аура.
– Ага, вот только пока бегаешь со мной в группе, изволь не возникать, – попросил я. – Мы это уже обсуждали.
Девчонка негодующе фыркнула и принялась собирать остатки короткой трапезы. Да уж, педагог из меня первоклассный, так глядишь – вскоре совсем один останусь со своим характером.
В молчании прошло около часа. Я старательно всматривался в облака, Аура занималась откровенной ерундой, Старый боролся с дремотой и бездельем, общаясь с кем-то в чате. Но всё же, преимущества искусственного зрения сыграли решающую роль, и искомый объект в небе первым заметил именно он.
– Вижу что-то, семьсот пятьдесят метров, летит сюда, – прошелестело в рации.
– Джули, что ли?! – опешила Аура.
– Сюда?! Вали оттуда! – крикнул я в микрофон и подхватил девчонку. – Какая, нахрен, Джулия – к нам корабль пожаловал!
– К-какой ещё корабль?
– Ллургов! Бегом!
Мы рванули к пожарной лестнице. Светиться перед летающей крепостью пришельцев не входило в мои планы, сейчас мы были в разных весовых категориях. Главное – я подтвердил свою догадку, а дальше уже, как говорил наш командир – дело техники. Боевой.
Но подобру уйти не поучилось. Вокруг вытянутого корпуса корабля, выделявшегося даже на фоне вечно хмурого неба, сновали силуэты поменьше, как рыбы-прилипалы возле акулы. Одна из таких точек заинтересованно подлетела к крыше небоскрёба, где до сих пор чего-то копался глазастый игрок, и тут же перед взором вспыхнули слова, которые я меньше всего сейчас хотел увидеть: