Но клонов было очень много, и ураганный огонь из множества стволов порой нет-нет да и выводил из строя немногочисленных бойцов Бункера. Наступление отряда замедлилось, а тут ещё с надсадным воем над плотной толпой атакующих взвились несколько обтекаемых разведчиков Ллургов, принявшихся поливать огнём броневики киборгов. Один из них не выдержал массированного обстрела, и вспух ярким огненным шаром.
От частых взрывов закладывало уши. Но первый же дрон, которого Дэн смог подстрелить самонаводящейся ракетой, взорвался так оглушительно, что затмил всю остальную вместе взятую канонаду.
– Весь огнь по летунам! – завопила Юля. – Не давайте им подлететь к стене!
От череды взрывов Дэн приобрёл временный дебафф «контузия» и практически перестал различать звуки, став ненадолго настоящим глухонемым – хоть в переходе становись с протянутой рукой. К счастью, продвинутые клипсы в ушах брали основной удар на себя, постепенно восстанавливая слух.
Потеря прикрытия с воздуха стала переломным моментом в ходе яростной битвы. Оказавшись между защитными башнями и потрёпанными броневиками, как между молотом и наковальней, клоны дрогнули, а потом и вовсе массово пустились в бегство. Чат разразился торжествующими надписями, а Дэна слегка отпустило, и он снова вернулся в мир звуков.
Киборги погнали таящую толпу пешек Безликого прочь от стены. С начала появления отряда на арене не прошло и трёх часов.
– Похоже, Цитадели не видать своих сбережений! – весело, хоть и устало заявила курносая. – Классно мы их?
Он не успел написать ей в ответ. С противным шлепком в спину Джули влетела крупнокалиберная пуля, пробившая её композитную броню сзади и вырвавшая солидный кусок спереди, в районе солнечного сплетения. Стоявшего рядом Дена окатило брызгами крови и машинного масла, но он, не обращая на это внимания, подхватил оседающую девушку и оттащил её за ближайшее укрытие. Следующий выстрел прикончил одного из двух охранявших их киборгов – они отпустили основную волну вперёд, решив подождать выдвинувшийся им навстречу сводный отряд из крепости.
– С-снайпер, – прокашляла кровью Джули. – Д-достань его… Напарник…
«Держись, матрёшка! Не умирай!» – хотел было завопить он, но проклятая маска безмолвия заглушила всё звуки. Дрожащими руками он достал из рюкзака дорогущий медкомплекс, прихваченный ещё в Хранилище крепости, и шлёпнул приборчик прямо поверх жуткой раны на животе. Девушка протяжно застонала и отключилась. Приборчик замигал зелёным диодом. Вот и всё, что он сейчас мог для неё сделать.
Хотя нет, есть ещё кое-что…
Очередной выстрел лишил их последнего защитника, попытавшегося достать стрелка из своего лазерного оружия. Дэн прикинул направление стрельбы, и пустил вперёд двойника, побежав следом. Снайпер повёлся, и через десять секунд фантом лёг с простреленной грудью, а невидимый психотроник, борясь с рвотными спазмами, засёк вспышку.
Стрелок, укрывшийся в руинах старого особняка, посчитал свою работу оконченной, и стал менять позицию. Очень зря. Дэн собрал остатки ментальных сил, подкреплённых жгучей яростью, и выпалил в промелькнувшую между развалинами фигуру последний заряд. Черная шкала полностью истощилась и невидимость сброшенным покрывалом соскользнула с него, лишив последнего преимущества.
Взрыв застал снайпера врасплох, швырнув того в сухие кусты, некогда опоясывавшие особняк. Но серьёзных повреждений из-за нехватки ментальной энергии он точно ему точно не смог нанести. Боясь, что снайпер уйдёт, Ящер на бегу выпустил в кустарник весь магазин.
Два или три раза он даже попал. Полуоглушённый клон дергался от попаданий и упрямо тянул руку с пистолетом в его сторону. Искорёженная винтовка валялась рядом. Ну же, он должен успеть!
Горячая боль пронзила плечо, когда до противника осталось всего несколько метров, второй выстрел прошёл выше, совсем рядом с лысой головой, а третьего так и не случилось. Дэн добежал-таки до стрелка и ударом ноги выбил пистолет, только потом заметив, насколько противник отличается от остальных персонажей. Грязный до невозможности парень, от которого за версту несло гниением, лишь внешне походил на клонов. Это был игрок.
– Давай, что же ты…
Он едва дышал – одна из пуль попала в основание шеи, чуть повыше лёгкого бронежилета. Дэн уже неспешно перезарядил пистолет, направил его на умирающего игрока-ренегата и… Не смог выстрелить. Вспоминал раненую Джули, злился, но так и не мог спустить курок.
Секунд десять он боролся с собой, а потом засунул оружие в кобуру, освободив здоровую руку и размашисто перекрестил лежащего. Три раза.
– Спасибо… – донеслось еле слышно.
Не имей психотроник чутких клипс в ушах, он так бы и не разобрал слов. Дэн повернулся и пошёл обратно, зажав глубокую рану в плече, не позволяя себе даже морщиться от боли. Джули досталось гораздо сильнее, и он должен быть с ней рядом, если она…
Продолжать мысль не хотелось.
Тяжёлый бой и эта безумная пробежка вымотали его окончательно, шкала усталости уже упёрлась в край, но он упрямо передвигал непослушные ноги. Напарники своих не бросают. Никогда.
Через минуту система поздравила бредущего психотроника с убийством игрока «Азимут», всё-таки записав погибшего на его счёт.
Игорь Талтер
Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник ; Статус: ведет расследование
Сказать, что Алегор был в адеквате, значит сильно покривить душой. Ярость, боль? Нет, слабовато. Этому состоянию пока не подобрали подходящего названия, а вот следующая остановка известна каждому. Безумие.
Я едва отговорил его не обстреливать здание ещё на подлёте. Он страстно желал сравнять комплекс с землёй, но всё же внял моим доводам, хоть и не сразу. Так что на крышу Института Экспериментальных Разработок мы опустились, словно пёрышко. Без шума и пыли.
Почему именно сюда? Честно говоря – помог дневник, уже в который раз. В игре каждое место имело свою историю и легенду, кто-то не поленился всё это в своё время прописать. Даже про Безумного Профессора была своя сказочка, и про хранилище клонов тоже, будь оно неладно. Но ни о каких супер-лабораториях никто не слышал, ни среди игроков, ни среди персонажей. А вот безымянный солдат в воспоминаниях прямо упомянул это место, мол, здесь в своё время строгали прототипы оружия против маловероятного противника. А это предполагает большую материальную и исследовательскую базу. Всё просто.
Поэтому я нисколько не удивился, обнаружив именно здесь логово Безликого. Удивились мои спутники, все, кроме Алегора. Ему было плевать, он жаждал крови.
Но убежище оказалось пустым. Мы опоздали.
Озверевший от бессилия механик схватил стул и с размахом разнёс ближайшее окно, впустив в намертво провонявшее помещение порцию свежего воздуха.
– Ничего здесь не трогай, пожалуйста, – предупредил я его. – Хочешь – иди в коридор, и выпускай пар там. Заодно тыл прикроешь. А мне нужно тут спокойно осмотреться.
Парень, задыхаясь от переполнявших его чувств, выскочил вон. Прекрасно его понимаю, сам был в душевном раздрае после исчезновения Ауры. Хотя ему сейчас во много раз хуже. Раз этак в сто.
– Хочешь обыск провести? – прогудел Тип-Топ. – Следак?
– Вроде того. Лесник.
Киборг удивлённо хмыкнул, и осторожно отошёл в сторонку, стараясь ничего не своротить широкими плечами.
«Ищи логику. Всегда есть причина, приводящая к тому или иному поступку», – любил повторять Хохол, когда мы с ним работали вместе, и добавлял обычно, после небольшой паузы. – «Только, если это не женщина».
Сколько раз мне это помогало? Да почти всегда. Вот стою я, к примеру, у спиленного дерева, но только вместо бессильного «кто?» задаю себе «а зачем?». Зачем кто-то не поленился переться в такую глушь, тащить сюда бензопилу, и валить именно это дерево? Времена массовых посягательств на лес канули в прошлое – у всех уже давно газ. Ствол, судя по здоровому комлю, был в порядке, резали на метровки – значит, кому-то нужны были колья. Для ограждения. Два звонка нужным людям и я уже иду наказывать конкретного пасечника, у которого недавно пьяные в доску джигиты въехали в забор и едва не посносили улья. А зря. Массированное пчелопокусывание здорово прочищает мозги, может, поумнели бы.
Почему сразу наказывать бедолагу? А кто ему мешал подойти ко мне и по-человечески поговорить? Я бы ему ещё лучше дерево подогнал, абсолютно законно, с делянки.
Итак, какова же логика действий Безликого? На первый взгляд – её нет, как у любого психа. Но, если у него и съехала крыша, то ненамного. Он бережёт себя и, как все, хочет отсюда свинтить, просто идёт к своей цели по трупам игроков, хладнокровно убирая тех, кто ему мешает. Не удивлюсь, если он убивал и в реале. Не все здесь прямиком с мягкого дивана, видевшие смерть исключительно на экране монитора.
Взять вот, к примеру, того же Тип-Топа. Несмотря на кажущуюся его простоту и глуповатость, он старается чисто рефлекторно держаться подальше от окон и продолжает держать в поля зрения входную дверь, пусть за ней и скрылся его союзник. Да и ник у него нарочито идиотский для такого серьёзного мужика.
Ладно, я отвлёкся. Безликий. Игрок, находящийся неведомым образом вне системы. Она его не видит, но он может на неё влиять, становясь, вдобавок, игроком-универсалом. Удобно, ничего не скажешь, но он же программист, в конце концов. Программист-убийца, возможно, с обострившейся контузией. Бывший военный? Наверняка. Только клинические идиоты думают, что в армии сплошь дуболомы, до сих пор выключающие компьютер путём выдёргивания вилки из розетки. Нет, там полно спецов, таких, что закачаешься, их туда специально переманивают. Только непонятно – кадровый ли он или какой-нибудь экзотический наёмник? Хотя, не суть важно.
Пастырь поведал Ящеру, что его, в числе прочих, навязали разработчикам. Зачем?
Я стоял напротив широкого шкафа, где хранились несколько комплектов его повседневного одеяния – бесформенных балахонов с капюшоном, выполненных из особо прочного материала – и не мог ответить на этот вопрос. Пока не мог, не хватало информации.
Костюмов хватило бы на семерых Безликих, две вешалки были пусты. Серьёзное облачение – тесак не смог порезать кажущуюся обычной тряпкой ткань. Свойства скрыты, никаких выскакивающих окошек. Монстру Феникса пришлось серьёзно потрудиться, чтобы разорвать этот аналог кевлара. И при всём этом – маскарадный покрой, как у персонажей из фэнтезийных игр. Таинственный и загадочный.
Остатки пострадавшего комплекта лежали рядом, вместе с окровавленными бинтами и прочими медицинскими отходами. Достал его зверёк, серьёзно достал…
Был ещё в убежище полупустой стеллаж с оружием, на котором я не стал заострять внимания, и, конечно же, лаборатория. Она занимала три четверти всего помещения. Здесь Безликий проводил большую часть времени, судя по потёртостям на полу, но мне эти приборы и разноцветные склянки ничего говорить не хотели. А учёного, даже начальных уровней, среди нас не оказалось.
Оружием, оказавшимся сплошь редкими и дорогими экземплярами, заинтересовалась сладкая парочка. Печенька подобрала себе универсальную винтовку, подходящую как для снайперской стрельбы, так и для штурма, а её спутник – настоящий тяжеленный бластер, без кавычек. Для меня там тоже нашлось подходящее охотничье ружьё, с обнадёживающим названием «Стенобой» и новый тесак с алмазным напылением.
А вот чего в логове Безликого действительно не хватало, так это кровати. Даже если у него нет игровой потребности во сне, мозг-то должен как-то отдыхать? Во всех остальных помещениях института лежал толстый слой пыли, и вряд ли он спал где-нибудь вниз головой на потолке. Перемещался в другое убежище, чтобы вздремнуть? Ладно, пока оставлю вопрос открытым, хотя хроническое недосыпание может стать ещё одним штришком к его психопортрету.
– Две с половиной минуты, – нарушила тишину Печенька, и пояснила. – Время лучшего круга.
Ну да, я же тут как по кольцевому треку двигался несколько раз мимо неё.
– Смешно.
– Поделись мыслями, – прогудел здоровяк Тип-Топ. – Вместе думать сподручнее.
Печенька и Аура кивнули. Сначала я хотел вернуть настырную девчонку в убежище, но совсем не было времени её туда-сюда катать. Скрипя зубами, решил оставить её где-нибудь по дороге, в безопасном месте. Хватит с меня за неё переживать.
– Ладно, мы имеем следующее, – принялся рассуждать я вслух. – Безликому нужно было стать Погонщиком. Погонщик может брать под контроль некоторых тварей Татч, и большинство из них не видит в нём гастрономического интереса. До этого Безликий каким-то схожим образом подчинял себе бесхозных роботов Ллургов, но ему этого оказалось мало. Это странно, потому что помощников у него было и так пруд пруди, до того, как Феникс разнесла к чертям подземный комплекс.
Я оглянулся, но Алегор так и не показывался. Хорошо, пусть ещё немного постучит кулаком о стены.
– Если безликий психопат, то ему побоку, много у него сторонников или нет, – пожала плечами Печенька. – Чтобы уничтожить всех игроков, нужна очень большая сила.
– Он не псих, – я покачал головой, отметив про себя проскользнувшее слово «если». – Это его сценический образ. Пыль, усердно втираемая всем в глаза. Шумное, но безалаберное нападение на Цитадель – всего лишь манёвр, чтобы прижать набравших силу высокоуровневых, которые с подачи Пастыря начали настойчиво интересоваться его персоной. Да, именно так. Иначе бы он не пустил осаду на самотёк. Следовательно, ему нужен второй аспект профессии Погонщика – нейтралитет с тварями Татч, хоть и не пойму, зачем это при его возможностях.
– А если не с тварями? – задучиво уронил Тип-Топ. – Кого ещё он может реально бояться?
– Точно, – неожиданно запищала Печенька. – Корабль!
– Какой корабль? Не Ллург? – отрывисто переспросил я.
– Другой! Я в баре слышала, что кто-то его видел, подумала, что это наш… Но его наблюдали совсем недавно!
– Корабль Татч, – кивнул я, мысленно коря себя за скудоумие. – В противовес Ллургу. Их обоих добавили в последнем обновлении, после чего и начались чудеса в решете. Всё сходится. От него он не скроется иллюзией и не прыгнет телепортом – это фокусы метаморфов, они их разработали, а значит – могут блокировать.
– Но зачем ему дался этот корабль? – недоумённо спросила Аура.
– Ты забыла его главную цель, – ответил я, открыв виртуальное окно общего чата. – Этот урод рвётся домой.
***
Место, которое оберегал от посторонних корабль Татч, нашлось довольно быстро. Экипаж не мотался туда-сюда по карте, как приказавший всём долго жить Ллург, а дежурил на удобной стартовой площадке, предпочитая подниматься в воздух только при крайней необходимости.
Главная боевая единица пришельцев-метаморфов походила на гладкую овальную ракушку, цвета кофе с молоком, и была раза в три меньше своего кибернетического антагониста. Пушек на гладком корпусе не наблюдалось, но при желании в противника мог полететь такой густой поток неприятностей, что Ллург вспоминался с тёплой ностальгией. О его огневой мощи и маневренности можно судить из ярких рассказов редких очевидцев, по глупости заруливших сюда, и моментально отправившихся на перерождение. Одних расплавила едкая кислота, других спалил до дна жидкий огонь, а третьи превратились в решето под градом мелких самонаводящихся снарядов-семян. Цифровых данных о могучем противнике, к сожалению, отсюда было не разглядеть – система не высвечивала подсказку на таком далёком расстоянии.
Планетолёт спокойно лежал себе в дикой ковыли, посреди огромного спортивного стадиона, кишевшего тварями Татч, да и самими инопланетянами, наверняка. Я так и не научился различать, где кто.
Где-то там, за трибунами и прочими сооружениями, искал свой выход Безликий, Сатану ему в помощь. Мы же пока мялись снаружи, не рискуя приближаться ближе, чем на три сотни метров. Пересекших этот невидимый барьер самоубийц без предупреждения атаковала орава мутантов, курсирующих несколькими группами, а в случае чего метаморфы поддерживали зверюшек с воздуха на корабле. Шах и мат. А единственная из нас, кто могла проскользнуть через кольцо охранения незамеченной, сгорела во всепожирающем пламени, и больше ничем не могла нам помочь, мир её душе.
Алегор по-прежнему продолжал скрежетать зубами и смотрел на всех волком.
Мы устроили наблюдательный пункт на остатках крыши многоэтажки по соседству со стадионом, наблюдая за территорией противника через оптику. И чем больше наблюдали, тем сильнее хмурились.
– Ну, и как мы туда попадём? – озвучил общий вопрос Тип-Топ.
Я тоже это бы хотел знать. Хороших идей не было, а плохие категорически отдавали групповым самоубийством.
– Надо их отвлечь, – Алегор, словно прочитав мои мысли, выдал более-менее реальный вариант. – Чтобы они оттянули силы в одну сторону.
– Думаешь, Безликий не думал о такой возможности? – возразил я. – Агрессоров спокойно прихлопнет корабль, как тараканов тапком. Там внутри стадиона и не почешутся.
– Прометей сможет выстоять против него, хотя бы несколько минут, – продолжил он развивать мысль, уставившись в одну точку невидящим взглядом. – Только ему нужно оказать поддержку с земли, тогда твари точно среагируют и ломанутся на шум всей толпой. Я готов отвлечь уродов, Титан справится и без меня. А остальные проникнут на стадион с другой стороны. Это единственный шанс.
– Ага, – я кивнул. – Понимаю, что тебе не терпится умереть геройской смертью, но давай выслушаем всех. Ребята?
Алегор сморщился при моих словах, закусив губу, Аура всем своим видом выражала готовность хоть сейчас броситься в бой и отомстить за бедняжку Феникс, а вот сладкая парочка задумчиво молчала. Так-так…