– Леди Роксбери! Как приятно снова видеть вас! – с искренней радостью воскликнула она и, повернувшись в сторону двух джентльменов, чьи имена она даже не могла вспомнить, сказала: – Прошу прощения, господа, мне хотелось бы прогуляться по залу с ее светлостью.
– Да, конечно, – промолвил один из джентльменов, – но я надеюсь поговорить с вами позже. Нам надо обсудить один… деликатный вопрос.
Возникла неловкая пауза. Кэтрин пытливо взглянула на джентльмена, гадая, что именно он имеет в виду. Поймав на себе ее пристальный взгляд, тот немного смутился, но быстро взял себя в руки. И тут Кэтрин осенило. Этот человек хотел предложить ей стать его любовницей! Пятеро других мужчин уже сделали ей подобное предложение.
Кэтрин внутренне содрогнулась, но не выдала своих чувств.
– Да, конечно, поговорим позже, – с учтивой улыбкой промолвила она и отошла от джентльменов вместе с леди Роксбери.
– Представляю, как вам сегодня трудно, – сказала пожилая дама. – После нескольких лет затворнической жизни вы оказались в центре внимания, это непросто пережить. Вы, наверное, ощущаете себя юной дебютанткой, впервые выехавшей в свет.
– Нет, мне намного труднее, – призналась Кэтрин. – Есть определенные предложения, которые джентльмены никогда не посмели бы сделать невинной девушке. А вот на ухо вдове каждый из них так и норовит сказать какую-нибудь непристойность. Такие обычаи достойны сожаления.
Леди Роксбери рассмеялась:
– А вот мне джентльмены давно уже не делают никаких предложений. Не понимаю, почему. Ведь я себя до сих пор ощущаю двадцатилетней девицей вопреки тому отражению, которое вижу в зеркале.
Кэтрин ласково улыбнулась своей собеседнице. Ей всегда нравилась бабушка Люсьена за прямоту и открытость. Леди Роксбери частенько пренебрегала общественным мнением. Если в Англии и существовала дама, которая могла резать правду в глаза, и при этом ей не показывали на дверь, то это была отважная и дерзкая леди Роксбери.
– Дорогая моя, вы собираетесь снова выйти замуж?
При одной мысли о том, что мужские руки снова коснутся ее, Кэтрин бросало в дрожь.
– Нет, – ответила она. – Не думаю, что в будущем снова вступлю в брак. Я сосредоточусь на воспитании Софии. Вероятно, моя жизнь сильно изменится после приезда брата моего покойного мужа, который должен вступить в наследство. Сестра моей матери, графиня Марлоу, – вы, наверное, знакомы с ней – недавно предложила мне переехать в ее поместье и стать компаньонкой.
– Не припомню, у нее есть дети? – осведомилась леди Роксбери.
– В том-то и дело, что нет. И это делает предложение леди Марлоу еще более привлекательным. Она обещала обеспечить Софии такие условия жизни, которые могли бы иметь ее дети.
– Хм… Это действительно звучит заманчиво. Но мне кажется, любовник в такую ситуацию никак не вписывается, – заявила леди Роксбери со свойственной ей бесцеремонностью. – Если вы решите завести роман, то…
– Я не собираюсь заводить романы, – задохнувшись от негодования, возразила Кэтрин. Она знала, что бабушка Люсьена отличалась прямотой, но слышать подобные вещи посреди многолюдного зала было для нее настоящим шоком. Она с опаской огляделась вокруг, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Думаю, нам не следует продолжать сейчас этот разговор.
Однако леди Роксбери была неумолима. Она не собиралась менять тему беседы.
– Не будьте ханжой, Кэтрин. Вы вдова с ребенком, а не юная девица, не имеющая никакого опыта. Никогда не поверю, что вы собираетесь прожить до конца своих дней одна, без мужчины, готового удовлетворить ваши интимные потребности.
– О господи! Уверяю вас, что я прекрасно обойдусь без мужчин.
Леди Роксбери устремила на нее свой проницательный взгляд.
– Это вы сейчас так говорите, моя дорогая. Но вы молоды и достойны быть любимой.
Кэтрин едва сдержалась, чтобы не замотать головой в знак несогласия. Однако вовремя одумалась, представив, как нелепо это будет выглядеть со стороны.
– Возможно, вы правы, – промолвила она, надеясь положить конец неприятному разговору.
Но леди Роксбери было трудно обмануть.
– Я понимаю, что вам нужно время, чтобы понять, чего же вы на самом деле хотите. Разберитесь в себе, дорогая, а я пока помогу внуку устроить свою жизнь. Он тоже долго метался, не зная, чего же на самом деле хочет. Ему пора остепениться и завести семью. Вы двое долгое время были близкими друзьями, но ваша дружба так и не переросла в нечто большее. Я прихожу к такому выводу, видя живой интерес, который Люсьен проявляет к дочери лорда Рокли, леди Джулии.
– Я уверена, что они только сегодня познакомились, – заметила Кэтрин, пытаясь успокоить прежде всего себя.
– Так оно и есть, но Люсьен специально попросил меня представить его леди Джулии. И я, конечно, не смогла ему отказать. Хотя, знаете, я не считаю ее подходящей партией для внука.
– Я уверена, что скоро он сам это поймет, – вырвалось у Кэтрин. – В конце концов, он не дурак. Думаю, что, когда дело дойдет до женитьбы, он примет правильное решение.
Кэтрин не могла поверить, что Люсьен может жениться на девушке, которую плохо знает. Леди Роксбери небрежно махнула рукой, пальцы которой были унизаны перстнями с драгоценными камнями.
– Моя дорогая, Люсьен – наследник графского титула, и ему нужно соответствовать своему положению. Так вот, возможно, они с леди Джулией и не подходят друг другу, но с некоторых пор Люсьен стал обращать внимание на родословную потенциальных невест. Я пришла к такому выводу, когда он попросил меня составить список самых знатных незамужних леди. И вы, надеюсь, не будете отрицать, что леди Джулия происходит из хорошей семьи. Я уже не говорю о ее привлекательной внешности. Она писаная красавица, да к тому же прекрасная собеседница. Нет сомнений, что из нее со временем выйдет хорошая жена.
– И все же мне кажется, что Люсьен ведет себя слишком легкомысленно. На него это не похоже, – возразила Кэтрин. – Простите, миледи, но я не верю, что он может жениться на девушке, которую плохо знает.
В голосе Кэтрин звучала горечь, которую ей не удалось скрыть. Она не понимала, что с ней происходит.
Леди Роксбери ласково похлопала Кэтрин по руке.
– К сожалению, моя дорогая, для знати значение имеет не столько жена, сколько потомство, которое она может произвести на свет.
Сердце Кэтрин болезненно сжалось. Пожилая дама была права: аристократы в первую очередь заботились о рождении в семье наследников, а отношения с женой ставили на второй план. «Какой абсурд!» – вздохнув, подумала Кэтрин. Ей вдруг захотелось сбежать домой, запереться в спальне, лечь в постель и накрыться с головой одеялом. Разговор с леди Роксбери настроил ее на мрачный лад.
– Мне просто кажется, Люсьен действует слишком поспешно, – призналась она, – это не в его характере.
– Возможно, внука изменила война, – предположила леди Роксбери. – Люсьен пережил много потерь и теперь, видимо, хочет устроить свою жизнь, оставив прошлое позади.
– Да, наверное, вы правы, – согласилась Кэтрин.
Она невольно бросила взгляд на дверь, за которой скрылись Люсьен и его спутница. Кэтрин не знала, как война влияет на человека, но полагала, что она способна сильно изменить его. Во всяком случае, Люсьен заметно изменился. Кэтрин вынуждена была признать это. Присущее ему раньше выражение невинной игривости исчезло с лица. Черты заострились, стали более жесткими. Голос звучал более резко, отрывисто. Да, когда того требовали обстоятельства, он мог изобразить прежнего беззаботного человека. Но надо быть слепым, чтобы не заметить таившееся в глубине глаз выражение боли, которая, несомненно, терзала его душу.
И все же Кэтрин казалось невероятным, что Люсьен мог увлечься первой попавшейся девушкой только потому, что у нее был титулованный отец. Ее мучила ревность. Кэтрин старалась подавить это чувство, но не могла ничего с собой поделать. И тогда принялась убеждать себя в том, что просто заботится о судьбе друга, желала, чтобы он сделал правильный выбор, связав свою жизнь с той женщиной, которая сможет сделать его счастливым.
В конце концов Кэтрин решила, что ей нужно срочно поговорить с Люсьеном, дать ему совет, предостеречь от ошибок.
– Прошу прощения, – сказала она, – я неважно чувствую себя, мне нужно подышать свежим воздухом.
– У меня есть нашатырь, возможно, он поможет, – предложила леди Роксбери.
– Благодарю вас, но лучше я выйду в сад.
– В таком случае, я пойду с вами. Не могу же я бросить вас в такую минуту!
– Вы очень добры ко мне, – с вымученной улыбкой произнесла Кэтрин.
Глава 4
– Вы давно влюблены в нее? – с любопытством спросила леди Джулия.
Они стояли на лужайке перед домом у макета кареты, вырезанной из огромной тыквы, и позировали художнику, который делал карандашные портреты гостей по их просьбе.
– Мне кажется, всю свою жизнь, – ответил Люсьен.
– В таком случае желаю вам добиться успеха! Любовь – это чувство, которое редко встречается в светском обществе, и я буду счастлива помочь вам обрести ее.
– Вы очень добры, миледи. Я желаю вам того же – исполнения вашей мечты. Но должен предупредить вас, что джентльмену, на которого вы положили глаз, нужно изменить свое поведение.
Леди Джулия рассмеялась:
– Я, конечно, молода, но вовсе не наивна, милорд. Мистер Гудард – известный повеса и озорник, но я уверена, что он остепенится и возьмется за ум, когда встретит женщину, которая зажжет любовь в его сердце.
– Что-то мне подсказывает, что вы считаете себя этой женщиной.
– Разумеется.
Люсьен не мог сдержать улыбки. Ее уверенность в своих силах и решимость добиваться своей цели поразили его.
– Вы очень самоуверенная девушка, леди Джулия.
Она взглянула ему прямо в глаза.
– По моему мнению, чтобы решить какую-нибудь задачу, нужно точно знать, что вы способны это сделать. Если вы колеблетесь, сомневаетесь в себе, думаете, что вас может постичь неудача, значит, вы уже сдались, еще не начав двигаться к своей цели. И тогда нет никакого смысла начинать действовать.
Люсьен был поражен ее словами. Ему казалось, что с ним говорит пожилая, умудренная жизненным опытом женщина.
– Мистер Гудард и не подозревает, как ему повезло. Впрочем, думаю, скоро он это узнает, – заметил он.
Когда портрет был готов, они отошли в сторону и, стоя бок о бок, изучали изображение.
– Неплохо получилось, – сказала леди Джулия, разглядывая рисунок. Внезапно она перешла на шепот: – Не оглядывайтесь, мне кажется, сюда идет ваша Мечта. И у нее довольно рассерженный вид, хочу вам заметить. – Затем бросила на Люсьена обворожительный взгляд и, повысив голос, нежно проворковала: – Художник прекрасно уловил ваше сходство, милорд. Хотя если уж быть до конца честной, то должна сказать, что вы намного красивее в жизни, чем на портрете.
Люсьену пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы не расхохотаться и оставаться серьезным. Однако леди Джулия заметила озорной блеск в его глазах. Теперь Роксбери ничуть не сомневался, что эта девушка возьмет мистера Гударда штурмом, и ему очень хотелось проследить за развитием этого невероятного романа.
– Как я и рассчитывала, ты здесь. Я ищу тебя, – сказала Кэтрин, подойдя к ним под руку с леди Роксбери.
Леди Джулия была права: вид у Кэтрин был недовольным и даже сердитым. Люсьену оставалось только надеяться, что она сдержится и не выплеснет на него свой гнев в присутствии бабушки и леди Джулии.
– В самом деле? – промолвил Люсьен с небрежным видом.
Метнув на него сердитый взгляд, Кэтрин повернулась к леди Джулии.
– Боюсь, мы с вами еще не знакомы, – произнесла она с деланой улыбкой. – Меня зовут леди Кросби, я давний друг лорда Роксбери. Надеюсь, вы простите меня за вторжение.
– Разумеется, – отозвалась леди Джулия. – На самом деле я рада, что вы решили присоединиться к нам.
Улыбка Кэтрин стала шире.
– Вообще, должна признаться, я надеялась украсть у вас его светлость. – Она посмотрела на Люсьена: – Мы так долго не виделись, и я подумала, что нам следовало бы поговорить наедине, как мы делали когда-то в юности.
Сердце Люсьена затрепетало. Ему показалось, что Кэтрин заглотила наживку, но он не был в этом до конца уверен. Люсьен взглянул на бабушку, как будто искал у нее поддержи. Ему хотелось, чтобы она поведала ему о реальных мотивах, побудивших Кэтрин прийти сюда. Но леди Роксбери не спешила помочь внуку. Она предпочла поддержать Кэтрин.
– Ступайте, поговорите. А я воспользуюсь случаем, чтобы обсудить кое-что очень важное с леди Джулией.
Люсьен нахмурился. Он перестал понимать хоть что-то и спрашивал себя: не упустил ли он чего-то важного? Не зная, как реагировать на ситуацию, Люсьен решил не задавать лишних вопросов и просто плыть по течению.
– Я с удовольствием прогуляюсь с тобой, если леди Джулия не будет возражать, – заявил он.
– Честно говоря, я сама хотела прогуляться с вами по саду, – сказала леди Джулия. – Но признаюсь, меня разбирает любопытство, и я не успокоюсь, пока не узнаю, о чем собирается поговорить со мной леди Роксбери. Поэтому я, пожалуй, лучше проведу время с ней.
– Вот и отлично, дорогая, – промолвила бабушка Люсьена и, взяв леди Джулию под руку, повела ее к террасе.
Люсьен, нахмурившись, проводил их взглядом. У него было чувство, что он действительно упускает что-то важное. Но теперь он, по крайней мере, наконец-то остался наедине с Кэтрин. Они находились вдалеке от нарядной толпы гостей. С трех сторон их окружал темный сад. Горящие факелы неярко освещали лишь главную аллею.
Люсьен предложил Кэтрин взять его под руку.
– Итак, пойдем прогуляемся?
– Надеюсь, ты не слишком разочарован тем, что оказался в моей компании, а не в обществе леди Джулии? – спросила Кэтрин, шагая рядом с ним по тускло освещенной аллее, которая вела в дальний конец сада. – Прошу прощения за то, что так грубо вмешалась в ваш разговор и разлучила вас. Я не хотела обидеть ни тебя, ни леди Джулию. Но видишь ли… э… я не могла не заметить, как сильно ты увлечен ею… а между тем, мне кажется, она слишком молода для тебя.
Люсьен внимательно взглянул на Кэтрин. Ее лицо скрывалось в тени, и он не знал, выражает ли оно беспокойство. Почему Кэтрин произнесла эти слова? Что двигало ею? Опасалась ли она, что ее друг может совершить опрометчивый необдуманный поступок, или ее начала мучить ревность? Решив не спешить с выводами, Люсьен пожал плечами.
– Признаюсь, я действительно нахожу эту девушку просто очаровательной. К тому же она не глупая пустышка, а умная и даже, я бы сказал, мудрая юная особа. Думаю, из нее вышла бы прекрасная жена. Куда только смотрят те мужчины, которые хотят жениться!
– А ты, Люсьен? Ты хочешь жениться?
«Да, но только на тебе», – мысленно ответил ей он, но вслух сказал совсем другое:
– Я подумываю об этом. Я ведь граф, Кейт. Рано или поздно мне понадобится наследник. И я не вижу причин затягивать поиски невесты, ведь на мне, в конце концов, лежит ответственность за продолжение рода.
– Да, ты прав. – Ее голос дрогнул, в нем не слышалось уверенности. – Но поскольку ты совсем недавно вернулся, я надеюсь, ты уделишь мне время, и мы пообщаемся так, как делали это раньше.
– Не вижу причин, почему мы не можем, как прежде, проводить время за дружеской беседой, – согласился Люсьен.
Кэтрин невесело рассмеялась:
– Ты не хуже меня знаешь, что ухаживания за леди Джулией займут у тебя много времени. Ты не сможешь проводить его со мной.
Она замолчала. Люсьен чувствовал, что Кэтрин борется с собой, боясь сказать лишнее, и терпеливо ждал, когда она прервет молчание.
– Мне хотелось бы иметь возможность, – наконец снова заговорила она, – общаться с тобой хотя бы до тех пор, пока ты окончательно не остепенишься и не заведешь семью. Дай мне шанс заново узнать тебя, поговорить о последних четырех годах, которые мы провели в разлуке. И еще я хотела бы, чтобы ты рассказал мне о войне. Для меня это очень важно.
– Если ты думаешь, что я стану рассказывать тебе или кому бы то ни было о том, о чем не желаю вспоминать, то ты жестоко ошибаешься, – резко оборвал ее Люсьен, чувствуя, как у него сжимаются кулаки.
– Прости меня, – поспешно сказала Кэтрин. Ее голос заметно дрожал. – Я просто подумала, что…
Она осеклась и покачала головой.
– Мне жаль, – нахмурившись, промолвил Люсьен.
Где была та Кэтрин, которая когда-то сбивала из рогатки яблоки с вершины яблони, дала дерзкий совет его отцу меньше увлекаться пудингами, а матери – носить одежду синего, а не желтого цвета? В отличие от той, прежней, Кэтрин нынешняя казалась робкой и неуверенной в себе. Он не узнавал ее.
– Ты так и промолчишь? – спросил Люсьен, надеясь снова увидеть перед собой ту заряженную энергией женщину, в которую когда-то влюбился. – Не одернешь меня? Не поставишь на место?
Кэтрин настороженно посмотрела на него.
– Ну, хорошо… Я понимаю, что во время нашей последней встречи мы так и не нашли общий язык, – начала она. – Но это не дает тебе права грубо обращаться со мной или затыкать мне рот. Если у тебя нет желания говорить о войне, ты мог бы сказать об этом в вежливой форме. Я хочу, чтобы ты знал, Люсьен, я – твой друг и желаю тебе только добра.
Люсьен невольно вздрогнул. Перед ним стояла прежняя Кэтрин, женщина, которую он боготворил, женщина, которая была готова бороться за своих друзей и говорить им в лицо правду, чего бы ей это ни стоило.
Пораженный, Люсьен лишился дара речи. Кэтрин, казалось, была смущена тем, что у нее вырвались эти слова. Возможно, она уже жалела о них.
«Что-то с ней не так», – пронеслось в голове Роксбери. Он хотел докопаться до правды, до тех причин, которые заставили Кэтрин так сильно измениться. Однако сейчас ему нужно было решать другие задачи.