«Этот человек невыносим, – говорил он, когда я начала снижаться, направляясь к посадочной площадке. – Он пытается выставить Криса Робина сумасбродным гением, который, возможно, открыл дверь в иную реальность и шагнул в нее. На самом же деле Робин, скорее всего, не смотрел под ноги и свалился в океан. Любой, кто бывал на Виргинии, знает, как это легко. Он мог выпить слишком много. В любом случае Бенедикта не следует воспринимать всерьез. Нет, я вовсе не отрицаю его достижений, но, в конце концов, он торговец, и доверять ему нельзя».
Ведущий Чарльз Кеффлер изобразил замешательство.
«Вы имеете в виду, Дерик, что он делает все лишь ради денег? Такова ваша позиция?»
Я выключила трансляцию до того, как Колтер успел ответить, и опустилась на площадку. Посадка оказалась чуть жестче, чем обычно. Искин спокойно заметил, что уже несколько раз предупреждал меня: не стоит слушать ток-шоу, управляя скиммером.
Проворчав что-то в ответ, я выбралась из машины и зашагала к дому. Не знаю, кто больше раздражал меня в тот момент – Колтер или искин. Джейкоб открыл мне дверь и поздоровался. Я тоже поздоровалась, вошла, сняла куртку, бросила блокнот на стол и задумалась над тем, почему я живу в краях с таким холодным климатом.
Я еще не расположилась как следует за столом, когда спустился Алекс. Он улыбался так, словно только что пришел с вечеринки.
– Добро пожаловать домой, красавица, – сказал он. – Без тебя дом кажется пустым.
Мне совсем не хотелось шутить.
– Алекс, не понимаю, почему ты не бросишь свое занятие. Эти ребята готовы нас растерзать.
– Ты про Гарленда?
– Нет. А что, он тоже обвиняет нас во всех грехах? Я имела в виду Колтера…
– Угу. Что ж, в данный момент мы для них – подходящая мишень. Но они играют нам на руку: мы получаем больше шансов на успех. Артефакты Робина вызывают запредельный интерес. Кстати, через пару дней состоится аукцион.
– А как насчет твоей репутации?
– Ничего со мной не случится. Чейз. Если ты занимаешься творчеством – не важно каким, – приходится уживаться с критиками. Все их обвинения – чушь. Я лишь привлек всеобщее внимание к необычным увлечениям Робина и напомнил всем о его исчезновении. Для Гарленда, Колтера и прочих это единственный шанс покрасоваться перед публикой. Расслабься.
– Ну, не стоит спускать им это с рук.
– Мне неохота кидаться грязью. Клиенты нам доверяют, а это самое важное.
– Есть и другие важные вещи.
– Рад, что ты беспокоишься обо мне, – улыбнулся Алекс.
– Мне не нравится, когда эти идиоты нас оскорбляют.
– Знаю. Так или иначе, я договорился выступить сегодня вечером в шоу у Кайла. – Он прислонился к стене и скрестил руки на груди. – Чейз, я вовсе не хочу сменить тему, но ты знаешь, что в ту ночь, когда исчез Робин, Виргинию покинули только три скиммера? Следователи смогли установить это.
– Нет. Но чтобы его увезти, вполне было достаточно и одного. Полагаю, каждый из них проверили?
– Один принадлежал Чермаку, остальные два были местными. Полицейские убедились, что ни один из них не мог быть связан с исчезновением Робина.
– Не понимаю, как им удалось это определить.
– По данным службы слежения. Точно, конечно, они сказать не могли, но сомнений практически не было.
– Ты говорил об этом Рэмси?
– Пока нет. Приберегу до вечера, когда начнется шоу. – Он перешел на менторский тон. – Отправляясь на такое мероприятие, надо всегда иметь что-нибудь новенькое. Выбивает критиков из колеи. – Он опустился на диван. – Как прошла поездка?
– Я более чем уверена, что Робин – не инопланетянин.
– Жаль. Я видел, что ты сообщила Рэмси. Неплохо.
– У меня была мысль рассказать ему, будто Робина часто видели гуляющим по улице в полнолуние, но я решила, что не стоит.
– Выяснила что-нибудь еще про пропавшие яхты?
– Не знаю. Может быть. Элиот говорил Грегу, своему брату, что они отправились с «Жар-птицей» за двести миллиардов километров.
– И?..
– Двести миллиардов километров – значит в никуда. Далеко за пределы планетной системы.
– А Бета Марикон?
Бета Марикон – ближайшая к нам звезда.
– Ничего подобного, даже близко, – ответила я. – Они просто оказались бы в космической бездне.
– Думаешь, его брат мог ошибаться?
– Конечно. И все же он был уверен, что Элиот сказал именно так.
Алекс задумался.
– Надо поработать. – Он направился к двери. – Когда появится минутка, загляни ко мне. Хочу кое-что тебе показать.
Разобравшись с делами, я направилась в заднюю часть дома, к Алексу в кабинет. Он налил мне кофе и достал какие-то липкие булочки. Я устроилась в кресле.
– Ненавижу, когда переходят на личности, – сказала я.
– Знаю. Одри тоже так считает. Она полагает, что мне следует уйти на пенсию и провести остаток жизни в покое.
– Вообще-то, никто этого не предлагает. Но мы могли бы вести себя скромнее.
– Тогда будет не так интересно.
– Послушай, Алекс, ты не против, если я выложу все, что думаю?
– Разве ты когда-нибудь поступала иначе?
– Ты добился того, о чем многие могут только мечтать, и даже большего. Дети восхищаются тобой. Все уважают тебя, не считая Колтера и ему подобных; он просто завидует. Когда-нибудь твоим именем станут называть школы. Но в любой момент все может повернуться совсем иначе. Я устала наблюдать, как ты рискуешь собственной репутацией.
– Чейз…
– Дай договорить. Для тебя это всего лишь игра, та же самая, в которую ты играл со своим дядей. В итоге вы почти полностью порвали отношения. Пора заканчивать. В деньгах ты не нуждаешься, да и в славе тоже. – Мне хотелось остановиться, но я уже не могла. – Одна лишь оплошность, и всему конец. Если люди начнут верить во всю эту чушь, если они сочтут тебя мошенником, доброе имя к тебе уже не вернется. Никогда. – Я с трудом сдерживала злость.
– Чейз, – обиженно проговорил Алекс, – у меня все-таки есть обязательства перед клиентами. – Он замолчал и уставился на меня. – Ты и вправду считаешь, что я такой? Что я мошенник?
– Иногда, Алекс, меня одолевают сомнения.
– Ясно. – Лицо его побледнело. – Чейз… – Он хотел что-то сказать, но не договорил. Пожалуй, я еще никогда не видела, чтобы он всерьез злился на меня. – Ладно, – наконец вздохнул он. – Оставим это.
Алекс отломил кусок от одной из булочек, пододвинул остальные мне и молча начал жевать. Закончив, он сообщил, что Джейкоб выявил еще один случай появления загадочного корабля: раньше мы о нем не знали.
На дисплее появилась депеша, датированная 1385 годом: «Прошлой ночью в непосредственной близости от Типпимару прошел неопознанный корабль. Руководство космической станции сообщило, что корабль проигнорировал неоднократные требования передать управление диспетчерам. Все попытки связаться с ним оказались тщетными. Представитель диспетчерской службы добавил, что непосредственная опасность никому не угрожала».
– Интересно, – заметила я. – Ты ведь не хочешь сказать, что Крис Робин присутствовал и там?
– Нет, – улыбнулся Алекс. – Я был бы рад, если бы оказалось так.
Посреди комнаты появилась голограмма: в одном из терминалов репортеры забрасывают вопросами женщину в форме «Звездного корпуса».
«Говорят, на нем стоял нестандартный двигатель, командор. Это могли быть инопланетяне?»
«Вы действительно его видели, командор?»
«Как он выглядел?»
«По одному, пожалуйста». – Женщина подняла вверх руки.
Когда все успокоились, она продолжила, улыбнувшись: «Не могу поверить, что вы всерьез спрашиваете меня про инопланетян. Дайте нам немного времени, и мы обязательно выясним, что случилось сегодня утром. Для начала: не удивлюсь, если это окажутся „немые“».
– «Немые» ведь тоже инопланетяне, – заметила я.
– Уже нет. – Усмехнувшись, Алекс налил два стакана апельсинового сока и подал один мне. – В общем-то, малозначительное событие. Типпимару находится на задворках, на тамошние события почти не обращают внимания. Но объяснения случившемуся так и не нашли.
– С «немыми» связывались?
– Да. Они ответили, что корабль не их. – Он откинулся на спинку кресла, глядя на утреннее солнце. – Думаю, нам стоит совершить небольшое путешествие, Чейз.
– На Типпимару?
– Нет. Помнишь Терезу Урбанову?
– Гм… плохо.
– Диспетчера на Санусаре?
– Ах да, конечно.
– Джейкоб нашел в сети кое-что интересное о ней.
– Правда?
– Подруга Урбановой говорит, что, по словам ее мужа, она так и не оправилась от случившегося.
– Почему? – спросила я. Насколько я помнила, никакой опасности для станции не было.
– Не знаю. Но она до сих пор на Санусаре. Сейчас на пенсии.
Мы просмотрели все доступные видеозаписи с Робином, которые сумели найти. Он вручал награды, обращался к собраниям различных обществ, председательствовал на выпускных церемониях. Робин был прирожденным оратором и с самого начала завоевывал внимание аудитории, постоянно ставя во главу угла слушателей, а не самого себя. Если публика состояла в основном из учителей и библиотекарей, он непременно отмечал, что именно учителя и библиотекари принесли нам цивилизацию. Выступая перед работниками службы охраны правопорядка, он утверждал, что цивилизация держится на полиции. Встречаясь с инженерами и архитекторами, он искренне радовался, что живет в современном городе, удобном для проживания и вместе с тем величественном.
– Правда?
– Подруга Урбановой говорит, что, по словам ее мужа, она так и не оправилась от случившегося.
– Почему? – спросила я. Насколько я помнила, никакой опасности для станции не было.
– Не знаю. Но она до сих пор на Санусаре. Сейчас на пенсии.
Мы просмотрели все доступные видеозаписи с Робином, которые сумели найти. Он вручал награды, обращался к собраниям различных обществ, председательствовал на выпускных церемониях. Робин был прирожденным оратором и с самого начала завоевывал внимание аудитории, постоянно ставя во главу угла слушателей, а не самого себя. Если публика состояла в основном из учителей и библиотекарей, он непременно отмечал, что именно учителя и библиотекари принесли нам цивилизацию. Выступая перед работниками службы охраны правопорядка, он утверждал, что цивилизация держится на полиции. Встречаясь с инженерами и архитекторами, он искренне радовался, что живет в современном городе, удобном для проживания и вместе с тем величественном.
Он превосходно знал свое дело.
Клуб Кармайкла, составленный из обожавших Робина математиков, похоже, приглашал его по любому случаю. Им особенно нравилось вступать с ним в словесный поединок и спорить о скрытых вселенных, а не об альтернативных. Робину постоянно задавали каверзные вопросы: это нравилось всем. Есть ли доказательства существования космических законов иного уровня? Удалось ли ему найти способ перемещения в иную реальность? Если где-то существует альтернативный Крис Робин, какова вероятность, что там он окажется адвокатом?
– Но я хотел показать тебе кое-что другое, – сказал Алекс.
На одном из заседаний Клуба Кармайкла слово взяла молодая женщина с темно-рыжими волосами:
«Могу со всей серьезностью заметить, профессор Робин, что вы часто говорите о вещах, совершенно неконкретных с точки зрения науки. Вы увлечены концепциями, которые могут навсегда остаться непостижимыми для нас. Сколько усилий вы готовы приложить, как далеко вы готовы зайти в поисках, скажем, параллельных вселенных, прежде чем согласитесь, что доказать их существование невозможно?»
Робин кивнул.
«Как далеко я готов зайти? А с помощью какого транспортного средства?»
По аудитории пробежал смешок.
«Какого пожелаете».
«Ладно. Пусть будет так. Посадите меня в звездолет, и я отправлюсь на другой край Млечного Пути. А если нужно, я пройду тысячу километров пешком, лишь бы получить нужный результат».
«Почему тысячу километров?» – спросил кто-то из первых рядов.
«Я буду двигаться на юг, где погода лучше, и, прошагав с тысячу километров, окажусь на побережье. – В зале снова послышался смех. Робин продолжил: – Кэтрин, я по-своему пытаюсь сказать, что погоня за удачей для меня никогда не закончится».
– И что это нам дает? – спросила я.
– Погоди. Вот фрагмент обращения к студентам в университете Кве-Пакка.
Робин рассказывал, что он был очень стеснительным, когда учился на последнем курсе, что он научился верить в себя и это оказалось очень важно – и что то же самое требуется от каждого от них. «Пока вы не поверите в себя, – сказал он, – никто не поверит в вас, разве что ваша мать. Никто не станет воспринимать вас всерьез».
Один из студентов заметил, что ему трудно поверить в стеснительность Робина.
«Вы проделали немалый путь, профессор», – добавил он.
«Длиной в тысячу километров, – кивнул Робин. – Пришлось. Иначе у меня не было бы возможности поговорить с вами».
– Похоже, ему нравится эта «тысяча километров», – сказала я.
– Он говорит так еще в шести местах.
– Ладно. Что дальше?
– Все восемь упоминаний относятся к промежутку между тысяча триста восемьдесят девятым и девяносто третьим годами. Более ранних мне найти не удалось.
– Все равно не понимаю…
– Знаю. Вероятно, это ничего не значит. Но помнить об этом все же стоит – как наверняка помнил он.
Вечером Алекс отправился на «Шоу Кайла Риттера»: как обычно, он красовался перед публикой, рассказывая о своем интересе к исчезнувшему физику. Он заявил, что вовсе не хочет сказать, будто Робин перешел в альтернативную реальность, но именно так думают некоторые.
– Проблема большинства наших критиков, – сказал он, – состоит в их предвзятости. Все, что не вписывается в их мировоззрение, они считают невозможным. Как вам известно, Кайл, такой подход научным не назовешь.
Три дня спустя мы провели аукцион. Бо́льшую часть денег нам принесли книги, особенно те, которые содержали самые возмутительные комментарии Робина. Неудивительно: на них был отпечаток личности, которого недоставало большинству других предметов. Именно потому исправный искин, способный воспроизвести беседы с Робином, стоил бы целое состояние. За карпатскую шляпу мы тоже выручили круглую сумму. На самом деле у Робина имелись две такие шляпы: вторая, судя по всему, была на нем, когда он пропал. Впрочем, как заметил Алекс, оно и к лучшему – единственный экземпляр куда ценнее двух.
Местом проведения аукциона был отель в центре города. Алекс увеличил несколько фотографий, которые проецировались на стены. Больше всего меня заинтересовала идиллическая картина: Робин и его жена стоят под деревом, рука об руку. Был ранний вечер, и они смотрели в сторону моря. Навстречу закату уходила лодка, словно намекая на то, что должно было произойти позже.
Мы вставили несколько фотографий в рамки, и они тоже ушли, вместе с сертификатами исключительных прав на владение.
Успех мероприятия вполне можно было оценить по степени разочарования тех, кто не получил желаемого. Они просили сообщить, если появится что-нибудь еще.
Когда все закончилось, Алекс отозвал меня в сторону.
– Мы с Одри на выходных собираемся на «Последнего мятежника». Если хочешь, у меня есть еще два билета.
– Это опера?
– Это балет.
– Спасибо, но вряд ли я пойду. Я не очень-то увлекаюсь балетом, особенно стародавним.
– Считай это частью работы, Чейз. Когда-нибудь мы можем наткнуться на одну из тех постановок. Большинство из них утеряно.
– Интересно почему?
– Ну так что скажешь? Ужин за мой счет.
Глава 12
Мы добрались до Санусара всего за день. Это одна из четырех планет в системе Возничего. Одна из трех остальных – огромный газовый гигант, находящийся на грани возгорания. Некий местный шутник прославился следующим высказыванием: если в эту планету что-то врежется, масса ее станет достаточной для начала ядерной реакции, и тогда в системе появится еще одна звезда.
Все четыре планеты движутся по сильно вытянутым орбитам, которые порой пересекаются, однако нет никаких опасений, что одна из них столкнется с Санусаром. Если ничто не изменится, большая планета в конце концов поглотит его, но к тому времени сама вселенная придет в глубокий упадок. Вероятно, причиной нынешней ситуации стала близкая встреча с проходящей звездой или чем-то подобным, случившаяся миллиард лет назад.
Разумеется, из-за всего этого температура на Санусаре сильно варьируется: там нет постоянных поселений в обычном смысле слова. Несколько наземных сооружений обеспечивают кров для посетителей – тех, кто любит нестабильный климат, или жаждет сфотографироваться в этих местах, или хочет иметь возможность сказать, что побывал на Санусаре. Одни прилетают туда по религиозным соображениям, другие желают ощутить непостоянство природы, которая дома кажется неизменной и надежной. Вам скажут, что в тесном пространстве космической станции этого не почувствовать, даже если она вращается вокруг черной дыры. Нужно видеть холмы, открытое море и что-то живое: тогда можно понять, насколько ценна для вас родная планета. «Что-то живое» означает уродливые карликовые деревца. Это единственная известная нам планета, где в полной мере развилась растительность, но отсутствует животная жизнь, за исключением микроорганизмов. Когда-то она существовала, но уже давно исчезла вследствие изменения окружающей среды. До открытия Санусара биологи полагали, что растительность не может существовать без животных.
Космическая станция на орбите Санусара – одна из самых маленьких во всей Конфедерации, с персоналом из шести человек. Вероятно, ее закрыли бы столетия назад, если бы она не находилась рядом с территорией «немых»: когда отношения портились, станцию использовал военный флот.
– Тогда их было пятеро, – сказала Мириам Варона, говоря о том времени, когда на Санусаре наблюдали неопознанный корабль. Мириам была единственным диспетчером. Ее муж Барри заведовал техническим обслуживанием станции, второй муж – Кондри – был патрульным. Не знаю в точности, что это были за отношения, но, похоже, между ними существовал некий договор. Четвертый, которого она называла своим «личным сотрудником», ушел на два месяца в отпуск; его заменял сын Мириам, Борис, учившийся на врача. Двое остальных исполняли обязанности техников и, кроме того, в экстренных ситуациях могли управлять спасательным катером.