Но когда за ленчем он посвятил детей в свои планы, Джош и Кристен отнеслись к предложению, мягко говоря, прохладно.
— Не хочу мучить бабочек! — возмутилась Кристен. — Я их люблю!
— Мы не будем их мучить, мы их отпустим.
— Тогда зачем вообще их ловить?
— Потому что это интересно!
— Ничего не интересно, а жестоко!
Алекс открыл рот, но не нашелся с ответом. Джош откусил от поджаренного сандвича с сыром.
— Пап, сегодня уже с утра жарко, — пропыхтел он с набитым ртом.
— Ничего, потом искупаемся в реке. А во время еды не говорят.
Джош с усилием проглотил хлеб:
— Давайте просто поплаваем, прямо сейчас!
— Нет, мы будем ловить бабочек.
— Может, лучше в кино съездим?
— Да! — подхватила Кристен. — Поехали в кино!
Родительская участь порой бывает незавидной.
— Такой хороший день, а вы хотите сидеть в душном зале! Мы идем ловить бабочек, и вам это понравится, ясно?
После ленча Алекс отвез детей за город, на луг, пестревший дикими цветами, вручил каждому по сетке и отправил в разные стороны, глядя, как сын нехотя тащит сетку за собой, а Кристен прижимает свою к груди, как куклу.
Пришлось показать личный пример. Алекс побежал вперед, обогнав обоих, держа импровизированный сачок наготове — впереди в цветах трепетали десятки крылышек. Подобравшись поближе, он накрыл цветы сеткой, поймав одну бабочку. Присев на корточки, он осторожно стал разворачивать сетчатое полотно, пока сквозь ячейки не показались коричневые с ярко-оранжевым крылья.
— Ух ты! — воскликнул он, изображая энтузиазм. — Одна есть!
Не успел он и глазом моргнуть, как Кристен и Джош выглянули у него из-за плеч.
— Пап, осторожнее! — сразу приказала дочь.
— Да, детка. Смотри, какие красивые цвета!
— Здорово! — крикнул Джош и кинулся бегом в поле, азартно размахивая сеткой.
Кристен внимательно рассматривала бабочку.
— А что это за вид?
— Толстоголовка. Только я не знаю, какая именно.
— По-моему, она боится, — сказала Кристен.
— Ну что ты, нет. Но все равно мы ее отпустим, да?
Малышка кивнула, и Алекс вывернул сетку. Оказавшись на свободе, бабочка некоторое время цеплялась за ячейки, но потом вспорхнула и сразу затерялась вдали. Глаза Кристен расширились от восхищения и интереса.
— Поможешь мне поймать такую? — спросила она.
— С удовольствием.
Больше часа они охотились на крылатых красавиц, насчитав восемь разных видов, включая монарха, хотя в основном попадались толстоголовки. Заметив, что ловцы раскраснелись и разгорячились, Алекс повез их есть мороженое, а потом к реке за домом. Они одновременно прыгнули с причала — Джош и Кристен в спасательных жилетах — и поплыли по медленному течению. Примерно так в детстве Алекс проводил летние дни. Выбравшись из воды, он удовлетворенно подумал, что, не считая поездки на пляж, сегодня один из лучших выходных за последнее время.
Но и утомительных тоже. Когда дети приняли душ, они захотели фильм, и Алекс поставил «Дорогу домой: невероятное путешествие», который они видели десятки раз, но с удовольствием смотрели снова и снова. Из кухни он видел, как Джош и Кристен расслабленно сидят на диване, глядя на экран особым взглядом утомленных, набегавшихся детей.
Он протер столы на кухне, составил грязные тарелки в посудомоечную машину, занялся накопившейся стиркой, навел порядок в гостиной, вымыл детскую ванную, как следует поработав щеткой, после чего присел, наконец, на диван. Джош прижался к нему с одного бока, Кристен — с другого. У Алекса начали слипаться глаза. После работы в магазине, игр с детьми и уборки ему очень хотелось отдохнуть.
Но он тут же вздрогнул от голоса сына.
— Пап!
— Да?
— А мы когда ужинать будем? Есть хочется!
Стоявшая у стойки официанток Кэти не поверила глазам, глядя, как на террасе распорядительница ведет Алекса с детьми к свободному столику у самых перил. Увидев Кэти, Кристен заулыбалась, замахала ручкой и после секундного колебания побежала к ней между столов. Девушка едва успела нагнуться и раскрыть девчушке объятия.
— Мы решили сделать сюрприз, — сказала Кристен.
— Ничего не скажешь, удивили. Что вы тут делаете?
— Папа не захотел готовить ужин.
— Как так?
— Папа слишком устал.
— Это ближе к истине, — ввернул Алекс.
Кэти не слышала, как он подошел, и смутилась.
— Здравствуйте! — сказала она, невольно краснея.
— Как дела? — спросил Алекс.
— Хорошо. — И Кэти вдруг засуетилась без причины. — Много работы, сами видите.
— Да, дела идут. Нам даже пришлось ждать, чтобы нас посадили за ваш столик.
— С самого утра вот так.
— Ну, не будем вас отвлекать. Пойдем, Кристен, за стол. Кэти к нам скоро подойдет — ну, или когда освободится.
— Пока, мисс Кэти, — помахала ручкой Кристен.
Кэти проводила их взглядом, охваченная непонятным радостным волнением. Алекс открыл меню и наклонился через стол помочь Кристен справиться с ее папкой. На секунду Кэти захотелось быть вместе с ними.
Оправив футболку, она бросила взгляд на свое отражение в полированном стальном боку кофемашины. Там мало что можно было разобрать, но смутное отражение заставило ее провести рукой по волосам. Мельком взглянув, нет ли спереди на футболке пятен, — с этим, конечно, ничего не поделаешь, но знать хотелось, — Кэти подошла к столику.
— Привет, ребятки, — сказала она детям. — Стало быть, не хочет папа готовить ужин?
Кристен захихикала, Джош серьезно кивнул:
— Он сказал, что устал.
— Отговорки!
Алекс вытаращил глаза:
— Родные дети, и так закладывать папу! Ушам не верю.
— Пап, я тебя не закладу, — серьезно сказала Кристен.
— Спасибо, дочка.
Кэти улыбнулась:
— Хотите пить? Что вам принести?
Они заказали сладкий чай и корзинку кукурузных оладий. Кэти принесла чашки и отошла, чувствуя на себе взгляд Алекса. Ей очень хотелось обернуться, но она удержалась.
Следующие несколько минут она принимала заказы, очищала тарелки, собранные с других столов, отнесла посетителям пару блюд и наконец подошла к столу Алекса с большой корзинкой кукурузных оладий.
— Осторожнее, — предупредила она, — горячие.
— Значит, самые вкусные, — сказал Джош, запуская руку в корзинку. Кристен тоже взяла оладью.
— А мы сегодня бабочек ловили, — похвасталась она.
— Да-а?
— Ага. Только мы их не мучили. Мы их отпускали.
— Интересно. Вам понравилось?
— Очень! — сказал Джош. — Я поймал, наверное, сто штук разных! А потом мы купались.
— Какой хороший день, — искренне порадовалась Кэти. — Неудивительно, что ваш папа устал.
— А я нет, — одновременно сказали Джош и Кристен.
— Вы-то нет, — сказал Алекс. — Но спать все равно пойдете пораньше. Вашему старому слабому папке нужно выспаться.
Кэти покачала головой.
— Не надо так о себе, — сказала она. — Вовсе вы не слабый старик.
Лишь через мгновение до Алекса дошло, что она дразнится, и он захохотал. За соседними столами обернулись люди, но ему было все равно.
— Я пришел отдохнуть и поесть, а тут официантка поднимает меня на смех!
— Жизнь такая.
— Ну, что вы еще мне скажете! Может, мне еще и детские порции брать, а то я что-то растолстел?
— Об этом я тактично промолчу. — Она подчеркнуто поглядела на его живот. Алекс снова засмеялся, с признательностью глядя на Кэти, отчего она вдруг почувствовала себя очень привлекательной.
— Мы уже готовы заказывать, — сказал он.
— Извольте.
Алекс перечислил блюда, Кэти все записала. Она несколько секунд смотрела ему в глаза, потом отошла от столика и передала заказ на кухню.
Кэти продолжала обслуживать столики своего сектора — отобедавшие посетители уходили, но на их места сразу подсаживались новые — и находила поводы лишний раз пройти мимо стола Алекса. Подливала воду и чай, убрала опустевшую корзинку из-под оладий и принесла Джошу чистую вилку, когда он уронил свою. Она весело болтала с Алексом и детьми и вскоре принесла им ужин.
Когда они поели, Кэти убрала со стола и выложила счет. Солнце уже садилось, Кристен позевывала, но посетителей, наоборот, становилось все больше. У Кэти хватило времени только наскоро попрощаться. Дети начали неуклюже спускаться по ступенькам террасы. Алекс задержался замявшись, и ей показалось, что он хочет ее куда-нибудь пригласить. Она не знала, как отреагировать, но не успел Алекс произнести слово, один из посетителей пролил пиво, вскочил, спасая брюки, толкнул стол и опрокинул еще два бокала. Алекс отступил на шаг, понимая, что момент упущен.
— До скорого, — сказал он, помахал на прощание и поспешил за детьми.
На следующий день Кэти вошла в магазин всего через полчаса после открытия.
— До скорого, — сказал он, помахал на прощание и поспешил за детьми.
На следующий день Кэти вошла в магазин всего через полчаса после открытия.
— Вы сегодня рано, — с удивлением заметил Алекс.
— Проснулась на рассвете и сразу подумала: может, сделать покупки в необычное время…
— Вчера народ так и валил до закрытия?
— Да нет, скоро стало легче. Просто на этой неделе у нас на двух официанток меньше — одна уехала к сестре на свадьбу, вторая сказалась больной, поэтому работы полные руки.
— Видел. Но еда отличная, несмотря на медленное обслуживание.
Она гневно уставилась на него. Алекс рассмеялся:
— Это вам за вчерашние насмешки, — он покачал головой: — Надо же, стариком меня назвали! Кстати, мои волосы побелели, когда мне еще и тридцати не было.
— Какой вы чувствительный, — вчерашним вредным тоном отозвалась Кэти. — Между прочим, седина вам даже идет. Добавляет солидности.
— Это хорошо или плохо?
Она улыбнулась, не ответив, и потянулась взять корзину.
Алекс кашлянул:
— Вы и на той неделе будете столько работать?
— Нет, меньше.
— А в выходные?
Кэти подумала:
— В субботу выходная. А что?
Он переступил с ноги на ногу и нерешительно посмотрел ей в глаза.
— Я хотел спросить… Можно пригласить вас на ужин? Без детей, только вы и я?
Кэти понимала, что они дошли до черты, за которой изменится характер отношений, но именно поэтому она пришла в магазин в такую рань. Ей нетерпелось узнать, не ошиблась ли она накануне насчет намерений Алекса, потому что впервые признала без колебаний — ей хочется, чтобы он ее пригласил на свидание.
Алекс неправильно истолковал повисшее молчание.
— Ладно, ничего. Не такое большое де…
— Да, — ответила она, глядя ему в глаза. — Я с удовольствием насчет ужина. Но при одном условии.
— Каком?
— Вы столько для меня сделали, теперь моя очередь. Что если я приготовлю ужин сама? В коттедже?
Алекс с облегчением улыбнулся:
— Отлично.
15
В субботу Кэти проснулась позже обычного. Несколько дней она бегала по магазинам и украшала дом: в гостиной появились прозрачные кружевные занавески, на стенах недорогие репродукции. Были куплены коврики, подставки под тарелки и бокалы для ужина. В пятницу Кэти уже за полночь вносила в обстановку последние штрихи, взбивая маленькие подушки и смахивая пылинки.
Солнце, пробиваясь через жалюзи, полосками ложилось на кровать, но разбудил Кэти только стук молотка. Взглянув на будильник, она увидела, что уже десятый час.
Нехотя поднявшись, она, зевая, включила в кухне кофеварку и вышла на крыльцо, щурясь от яркого утреннего солнца. Джо на своем крыльце замахнулась для нового удара, но заметила Кэти и опустила молоток.
— Я тебя не разбудила?
— Ну, в общем да, но это ничего, все равно пора вставать. Что ты делаешь?
— Закрепляю ставню — отваливается. Вчера приезжаю, а она на одной петле висит. Думала, ночью вообще упадет. Каждую минуту ожидала грохота, вот и вскочила ни свет ни заря.
— Тебе помочь?
— Нет, я уже.
— Кофе хочешь?
— Ой, с удовольствием! Через минуту зайду.
Кэти вернулась в спальню, сбросила пижаму и натянула шорты и футболку. Она почистила зубы и пару раз провела расческой по волосам. В окно она увидела, что Джо уже поднимается на крыльцо.
Кэти налила две чашки кофе и подала одну Джо, едва та вошла в кухню.
— Слушай, какая у тебя тут красота! Коврики эти, картины… Кэти скромно пожала плечами:
— Да вот, начинаю осваиваться. Пора устраиваться основательно и обживаться всерьез и надолго.
— Поразительно. Похоже, ты осела в Саутпорте и начинаешь вить гнездо.
— А как твой ремонт?
— Идет. Я тебя приглашу, когда закончу.
— Вообще как дела? В последнее время тебя совсем не видно.
Джо только рукой махнула:
— Я уезжала из города по делам, кое-кого навещала и всю неделю работала… Ну, не мне тебе объяснять.
— Да. У меня в последнее время по несколько смен подряд.
— Сегодня тоже работаешь?
Кэти отпила кофе:
— Нет. Сегодня я пригласила к себе на ужин одного человека.
У Джо загорелись глаза:
— Можно я угадаю — кого?
— Ты и так знаешь, — сказала Кэти, стараясь не краснеть, но чувствуя, как горячая волна заливает шею.
— Я так и знала! — заключила Джо. — Ну и молодец. Что ты наденешь?
— Еще не решила.
— А, ты в любом случае будешь красивой. Готовить сама собираешься?
— Верь не верь, но я вообще-то хорошо готовлю.
— И что ты приготовишь?
Когда Кэти сказала, Джо подняла брови.
— Прямо слюнки текут, — сказала она. — Классно, я очень за тебя рада. За вас обоих. Волнуешься?
— Перед ужином-то?
— Так и запишем: ответ утвердительный, — подмигнула Джо. — Жаль, нельзя остаться и подглядывать за вами в щелку! С удовольствием посмотрела бы, как все пройдет, но вот надо ехать.
— Нам будет очень тебя не хватать, — съязвила Кэти.
Джо засмеялась:
— Между прочим, сарказм тебе не идет. И вообще, от меня легко не отделаешься: ты мне потом все-все подробно перескажешь!
— Это всего лишь ужин! — настаивала Кэти.
— Ну, значит, рассказывать легче будет.
— А не поискать ли тебе другое хобби?
— Может, и поищу, — согласилась Джо. — Но пока я получаю массу удовольствия, переживая твои романтические приключения, ведь моя личная жизнь на сегодняшний день — полный ноль. А девушке без грез никак, понимаешь?
Первой остановкой Кэти была парикмахерская, где молодая стилистка по имени Бриттани подстригла и уложила ей волосы, треща при этом без остановки. Напротив находился единственный в Саутпорте женский бутик, и после салона Кэти отправилась туда. Она много раз проезжала мимо, но никогда не заходила. Прежде ей и не хотелось, и не приходилось посещать такие магазины, но здешний бутик приятно удивил не только ассортиментом, но и специальными ценами — иначе говоря, выбором товаров со скидкой, на которых Кэти и сосредоточила внимание.
Ей было непривычно одной выбирать вещи в таком магазине, и, переодеваясь в примерочной, она купалась в давно забытом ощущении беззаботности.
За полцены ей досталась золотисто-коричневая вышитая стеклярусом облегающая блузка с небольшим вырезом — ничего откровенного, но подчеркивает фигуру. Еще в магазине нашлась роскошная летняя юбка с узором, изумительно подходившая к блузке. Юбка была длинновата, но Кэти знала, как это исправить. Расплатившись, она пошла дальше: через пару магазинов был единственный в городе обувной. Там она выбрала босоножки — опять-таки со скидкой и ничего особенного, но Кэти охватила лихорадка покупок — в последние дни ей давали хорошие чаевые, и она решилась на кутеж. В разумных пределах, конечно.
После обувного она заглянула в аптеку кое-чего прикупить и наконец через весь город поехала в супермаркет. Она тщательно выбирала продукты, не позволяя назойливым воспоминаниям испортить ей настроение.
Приехав на велосипеде домой, Кэти занялась ужином. Она решила приготовить креветки в чесночном соусе, начиненные крабовым мясом. Рецепт пришлось вспоминать, но Кэти десятки раз готовила это блюдо раньше и не сомневалась, что ничего не забыла. Помимо основного блюда, она решила сделать фаршированные перцы и кукурузный хлеб, а на закуску — сыр бри, завернутый в полоски бекона, с ежевичным соусом.
Ей давно не приходилось готовить такие мудреные блюда, но Кэти с юности любила вырезать рецепты из журналов. Кулинария — единственное увлечение, которое ей иногда удавалось разделить с матерью.
Остаток дня она не присела. Замешала тесто для хлеба и поставила в духовку, приготовила фарш. Начиненные перцы убрала в холодильник вместе с кусочками бри в беконе. Когда испекся кукурузный хлеб, она выставила его на кухонный стол остывать и занялась ежевичным соусом. Ничего сложного — ежевика, сахар и вода, но когда соус был готов, запах по кухне поплыл божественный. Соус тоже отправился в холодильник. Все остальное могло еще подождать.
В спальне она подрубила юбку чуть выше колен и снова обошла дом, проверяя, все ли на месте. Потом начала раздеваться.
Стоя под душем, Кэти думала об Алексе, вспоминая его легко появлявшуюся улыбку и красивые движения, пока под ложечкой не стало горячо. В голову пришло — может, и он сейчас принимает душ. В идее одновременного омовения чудилось нечто эротическое, предвкушение чего-то нового и захватывающего. Это обыкновенный ужин, упрямо твердила Кэти, не решаясь быть честной до конца даже с собой.
Ею руководила и другая сила, существование которой Кэти пыталась отрицать: ее влекло к нему сильнее, чем она хотела признавать. Она должна быть осторожной. Алекс принадлежал к тому типу мужчин, в которых, как знала Кэти, она могла влюбиться, и это ее пугало. К этому она была не готова. Пока не готова.