Ею руководила и другая сила, существование которой Кэти пыталась отрицать: ее влекло к нему сильнее, чем она хотела признавать. Она должна быть осторожной. Алекс принадлежал к тому типу мужчин, в которых, как знала Кэти, она могла влюбиться, и это ее пугало. К этому она была не готова. Пока не готова.
Но тут же ей словно кто-то шепнул на ухо: а может, и готова.
Вытершись полотенцем, она принялась втирать в кожу увлажняющий лосьон со сладким запахом. Потом пришла очередь косметики, купленной в аптеке. Нужно было совсем немного — чуть помады, тушь и едва заметная подводка для глаз. Причесавшись, Кэти надела длинные болтающиеся сережки, которые купила, повинуясь минутной причуде, и, полностью готовая, отступила от зеркала на шаг.
«Вся как есть, — подумала она. — Вот и все, что мы имеем». Она повернулась одним боком, другим, одернула блузку и улыбнулась. Так хорошо она не выглядела уже много времени.
Хотя солнце уже клонилось к западу, в доме стояла жаркая духота. Кэти открыла в кухне окно и принялась накрывать на стол под освежающим бризом. Когда на неделе она заходила в магазин, Алекс попросил разрешения принести с собой бутылку вина, и сейчас Кэти выставила бокалы. В центре стола она поставила свечу и, отходя, услышала звук приближающейся машины. Взглянув на часы, она подумала, что по Алексу можно сверять время.
Кэти глубоко вздохнула, пытаясь справиться с волнением, и медленно пошла к двери. Выйдя на террасу, она увидела Алекса в джинсах и голубой рубашке с закатанными рукавами. Передняя дверь джипа была открыта, а он за чем-то нагнулся в салон. У воротника его волосы были еще влажными.
Наконец он повернулся с двумя бутылками вина в руках и замер на месте, не веря своим глазам. Кэти стояла в радужном ореоле лучей заходящего солнца, и он залюбовался, позабыв обо всем на свете.
Несколько секунд Кэти упивалась его нескрываемым восхищением, желая, чтобы это длилось вечно.
— Вы вовремя, — сказала она.
От звука голоса Алекс опомнился, но по-прежнему не мог отвести от нее взгляда. Ему хотелось сказать что-нибудь остроумное и галантное, чтобы шуткой снять неловкость, но в голове крутилось только одно: я пропал, ребята, я точно пропал.
Он не помнил, когда это началось. Может быть, когда он, вытащив Джоша из реки, увидел прижавшуюся к Кэти дочурку, или когда подвозил девушку домой в тропический ливень, или в выходной на пляже. Алекс знал только одно — сейчас он отдал сердце этой прекрасной женщине, и ему остается только молить о взаимности. Через минуту он овладел собой и откашлялся.
— Да, — сказал он. — И, кажется, как нельзя более.
16
Вечернее небо раскрыло яркую палитру красок, когда Кэти провела Алекса через маленькую гостиную в кухню.
— Не знаю, как вы, а я бы выпила вина, — сказала она.
— Хорошая мысль, — согласился он. — Я не знал, что мы будем пить, поэтому на всякий случай привез совиньон белое и зинфандель. Что предпочитаете?
— Полагаюсь на ваш вкус, — ответила она.
В кухне она прислонилась к стойке, скрестив ноги, и смотрела, как Алекс ввинчивал штопор в пробку, волнуясь больше хозяйки. Несколькими быстрыми движениями он открыл бутылку совиньона. Кэти тут же подставила бокалы, сознавая, как близко они с Алексом стоят друг к другу.
— Надо было сразу сказать, как приехал, — вы очень красивы сегодня.
— Спасибо, — поблагодарила она.
Алекс налил вина, отставил бутылку и протянул бокал Кэти. От ее руки на Алекса повеяло приятным кокосовым запахом лосьона.
— Я думаю, в смысле надеюсь, вино вам понравится.
— О, я уверена, что да, — сказала она, поднимая бокал. — За нас, — добавила Кэти, коснувшись бокала Алекса, и сделала глоток. Она ощущала небывалое удовольствие от всего — от сознания собственной красоты, хорошего настроения, вкуса вина, аромата ежевичного соуса, от того, что Алекс не может отвести от нее глаз, трогательно стараясь как-то это скрыть.
— Хотите, посидим на террасе? — предложила она.
Алекс кивнул. Они заняли кресла-качалки. В посвежевшем воздухе дружно кричали цикады, приветствуя приближающуюся ночь.
Кэти смаковала вино, оставлявшее на языке приятный тянущий фруктовый вкус.
— Как сегодня Кристен и Джош?
— Хорошо, — заулыбался Алекс. — Я их в кино возил.
— В такую чудесную погоду?
— Еще выберемся, в понедельник День памяти[3] .
— А магазин будет работать?
— Конечно, это один из самых напряженных дней в году. Всем хочется провести праздник у воды. Открыты будем, наверное, до часу.
— Я бы вас пожалела, но я тоже работаю.
— А мы снова нагрянем вам докучать!
— Вовсе вы мне не докучали. — Кэти поглядела на Алекса, держа бокал у щеки. — То есть дети мне не докучали. А вот вы, помнится, жаловались на качество обслуживания!
— Ну, я же желчный старик.
Кэти засмеялась и принялась качаться в кресле.
— В свободные часы я люблю сидеть здесь и читать. Тут так тихо, будто вокруг на много миль ни души.
— А тут действительно никого, настоящая глушь. Пять дней к вам на оленях добираться…
Она шутливо шлепнула его по плечу:
— Но-но! Я, между прочим, люблю этот домик!
— Еще бы его не любить! Он в лучшем состоянии, чем я думал. Здесь уютно.
— Уют только начался, — поправила Кэти. — Работы здесь непочатый край. Но лучше всего в нем то, что он мой, и никто его не отберет.
Тут пришла очередь Алексу поглядеть на нее из-за своего бокала. Кэти смотрела на гравийную дорожку посреди высокой травы.
— Что-то случилось? — осторожно спросил он.
Кэти ответила не сразу.
— Я рада, что вы приехали. Вы ведь меня даже не знаете.
— Я знаю вас достаточно хорошо.
Кэти опустила глаза.
— Вам кажется, что вы меня знаете, — прошептала она. — А ведь это не так.
Алекс чувствовал, что она боится говорить дальше. В тишине было слышно, как поскрипывает терраса под его качалкой.
— Давайте я расскажу вам то, что я, наверное, все-таки знаю, а вы скажете, прав я или нет. Годится?
Она кивнула, сжав губы. Алекс продолжал мягче:
— Я знаю, что вы умны, очаровательны, у вас доброе сердце. Когда захотите, вы умеете выглядеть красивее всех в Саутпорте. Вы независимы, обладаете хорошим чувством юмора, удивительно терпеливы с детьми. Вы совершенно справедливо полагаете, что я не знаю вашего прошлого, но это не столь уж важно, разве что сами захотите рассказать. Прошлое есть у всех, но ведь оно уже в прошлом. На пережитом можно научиться, но его нельзя изменить. Потом я не знал вас той, прежней. Я хочу узнать ближе ту, которую знаю сейчас.
На губах Кэти мелькнула улыбка:
— Как просто вы все изложили…
— Не вижу смысла усложнять.
Она медленно поворачивала бокал за ножку, подбирая слова.
— А если прошлое не осталось в прошлом? Если оно продолжается?
Алекс посмотрел на нее в упор:
— То есть — а вдруг он вас отыщет?
Кэти вздрогнула:
— Что вы сказали?
— Вы правильно расслышали. — Голос Алекса остался ровным, а тон — почти непринужденным. Этому учат в отделе расследований. — Я полагаю, вы были замужем… и, видимо, сейчас он пытается вас найти.
Кэти замерла с расширенными глазами. Ей вдруг стало душно и дурно. Она вскочила с кресла, расплескав остаток вина, и отступила на шаг, чувствуя, как кровь отлила от лица.
— Откуда вы столько обо мне знаете? Кто вам рассказал? — требовательно спросила она, лихорадочно думая. Не может он этого знать. Это невозможно. Она никому не говорила.
Разве что… Джо?
От этой мысли у Кэти перехватило дыхание. Она посмотрела на соседний коттедж. Ее соседка, ее подруга способна на предательство…
Алекс внимательно следил за Кэти. На ее лице появился страх, но он видел такое и раньше, много раз, и по опыту знал — наступил момент открыть карты, если они с Кэти хотят дальнейшего развития отношений.
— Мне никто не говорил, — заверил он. — Но по вашей реакции можно заключить, что я не ошибся. Не это важно, Кэти. Тогда я вас не знал. Если хотите рассказать о прошлом, я выслушаю и помогу всем, чем сумею, но выпытывать не стану. Не хотите делиться — тоже не страшно. Я же не знал ту Кэти. У вас должна быть веская причина хранить секрет, стало быть, я тоже не стану распространяться. Получится у нас с вами или не получится — не суть важно. Живите спокойно, придумайте любую историю, я подтвержу каждое ваше слово. Можете на меня рассчитывать.
Кэти, сконфуженная, испуганная и возмущенная, глядела на Алекса, жадно ловя каждое слово.
— Но как?..
— Я умею замечать то, чего не видят другие, — пояснил он. — Когда-то это было моей профессией. Вы не первая женщина в подобной ситуации.
Кэти смотрела на него, напряженно думая.
— Когда вы были в армии, — поняла она.
— Я умею замечать то, чего не видят другие, — пояснил он. — Когда-то это было моей профессией. Вы не первая женщина в подобной ситуации.
Кэти смотрела на него, напряженно думая.
— Когда вы были в армии, — поняла она.
Он кивнул, глядя ей в глаза, потом поднялся с кресла и сделал к ней маленький шаг.
— Позволите налить вам еще вина?
Все еще в смятении, Кэти не ответила, но отдала свой бокал. Дверь в дом с коротким скрипом открылась и закрылась. Кэти осталась одна.
Она подошла к перилам. В голове царил хаос. Она боролась с инстинктивным желанием побросать в сумку самое необходимое, схватить свою жестянку из-под кофе и бежать из Саутпорта куда глаза глядят.
Но что потом? Если Алекс отгадал правду с одного взгляда, значит, и другие могут. Что, если они не проявят такой порядочности, как Алекс?
За спиной снова скрипнула дверь. Алекс вышел на террасу и остановился у перил рядом с Кэти, поставив перед ней бокал.
— Уже решили?
— Что?
— Бежать в неведомые дали при первой же возможности?
Она потрясенно повернулась к нему.
Алекс успокаивающе поднял руки:
— Ну а о чем еще вы могли думать? Я почему интересуюсь — очень есть хочется. Вы хоть до ужина не убегайте!
Спустя целую секунду Кэти поняла, что Алекс ее поддразнивает, и невольно улыбнулась, не в силах поверить, что может улыбаться после услышанного несколько минут назад.
— Отчего же, давайте поужинаем, — сказала она.
— А завтра?
Не отвечая, Кэти взяла свой бокал.
— Я хочу, чтобы вы объяснили, что меня выдало.
— Ну, это не что-то одно, это разные мелочи, — сказал он и перечислил то, что замечал. Помолчав, он добавил: — Большинство людей не сложат эти детали в единую картину.
Кэти внимательно рассматривала вино в бокале, заглядывая сверху.
— А вы сложили.
— По привычке. Это профессиональная деформация.
Она подумала.
— Значит, вы уже давно знаете. Или подозреваете.
— Да, — признался он.
— Поэтому вы никогда не расспрашивали меня о прошлом.
— Да.
— И все равно хотели куда-нибудь меня пригласить?
Его лицо осталось серьезным.
— Я захотел этого в тот момент, когда вы впервые зашли в магазин. Я ждал, когда вы будете готовы.
Последние лучи солнца, радужно переливаясь, погасли. Ранние сумерки превратили чистое голубое небо в бледно-сиреневое. Стоя у перил, Алекс смотрел, как теплый бриз нежно трогает непокорные пряди девушки. Ее гладкая кожа приобрела персиковый оттенок, и он не мог отвести взгляд от груди, поднимавшейся и опускавшейся при дыхании. Кэти смотрела вдаль с непонятным выражением. У Алекса даже сжалось горло, так ему захотелось узнать, о чем она думает.
— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил он.
Она немного помолчала, потом на ее губах появилась скромная улыбка.
— Я решила задержаться в Саутпорте.
Он невольно вдохнул ее запах:
— Можете на меня положиться.
Кэти прильнула к нему, бессознательно ища защиты. Алекс обнял ее за плечи.
— Пожалуй, так и придется поступить.
В кухню они вернулись спустя несколько минут. Поставив бокал на стойку, Кэти отправила в духовку сыр бри и фаршированные перцы. Все еще не вполне опомнившись от проницательности своего гостя, Кэти рада была чем-нибудь заняться. Непостижимо, что он по-прежнему хочет провести с ней вечер. А главное, что ей самой хочется пробыть с ним до ночи. В глубине души Кэти не верила, что заслуживает счастья или достойна такого мужчины, такого… нормального человека.
В этом и состояла позорная тайна ее прошлого — не в том, что ее постоянно избивали, а в том, что, по мнению Кэти, она это заслужила, раз допускала. Даже сейчас ей стало жарко от стыда, а были времена, когда она казалась себе отталкивающе безобразной, словно на лице и теле проступили старые шрамы души.
Но сейчас это отошло на задний план. Кэти показалось, Алекс понимает, чего она стыдится, и принимает ее такой.
Достав из холодильника ежевичный соус, Кэти принялась перекладывать его ложкой в маленькую кастрюлю, чтобы разогреть. Времени это заняло совсем немного. Отставив кастрюльку, она вынула из духовки бри с беконом, полила соусом и отнесла на стол. Вспомнив о своем бокале, она взяла его со стойки и села за стол напротив Алекса.
— Это для начала, — предупредила она. — Перцы еще не согрелись.
Он наклонился к блюду.
— Запах потрясающий!
Положив закуску на свою тарелку, он отрезал ломтик и отправил в рот.
— Ух ты! — вырвалось у него.
Кэти довольно улыбнулась:
— Вкусно?
— Не то слово! Где вы научились так готовить?
— Дружила когда-то с шеф-поваром. Он говорил — бри с беконом всем по вкусу.
Ребром вилки Алекс отрезал еще кусок.
— Хорошо, что вы остаетесь в Саутпорте, — сказал он. — Я готов есть такое каждый день, пусть в моем магазине и нет достойного бартера.
— Рецепт совсем несложный.
— О, из меня тот еще повар. Детям готовлю, но в остальном я — пас. — Он отпил вина. — Пожалуй, сыр лучше с красным. Вы не против, если я открою бутылку?
— Нет, конечно.
Алекс открыл зинфандель, а Кэти достала из буфета еще два бокала. Алекс налил вина и протянул ей бокал. Они стояли совсем близко, и Алекс подавил желание прижать к себе Кэти, заключив в объятия.
Он кашлянул:
— Хочу вам кое-что сказать, но боюсь быть неправильно понятым.
Она колебалась.
— Почему же я должна вас не понять?
— Я хотел сказать, что очень ждал сегодняшней встречи. Я… думал об этом всю неделю.
— И как я могу неправильно это истолковать?
— Не знаю. Потому что вы женщина. Потому что звучит так, словно я бью на жалость, а женщины не любят мужчин-попрошаек.
Впервые Кэти искренне рассмеялась:
— Ничего подобного! У меня чувство, что вы порой устаете от работы и забот о семье, но вы же не названиваете мне каждый день.
— Только потому, что у вас нет телефона… Словом, знайте, сегодняшний вечер много для меня значит. Я не могу похвастаться большим опытом в таких делах.
— В ужинах?
— В свиданиях. У меня давно ничего такого не было.
«Не только у тебя», — подумала Кэти. Но все равно ей было приятно.
— Давайте есть, — сказала она, показывая на сыр. — Он вкуснее теплый.
Когда доели закуску, Кэти встала и подошла к духовке. Посмотрев, как там перцы, она вымыла залитую водой кастрюлю и начала смешивать чесночный соус, поставив креветки жариться. Креветки и соус поспели одновременно. Кэти положила на каждую тарелку фаршированный перец и креветок в соусе, убавила свет и зажгла свечу в центре стола. От ароматных запахов и колеблющегося огонька свечи атмосфера в кухне сделалась какой-то вдохновенной, сулящей скорые перемены.
Они ели и говорили, пока в вечернем небе не заблестели первые звезды. Алекс не скупился на похвалы, повторяя, что в жизни не ел ничего вкуснее. Когда свеча наполовину догорела и бутылка опустела, Кэти рассказала кое-что о своем детстве в Алтуне. Утаив от Джо часть правды о своих родителях, с Алексом она была откровенной. Он узнал о постоянных переездах семьи, алкоголизме отца и матери, о том, как с восемнадцати лет Кэти зарабатывала себе на жизнь. Он слушал молча, и Кэти не знала, какого он теперь о ней мнения. В конце концов она замолчала, засомневавшись, не слишком ли много сказала, и тут он накрыл ее руку своей. Кэти не видела его глаз, но никто не хотел размыкать рук, и они долго сидели не шевелясь, словно в целом мире их осталось только двое.
— Пора мне, пожалуй, прибрать, — сказала Кэти после долгого молчания, разрушив чары, и резко встала из-за стола. Алекс слышал, как ее стул проехал по полу. Он понимал, что момент упущен, и страстно желал его вернуть.
— Сегодня восхитительный вечер, — начал он.
— Алекс, я…
Он покачал головой:
— Необязательно что-то говорить…
Она не дала ему закончить.
— Но я хочу сказать, ладно? — Она стояла у стола, глаза сверкали непонятным воодушевлением. — Я тоже прекрасно провела время. Я все понимаю и не хочу вас обижать. — Она выдохнула, собираясь с духом для слов, которые должна была сказать. — Но я не могу давать обещаний. Я не знаю, где буду завтра, не говоря уже о том, что будет через год. Когда я сбежала в первый раз, я надеялась, что смогу все забыть и начать сначала, жить, притворяясь, что ничего не было. Но разве это возможно? Вот вы думаете, что знаете меня, а я не уверена, что сама себя знаю. Вы о многом догадались, но есть и такое, чего вы не знаете.
У Алекса внутри что-то словно оборвалось.
— Вы хотите сказать, что не желаете меня больше видеть?
— Нет. — Неистово замотала головой Кэти. — Я все это говорю, потому что хочу с вами встречаться! Это меня пугает, ведь в глубине души я знаю, что вы заслуживаете женщины получше — на которую можно положиться, на которую ваши дети смогут рассчитывать. Повторяю, есть вещи, которые вы про меня не знаете.