Кэти вытерла глаза скользкими от соленых слез пальцами. Она задыхалась, но слова вырывались сами:
— Она начала красть деньги из его бумажника. Не больше доллара-двух, иначе бы он заметил. Обычно он запирал свой бумажник на ночь в сейф, но иногда забывал. У нее ушла масса времени на подготовку к побегу… Да, к побегу, потому что надо было бежать. Уехать туда, где он ее не найдет, потому что искать ее он не перестанет, а обратиться ей не к кому: родителей нет, а полиция ничего не сделает. А если он что-нибудь заподозрит, ей не жить. Поэтому она крала деньги и подбирала монеты, найденные под диванными подушками и в стиральной машине. Она прятала деньги в пакете под цветочным вазоном во дворе, и всякий раз, когда он выходил из дома, ей казалось, что вот сейчас он обнаружит ее тайник. Она долго, чудовищно долго копила деньги, потому что ей нужна была достаточная сумма, чтобы уехать как можно дальше. Чтобы ее не нашли. Чтобы начать новую жизнь…
Кэти не поняла, что случилось, но вдруг оказалось, что Джо держит ее за руку, и она уже не видит себя со стороны словно от дальней стены. Почувствовав соль на губах, Кэти вяло подумала: это из нее вытекает душа. Ей ужасно хотелось спать.
В наступившей тишине Джо по-прежнему смотрела ей в глаза.
— Твоя подруга на редкость смелый человек, — тихо сказала она.
— Нет, — покачала головой Кэти. — Она боялась днем и ночью.
— В этом и заключается храбрость. Не будь она напугана, ей бы и не понадобилось проявлять мужество. — Она слегка пожала руку Кэти: — Я восхищаюсь ее поступком. Хорошо, что ты мне о ней рассказала.
Кэти отвела взгляд, чувствуя себя опустошенной.
— Зря я разоткровенничалась…
Джо пожала плечами.
— Не стоит беспокоиться, я умею хранить чужие тайны. Особенно секреты тех, с кем я никогда не встречалась, верно?
Кэти кивнула:
— Да.
Джо просидела у Кэти еще час, переведя беседу на нейтральную почву. Кэти рассказала о работе в «Айвенз» и кое о ком из завсегдатаев. Джо поинтересовалась, как вычистить краску из-под ногтей. Головокружение от выпитого понемногу прошло, уступив место всепоглощающей усталости. Джо тоже начала позевывать и в конце концов встала из-за стола. Она помогла навести порядок, хотя убирать особо было нечего — так, пару тарелок вымыть, и вскоре Кэти проводила ее до двери.
Спустившись со ступенек, Джо вдруг остановилась:
— Похоже, у нас был гость, — сказала она.
— Что? Какой гость?
Кэти вышла за ней. За пределами светового круга от фонаря царила темнота. Острые верхушки сосен напоминали зазубренные края черной дыры. Светляки, подражая звездам, вспыхивали и мигали. Кэти напрягла глаза, пригляделась и увидела, что Джо не ошиблась.
— Чей это велосипед? — спросила она.
— Не знаю.
— Ты слышала, чтобы кто-то подъезжал?
— Нет. Это, по-моему, тебе оставлено. На руле-то бант!
Кэти, прищурившись, тоже разглядела бант. Дамский велосипед с проволочными корзинами — одной спереди и двумя сзади. С сиденья свисала цепь, а в замок был вставлен ключ.
— Кто мог привезти мне велосипед?
— Меня-то зачем спрашивать? Я не больше твоего знаю!
Они подошли. Лужи заметно уменьшились — вода впиталась в песчаную почву, но трава была еще влажной, и туфли сразу промокли. Кэти провела рукой по рулю, потрогала бант, потерев материю пальцами, словно торговка тканями. Под бантом нашлась карточка.
— Это от Алекса, — ошеломленно сказала она.
— От Алекса из магазина или другого Алекса?
— Из магазина.
— А что там?
Кэти потрясла головой, не в силах уловить смысл происходящего, и протянула карточку, на которой было написано: «Я тут подумал: вдруг вам понравится».
Джо постучала пальцем по карточке:
— Значит, он интересуется тобой не меньше, чем ты им.
— Я им не интересуюсь!
— Ну нет, конечно, — подмигнула Джо. — С какой вдруг стати?
8
Алекс подметал пол возле холодильников, когда в магазин вошла Кэти. Он сразу понял: пришла с утра пораньше, чтобы поговорить с ним о велосипеде. Оставив щетку, Алекс заправил выбившуюся рубашку и провел пятерней по волосам. Кристен ждала свою новую подругу все утро и подбежала к ней, не успела за ней закрыться дверь.
— Мисс Кэти, здрасьте! Вы велосипед видели?
— Да, — сказала Кэти. — Поэтому я и пришла.
— Мы старались изо всех сил!
— Ну что ж, получилось очень красиво. А где твой папа?
— Папа вон там, — указала девочка. — Он уже идет.
Алекс увидел, как Кэти повернулась в его сторону.
— Привет, — сказал он подходя.
Кэти сложила руки на груди:
— Выйдем на минуту?
Услышав холодные нотки в ее голосе, Алекс понял — Кэти сдерживается, чтобы не сорваться при Кристен.
— Конечно, — сказал он, распахнул дверь и пропустил Кэти вперед, невольно восхитившись ее фигурой. Девушка направилась к велосипеду.
Остановившись, она повернулась к нему лицом. В передней корзине велосипеда Алекс увидел зонт, который одолжил ей накануне. Кэти похлопала по сиденью:
— Не подскажете, как это понимать?
— Понравился?
— Почему вы мне его купили?
— Я вам его не покупал.
Кэти растерянно заморгала:
— Но в вашей записке…
— Он у меня в сарае два года пыль собирает. Покупать вам велосипед мне бы и в голову не пришло.
Ее глаза сверкнули:
— Дело не в этом! Вы мне постоянно что-то дарите, пора остановиться! Мне от вас ничего не нужно. Ни зонта, ни овощей, ни вина… Ни велосипеда!
— Ну так выбросьте его, — пожал плечами Алекс. — Мне он тоже не нужен.
Кэти замолчала. Замешательство на ее лице сменилось огорчением, затем безнадежностью. Покачав головой, она двинулась прочь, но не успела сделать и шага, как Алекс, кашлянув, сказал:
— Пока вы не ушли, окажите мне честь — выслушайте мои объяснения.
Она бросила через плечо:
— Не нужно ничего объяснять.
— Вам не нужно — пускай, но это нужно мне.
Обернувшись, она посмотрела ему в глаза, не зная, на что решиться, и со вздохом опустила взгляд. Алекс галантно показал на скамью у входа. В свое время он поставил ее между генератором льда и стойкой для баллонов с пропаном что называется для красоты — кому захочется сидеть и смотреть на парковку? Но к его удивлению, лавка почти никогда не пустовала. Просто сейчас время было еще раннее.
Кэти и Алекс сели. Алекс обхватил колено, переплетя пальцы.
— Я не лгал, сказав, что он пылится в сарае уже пару лет Это велосипед моей жены. Она обожала кататься. Однажды даже доехала до Уилмингтона, но, естественно, устала, я ездил ее забирать, хотя присмотреть за магазином было некому. — Он помолчал. — Это была ее последняя поездка. В ту же ночь случился первый приступ, Карли забрали в больницу. Болезнь быстро прогрессировала, Карли становилось хуже и хуже. Больше она на велосипед не садилась. Я убрал его в гараж, но стоило взглянуть на него сразу вспоминалась та ужасная ночь. — Он сел прямее: — Давно нужно было кому-нибудь отдать, но я не хотел, чтобы на нем пару раз прокатились и забросили. Я мечтал, чтобы кто-то любил этот велосипед так же, как моя жена, и часто пользовался. Карли сама бы так хотела. Если бы вы ее знали… Вы окажете мне услугу приняв велосипед.
Кэти ответила мягче:
— Я не могу взять велосипед вашей жены.
— Все-таки хотите вернуть?
Когда она кивнула, Алекс сгорбился, поставив локти на колени:
— Мы с вами похожи больше, чем может показаться на первый взгляд. На вашем месте я бы поступил точно так же. Вы не хотите быть кому-то обязанной. Стараетесь доказать себе, что можете прожить и без помощи, да?
Кэти открыла рот, но ничего не сказала. Алекс продолжал:
— Потеряв жену, я тоже так себя вел. Долго держался. Люди заходили в магазин, говорили мне: звони, если что понадобится. Большинство горожан знают, что у меня здесь нет родственников, все хотели как лучше, но я ни разу ни у кого не попросил помощи. Это не в моем обычае. Даже в случае нужды я не мог попросить, но чаще просто не знал, что мне нужно. Я только чувствовал, что дошел до последней черты, и, если продолжать метафору, долгое время рисковал сорваться в любую минуту. Ну представьте, на меня в одночасье свалилась забота о двух малышах и магазин никуда не делся, а дети были меньше и требовали больше внимания, чем сейчас. Но однажды пришла Джойс. — Алекс посмотрел на Кэти: — Видели Джойс? Она работает несколько раз в неделю, в том числе по воскресеньям, такая пожилая, со всеми разговаривает? Джош и Кристен ее обожают.
— Нет, я ее не знаю.
— Ну, неважно. В общем, она пришла однажды часов в пять вечера и с порога заявила, что присмотрит за детьми, пока я буду отлеживаться на пляже. Она уже купила мне место и сказала, что выбора у меня нет, потому что слепому видно — я на грани нервного срыва.
— Нет, я ее не знаю.
— Ну, неважно. В общем, она пришла однажды часов в пять вечера и с порога заявила, что присмотрит за детьми, пока я буду отлеживаться на пляже. Она уже купила мне место и сказала, что выбора у меня нет, потому что слепому видно — я на грани нервного срыва.
Алекс сжал пальцами переносицу, стараясь заглушить воспоминания.
— Сначала я расстроился: как же так, это же мои дети, и какой я получаюсь отец, если люди считают, что я не справляюсь? Но в отличие от других Джойс не просила меня звонить в случае чего. Она знала, каково мне, поэтому пришла и начала делать то, что считала правильным. Не успел я опомниться, как уже ехал на пляж. Джойс оказалась права. Первые пару дней я был никакой, но потом стал гулять, подолгу ходить пешком, читал, отсыпался… И почувствовал, что стресс наконец-то начал отступать…
Он замолчал, ощутив на себе пристальный взгляд.
— Зачем вы мне это рассказываете?
Он повернулся к Кэти:
— Мы оба понимаем: спроси я, нужен ли вам велосипед, вы бы отказались. Поэтому я, как Джойс, проявил инициативу и сделал то, что считал правильным. Жизнь меня научила — нет ничего страшного в том, чтобы иногда принять помощь. — Он кивнул на велосипед: — Берите. У нас им некому пользоваться, а вы скоро поймете, насколько легче добираться на работу и домой.
Спустя некоторое время плечи Кэти расслабились, и она, криво улыбаясь, повернулась к Алексу:
— Долго репетировали эту речь?
— Долго, — с притворной робостью ответил он. — Возьмете велосипед?
Поколебавшись, она ответила:
— Велосипед — это здорово. Спасибо вам.
Они долго молчали. Любуясь правильным профилем девушки, Алекс снова отметил, как она красива. Сама Кэти, казалось, так не считала, но это лишь добавляло ей красоты.
— Пожалуйста, — сказал он наконец.
— Но больше никакой благотворительности, о’кей? Вы уже сделали для меня более чем достаточно.
— Справедливо. — Алекс опять кивнул на велосипед: — Ездит нормально? С корзинами, я имею в виду?
— Очень даже. А что?
— Кристен и Джош помогали мне их прикреплять. Это я им вчера нашел занятие для плохой погоды. Корзины выбрала Кристен. Она настаивала, что вам необходимы и искрящиеся ручки для руля, но я решил ограничиться корзинами.
— Ох, я бы не отказалась от искрящихся ручек.
Он засмеялся:
— Я передам Кристен.
— У вас очень хорошо получается с детьми… — сказала Кэти запинаясь.
— Спасибо.
— Я серьезно. Я знаю, как это трудно.
— Ну, такое уж свойство у жизни. Большей частью жить вообще трудно. Нужно с этим мириться. Понимаете, о чем я?
— Кажется, понимаю, — отозвалась Кэти.
Дверь магазина открылась. Нагнувшись, Алекс увидел Джоша, оглядывающего парковку, и Кристен, стоящую за спиной брата. Каштановыми волосами и карими глазами Джош напоминал мать. На голове у него был полный ералаш и стало ясно — мальчик только что поднялся с постели.
— Сюда, ребята!
Джош почесал в затылке и поплелся к отцу. Кристен просияла, увидев Кэти.
— Пап! — начал Джош.
— Да?
— Мы хотим спросить, мы пойдем на пляж? Ты обещал нас повезти.
— Ну да, таков наш план.
— А мы гриль возьмем?
— Конечно.
— Хорошо, — сказал Джош и почесал нос. — Здрасьте, мисс Кэти.
Кэти помахала Джошу и Кристен.
— Вам понравился велосипед? — выпалила малышка.
— Да, спасибо всем вам большое.
— Я помогал папе его чинить, — сообщил Джош. — Он не очень умеет сам с инструментами.
Кэти посмотрела на Алекса, сдерживая смех:
— Надо же, а он об этом не говорил.
— Ничего, я все починил. Он только новую камеру помог накачать.
Кристен не отрывала глаз от Кэти:
— А вы тоже на пляж поедете?
Девушка выпрямилась на скамье:
— Да нет, наверное.
— Почему? — тут же спросила девочка.
— Наверное, мисс Кэти работает, — объяснил Алекс.
— Нет, мне нужно кое-что сделать по дому, — призналась Кэти.
— Тогда вы должны поехать с нами! — закричала Кристен. — Это очень весело!
— Но вы же настроились побыть с папой, — возразила Кэти. — Я вовсе не хочу мешать.
— А вы не будете мешать! Это, правда, весело! Увидите, как я плаваю! — упрашивала Кристен.
Алекс молчал, не желая давить со своей стороны. Он ожидал, что Кэти откажется, и удивился, когда она чуть заметно кивнула.
— Ну ладно, — мягко сказала она.
9
Приехав из магазина, Кэти поставила велосипед за коттедж и пошла переодеваться. Купальника у нее не было, да она бы и не надела. В юности она без всякого смущения ходила перед незнакомыми людьми в трусах и лифчике, но получилось бы неловко, появись она в чем-то подобном перед Алексом и его детьми. Да и без детей тоже.
Несмотря на свои решительные возражения, Кэти не могла не признать, что Алекс ее заинтриговал. Не трогательными знаками внимания, но появлявшейся иногда печальной улыбкой, выражением лица, с которым он рассказывал о своей жене, тем, как он общался с детьми. В нем чувствовалось одиночество, которое не удавалось скрыть, и Кэти казалось, что в чем-то они похожи.
Она чувствовала, что Алекс к ней неравнодушен. Кэти достаточно прожила на свете, чтобы угадывать повышенное мужское внимание, когда продавец без причины становился очень разговорчивым, или незнакомец провожал ее взглядом, или официант в ресторане то и дело подходил к ее столику. Со временем она научилась притворяться безразличной или становилась презрительной и пренебрежительной, зная, что ее ждет в противном случае. Потом. Когда они с мужем приедут домой. Когда она останется с ним наедине.
«Но прежняя жизнь осталась в прошлом», — напомнила она себе.
Открыв ящики комода, Кэти достала шорты и босоножки, купленные в «Анна джинс». Вчера посиделки с подружкой, а сегодня пляж с Алексом и его детьми. Обычные события обычной жизни плохо укладывались в голове, словно Кэти осваивала обычаи чужой страны. К приподнятому настроению примешивалась настороженность.
Едва она оделась, как по гравию зашуршали покрышки. Кэти глубоко вздохнула, когда джип остановился у коттеджа. «Сейчас или никогда», — подумала она выходя.
— Вам надо пристегнуться, мисс Кэти, — сказала Кристен с заднего сиденья. — Папа не поедет, если вы без ремня.
Алекс покосился на Кэти, словно спрашивая: «Ну что, вперед?» Она улыбнулась самой смелой улыбкой.
— О’кей, — сказал он. — Поехали.
До Лонг Бич, прибрежного поселка с домиками с асимметричными крышами, потому что по фасаду было два этажа, а сзади — один, и бескрайними океанскими просторами, они доехали меньше чем за час. Алекс въехал на маленький паркинг у самых дюн. Рядом под сильным морским бризом покачивалась меч-трава. Кэти вышла на песок и, дыша полной грудью, жадно смотрела на океан.
Дети, выбравшись из джипа, сразу направились к тропинке между дюнами.
— Я воду попробую, пап! — крикнул Джош, держа в руках маску и трубку.
— Я тоже! — подхватила Кристен.
Алекс разгружал багажник.
— Подождите, — повысил он голос. — Подождите, слышите?
Джош остановился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Алекс принялся вытаскивать сумку-холодильник.
— Вам помочь? — спросила Кэти.
Он покачал головой:
— Нет, с этим я справлюсь, а вот не могли бы вы намазать их кремом от солнца и пару минут за ними присмотреть? Им не терпится к воде.
— Да, конечно. — Кэти повернулась к детям: — Готовы?
Следующие несколько минут Алекс носил вещи из машины и разбивал лагерь возле ближайшего к дюнам стола для пикника, куда не добирался высокий прилив. Здесь отдыхали и другие семьи, но сейчас эта часть пляжа принадлежала им. Кэти сбросила босоножки и бродила по кромке воды, а дети плескались на мелководье. Даже издали Алекс разглядел на ее лице редкое выражение полного удовлетворения.
Перебросив через плечо пару полотенец, он направился к ней.
— Словно и не было вчерашней грозы, правда?
Она обернулась на голос:
— Я и забыла, как сильно соскучилась по океану.
— Не получалось приезжать?
— И очень долго, — подтвердила она, слушая мерный шум ласковых волн, накатывавшихся на берег.
Джош бегал то за волной, то от нее, а Кристен, присев на корточки, искала ракушки для своей коллекции.
— Наверное, трудно растить их одному? — вдруг спросила Кэти. Алекс ответил не сразу, странно мягким голосом:
— В основном справиться можно. У нас сложился определенный порядок, вроде расписания на каждый день. Такие вылазки мы совершаем, когда монотонность начинает утомлять. — Мыском он выбрасывал песок из маленькой ямки. — Когда мы с женой обсуждали, не родить ли третьего, она предупреждала, что тогда придется перейти от личной защиты к зональной обороне. Шутила, что я еще не той квалификации. А сейчас мне приходится защищать свою зону каждый день… — Он замолчал и покачал головой: — Извините.