– Боевой маг! – крикнул кто-то, и волнение немедленно переросло в панику.
Сид вскинул руки, и заклинание воздушной сферы разбросало прохожих во все стороны. Двое или трое чуть не угодили под копыта вставшего на дыбы транспортного животного. Раздался детский плач.
Подоспевшие бойцы из оперативного наряда копов попытались остановить разбушевавшегося сида, но силы оказались неравны. Не успели полицаи поднять арбалеты, как он долбанул всех троих Витком Небес – мощнейшим боевым заклинанием, образующим небольшое торнадо. Бедных копов подбросило метров на десять вверх, крутануло и жахнуло о мостовую, мгновенно вышибив дух.
Народ уже бежал врассыпную. Вопли и ор стояли над всей Мальгаутой. Бомбилы поспешно отводили своих животных с места стоянки, образуя толчею и давку на проезжей части. Сотрудники СБ посольства, обнажив клинки, перекрыли парадный вход на случай повторной атаки.
Кетгут с удивлением и все возрастающим чувством тревоги наблюдал за опасной ситуацией. Это было не рядовое преступление, а спланированное нападение на представителей дипломатического корпуса. Причем на их законной территории. Никто не ждал такой открытой провокации от уравновешенных и законопослушных сидов. Теперь наверняка разразится очень серьезный скандал на межрасовом уровне! Руководство Альянса Трех и высшие чины ящеров уж точно не оставят это дело без последствий!
Но какой смысл? Зачем сидам так откровенно идти на конфликт? Или это безумец-одиночка? Фанатики, конечно, попадались среди представителей всех рас без исключения… Но вот так борзо… средь бела дня, в центре столицы государства людей – это уже перебор!
В дверь номера постучали. Кетгут вздрогнул от неожиданности и отложил так и не набитую трубку. Он крадучись прошел в прихожую и глянул в глазок.
В коридоре стояли четверо или пятеро в темных плащах.
В районе солнечного сплетения неприятно засосало. Кетгут отступил на шаг, не зная, что предпринять. Открывать непрошеным гостям желания не возникало.
Настойчивый стук повторился.
Кетгут затравленно обернулся. У него даже никакого оружия в номере не было.
– Ты сам отопрешь, или нам дверку выставить? – донеслось из коридора.
У Кетгута немного отлегло от сердца.
– Сроду бы не подумал, – пробормотал он, отодвигая засов, – что обрадуюсь визиту Млечного Фирна…
– Ты бы предпочел увидеть здесь полдюжины сидов с плохими намерениями? – усмехнулся арраун, быстро входя в номер. – Один?
– Да. – Кетгут с опаской разглядывал четверых сопровождающих Фирна арраунов. – Видели, что возле посольства ящеров творится?
Фирн кивнул.
– Мы не предполагали, что сиды начнут первыми. Думали – люди.
– Что… начнут?
– Войну.
У Кетгута словно кто-то разом выхватил из организма половину внутренних органов. А остальные остались болтаться в пустоте.
– Войну? – переспросил он, чувствуя, как страшное слово прилипло к языку.
– Да. Собирайся. У тебя одна минута.
* * *Скакун мчался во весь опор. Упругие мышцы спины мощно перекатывались под седлом, заставляя Кетгута все сильнее сжимать поводья и пригибаться к гриве, чтобы не слететь наземь от тряски. Раньше ему не доводилось ездить верхом на породистом «воронке». Эти жилистые животные, выведенные ящерами на своих пастбищах, считались лучшими в своем классе и могли развивать на коротких перегонах головокружительную скорость.
Уже совсем стемнело. Скачущие впереди всадники освещали путь факелами, искры от которых летели в глаза и обжигали щеки.
Дорога петляла по дну Никшукамского ущелья, где до большой засухи текла река. Теперь же от нее осталось лишь пересохшее русло с опасными нагромождениями валунов, рядом с которым тянулась хорошо утоптанная тропа.
Свет от факелов выхватывал проносящиеся по обе стороны острые скальные выступы. Метнись скакун вправо или влево – и Кетгута размажет по камням тонким слоем…
Позади него мчался на гривастом «воронке» сам Фирн. А за ним еще дюжина арраунов боевого сопровождения. Это была элита Атреев. Лучшие маги и воины древнего роя.
– Хотя бы теперь ты можешь мне объяснить, что происходит? – крикнул через плечо Кетгут. И только после этого осознал: он впервые обратился к Фирну на «ты».
Предводитель Атреев снисходительно проигнорировал фамильярность.
– Мы направляемся в пустыню Хайран, – не сбавляя хода, отозвался он. – Там нас ждут основные силы.
– Твоего роя?
Фирн не ответил.
– На северных окраинах Хайрана полно людских и цверговских форпостов, – прокричал Кетгут, щурясь от сыплющих в глаза искр. – Также там большая застава сидов. Если вы затеяли вторжение на территорию Велланского Союза, готовьтесь к серьезному отпору.
– Это не простое вторжение, идиот! – с неожиданной злостью в голосе проорал Млечный Фирн. – С юга материка по дюнам Хайрана сейчас движется армия, которой мир не видел со времен Великой Войны! Союз не выдержит этой атаки.
У Кетгута заложило уши. То ли от свистящего воздуха, то ли от услышанной новости.
– Это невозможно! – крикнул он наконец. – Многочисленные силы Альянса Трех не могли бы собраться незаметно для разведчиков Союза. Постой-ка… – Внезапная догадка буквально взорвалась в голове Кетгута. – Ты хочешь использовать меня в схватке с людьми? Против своих?
Фирн рассмеялся. И Кетгуту его смех показался не просто обидным, но злым и циничным.
– Забавный ты человек, – проорал сквозь шум ветра Фирн. – Ты годами выполнял заказы, не разделяя мир на своих и чужих. А теперь вдруг испугался предать свое государство?
– Отдельные личности – это одно, – раздраженно ответил Кетгут. – Страна – другое.
– Не давай мне повода усомниться в уровне твоего интеллекта, мастер смерти. Тому, кто без зазрения совести убивает кинжалом в спину заказанную жертву, не подобает толкать пафосные речи. Тебе глубоко насрать на судьбу Истадалы, страны и всего Велланского Союза вместе взятые. А гнусная псевдопатриотичная ложь для поддержания имиджа – только роняет тебя в моих глазах. Сделаешь дело, получишь куш, которого тебе хватит, чтобы обеспечить безбедную старость себе и внукам, да гуляй на все четыре стороны.
– Если начнется крупная заваруха, беспечной старости не жди. Как, впрочем, и внуков, – мрачно пробурчал себе под нос Кетгут. – И, между прочим, в спину я никого кинжалом не тыкал. В рыло – другое дело…
До него медленно, но неотвратимо доходила жуткая мысль о том, что назревает не просто серьезный межрасовый конфликт, а настоящая, полномасштабная война. А в войнах не бывает поверженных и победителей. В войнах есть те, кому они выгодны, и те, кто волей или неволей становится жертвой.
Обогатившиеся и погибшие. Или калеки.
И всё…
Кетгут едва не налетел на всадника, скачущего впереди, когда тот сбавил ход. Он осадил своего скакуна и огляделся.
Отряд выехал из ущелья, и перед наездниками распростерлась широкая равнина – буфер между обитаемыми территориями и пустыней Хайран, занимавшей всю центральную часть материка.
Сначала Кетгут не понял, отчего стало светлее, а когда до него доперло – чуть не поперхнулся собственной слюной, которую уже приготовился сплюнуть.
Равнина была освещена кострами и факелами. На сколько хватало глаз. Тысячи, а скорее десятки тысяч огоньков мерцали в степи, создавая неповторимый эффект. Красивый и страшный одновременно. Казалось, что безбрежный искрящий океан развернул перед ним свои могучие волны…
– Хиргец, – обронил Кетгут, не в силах отвести взгляда от величественной панорамы.
– К ставке людей! – скомандовал тем временем Млечный Фирн. Желтые отблески ближайшего факела выхватывали из темноты острые линии его костистого черепа.
– Людей? – вытаращился Кетгут. – Видать, ты обезумел, вождь арраунов…
– Туда, – вытянул одну из рук кто-то из окружения Фирна, указывая на особенно густое скопление огней.
– Вперед!
Пришпорив скакуна, Кетгут в ужасе обернулся, выискивая в ночи долговязую фигуру Фирна.
– Ты хочешь атаковать целую ставку дюжиной? Я отказываюсь участвовать в этом самоубийстве! Нас боевые маги превратят в пыль за версту! Не подумай, что я хочу умалить силы твоих людей, но это – верная и довольно нелепая гибель…
– Замолкни, мастер смерти, – жестко оборвал Фирн, нагоняя Кетгута и пристраиваясь рядом. – Мы будем сражаться на стороне Союза.
Кетгут с полминуты соображал, пытаясь найти логику в словах аррауна.
– Наверное, это я рехнулся, – в конце концов решил он. – Ибо теперь вообще ни фига не понимаю… Аррауны разорвали дипломатические отношения с оборотнями и ящерами и присоединились к Велланскому Союзу?
– Нет. Это сделал лишь я и верные мне люди. – Фирн мотнул головой на остальных всадников, мчащихся рядом. – Война назревала уже давно. Еще пять лет назад правители рас на всемирном совете поняли, что мир продлится недолго. Неужели ты не обратил внимание на рекрут-кампании, на усиление армий, скорую переподготовку боевых магов и элитных частей? Альянс и Союз стремительно наращивали военную мощь, не афишируя этого.
– Нет. Это сделал лишь я и верные мне люди. – Фирн мотнул головой на остальных всадников, мчащихся рядом. – Война назревала уже давно. Еще пять лет назад правители рас на всемирном совете поняли, что мир продлится недолго. Неужели ты не обратил внимание на рекрут-кампании, на усиление армий, скорую переподготовку боевых магов и элитных частей? Альянс и Союз стремительно наращивали военную мощь, не афишируя этого.
– Но из-за чего, черт возьми? В чем причина конфликта? Ведь столько веков длилось перемирие!
– Ресурсы.
– Какие еще ресурсы?
– Все, Кетгут. На материке медленно, но неотвратимо заканчиваются ресурсы. Их уже не хватает на семь рас. Нас слишком много. Слабейшие должны выбыть из игры: уступить место сильнейшим.
Кетгут некоторое время скакал молча.
– Сколько? – наконец осмелился спросить он.
– Минимум две, мастер смерти, – не поворачивая головы, ответил Млечный Фирн. – Вожди Альянса решили, что две расы должны покинуть этот мир навсегда. А вот, какие именно – должна показать война, которую я хочу предотвратить.
Кетгут оторопел.
«Минимум две…» – все еще звучало у него в ушах.
Пальцы вдруг стали ватными, и поводья потными змейками выскользнули из ладоней. Океан мерцающих огней, в пучину которого он несся на полном ходу, покачнулся и стал переворачиваться.
Пылающая земля и темное небо поменялись местами.
В следующий миг Кетгут не удержался и вылетел из седла…
* * *– Пусть он знает правду.
– Почтенный Фирн, ты удивляешь меня. Как можно доверять проходимцу?
– Иного выхода нет. Если мы решимся на такой шаг, нужно быть уверенным, что Наста и остальные полководцы Альянса не возродятся.
– Сомневаюсь, что необходимо позволять видеть целостную стратегическую картину обыкновенному исполнителю.
– Он не обыкновенный исполнитель, венценосный. Он – наша единственная надежда. Шанс предотвратить истребительную бойню, по сравнению с которой Великая Война покажется детской стрельбой из рогатки.
– Почему ты так считаешь? Я могу дать тебе отряд лучших следаков, и они соберут Улики быстрее и надежнее одиночки.
– Быстрее – да. Но веришь ли ты до конца своим людям? Ведь чем многочисленнее войско, тем выше вероятность предательства. В случае, когда речь идет об одном человеке, количество вариантов сокращается до двух: либо да, либо нет. А целый отряд – это уже далеко не два варианта.
– Фирн, не высасывай мне мозг сомнительными математическими доводами, окажи милость.
– К тому же, венценосный правитель людей… Доспехи Нордна, кажется, существуют лишь в единственном экземпляре.
– Да. Здесь ты прав.
– Стало быть, ты согласен?
– Хорошо, почтенный Фирн. Пусть он знает.
– Мудрое решение, венценосный.
– Надеюсь…
Кетгут слышал весь разговор будто бы сквозь сон. А может быть, то и был сон?
Когда он начал приходить в себя, первое, что ему стукнуло в голову: мыслить – самое трудное занятие на свете. Хотелось заснуть, но мешало монотонное гудение в ушах и желчное жжение в глотке. Тошнило, болели шея и затылок. События минувших суток промелькнули в сознании какой-то маниакальной карикатурой и показались малозначимыми…
Видно, при падении со скакуна, он достойно приложился башкой оземь.
– Хватит расслабляться. – Фирн цинично толкнул Кетгута в плечо. – Развалился, как барышня на сеновале.
– С каких это пор тебе по нутру человеческий юмор? – прошамкал он, разлепляя веки.
Арраун развел всеми четырьмя руками:
– Давно увлекся. Занятно, честное слово. Вы единственная раса, юмора которой я так до конца и не понял.
– Это заметно, – пробурчал Кетгут, дивясь собственной смелости. – По крайней мере, шутишь ты абсолютно не смешно. Я это еще в трактире подметил.
Фирн подумал секунду и улыбнулся рудиментарными губами.
– Этот сарказм мне вполне понятен.
– Радует. – Кетгут оглядел богатое внутреннее убранство армейской палатки, в которой они находились. – С кем ты только что разговаривал?
– Не важно. Сейчас слушай меня внимательно и запоминай с первого раза.
– Попробую.
Костер горел в центре прямоугольного помещения. Дым резво убегал в конусную вытяжку. Мутно-оранжевые отблески ретиво прыгали по предметам. Зловеще подсвечивались шкуры, развешанные на стенах, бликовали фужеры из лучшего цверговского хрусталя, которыми был уставлен небольшой золотой столик, крошечные отражения подрагивали в прозрачно-кровавой толще кувшина с вином.
Фирн пристально посмотрел на Кетгута щелками своих чуть раскосых глаз сквозь языки пламени.
– Зря ты корчишь из себя крутого, мастер смерти. Пришло время пугаться, а не бравировать.
Кетгут промолчал, вспоминая последние слова, услышанные им перед тем, как вылететь из седла…
«…две расы должны покинуть этот мир навсегда…»
– О боги… – прошептал он, начиная постепенно догонять ситуацию.
– Они не помогут, – негромко проговорил Млечный Фирн. – Боги не помогут нам избежать столкновения. Альянс Трех собрал огромную армию, отменно вооруженную и экипированную. Несколько самодуров в правящих кругах Велланского Союза ошибочно полагают, что готовы к масштабному кровопролитию. Ты сам имел удовольствие видеть: они даже устроили открытую провокацию возле посольства ящеров, дабы ускорить конфликт. Недалекие, самоуверенные кретины! Они даже не позволяют проникнуть в свои крошечные мозги толике сомнения! А стоило бы. Потому что никакого живописного сражения не будет. Большинство разведчиков и агентуры Союза подкуплено и перевербовано, а те крохи, которые оказались верны присяге – давно убиты на территории Альянса без шанса на возрождение. Посему Велланский Союз даже приблизительно не представляет, какая угроза нависла над ним. Угроза истребления доброй половины населения.
– Это нереально.
– Нереально? Стотысячная армия арраунов, ящеров и оборотней приближается в эти минуты к северным границам пустыни Хайран. Это более чем реально.
– Сколько-сколько? – прошептал Кетгут. – Ты, наверное, оговорился насчет численности…
– Сто тысяч отлично подготовленных солдат и офицеров под предводительством главы роя Чедай государства арраунов.
Кетгут на время даже потерял дар речи. Наконец выдавил:
– Такая армада под командованием Темной Насты?
– Именно. Это конец Союза, Кетгут. Более того… Это конец миру на материке на очень долгое время. Не на недели или месяцы, а на десятилетия, понимаешь?.. Потому что Наста и ее соратники из числа верховных ящеров и оборотней не остановятся. Они будут убивать, пока колодцы жизни не захлебнутся от желающих воскреснуть, а две из семи рас не канут в лету. И ужас в том, что им абсолютно все равно – какие именно это будут расы.
– Даже… если их собственные?
– Да. Им совсем… э-э… снесло башню. Кажется, так вы говорите в подобных случаях? – уточнил Фирн.
– Кажется, так… – машинально повторил Кетгут. – Но зачем ты предал свой рой, арраунов, Альянс?
– Я генерал, но не безумец. И не хочу стать частичкой хаоса, который надвигается на материк, чтобы повергнуть его во мрак голода и войны.
– Это слова воина, но не политика. А ты, насколько мне известно, политик, Млечный Фирн… Поэтому я не верю. Скажи правду, если хочешь, чтобы я помог тебе.
Арраун поднялся. Лиловая мантия, наброшенная поверх тяжелой боевой брони, зловеще всколыхнулась в такт его резкому движению.
– Это моя правда, мастер смерти! У меня есть причина, по которой я хочу предотвратить войну. Но это – лишь моя причина! Запомни! А тебе могу сказать только одно: хоть я больше и не предводитель всех арраунов, но и не предатель. Я…
Он осекся.
– Хорошо-хорошо, – быстро согласился Кетгут, смекнув, что перечить взбешенному аррауну неумно. – Что насчет плана? Он у тебя есть?
Фирн посмотрел на него сверху вниз и мгновенно остыл. Нахмурился.
– Слушай, Кетгут, я не могу долго на тебя злиться. Ты иногда странновато себя ведешь даже для человека… То клоунаду устраиваешь, то хамишь, то говоришь вполне дельные вещи. Хотя последнее – редкость.
– Это, видимо, нервное.
– Хм… Смешно. Наемник с расшатанной нервной системой. Когда-нибудь я обязательно допру до специфики вашего юмора.
– А ты думаешь, моя работа отличается очень…
– Всё. Заткись, – перебил Фирн. – Уже почти утро. Времени совсем не осталось. Слушай. Объясняю кратко и доходчиво. На рассвете мы двинемся на юго-восток, к Дюнам Забвения. Орда Альянса приближается с юга, из сердца Хайрана. Но командование во главе с Настой, генералами роя Чедай, верховными ящерами и оборотнями из потомков рода Келебра идут особнячком, на правом фланге основных сил. Единственный шанс нанести внезапный и сокрушительный удар по ним – перехватить правительственную колонну в узком перешейке между зыбучими Дюнами Забвения. На всем известной нитевидной тропе жизни. Именно в этом месте они будут наиболее уязвимы. Если мы атакуем внезапно, то вероятность победы велика. Понимаешь меня?