Два дракона кинулись на него с разных сторон.
Низко пригнувшись, он выбросил меч вперед и проткнул живот первого воина, одновременно сорвав другой рукой кинжал со своей груди, потянулся вперед, уклоняясь,… вытягиваясь… и вогнал его в пах другого солдата. Раздался истошный крик.
Оба воина рухнули наземь.
Оскалившись, он отпрыгнул назад. Кто-то пронесся перед ним и ухитрился наградить его рваной раной на боку. Он зашипел и увидел, что один из его людей, Зейн, уже пробивается к нему на помощь. Лайел решил не убивать дракона собственноручно. Он пнул его в живот, и дракон полетел по направлению к Зейну. Увидев это, изголодавшийся по битве вампир метнулся вперед, подняв смертоносный меч.
— Ты в порядке? — спросил, с трудом переводя дыхание, Зейн.
Он кивнул. Больше. Мне нужно больше. Нужно больше увечий, нужна кровавая бойня. Его внимание привлек дракон, вовлеченный поблизости в жестокую схватку с другим вампиром. Лайел рванулся вперед, развернулся и проткнул существо без предупреждения. Тот хрюкнул, забился в конвульсиях и упал навзничь. Возражал ли Лайел против ударов в спину? Никогда. Честный бой гарантирует вам только поражение.
Другой дракон выругался в его адрес. В мгновение ока Лайел нанес ублюдку удар в брюхо, выдернул клинок, проткнул сердце, снова дернул оружие назад и, наконец, всадил его в горло. Все за каких-то три секунды. Он подумал, что это слишком быстро, слишком легко.
Еще. Мне нужно еще.
В поле зрения попал Брэнд, оттолкнувший от своей груди одну из амазонок и швырнувший ее на землю. «Да», — подумал Лайел, облизнув свои удлинившиеся от нетерпения зубы. "Он тот, кто нужен. Он тот, кто умрет сегодня. Хватит ждать". Он не ограничится тем, что просто выведет ублюдка из строя, он его убьет.
Лайел ударами и пинками стал расталкивать ряды воинов, впившись взглядом в капитана драконов. На полпути к своей цели он услышал рычание за спиной и резко обернулся кругом, чтобы быстро отправить на тот свет эту новую угрозу и вернуться к Брэнду. Его меч с размаху ударился и резко лязгнул о другой клинок. Очевидно, легкого, с наскока убийства в этот раз не выйдет.
Он моргнул, когда перед ним оказалась амазонка, тут же замахнувшаяся на него снова. Еще удар. Со скрежетом он блокировал ее третий выпад. И снова удар.
— Я не желаю причинять тебе вред, — прорычал он сквозь зубы.
— Прекрасно, — сухо ответила она, перед тем как снова на него напасть.
Он уклонился, едва избежав встречи с острым лезвием. Она что, только что попробовала над ним насмехаться?
Сильный порыв ветра пронесся мимо них, отбросив лазурного цвета волосы с ее лица. Неожиданно Лайелу полностью открылась ее поразительная, несравненная красота. Красота, которую даже боевая раскраска не смогла скрыть. Красота, которая чуть не сбила его с ног. Она определенно заставила его буквально онеметь, он даже прекратил двигаться. Но Брэнд?
У Лайела не было возможности сейчас неторопливо оценить красоту женщины, хотя ему впервые за последние двести лет захотелось это сделать. И все же он не мог не любоваться ею. Это было так, будто она излучала что-то … магическое? Что-то, что приковывало к ней взгляд. Что-то, что держало крепкой хваткой. Но амазонки не могли наводить чары. Только драконы были на это способны.
Он продолжил внимательно ее разглядывать, пытаясь отыскать следы родства с драконами. Ее глаза были такого ярко-фиалкового цвета, что сверкали, словно пара аметистов в окружении длинных темных ресниц. Слегка округлые щеки. Безупречная загорелая кожа виднелась там, где стерлась краска. В отличие от большинства своих массивных сестер, она была более изящна, едва доставала ему до плеч. Нет, никаких драконов.
Ее мягкая грация и идеальные линии тела, все это делало ее удивительно чувственной и экзотичной, более подходящей для плотских утех, чем для битв.
— Тебе не следует быть здесь. Я мог тебя убить, женщина.
Он не был против убийства особей женского пола, и во многих случаях так и поступал, но было бы действительно жаль погубить кого-то столь привлекательного. Его челюсти сжались, когда он осознал, о чем именно его мысли. Пропади она пропадом. Он не позволял себе испытывать никаких желаний в отношении женщин. Больше не позволял.
Один уголок ее полных красных губ приподнялся вверх, и это заставило его желудок сжаться.
— Не смеши, — произнесла она знойным сказочным голосом. — Тебе еще с пару столетий нужно будет потренироваться с мечом, прежде чем ты сможешь меня уничтожить, вампир. И она снова замахнулась на него, целясь на этот раз в шею.
На свете нет существа быстрее вампира, и он умудрился выгнуться назад точно и быстро, так что лезвие только мелькнуло у него перед носом.
— И ты воображаешь, что можешь быть моим наставником? Думаю, нет.
Его восхищала ее смелость.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она и сразу ударила вдогонку.
— Помогаю тебе, — ответил он, заблокировав и этот выпад.
Звонким колокольчиком зазвенел ее смех. Он почувствовал его прикосновение к своей коже, словно ласку любовницы. Его желудок снова напрягся. Он нахмурился, губы сжались поверх бритвенно-острых зубов. Чем она так на него воздействовала?
Он не испытывал даже малейшего намека на вожделение с тех пор, как — не думай о Сьюзан. Ты потеряешь контроль.
Рыча, он замахнулся на амазонку. Она с большим, чем раньше, трудом блокировала этот удар и сдвинула брови. Так-то лучше. Хмурый взгляд лучше, чем смех. И он ударил снова. Обрушился на нее всей своей мощью. От силы удара скрестившихся мечей вибрация волной прокатилась сквозь оба их тела.
Ее утонченный носик дернулся. От раздражения? Удовольствия? Восхищения?
Уж точно не из-за двух последних.
— Вот как ты мне помогаешь? — обвинила она.
— Нет. Так я помогал себе. А вот так я помогаю тебе, — быстрым резким движением руки он метнул свой кинжал. Острие вонзилось в шею дракона, подбиравшегося к ней со спины. — Видишь разницу?
Она резко развернулась и оглядела упавшего, умирающего воина. Когда она снова обернулась к Лайелу, больше не оставалось сомнений, какие именно чувства она испытывала. Это было раздражение.
— Нам не нужна твоя помощь, и даже не надейся, что от нас что-либо за нее получишь.
— Не велика твоя благодарность. К счастью, возможность вырезать сердце у моих врагов уже достаточная плата для меня.
Розовый кончик языка появился и пробежал по этим полным губам, размазывая боевую краску, в то время как она неотрывно смотрела на его собственные губы. Его слова, что… возбудили ее? Шок пригвоздил его к земле, остановив его меч. Такая жестокость должна была вселить в нее отвращение. А ее ответная реакция должна была вселить отвращение в него.
Должна была.
Он зарычал на нее, неожиданно осознав, что пришел в отчаянье из-за того, что он должен был ее покинуть, чтобы расправиться с армией драконов.
— Встанешь еще раз на моем пути, амазонка, и я собью с тебя спесь.
Возможно, ему и не придется, подумал он еще до того, как успел отвернуться. Другой дракон уже снова приближался к ней сзади.
Горячность Лайела, казалось, вывела её из равновесия. Она зашипела ему в ответ:
— Попробуй, и подохнешь как драконы.
Говоря это, она нанесла удар назад, всадив острие своего меча прямо в дракона, который подкрадывался к ней. Она повернула запястье и вонзила оружие глубже, причиняя еще большую боль раненному мужчине.
И все это, не сводя с Лайела глаз.
Воин осел на землю, испустив дух.
Лайел не терял более ни секунды. Он метнулся мимо женщины и ее убийственной красоты и оказался прямо позади нее. Она увидела лишь мелькнувшее размытое пятно и не успела обернуться, как он выбросил ногу и подсек ее. Лодыжки стукнулись, она охнула и повалилась на колени. Но уже в следующее мгновенье она снова была на ногах, развернулась и уставилась на Лайела.
Как ни странно, во взгляде не было гнева. Только уязвимость. Ранимость в чистом виде. Таким взглядом женщины обычно награждали мужчин, которых им хотелось бы видеть в своей постели, но от которых им следовало держаться подальше. Женский взгляд, который он с легкостью раньше игнорировал, казалось, целую вечность. Она опасна.
Лайел отшатнулся от нее, застигнутый внезапной вспышкой паники.
— Ты сбил меня с ног, — проговорила она, задыхаясь.
На протяжении многих лет он полагал, что его сердце иссохло и умерло. И вот, от звука ее голоса глупый орган вернулся к жизни, едва не прорываясь сквозь ребра. Продолжай двигаться, чтоб тебя.
— Да, — сказал он, и его ноги неожиданно потяжелели. — Сбил.
— Но… ты сбил меня с ног.
И он бы сделал даже больше, если бы она к нему приблизилась. Ему пришлось бы. Что-то было в ней такое…
Ему не нужно было себе напоминать, что страсти не место в его жизни. Он отомстит за смерть Сьюзан и отправится следом за ней. Ничто другое и никто другой больше не имели значения.
— Но… ты сбил меня с ног.
И он бы сделал даже больше, если бы она к нему приблизилась. Ему пришлось бы. Что-то было в ней такое…
Ему не нужно было себе напоминать, что страсти не место в его жизни. Он отомстит за смерть Сьюзан и отправится следом за ней. Ничто другое и никто другой больше не имели значения.
— Веди себя хорошо с моими вампирами, детка, и, может быть, я оставлю тебе парочку драконов. Ослушаешься, и я приду за твоей душой. А когда найду тебя, снесу голову и повешу ее рядом со своим троном вместе с другими трофеями, которые я собираю всю свою жизнь. Не сомневайся, я так и сделаю.
Затем он послал ей зловещую ухмылку, отыскал взглядом Брэнда, и направился в гущу боя, прямо в потоки яростного огня, льющиеся со всех сторон.
Глава 2
«Вот ублюдок!» — подумала Делайла. — «Вот кровосос, вот ведь демон с черным сердцем. Вот ведь…мужчина! У него нет ни стыда, ни совести». И … ей это понравилось. Вздох вырвался у нее, и она едва не растаяла, ноги подкосились от необъяснимого возбуждения.
Воин заставил ее упасть на колени. Никто никогда не делал ничего подобного с ней до сих пор. Никто. Она была слишком сильна, слишком быстра, слишком опасна и слишком скора на немедленную расправу. И если не она сама, то ее сестры всегда были готовы довести дело до конца, о чем очень хорошо было известно всем живым существам в Атлантиде.
Но вампир противостоял ей безоговорочно и безжалостно. И что было хуже всего — или лучше? — это то, что его сила явно была намного больше, чем он показал. В один миг он был перед ней, и вот он уже у нее за спиной. Он мог перерезать ей глотку так же легко, как и всем этим драконам, и она ничего не смогла бы с этим поделать.
Что ж, она могла умереть. Но что в этом всем так ее увлекло?
Ее должны были насторожить такие возможности. Но она не насторожилась. Она была взволнована. Что было глупо!
Восьмая из десяти заповедей Амазонок: «Никогда не бейся лицом к лицу с противником, если не можешь победить его. Подожди и позже заколи его ударом в спину».
Вампир мог нанести ей поражение. Совершенно точно мог. И все же, она практически нарывалась на продолжение боя.
Мысль о его ловкости заставила ускориться ее пульс, и кровь закипела в жилах, как если бы пламя драконов каким-то образом просочилось сквозь боевую краску под ее кожу, прямо в вены. Он сбил ее с толку, а она хотела расцеловать его за это.
Да, хорошо, прекрасно. Она провела много бессонных ночей, мечтая о том, чего не могла иметь, и чего ей не следовало вообще желать: о мужчине, достаточно сильном, чтобы заявить на нее свои права, не страшась ярости ее сестер. О мужчине, который не сочтет ее слишком неистовой, чтобы провести с ней более чем несколько ночей. О мужчине, который будет отдавать с той же силой, что и она, который станет сражаться за нее с той же свирепостью, с которой она вступает в каждую свою битву. О мужчине, который уничтожит все препятствия на пути к ней.
О мужчине, который будет считать ее самой важной в своей жизни. Желанной наградой, за которую стоит бороться, и которую следует заботливо лелеять.
Все эти желания смущали ее, и сама она никогда не посмела бы, да и не имела права, признаться в чем-то подобном вслух, если хотела сохранить уважение своего племени. Она была воином, как и все они. Сражение на первом месте. Любовь — никогда.
Кроме того, Делайла уже пробовала любовь. Ну, или, по крайней мере, отдалась мужчине. Его не принуждали быть с ней. Его не отобрали в ходе Обряда Избранных, которым амазонки определяли, которого из рабов взять в свою постель. Она встретила его на поле боя. Она собиралась заколоть его, а он ее поцеловал. Заинтригованная, польщенная, она сохранила ему жизнь и даже выбралась ночью из лагеря, чтобы увидеться с ним.
— Ты моя, — говорил он ей. — Я понял это в тот же миг, как увидел тебя. Но сразу после того, как они закончили заниматься любовью, он ушел и ни разу не обернулся. Она была ничем большим, чем мимолетное увлечение, врагом, которым воспользовались, женщиной для удовлетворения его нужд, которую предали забвению как дурное воспоминание.
Что ж, сама виновата. Если бы она годами тайно не наблюдала за другими народами, тихо тая при виде мужчин, сражающихся за своих женщин, идущих на что угодно ради их защиты, желание обрести собственную любовь не пустило бы ростки в ее душе. Желание, которое было прямым нарушением третьей заповеди Амазонок: «Если начинаешь хотеть от мужчины больше, чем просто физической близости, убей его, или он уведет тебя от твоих сестер и предаст».
Пронизанное яростью рычание огласило лес, привлекая ее внимание. Она выбросила меч вперед, развернула рукоятку и ударила назад. Два воина-дракона одновременно упали к ее ногам впереди и позади нее.
Еще один дракон устремился к ней. Глупые мужчины. Они были сильными солдатами. Она знала это и уже дралась с такими, как они. Но она была сильнее, несмотря на свой хрупкий внешний вид.
Делайла подняла кинжал, ожидая этого нового противника. Однако, на его пути встала одна из ее сестер, и они схлестнулись в лютом сверкающем металлом и звенящем клинками бою. Но вскоре, более слабая, еще не завершившая обучение Нола упала под сильными ударами меча этого зверя. Мужчина отшвырнул оружие в сторону, готовясь прикончить ее своими мощными руками.
Первая заповедь: «Всегда помогай сестре, попавшей в беду».
Быстрыми и уверенными шагами Делайла добралась до своей сестры — только чтобы с гордостью убедиться, что ей не стоило беспокоиться. Амазонка вскочила на ноги и встретила кулаки воина-дракона высоким ударом ноги. Он оступился и зарычал.
«Нола в порядке. А у тебя есть цель». Делайла обернулась, осматривая ужасающее зрелище перед собой. Кровь, хрипы, оседающие тела. Все, как обычно. Она же пришла сюда по одной причине: отыскать и спасти свою сестру по крови, Лили.
«Где же ты сейчас, милая Лили?» Перед нападением на драконов Делайла видела ее в клетке. Но с тех пор девушка исчезла. Ну же. Покажись. Лили пропала неделю назад. Они смогли выследить ее до крепости драконов и потом преследовали воинов до этого леса, чтобы устроить им тут засаду. Забрали ли ее драконы против ее воли, или она пошла добровольно, это не имело значения. Они связали ей руки и заткнули рот. Они пленили ее.
За первое они будут страдать. За второе — умрут.
Лили была невинным ребенком и их будущей королевой. Делайла — и все Амазонки — любили девчушку до безумия. В свои тринадцать она была очаровательной, изысканной, забавной. У нее было все то, чего не было у других амазонок.
— Привези мою малышку домой, Делайла, — велела ее королева, дрожащим голосом. Видеть обычно такую уравновешенную Крейю почти в слезах было просто пыткой. — Ты знаешь, что делать с теми, кто причинит ей хоть малейший вред.
Любая из воительниц, сражающихся в этой битве, сделает что угодно, всё, чтобы защитить невинность Лили — если драконы еще не уничтожили ее. Но если они это сделали… Бешенство застило красно-черными вспышками взор Делайлы.
Сконцентрируйся. Некоторые воины уже обернулись в свою звериную форму. На смену плоти пришла чешуя. Они хлопали крыльями, хлестали вперед и назад шипастыми хвостами и полосовали врагов когтями. Теперь их будет труднее убить, но она наслаждалась тем, что это будет нелегкой задачей.
Боковым зрением Делайла уловила мелькнувшие белые волосы и пылающие, прозрачные как хрусталь, глаза в обрамлении длинных черных ресниц. Чуть ли не слишком миловидные черты для мужчины. Чувственные, экзотические. Ее сердце почему-то забилось сильнее. Это был тот самый вампир, который сбил ее с ног. Она бы не удивилась, окажись он на самом деле богом порока и соблазна.
«Как его зовут?» — мысль пронеслась вопросом у нее в голове до того, как она смогла ее отогнать. — «Он не имеет значения, помнишь?» Почему же тогда она не могла оторвать от него своего взгляда.
Он исчез, поглощенный толпой. Два вражеских воина с чудовищными, покрытыми чешуей телами, удлиненными мордами и саблевидными зубами протопали к нему. Достаточно ли силен вампир, чтобы сразиться с этими двумя?
При всем возбуждении, охватившем амазонку при мысли о его вероятном успехе, какая-то ее часть была … испугана? Она нахмурила брови. Нет. Это невозможно. Ничто не может ее испугать. Ни битва, ни боль, ни смерть. И все же она не могла не отметить неверного ритма своего сердца. Что если вампир будет повержен? Вокруг него кружило так много охотников за его головой.
Внимание Делайлы снова вернулось к Ноле, она все еще сражалась буквально в нескольких дюймах от нее, и дела у сестры шли не совсем так, как Делайла надеялась. Нола не относилась к кругу ее близких подруг, для этого она слыла слишком уж отшельницей, но племя всегда было на первом месте. Всегда.
Решительно выбросив вампира из мыслей, Делайла прыгнула на дракона, присоединяясь к сестре, и свалила его на землю, дав возможность Ноле вонзить, наконец, свой клинок ему в грудь.