Он заревел:
— Проклятье, женщина! — Он лежал, задыхаясь, непрерывно переводя бешеный взгляд со своей груди на Нолу и обратно, но больше не поднимался. — Это больно!
— Хорошо.
Девятая заповедь: «Никогда не прекращай бой, пока, по крайней мере, не ранишь своего противника».
Делайла быстро развернулась, готовясь свалить другого дракона. Но снова невольно начала искать вампира. Не так уж легко, оказывается, выкинуть его из головы. Он был окружен несметным количеством противников. Так его точно сразят. Несмотря на продемонстрированную отвагу, он был все же просто мужчиной. Захватывающим дух, доминантным мужчиной, но от этого не менее склонным к ошибкам, как и все его собратья.
Нола, едва справляясь со сбившимся дыханием, проследила за взглядом Делайлы и поинтересовалась:
— Мы должны вырезать ему сердце?
— Смотри, даже не поцарапай его. Вампир мой, — слова вылетели из ее уст до того, как она смогла их удержать. Пятая заповедь: «Что твое, то твоих сестер». У Нолы на него было столько же прав, как и у нее самой.
Нола уставилась на нее, потрясенная.
— Целомудренная Делайла наконец-то выбрала мужчину? Я должна с ним встретиться.
И она устремилась вперед в толпу амазонок, драконов и вампиров.
Последние попробовали отмахнуться от нее, в то же время, продолжая драться друг с другом. Такое пренебрежение вниманием дорого им стоило, они стали падать как дождевые капли во время грозы под ее сверкающим подобно молнии мечом.
Нола что, планировала заполучить вампира для себя? Сначала Делайла замерла от изумления. Стоическая Нола всегда держалась сама по себе, никогда не дралась за мужчину — пленника и воевала только по приказу, несмотря на свое растущее мастерство. От природы она скорее была склонна наблюдать, чем действовать. Она бы не захотела вампира. Так ведь?
«Возможно, я не единственная очарована его силой». Охваченная неожиданной яростью Делайла двинулась вслед за ней. Она не знала, что сделает, когда окажется в гуще боя. Может быть, отсечет голову Нолы?
Эта непозволительная мысль заставила ее задохнуться. Скажи амазонка что-либо подобное вслух, ее бы приговорили к смерти.
Кто-то свалил ее на землю на полпути к цели. Вампир проделал то же самое, и тогда это ее возбудило. Но… не сейчас. Она перекатилась на спину. Времени на раздумья не было. Эта новая угроза навалилась на нее сверху всем своим весом. Делайла подняла глаза и увидела, что это был тот последний дракон, которого она проткнула. Он уже частично исцелился — и явно хотел продолжения. Она вывернула руку, пытаясь рассечь его.
— О нет, ты этого не сделаешь, — схватил он ее за запястье.
— О да, сделаю.
Она с трудом протиснула одну ногу между ними и ударила его в лицо. Он телом повалился в сторону, освобождая ее от груза собственного веса. Амазонка встала и ударила еще раз, целясь в его медленно сочащуюся кровью рану. Мужчина резко дернулся и замер с закрытыми глазами. Теперь с него достаточно, он не придет за добавкой. Она зашагала прочь, поймав в поле зрения вампира, двигавшегося со смертельной грацией и плавностью, словно его оружие было продолжением его рук, словно он родился с ним.
Позади него дракон открыл пасть, готовясь извергнуть поток пламени.
Делайла была слишком далеко, чтобы оттолкнуть его в сторону, и поэтому закричала:
— Нола!
Но Амазонка была занята, уворачиваясь от замахивающегося на нее драконьего хвоста, чтобы услышать призыв о помощи.
Делайла поспешно сорвала один из кинжалов, закрепленных крест на крест на спине, и метнула его. Наконечник просвистел в воздухе и вонзился дракону в грудь. Последовало ужасающее завывание, но к счастью не огонь.
Вампир резко обернулся, и их взгляды встретились. От этого ее окатило жаром даже сильнее, чем при их первой встрече. Он взглянул на дракона, падающего на колени, затем наклонил голову, выражая этим признательность Делайле. Разочарование примешалось к ее чувствам.
А чего ты ждала? Что он пошлет тебе воздушный поцелуй?
— Не велика твоя благодарность, — крикнула она, возвращая ему его слова.
Не сказав ни слова, он развернулся кругом и напал на следующего огнедышащего оборотня, казалось, равнодушный к вспышкам пламени, пляшущим на его коже, обжигающим, покрывающим ее волдырями. С каждым шагом по направлению к нему все больше новых врагов вставало на ее пути. В то время как Делайла пробивалась к вампиру — нет, к своей подруге, проклятье! — она увидела, как Нола бросилась вниз, незаметно проскользнула мимо дракона, только что вонзившего клинок в живот вампира, и подрезала его покрытые чешуей лодыжки. Существо с ревом рухнуло вниз, не имея возможности больше стоять.
В этот момент Делайла до нее добралась. Светловолосый вампир исчез.
— Где Лили? — спросила Нола с паникой в голосе.
Пряди черных волос разметались вокруг ее изящного лица, когда она высматривала девушку по сторонам, вертя головой направо и налево. Она могла быть одиночкой, но она любила Лили, как и все остальные.
Делайла проследила за ее взглядом — и, наконец-то, обрнаружила клетку, в которой Лили была заперта. Она оказалась пуста. Нет. Нет, нет, нет.
— Несомненно, кто-то из наших освободил ее и увел в безопасное место, — попыталась она успокоить себя и Нолу.
— План был не таков. Ее должны были забрать вместе с клеткой, чтобы вытащить отсюда наиболее безопасно. Она, должно быть, сама вскрыла замок. Она умеет, мы же сами, в конце концов, позаботились, чтобы она умела это делать.
— Это правда, ладно. Ты прочеши север, а я направлюсь на юг. Мы отыщем ее.
Нола кивнула, и они разошлись.
Делайла мчалась сквозь деревья, ветви хлестали ее по лицу и рукам. Камни впивались через подошву ее обуви. Она же не поднимала глаз от земли, искала, искала… вот! Там обнаружились три пары следов. Один след от изящных босых ног, два других следа оставили большие ноги в обуви. Мужские.
Все три следа вели по направлению к лагерю Амазонок.
Драконы не могли знать дорогу, а значит, они преследовали Лили.
В бешенстве Делайла ускорила шаг, с трудом хватая воздух. Ее собственное сбивающееся дыхание звенело в ушах. Впервые в жизни она пожалела, что Лили не учили искусству боя, как всех остальных амазонок.
Милая Лили, единственное дитя королевы. Она была крошечным ребенком, родившимся преждевременно, и постоянно болела. Ее должны были убить при рождении, или, по крайней мере, позже, когда стало ясно, что она никогда не будет достаточно сильной для войны. Но никто не смог этого сделать. Она покорила все их сердца.
В результате болезненная девочка так и не была отобрана у матери. Ее не послали учиться искусству боя в возрасте пяти лет. Ее не били за проявление малейших признаков слабости, будь-то слезы или печаль. Ее не секли и не калечили, не бросали на милость стихии, чтобы она научилась выживать, когда тело кричит от боли, а вокруг нет ничего кроме пронизывающего до костей мороза или обжигающего пекла.
Предоставленная сама себе Лили умерла бы.
Изнасилованная, Лили, вероятно, захотела бы умереть.
— Я уже иду, дорогая, я иду. Где же ты? Где?
Вселяющий ужас крик огласил воздух в ответ на ее молитвы. В ответ на ее кошмары.
— Лили!
Делайла на бегу выдернула свои последние кинжалы из ножен на поясе. Она прорвалась сквозь изумрудные заросли — и обнаружила Лили со связанными ногами на земле в безуспешных попытках освободиться от двух мужчин, пытающихся ее усмирить.
— Отпустите меня! — кричала она.
— Ты принесла войну на наш порог, девчонка. Теперь ты отправишься к нашему королю, хочешь ты того или нет.
Слезы текли по ее щекам, она всхлипнула:
— Я просто хочу домой.
Одним прыжком Делайла оказалась рядом. Она ударила одного локтем в висок, развернулась и ногой ударила второго в шею, не дав им времени оправиться. Оба свалились на землю с ошеломленными стонами. Скрестив руки, она метнула свои последние лезвия. Они вошли в грудь каждой из целей. С воем и булькающими звуками оба мужчины осели на землю, с каждым следующим ударом сердца приближаясь к своей смерти.
— Лайла! — закричала Лили, освобождая лодыжки от пут, и, неуклюже поднявшись, бросилась в распростертые объятья Делайлы. Она дрожала от сотрясавших ее рыданий, горячие слезы струились по щекам.
Делайла оставалась начеку, но, тем временем, непрерывно гладила шелковистые волосы девочки.
— Я уже здесь. Все будет хорошо.
— Я не хотела… кровь… моя вина, — говорила девочка между всхлипами. — Я только хотела быть такой же сильной, как и ты. Хотела доказать себе. Хотела попробовать. Когда я наткнулась на драконов, я решила устроить им засаду и принести домой их когти в доказательство своего мастерства. Я тренировалась сама, но они не стали драться со мной. Они просто увезли меня к себе домой и заперли, чтобы я перестала пытаться поранить их, а также, чтобы решить, что со мной делать. Мне так жаль. Так жаль. Я только… Я не ребенок.
— Я знаю, милая, знаю.
Что угодно, лишь бы она успокоилась. Даже ложь сойдет. Лили была недовольна своей жизнью? До этого исчезновения улыбка и смех не покидали ее. Она была лучезарным проблеском света среди мрачных, ожесточенных воительниц. Ее до безумия любили, лелеяли и баловали вниманием.
— Если кто-то из-за меня умрет…
— Ты же прекрасно знаешь, — сказала Делайла, схватив ее за подбородок и поднимая до тех пор, пока на нее не уставились полные слез зеленые глаза, немного припухшие и покрасневшие. — С твоими сестрами все будет в порядке. Они воины до мозга костей, огнедышащие оборотни их не победят.
«А как на счет вампиров?» Ее сердцебиение снова странным образом сбилось с ритма, кровь разгорячилась в венах.
Лили содрогнулась.
— Ты обещаешь? — промолвила она слабым, полным надежды голосом.
— Это даже оскорбительно, то, что тебе вообще нужны такие обещания.
— Прости. Я бы никогда тебя не обидела специально. Но мне также жаль и драконов. Они ничего плохого со мной не сделали.
— Это не имеет значения, — ответила Делайла, и ее голос ожесточился. — Они должны были немедленно отпустить тебя. Вместо этого они тебя заперли и удерживали. Твоя мать не могла найти себе места от беспокойства.
— Но …
— Если мы в данном случае проявим терпимость, то другие племена решат, что подобное поведение по отношению к тебе позволительно. Нас сочтут слабовольными, и начнут непрерывно на нас нападать. Таким образом, мы должны вступить в бой сейчас, чтобы предотвратить будущие конфликты.
Этот урок вбивался в свое время в Делайлу до тех пор, пока она не начала воспринимать его смысл как само собой разумеющееся, как что-то столь же естественное, как, скажем, дышать.
Девочка хлипнула носом и кивнула.
— Теперь моя очередь взять с тебя обещание, — сказала Делайла, продолжая всматриваться в лес. Пока не было никаких признаков, что кто-то преследовал их, или следил за ними. Однако, это вовсе не означало, что они в абсолютной безопасности.
Лили прикусила нижнюю губу, но кивнула.
«Ох, эта девочка», — подумала Делайла со вздохом. Завтра она собиралась подать ходатайство королеве, чтобы Лили начали обучать боевому искусству. Она не желала, чтобы девочке пришлось сражаться, но она хотела, чтобы Лили была способна лучше защитить себя.
— Пообещай, что ты больше никогда не покинешь наш дом без разрешения.
— Обещаю, — последовал моментальный ответ. Без колебаний. — Я еще никогда так не боялась, Лайла. Мужчины вовсе не хилые и немощные существа, как я о них думала.
«Нет, они не такие. Вампир…» Делайла усилила хватку и попыталась выкинуть эту мысль из головы.
— Если ты нарушишь это обещание, малышка, драконы и вампиры станут не единственными, кого тебе нужно будет бояться. Поняла?
Лили содрогнулась.
— Да.
— Ну, тогда давай разыщем остальных и отправимся домой.
* * *В то время, как битва продолжала свирепствовать, Лайел высматривал на прогалине воительницу с синими волосами, но не находил ее. На удивление, он был разочарован, что само по себе было совершенно неприемлемо. Сначала вожделение, а теперь тяга увидеть ее?
«Надо надеяться, ее сразили. Да, надо надеяться», — думал он, но какая-то часть глубоко внутри кричала — нет. Уж лучше бы она погибла в сражении, чем еще одну лишнюю секунду терзала разум Лайела. Его мысли принадлежали Сьюзан. Только Сьюзан.
— Я должен был знать, что ты будешь поблизости, — рявкнул кто-то сзади.
Лайел повернулся и столкнулся лицом к лицу сразу с Брэндом и Тагартом. «Наконец — то. О, наконец — то». Они были все еще в человеческой форме, а значит, более уязвимы при нападении. Он медленно ухмыльнулся, поднимая руку, с которой капала кровь, и указывая на них. Он недавно избавился от своих клинков, желая сделать убийства более личными, используя только когти и зубы.
— Вы!
— Да, мы. Пора покончить с этим, Лайел, — сказал Брэнд.
— Твои друзья были хороши на вкус, — произнёс вампир, вытирая рот. Он знал, что так размазывает темно-красный цвет по всему лицу. — Но я думаю, что вы двое будете еще вкуснее.
Затмевающая взор ярость исказила забрызганные кровью черты лица Тагарта. Живот воина был распорот и истекал кровью, но он, казалось, не замечал этого.
— Убивать тебя будет истинным удовольствием, кровосос.
— Жаль, что ты так думаешь, потому что тебе никогда не представиться случай сделать это.
Мускул дернулся под глазом Брэнда.
— Ты будешь страдать за все, что ты сделал нашим друзьям, и за все, что только планируешь сделать, вампир. Ты знаешь это, не так ли?
— Ничего подобного. Я страдаю от того, что я уже закончил с твоими друзьями. И, да, я получал удовольствие каждое мгновенье.
Лайел мог убить драконов, которые изнасиловали и сожгли Сьюзан, он мог бросить некоторых из них в свою темницу и пытать неделями, до того, как нанести последний удар, но он не думал, что когда-нибудь пресытится причинением боли и вреда их собратьям.
По правде говоря, он жил с единственной целью — стереть их род с лица земли.
— Ты провоцируешь войну! — огрызнулся Брэнд.
— Забавно, я думал, что объявил ее две сотни лет назад. Ты только сейчас получил свое приглашение?
— Да. И вот мой ответ, — рявкнул Тагарт и двинулся вперед на несколько шагов, но Брэнд схватил его за руку, останавливая. Хмурый воин был готов стряхнуть хватку своего командира и атаковать.
— Погоди, — сказал Брэнд. Потом он зарычал громко и продолжительно, меняя облик на драконий. Его одежда разорвалась в клочья и полетела на землю, кожу покрыла зеленая чешуя. Лицо удлинилось и превратилось в звериную морду, когти вырвались из пальцев, зубы заострились, и с них закапала слюна. За спиной развернулись крылья, тонкие и светлые, обманчиво безобидные, они достигали деревьев. Вслед за ним обернулся Тагарт.
— Идите сюда и поймайте меня, птенчики, — бросил им Лайел.
Поток огня был ему ответом, и Тагарт с Брэндом полетели за ним. Лайел бросился на них в полной готовности.
— Сьюзан! — закричал он. Это был его боевой клич. Постоянное напоминание о том, чего его лишили, ради чего он дрался, и за что был готов умереть.
Однако, он так и не добрался до воинов.
На полпути весь мир вокруг Лайела померк и рассыпался на части. Ничего не осталось вокруг, пустота впереди и позади. Сама земля разверзлась и поглотила его, тело неожиданно наклонилось и полетело в темную бездонную пустоту. Он летел кубарем, ворча, и молотил руками в поисках какой-то опоры, но хватал только воздух.
Игнорируя панику, начавшую охватывать его, он заставил себя дышать медленнее, а сердце вернуться к размеренному ритму. «Перенесись! Сейчас!» Он попытался, но мгновение прошло, и ничего не случилось. Он продолжал падать камнем вниз. Заскрежетав зубами, он раскинул руки и попробовал лететь. Но невидимой цепью его тянуло вниз…вниз…вниз, без остановки, железной хваткой.
Шок и гнев примешались к панике и охватили его с болезненной силой. Он не знал, что происходило, он не понимал, как это происходило. Он знал лишь, что не может это остановить.
Его рука глухо ударилась обо что-то твердое. Человек, понял он. Мужская грудь. Мужчина ощупал его, жадно хватая пальцами. Лайел зашипел, когда его руку стали рвать и кромсать. К счастью, он увернулся — и налетел на мягкое женское тело. Она задохнулась, издала тихий, испуганный звук. «Сколько же их здесь?» — подумал он, когда ударился — в лошадь? Послышалось тихое ржание.
Кто-то кричал. Еще кто-то скулил. А они продолжали стремительно падать, и конца — края этой пропасти не было видно.
* * *Посреди леса Делайла оттолкнула Лили за спину. Неожиданно она почуяла притаившуюся поблизости опасность. Она могла почувствовать, почти обонять её, это некое присутствие, некую силу, от которой будто сгустился воздух.
— Что не так? — прошептала Лили, и ее страх был практически осязаем.
— Оставайся позади меня.
Делайла выдернула кинжалы, которыми убила драконов, и крепко сжала их. «Где же ты?» Она тщательно вглядывалась в деревья, листву, тени. Справа что-то шумело ветвями. Она прищурилась, сфокусировалась, но не смогла понять, что это. Вот если…
Вздох сорвался с ее губ, когда это нечто появилось в поле ее зрения. Это было таким же прозрачным как воздух, которым она дышала, но плотнее, будто вода. У нее не хватило времени, чтобы хоть как-то среагировать, не говоря уже о том, чтобы напасть. Оно приблизилось молниеносно и поглотило ее, затягивая в темную дыру.
— Лили! — закричала она. Кинжалы, которыми она била во все стороны, пытаясь противостоять возможным опасностям, выпали из ее рук. Но вокруг ничего не было. Только воздух. Чем дольше она падала, тем чаще волна за волной на нее накатывало головокружение, такое сильное, что её перегибало пополам. Крики, всхлипы, стоны раздавались у нее в ушах, такие же нестройные, как звуки колоколов погребального звона, которыми Амазонки провожали умерших.