– Если будешь кричать, – прошипел Мик, – я проткну тебя насквозь! Ты поняла?! – Ирия закивала. – Молодец, сообразительная! – похвалил Мик.
Не убирая ножа, он сказал Милу:
– Расспроси её, а я пока так постою, для надежности. Если она дернётся, ей конец. – Мик надавил на рукоятку клинка для демонстрации серьёзности намерений.
Ирия сжалась – в глазах её читался ужас. Милу начала допрос.
– Где люди с другой планеты?
– Они… там… в другом конце дома… Я… я… покажу… их охраняют… но с ними хорошо обходятся!
– Что вы с ними делаете?
– Это… это эксперимент… Ноэми хочет, чтобы у нас тоже были мужчины… – затараторила Ирия. – А откуда ты тут взялся? Они ничего не сказали нам…
– От верблюда! – шикнул на неё Мик. – Почему они должны были сообщать вам всё? Только из-за ваших аппетитных задниц? Вы слишком высокого о себе мнения, дамочки! – Он чуть надавил на клинок. – И не болтай лишнего! Хорошо обращаетесь, говоришь?! А почему тогда он в таком состоянии? – Юноша кивнул в сторону Командора.
– Просто он понравился госпоже… Она выбрала его для себя. Госпожа бывает очень несдержанной… к сожалению!
– Ты хочешь сказать, что остальные в более лучшей форме?
– Да, в лучшей! – закивала Ирия. – Мы разделили их на две группы, чтобы… их энергия не так быстро расходовалась…
– Ага, понятно! Паучихи откусывают от своих жертв по ма-аленькому кусочку! Неплохо. Ну-ну, рассказывай, очень интересно.
– Мы учли предыдущий опыт, с теми, кто прилетел раньше… Они… они все погибли… а мы так и не получили результатов. Их энергия быстро шла на убыль, и они не смогли этому противостоять. Нам удалось получить потомство, даже мужского рода, но оно всё погибло, даже не выйдя на сушу… Мы были в отчаянии, но затем в зону наших радаров попал ваш корабль… и теперь мы стали умнее и осторожнее.
– Погоди! – перебил Мик. – А женщины? У тех, первых, ведь были женщины? Они живы, как я понял?
– Да, они живы и с ними всё в порядке. Они уже производили потомство один раз, один младенец умер, а за другим мы присматриваем. Он в порядке. Хотя это девочка, но это не имеет значения. Сейчас у одной снова растёт живот. Её оплодотворили те же мужчины.
– Они же умерли?
– Успели перед смертью. Часть новых мы не используем, они предназначены оплодотворять тех женщин. Хотя со второй, у которой нет живота, мужчины уже работают.
– А вторая часть?
– Мы используем их очень аккуратно… Ведь неизвестно, когда прилетят другие. Ваши отпрыски растут очень медленно. Понадобятся годы, чтобы они могли производить детей.
– Да, тут вам не повезло! Мы в этом деле очень медленные. Так, где они?
– Я же сказала, их охраняют. Вам туда не пробраться, вас сразу схватят. Охрана меняется постоянно, её никогда не убирают. У них парализующее оружие. Тебя, – Ирия кивнула в сторону Милу, – скормят хищным растениям, а тебя, – она скосила глаза в сторону Мика, – отправят к твоим друзьям. Ты, похоже, отличный самец!
– Ах ты, драная сучка! – Мик еле сдерживался, чтобы не проткнуть наглую деву тут же, но он хотел спросить её ещё кое о чём. – Ты лучше скажи, что ваша госпожа делает в какой-то там пустыне и где её там можно найти?
– Зачем тебе это? – Голос у Ирии задрожал, она явно пожалела о своих словах, высказанных под влиянием эмоций.
– Да просто интересно. Далеко ли она ушла?
– Вполне. Она берёт с собой шатер и живёт там несколько дней. Что она там делает, я не знаю. Она всё время отправляется туда одна. Говорит, что отдыхает…
– Ага… А сама что думаешь?
Ирия замялась.
– Думаю, что… это не совсем так… У неё там есть какие-то интересы…
– На чем она туда отправляется? Это-то ты хоть знаешь?
– В капсуле. Садится и уезжает. Говорят, в пустыне есть оазис, и там она останавливается… Это всё, что я знаю! Отпустите меня, я прошу! Я никому не скажу про вас!
– Надо же, какая добрая! Только что ты собиралась отдать Милу на съедение… – Мик почувствовал, что сболтнул лишнее и прикусил язык, но было поздно.
– Милу?! – Ирия была несказанно удивлена. – Так ты Милу?! А что с твоими волосами?
Мик на мгновение закрыл глаза. Вот и всё, это его первая жертва: разумеется, Ирию нельзя оставлять в живых. Это будет самой большой глупостью, какую только можно представить. Она тотчас сдаст их, и всё будет кончено, финита ля комедия.
Мик прокрутил в памяти все приёмы, которыми их учили убивать в школе, это входило в обязательную программу обучения космолётчиков. Мало ли что ждёт их на далёких планетах… Надо просто представить, что это не девушка, а мерзкий ядовитый паук, тянущий свои жвала к его горлу…
Мик вдохнул и с силой надавил на кинжал…
Лезвие вошло в тело, как в масло, Ирия даже не успела пикнуть и рухнула к ногам Мика, как тряпичная кукла, сохранив удивлённое выражение лица и испуг в широко распахнутых глазах. Милу зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть.
– Извини, детка, но так надо. – Мик и сам был растерян и подавлен, но обстановка не позволяла расслабляться и пускать сопли.
– Она умерла?
– Да, но она не мучилась… даже не успела понять, что произошло. Вы в Бога верите?
– Что это такое?
– Это тот, который на небе следит за вами, и к кому вы отправляетесь после смерти?
Милу отрицательно покачала головой.
– Жаль, – заметил Мик.
– Наши Боги под землей, – сказал девушка, – они дают рост растениям…
– А, ну это уже лучше – есть, и то хорошо, неважно, где они. Так что помолись за упокой её души. Не спрашивай, что это такое. Помни, она собиралась убить тебя, она бы выдала нас, мы даже и шагу ступить не успели. Давай положим её за дверью. Пусть думают, что она на озере… Она могла там утонуть?
– Могла, наверное… Если запутается в водорослях, или на неё нападёт хищник…
– Ну, тогда пусть ищут. Помоги мне, она тяжёлая. Да, и сними с неё одежду!
Милу повиновалась и стянула с Ирии голубую тунику.
Космонавт и Милу подхватили обнажённое тело Ирии под мышки и оттащили к двери. Милу нажала педаль, и они вынесли тело в тоннель, после чего вошли обратно и закрыли за собой дверь.
– Что теперь? – спросила Милу.
– Надень её одежду, это будет маскировка!
– Но я…
– Без разговоров! Так надо!
Милу опять повиновалась. Мик хлопнул её по попке:
– Молодец! У меня созрел план. Командора нужно отнести на звездолёт и включить защитное поле – в знакомой обстановке он быстрее придёт в себя. А потом мы отправимся в пустыню за нашей красавицей: я ужасно хочу поболтать с ней. А здесь нас могут просто прикончить, и тогда наших уже ничего не спасёт. Не хочу рисковать!
– Зачем нам в пустыню? Где мы там будем искать Ноэми? Пустыня большая.
– Нам надо туда во что бы то ни стало. У вашей вампирши явно есть какая-то тайна, которую она тщательно охраняет от посторонних глаз. И из страха разоблачения никто не рискует проследовать за ней, как я полагаю. Если мы узнаем эту тайну, то, возможно, сможем диктовать ей свои условия. Усекла? Это лучше, чем бросаться грудью на амбразуру. Умнее, во всяком случае.
– Понятно! – Милу вздохнула. – Я такая глупая!
– Ничего ты не глупая, просто сразу не сообразила. Или у вас не принято следить за властителями.
– В общем-то, мы за ними не следим…
Мик махнул рукой:
– Ну, хватит разглагольствовать, давай вытащим Командора за дверь и отнесем на звездолёт.
– Так он ещё тяжелее, чем Ирия! – возразила Милу.
Мик на мгновение задумался, потом ткнул пальцем:
– Сними покрывало с кровати, давай уложим его туда, так будет легче тащить. Не оставлять же его здесь, в самом деле! – Мик рванул покрывало с кровати Ноэми и они с Милу перетянули тело Командора на него. Потом открыли потайную дверь и вытащили Командора в тоннель. Казалось, что Командор крепко спит. Он даже пожевал губами во сне.
– Долго он будет дрыхнуть? – недовольно спросил Мик. – Ты была права, он тяжёлый, как мешок с камнями!
– Думаю, долго – он же потерял много сил, пожала плечами Милу. – Снадобье, которое я ты дал ему, вызывает длительный сон. Так организм восстанавливается, это нормально, тут ничего не поделаешь.
– Ладно, – вздожнул Мик, – дотащим как-нибудь. Слушай, а как быть с озером? Как мы доставим его на поверхность?
– Наденешь на него маску, я вытащу его на берег. Потом вернусь за тобой.
– Ты гений, детка! Тогда останется только стащить его со скалы. Чтобы не упал. Надеюсь, с этим мы справимся.
На скалах Мик нашёл самый пологий спуск. Они с большой осторожностью спустили Командора на берег подземного озера, и тот так и не собирался просыпаться. Мик надел на него свою маску, Милу нырнула и потащила за собой Командора. Он вяло перебирал ногами.
Мик остался ждать на берегу. Он прокручивал в уме всяческие сценарии того, что может быть нужно Ноэми в пустыне, и не мог придумать ничего путного. Встречу с тайным возлюбленным он отмёл, как совершенно несостоятельную. Устав от бесплодных дум, Мик решил лучше подумать о том, как они доберутся туда. Ему показалось глупым брести в эту неизвестную пустыню пешком, и Мик решил использовать для этого капсулу. Там как раз, по словам Милу, умещались двое.
Через некоторое время воды забурлили, и показалась голова Милу. Девушка вылезла на берег и присела рядом с Миком.
– Твой Командор на берегу. Я спрятала его в камышах.
– Молодец. Отдохнёшь?
– Нет. Пора идти. Пока темно, надо успеть добраться до твоего корабля, а то потом будет опасно. Вот твоя маска. – Милу протянула Мику маску.
Он надел приспособление, и они погрузились в воду.
До берега добрались без приключений. Командор продолжал мирно храпеть в камышах, и Мика это стало даже раздражать. Чертыхнувшись, он взвалил Командора на плечи и понёс. Милу последовала за ним.
С короткими остановками они добрались до звездолёта. Мик позвал робота и велел ему отнести Командора внутрь корабля. Когда робот поднял тело человека как пушинку и пошагал вперед, Мик смог перевести дух.
Внутри он велел роботу положить тело Командора в саркофаг и включил режим анабиоза.
– Что ты делаешь? – спросила его Милу.
– Чтобы он продолжал счастливо спать до моего возвращения. Как минимум несколько дней. Я ведь не знаю, что он может выкинуть. Вдруг он отключит защиту и понесётся на этом звездолёте прямо к своей обожаемой вампирше. Кто знает, как запудрили ему мозги. А так он спокойно поспит, восстановит силы и… если всё пройдёт благополучно, то очнётся только уже в космосе. Или я не прав?
– Прав. Ты очень умный, я всегда так думала. Мы будем заниматься любовью?
– О! Да ты неутомима! Извини, я очень устал. Боюсь, от меня сейчас мало толку. Давай отложим это на потом?
– Хорошо. – Милу тяжело вздохнула, и еле слышно добавила: – Если это «потом» настанет…
Мик не услышал её последних слов, он пошёл проверять готовность капсулы к полёту. Лучше было вылететь, пока темно – имелся шанс, что Ноэми ночью спит, и они смогут подобраться к ней незамеченными.
Когда капсула была полностью готова, Мик позвал Милу, и они заняли места в креслах. Когда капсула стартовала, Мик включил защитный режим, при котором аппарат становился практически невидимым с земли, но в то же время оставалась возможность осматривать поверхность, и бортовой компьютер был запрограммирован на поиск любых объектов, не относящихся к ландшафту.
В капсуле Мик немного расслабился и сжал Милу коленку. Она ойкнула.
– Мне больно!
– Прости, это я от избытка чувств. Мы вытащили Командора! Похоже, наши планы начинают сбываться?! Ты чего такая грустная?
– Ничего. Скоро ты улетишь, а я останусь. Мне будет одиноко без тебя…
Мик молчал, не зная, что сказать. Но ему не хотелось сейчас думать о расставании, и он улыбнулся Милу.
– Давай не будем о грустном. Ещё ничего не закончено. Остальные ребята в плену, и у нас пока нет никакого плана, как их выручить.
– А что мы будем делать, когда найдём Ноэми? Просто сядем рядом с ней и всё? – спросила вдруг Милу.
Мик задумался.
– Хороший вопрос. А действительно – что? В любом случае, я полагаю, что обнаруживать себя раньше времени не стоит. Сядем вдалеке и подберёмся к ней пешком. Там есть хоть какие-то холмы, за которыми можно спрятаться?
Милу пожала плечами.
– Не знаю, может и есть. Я никогда не заходила так далеко в пустыню. Это опасно. Можно умереть. Никто толком не знает, какая она – пустыня…
Мик посмотрел в иллюминатор.
– Да обычная… пустыня как пустыня… Вон и барханы, холмы, то есть… Всё нормально, за исключением одного: не вижу никаких следов вампирши. Сквозь землю она что ли провалилась?!
Милу тоже изучала поверхность внизу и вдруг ткнула пальцем в стекло и закричала:
– Вон, смотри! Смотри! Это её капсула!
Мик посмотрел туда, куда показывала Милу и увидел блестящую капсулу, похожую сверху на серебряную каплю. На некотором расстоянии от капсулы виднелся оазис. Милу захлопала в ладоши:
– Я нашла, я нашла! Я первая её увидела! Мне полагается награда! Я заслужила поцелуй!
Мик наклонился к Милу и чмокнул её в щеку. Милу надулась.
– Не такой поцелуй… настоящий…
Мик недовольно поморщился.
– Ну, малышка, я веду наше судно… или ты хочешь, чтобы мы разбились? Смерть в пустыне не входит в мои планы. Я думаю, что вон за тем большим барханом нам нужно сесть и заняться разведкой. Вампирша здесь, это ясно.
Капсула пошла на снижение, и через пару минут коснулась красноватого песка. Выбравшись наружу, Мик и Милу обошли бархан и осторожно выглянули из-за него. Мик прихватил из капсулы прибор дальнего видения и надел его себе на голову. На окраине оазиса он заметил шатёр, рядом с которым лежало что-то, напоминающее моток толстой верёвки. Мик усилил приближение, чтобы подробнее рассмотреть, что это такое, и охнул от удивления – мотком веревки оказалась огромная змея. Мик снял прибор с головы.
– Что за чертовщина!
Милу вскинула на него испуганные глаза.
– Что там?
– Там здоровенный удав… в жизни такого не видел… У вас водятся змеи?
– Змеи?
– Ну да… такие гладкие чешуйчатые твари без ног и без рук… они бывают ядовитые.
Милу кивнула:
– Раньше водились, – сказала она, – их называли кроками. Это было давно. Потом они вымерли. Возможно, где-то в озерах они ещё есть, но гораздо меньшего размера. Они очень осторожные, поэтому их нелегко поймать. Как говорят, у них вкусное мясо, но это редкое блюдо, и я его не пробовала.
– Ну тогда я вас поздравляю! – усмехнулся Мик. – Один из этих кроков собственной персоной лежит возле дома вашей госпожи и мирно спит. Вот, полюбуйся! – Мик надел на голову Милу прибор. – Ну как?
Милу сняла прибор и озадаченно уставилась на Мика.
– Да, это крок, значит, они не вымерли… Но зачем он здесь, у шатра Ноэми? Неужели она не боится? Говорили, что они опасны, а этот такой здоровенный! Никогда не могла бы подумать, что они такие большие!
Мик развёл руками:
– Не знаю! Ваша госпожа странная дамочка. Надо подождать, что будет дальше. – Мик взял у Милу прибор и снова надел его на себя. – Вдруг он сожрёт вашу вампиршу? – Мик подмигнул Милу. – Это было бы смешно!
Из-за тучи показалось ночное светило, оно озарило палатку Ноэми и свернувшегося кольцом змея. Неожиданно полог палатки откинулся, и обнажённая Ноэми вышла наружу. Змей поднял голову, и Мик готов был поклясться, что он улыбнулся. Ноэми погладила его по блестящей коже, змей положил голову Ноэми на грудь. Затем она начал разворачивать кольца и обвивать ими Ноэми. Скоро они почти слились в одно целое и начали кататься по земле. Мик увидел, как Ноэми раздвинула ноги, и хвост змея проник в её лоно. Одновременно раздвоенный язык змея оказался во рту Ноэми. Тело Ноэми сотрясала мелкая дрожь. Наконец она расслабилась и вытянулась на песке. Змей вытянулся рядом. Потрясённый Мик повернулся к Милу.
– С ума сойти! Поверить не могу!
– Да что там такое? Он сожрал её?
– Нет, не сожрал… похоже они занимались любовью… Представляешь, этот крок – её любовник! Она явно приехала сюда ради него. Я ничего не понимаю! А ты?
Милу опустила глаза.
– В наших легендах говорится, что раньше женщины имели кроков в качестве возлюбленных, но это легенды… Я думала, это неправда! У них не могло быть потомства.
– Ну, я говорю то, что вижу своими глазами. Эта вампирша не такая простая штучка… Мы немного понаблюдаем за ней, прежде чем решим, что нам делать дальше. Там, в капсуле есть еда – поешь, если проголодалась. Что-то подсказывает мне, что это не конец. Можешь даже поспать, пока твоя госпожа отдыхает после бурного удовольствия. А я понаблюдаю немного. – И Мик снова устремил взор в сторону палатки Ноэми.
Он увидел, что Ноэми встала и скрылась в шатре, а змей отполз вглубь оазиса. Мик снял с головы прибор – кажется, на пару часов можно успокоиться. Он обнял Милу и положил руку ей на грудь. Милу расстегнула ему комбинезон и пощекотала хвостом яички…
После секса Мика потянуло на сон. Песок был тёплым и мягким. Мик подложил руку под голову и незаметно для себя уснул. Проснулся он от того, что местное светило озарило своими лучами то место, где он лежал. Мик сощурился и протёр глаза от песка. Милу сидела рядом и, улыбаясь, смотрела на него.
– Отдохнул?
– Да вроде как… – Мик приподнялся на локте. – Всё тихо?
– Да. Пока ничего нового не произошло. Ноэми ещё не выходила из шатра, крок не показывался. Что мы будем делать дальше?
– Понаблюдаем. Пока не могу придумать, как может нам пригодиться то, что мы узнали. Уйти и рассказать всем о том, что видели? Глупо. Во-первых, нам никто не поверит, а вампирша станет осторожнее, только и всего. Во-вторых, нас могут сразу удавить, чтобы вместе с нами похоронить тайну. Остается надеяться, что мы наткнёмся здесь на что-то более интересное. Хотя, если разобраться, и то, что мы видели уже неплохо. Я могу сразить этого гада из лазерного пистолета…
– Ты хочешь убить его?! – спросила Милу испуганным голосом.
– Нет, убивать его нельзя, тут ты права. Это может спровоцировать у вампирши неконтролируемую вспышку ярости. Ладно, давай просто понаблюдаем… – Мик надел прибор и стал смотреть в сторону шатра Ноэми.