– Ты хочешь убить его?! – спросила Милу испуганным голосом.
– Нет, убивать его нельзя, тут ты права. Это может спровоцировать у вампирши неконтролируемую вспышку ярости. Ладно, давай просто понаблюдаем… – Мик надел прибор и стал смотреть в сторону шатра Ноэми.
Там всё оставалось спокойно – змей не появлялся, Ноэми не выходила наружу, и постепенно Мик даже начал проявлять нетерпение.
– Умерла она там, что ли? Может, сходить посмотреть?
– Ты что, ненормальный? – Милу сделала круглые глаза. – Да ты крока-то видел? Он тебя раздавит за один миг!
Мик вздохнул.
– Конечно, опасно, но я не могу сидеть здесь, в этом бархане, как мешок с костями и ничего не делать! – Юноша в раздражении ударил ладонью по песку, но потом взял себя в руки и продолжил наблюдение.
Светило начало садиться, и стало прохладнее. В этот момент в стане Ноэми началось оживление. Из глубины оазиса показался змей в сопровождении ещё одной особи, значительно меньшего размера. Ноэми вышла из шатра и протянула руки им навстречу. Большой змей свился кольцами у её ног, а маленького Ноэми взяла на руки. Он обвился вокруг её шеи и нежно тыкался головой ей в лицо. Ноэми вытянула губы, и раздвоенный язык змея коснулся их. Мик готов был поклясться, что они целовались. Но только не как любовники, а просто как любящие существа. Потом Ноэми села змею прямо на спину, и вся компания направилась вглубь оазиса. Мик был поражен. Когда они скрылись из виду, Мик снял прибор и протёр глаза. Милу нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
– Ну?! Что ты там увидел? Опять удовольствия?
– Нет… Там был, похоже, змеёныш…
– Змеёныш?
– Ну да, маленький крок. Ноэми была нежна с ним… как с ребёнком… Слушай, нам нужно подобраться поближе и посмотреть, куда они пошли… там что-то есть, я уверен. Пойдём, пока темно надо выбрать удобную позицию как можно ближе к оазису.
Крадучись Мик перебрался к соседнему бархану, а от него к следующему. Милу следовала за ним по пятам. Скоро они очутились совсем близко от шатра Ноэми, в непосредственной близости от которого поднимались густые заросли, в которых они и спрятались.
Мик прислушался – ему показалось, что он слышит журчание воды. Осторожно, чтобы не производить лишнего шума, Мик двинулся на звук. Возле кромки кустов он лёг на землю, сделав знак Милу последовать его примеру. Милу залегла рядом. Мик раздвинул кусты и замер, поражённый. В месте, где из-под земли бил родник, образовалось небольшое озеро. На берегу сидела Ноэми, опершись на змея, как на подушку, а вокруг них ползали две небольшие ярко-фиолетовые змейки. Ноэми умиленно наблюдала за ними. Иногда змейки заползали на живот Ноэми, и она ласково гладила их по блестящей шкурке. У змеек виднелись небольшие ручки с острыми коготками, как у ящериц. Временами они, очевидно расшалившись, кусали Ноэми за кожу, или впивались в неё коготками. Ноэми вскрикивала, а змей поднимал голову и сшибал хулиганов с Ноэми хвостом. Змейки улетали далеко в песок, но быстро возвращались обратно. Ноэми хохотала, как сумасшедшая и грозила им пальцем.
Начинало темнеть, Ноэми что-то шепнула змею. В этот момент одна из змеек изловчилась, подпрыгнула и впилась Ноэми зубами в грудь. Ноэми взвизгнула от боли. Змей издал шипящий свист и со всей силы ударил змейку хвостом. Она полетела далеко, кувыркаясь в воздухе, настолько далеко, что шлепнулась прямо перед носом изумлённого Мика. Золотистые глазки змейки округлились, она открыла рот, из которого вырвался глухой шипящий звук, и в этот миг Мик схватил змейку за хвост. Она начала извиваться и шипеть, но Мик держал её крепко. Стало совсем темно, и Мик со змейкой в руке предусмотрительно отполз внутрь зарослей. Милу отползла за ним.
– Что они там делают? – шепотом спросил её Мик.
– Кажется, она собирается назад, – так же шепотом ответила Милу. – Один маленький крок уполз, а пропажу второго они не заметили. Наверное, думают, что ему просто некуда деться, поэтому не волнуются. А мы что будем делать?
– Мы тоже оправляемся назад. – Мик потряс в воздухе змейкой, зажатой в кулаке. – Добычу нужно доставит на корабль. У меня созрел план – мы предъявим вампирше ультиматум. Если она хочет получит назад своего отпрыска, то пусть освободит моих товарищей.
– А если она не захочет? Если ей наплевать на него?
– Тогда поймаем её возлюбленного. На него ей, надеюсь не наплевать. Или покажем всем этого. Пусть знают, из какого теста сделана их правительница. Да, малыш?! – Мик подмигнул зажатому в руке змеёнышу, на что тот сердито зашипел и попытался вывернуться.
Под покровом темноты Мик с Милу добрались до капсулы и благополучно вернулись на звездолёт. Там Мик засунул змеёныша в аквариум, чтобы не сбежал, и велел роботам следить за пленником.
– Что они едят? – спросил Мик у Милу. – Не хочется, чтобы он сдох раньше срока.
Милу развела руками:
– Откуда мне знать? Может, спросить у бабушки?
– Иди. И принеси ему хоть что-нибудь. Он выглядит вялым. И быстрее возвращайся, пока не рассвело. Знаешь, вся эта история начинает меня утомлять. Хочется ясности.
– Я тоже начала тебя утомлять? – Милу нахмурилась.
– Ты?! Да нет… с чего ты взяла?
– Я часть этой истории. Закончится она, и мы расстанемся.
– Я стараюсь об этом не думать. Но я всегда буду помнить о тебе. Ты останешься в моём сердце… Может, когда-нибудь я снова прилечу сюда, и мы снова встретимся.
– Наверное, это будет не скоро. Я превращусь в старуху, как моя бабушка, или вовсе умру.
Мик засмеялся.
– Твоя бабушка не старуха! Если ты превратишься в такую старуху, то я согласен! Ну, иди быстрее, пока наш заложник не испустил дух.
Милу хмыкнула, хотела что-то сказать, но передумала и убежала. Мик остался один. Он проверил Командора – тот безмятежно спал в анабиозе. Лицо у него расслабилось и не выражало никаких чувств. Мик сел в кресло пилота и закрыл глаза, чтобы подремать до возвращения Милу.
Очнулся он от звука сирены. Табло на компьютере сигнализировало о попытке проникновения постороннего на корабль.
Мик быстро вышел наружу – на границе зоны действия защитного поля стояла Милу и, беспомощно озиралась, потирая лоб. Очевидно она ударилась о защитную стену, пытаясь пройти на звездолёт. Мик быстро отключил защиту и втащил Милу внутрь. Девушка обиженно на него посмотрела.
– Прости, малышка, я задремал. Хотел встретить тебя, но проспал. Чёрт, глупо получилось, извини. Сильно ударилась?! Давай я посмотрю! – Мик взял голову Милу в руки и осмотрел её лоб, где начинал расцветать синяк. Мик потёр синяк рукой и поцеловал это место. – Ничего, до свадьбы заживёт!
– До какой свадьбы, что это? – Милу все ещё сердилась.
– Так у нас говорят. Это значит, что скоро всё будет в порядке. Ну, не сердись! – Мик поцеловал Милу уже в губы. – Показывай, что принесла!
Милу вытащила из сумки плоды и ещё какую-о еду, наподобие засахаренных фруктов.
– Вот, бабушка сказала, что это должно подойти. Я рассказала ей всё, и она обещала узнать об этом хоть что-то… Она очень удивлена. Говорит, что в своё время ходили слухи о тёмном прошлом Ноэми. Никто не знает, откуда она. Её нашли на берегу уже почти взрослой. А насчет еды, – Милу кивнула в сторону сумки с продуктами, – Ноэми часто заказывает это для себя. Возможно, в таком случае это подойдёт и для маленького крока.
– Логично, давай попробуем! – Мик приоткрыл крышку аквариума и сунул туда немного плодов и цукатов.
Змеёныш, до этого апатично лежавший в углу, ожил и жадно набросился на еду. Он быстро всё съел и сердито зашипел. Мик дал ему ещё. Эта порция еды отправилась вслед за первой. Через пять минут сумка Милу полностью опустела. Живот у змеёныша заметно округлился, он облизнулся, неожиданно подпрыгнул и схватил Мика за палец. Укус был чувствительным, Мик сбросил змеёныша и затряс рукой.
– Ах ты, мерзкая тварь! Ты ещё и кусаешься! – Мик захлопнул крышку аквариума и побежал обрабатывать руку дезинфицирующим средством.
Палец слегка опух и покраснел.
– Надо побыстрее вернуть его мамаше, пока он нас не сожрал! Надеюсь, этой еды ему хватит до завтра. А пока надо подумать, как сообщить вампирше о том, что её отпрыск у нас. Наверное, мне следует самому пойти к ней? Как думаешь?
Милу покачала головой.
– Слишком опасно. Давай подождём, пока не вернётся бабушка. Она расскажет нам, что там творится, и мы подумаем. А сейчас я хочу спать. Я устала. Ты не составишь мне компанию? Ночью я опять схожу к бабушке и расспрошу её о том, что удалось узнать.
– Ну ладно. Пойдём ко мне. Там хотя бы есть постель.
Мик позвал робота и велел ему охранять змеёныша, пока он будет отдыхать.
Несмотря на усталость, Мик посадил Милу к себе на колени и обнял её одной рукой.
– Ты молодец, детка, очень смелая! Ты самая лучшая девушка на свете! У нас таких нет.
– Ты обманываешь меня! – Милу грустно улыбнулась. – Я вижу это по твоим глазам.
– Ты молодец, детка, очень смелая! Ты самая лучшая девушка на свете! У нас таких нет.
– Ты обманываешь меня! – Милу грустно улыбнулась. – Я вижу это по твоим глазам.
Мик прижал Милу к себе.
– А ты закрой глаза и не смотри. Я не обманываю тебя. – Мик бережно положил Милу на постель и лег рядом. – У нас мужчина и женщина спят рядом, когда любят друг друга и хотят быть вместе.
– Они всё время занимаются любовью?
– Нет, совсем не обязательно. Они могут просто лежать рядом и разговаривать.
– О чём?
– Обо всём – о работе, о жизни, о том, что случилось за день… Но, конечно, они могут и заняться любовью, если захотят. Вот я, к примеру, уже захотел… с тобой нельзя просто лежать рядом. – Мик поцеловал Милу в губы и опустил руку ей на бедро. Милу счастливо засмеялась…
После секса они провалились в сон, и проспали почти до темноты. Мик проснулся первым и разбудил Милу.
– Детка! Пора вставать! Ты обещала сходить к бабушке.
Милу потянулась и открыла глаза. Она была такой сонной и теплой, что Мик не удержался и поцеловал её в губы.
– Вставай! Время не ждёт. Пока мы тут с тобой прохлаждаемся, над моими товарищами ставят опыты. Интересно, вампирша заметила пропажу той девчонки? А Командора? Может, она ещё не вернулась?
Милу неохотно встала.
– Ладно, пойду. Слишком много вопросов.
Мик проводил Милу до выхода и обещал ждать её. Когда Милу скрылась из виду, он вернулся на звездолёт и проверил змеёныша. Тот не спал. Он сидел в углу аквариума и таращил глаза. Мику показалось, что он немного вырос. Увидев Мика, змеёныш метнулся в его сторону, раскрыв пасть и оскалив зубы. Он ударился о прозрачную стену аквариума и сполз по стеклу. От неожиданности Мик отпрянул. «Э! – подумал он, – да с тобой нужно держать ухо востро!» Мик отошёл и сел дожидаться Милу.
Она вернулась быстро, немного запыхавшаяся от ходьбы. Поставила на стол коробку с едой и затараторила:
– Ноэми вернулась! Она вне себя! Наказала слуг, избила их. Такой её никто никогда не видел! Закрылась у себя в комнате и пока не выходила. О пленниках не спрашивала, об Ирии тоже.
– Понятно, – вставил Мик, – ей не до этого. Значит, она знает про змеёныша. Стерва не может понять, куда он мог деться. И сказать никому ничего не может. Да, ей не позавидуешь! Это все?
– Почти. Я думала, пока шла сюда, и мне кое-что пришло в голову: я могу пойти в город и прислуживать Ноэми вместо Ирии. В таком состоянии она про неё даже не вспомнит. Ей будет всё равно, я думаю. Я скажу ей, что Ирия утонула, и меня прислали вместо неё, а твой Командор умер… Я смогу помочь тебе, когда ты придёшь к ней и скажешь про крока.
– Хорошая мысль, но как ты это сделаешь? Что, любой может прийти и прислуживать Ноэми?
– Нет, но у меня одежда Ирии. Пока они ждут её, никто не займёт её место. Они знают, что Ноэми отпустила её на отдых. Я просто приду, и скажу, что меня прислали вместо неё. Они ничего не заподозрят, увидев, как я одета. Эту одежду выдают только стражникам.
Мика внезапно осенило. Он принёс Мушку и протянул её Милу.
– Вот, возьми. Если тебе всё удастся, нажми эту кнопку, загорится зелёный глаз. Просто отпусти её, и она прилетит ко мне. Я буду знать, что у тебя всё в порядке. Если всё пойдет не так, нажми красную кнопку и тоже отпусти её. Я тогда буду настороже. Но я приду в любом случае – я не оставлю тебя. У меня змеёныш Ноэми, она не осмелится причинить тебе зло. Отправляйся к ней утром, а я буду ждать весточки.
Милу покачала головой.
– Нет, я пойду сейчас. Бабушка проводит меня в город, и я должна незаметно проникнуть туда, чтобы утром стоять возле комнаты Ноэми.
– Ты устала. Отдохни хоть немного. Я… я сварю тебе кофе.
– Кофе?
– Да, это напиток из зёрен, думаю, тебе понравится. У нас, во всяком случае, он пользуется популярностью.
Мик ушёл на кухню и вернулся обратно с двумя чашками дымящегося кофе. Милу набрала жидкость в рот, подержала её там немного и лишь потом проглотила.
– Ну как? – спросил Мик.
– Хорошо, вкусно. – Милу выпила чашку и поднялась. – Благодарю, но нужно идти.
– Не забудь отправить Мушку!
Милу кивнула.
Мушка прилетела на следующий день под вечер. Весь день Мик нервничал и не знал куда себя деть. Он опять скормил змеёнышу всю еду, и тот, как показалось Мику, уснул.
Мушка прилетела с зелёным глазком, и Мик возликовал. Он отдал распоряжения роботам, взял с собой лазерный пистолет, прыгнул в капсулу и отправился в город.
Город располагался на возвышенности. Стены вокруг него не было, и сразу начинались невысокие строения. Мик немного полетал над ним, но сесть всё же решил за зарослями кустарника, чтобы не раскрывать сразу все карты. Пусть его капсула стоит на запасных рельсах, кто знает, как развернутся события?
Когда Мик вошёл в город. Уже начинало темнеть, и на улицах никого не было. Мик пошёл по направлению к центру, где, как ему показалось, должен находиться дворец Ноэми. Скоро он добрался до площади, и увидел строение, значительно возвышающееся над остальными. Мик направился прямиком туда. Возле входа стояла девушка. Увидев Мика, она округлила глаза и приоткрыла от удивления рот. Мик улыбнулся.
– Привет, крошка! Как дела?
Девушка, лишившись дара речи, не мигая смотрела на Мика. он тронул её за руку:
– Эй! Ты немая, что ли? Мне нужно к вашей госпоже! У меня есть для неё важная информация.
Девушка кивнула:
– Я… я… скажу ей… Откуда… откуда… ты взялся?
– От верблюда. Впрочем, это не важно. Иди и побыстрее скажи, что к ней пришли гости!
Девушка встрепенулась и исчезла за дверью. Вернулась она довольно быстро и поманила Мика рукой.
– Госпожа ждёт, я провожу тебя к ней. – Видимо, девушке удалось полностью справиться с волнением, потому что она без стеснения рассматривала Мика и улыбалась.
«Смотрит, как кошка на сметану! – подумал Мик. – Ну что за озабоченный народ! Хотя с другой стороны их можно понять – столько времени без мужиков…»
Он пошёл за девушкой, которая то и дело оглядывалась, проверяя, следует ли Мик за ней.
Они прошли по извилистому коридору со множеством комнат, и остановились возле украшенной причудливыми вензелями двери. Рядом никого не было, и Мик забеспокоился – где же Милу? Он приостановился на мгновение и задал вопрос:
‒ Как это у вас такая важная особа ‒ и без охраны?
– Охрана в отдельной комнате. Она всегда готова защитить госпожу, если кто-то захочет причинить ей вред. Но обычно никто и не пытается сделать что-либо подобное. Так что охрана здесь – скорее дань традиции. – Девушка улыбнулась. – Прежде, чем вы войдёте к госпоже, вас обыщут. Она так велела, она очень удивлена вашим появлением, она думала, что все пришельцы здесь. – Девушка распахнула дверь, и они оказались в ярко освещенном тамбуре. Из боковых дверей, которые Мик вначале не заметил, вышли две девушки, в одной из которых Мик узнал Милу. У него отлегло от сердца и он спокойно поднял руки.
– Ищите! Хотя постойте! Я сам сдам вам оружие! – Мик бросил лазерный пистолет на стол, и Милу проворно его схватила. – Больше ничего нет. Я не собирался убивать вашу госпожу. Мои товарищи куда-то запропастились, и я подумал, что они могли быть здесь.
Девушка, которая привела Мика, кивнула.
– Госпожа вас ждёт! – Она распахнула перед Миком двери, ведущие из тамбура в комнату, и Мик, немного робея, вошёл.
Ноэми, в короткой юбке и лифчике сидела в кресле около небольшого столика. Увидев Мика, она встала и подошла к нему. Глаза у неё были чёрные, навыкате.
– Приветствую тебя, гость! – сказала Ноэми низким голосом. – Не ожидала тебя увидеть. Зачем ты пришёл? Садись! – Ноэми указала на кресло возле столика.
Мик послушно сел. Ноэми продолжала стоять. – Сейчас нам принесут нектар. Ты не против нектара?
– Нет… то есть да! Я не хочу пить! – Мик вдруг испугался, что Ноэми может подмешать что-нибудь в напиток.
Ноэми рассмеялась.
‒ Чего ты испугался? – Она вдруг встала за спиной Мика и наклонилась к нему.
Он ощутил её дыхание. Ему стало немного страшно. Ноэми взяла его двумя пальцами за шею и неожиданно лизнула в щёку. – Думаешь, я одурманю тебя?
Мик рассердился:
– Ничего я не думаю!
Ноэми отпустила Мика и села в соседнее кресло. Мик облегченно вздохнул. От близости Ноэми ему было не по себе. Все слова, которые он собирался сказать ей, улетучились из головы, и он молча сидел и ждал, что она предводительница нимф.
– Эй! – крикнула Ноэми. – Принесите мне нектар! Меня мучает жажда!
Вошла Милу с бокалом жёлтого напитка и подала его Ноэми. Та сделала знак удалиться и отхлебнула нектар.
– Ты мне понравился. Что ты хочешь сказать?
– Мои товарищи не вернулись. Они сказали, что ты их пригласила. Но нам пора улетать.
Ноэми приняла задумчивый вид.
‒ Да, я пригласила их. И им хорошо здесь. Они не собираются покидать нас. Ты можешь спросить их об этом сам. Более того, я думаю, что ты тоже присоединишься к ним. Чем плохо у нас? Мы можем доставить тебе массу удовольствия.