– Хорошо. Я отправлю мою напарницу отнести твоим друзьям завтрак. Скажу, что так велела госпожа. Она только что встала, и ужасно переживает, что госпожа узнает об этом. Поэтому она даже рада будет исчезнуть.
– Ты не сказала ей, что вампирша уехала?
– Нет. Она ведь спала. Госпожа велела мне закрыть тебя на замок и никуда не выпускать. Но, судя по её тону, она не думает, что ты исчезнешь.
– Мне наплевать, что она думает. Я чувствую, что отсюда нужно быстро сматываться, иначе нам несдобровать.
– Тогда я мигом приготовлю завтрак, отправлю сестру и вернусь.
Милу ушла, оставив Мика одного. Вернулась она через несколько минут.
– Всё в порядке. Сестра понесла завтрак, я сказала ей, что госпожа велела мне тебя искупать к её приходу.
– Отлично. Не будем терять время.
Мик и Милу выскользнули за потайную дверь и почти бегом побежали по коридору.
Только оказавшись в звездолёте, Мик вздохнул с облегчением. Теперь идея посетить Ноэми лично показалась ему не такой уж и хорошей. Гораздо лучше было бы просто прилететь к ней на корабле, или на худой конец в капсуле и выдвинуть ультиматум. По крайней мере, избежал бы издевательств сумасшедшей бабы. Хотя, как сказать – он видел часть экипажа, и они, увы, не в лучшем состоянии. Неизвестно, что со второй частью, но видимо, их мозги в лучшей форме, если их держат взаперти. Скорее всего, Мушку отправили именно они.
Мик проверил Командора – тот всё ещё спал в анабиозе. Следом Мик направился к змеёнышу. Рептиоия сильно увеличилась в размерах и едва помещалась в аквариум. Увидев Мика, змеёныш встрепенулся и оскалил мелкие острые зубы. Мик погрозил пальцем – змеёныш зашипел и начал биться в стенки своей пластиковой тюрьмы. К великой неожиданности Мика, его усилия увенчались успехом – аквариум дал трещины. Мик испугался, что он пробьёт стенку и ускользнёт в какую-нибудь щель, из которой его трудно будет извлечь. Мик крикнул роботов, велел им окружить аквариум защитным полем, и подыскать змеёнышу жильё попросторнее и понадёжнее.
Милу в это время просматривала на мониторе компьютера фото Земли.
‒ У вас красивая планета, – сказала она. – Мне хотелось бы там побывать…
– Зачем? – Мик обнял её за плечи. – У нас ты будешь чем-то вроде диковинной зверюшки. Ну, вроде как мы для вас. Твоё место здесь. А моё там. Ты знаешь, я только сейчас понял: никто не может быть счастлив вдали от дома…
– Это очень печально… то, что ты говоришь…
– Может быть, но это правда. Ты будешь жить в моём сердце, я буду всегда помнить о тебе.
– Я тоже…
– Вот и славно! Нам пора – наверное, вампирша уже вернулась и обнаружила пропажу. Не хочу давать ей времени на раздумья, нужно застать её врасплох.
Мик поднял звездолёт и полетел на небольшой высоте к городу. Он полетал над ним и обнаружил космодром, где стояло несколько звездолётов. Мик посадил там корабль, вышел и окликнул девушку, которая застыла в небольшом отдалении, очевидно в изумлении.
– Эй, красавица! Мне нужна ваша госпожа! Скажи, чтобы немедленно шла сюда, у меня есть что-то очень важное для неё!
Девушка закивала и убежала. Вернулась она быстро, в сопровождении группы девушек в чем-то вроде лёгкой спортивной формы. Одна из группы выдвинулась вперёд и громко спросила:
‒ Кто ты такой? Что тебе нужно?
– Ваша госпожа знает меня, я её гость. Я был у нее утром, но она покинула меня, не исполнив моей просьбы. Мне стало скучно, и я ушёл. Немного не вежливо, но, надеюсь, она меня простит.
Девушки явно пребывали в замешательстве. Мик решил их поторопить:
– Не советую медлить. Она же сама потом будет злиться, когда узнает, какой подарок я ей припас, а вы тут стоите и разглагольствуете!
– Что за подарок? – крикнула та же самая девушка.
– А это не твоё дело! Я скажу об этом только ей!
– Мы можем тебя уничтожить! – В голосе девушки звучала неуверенность.
– Пожалуйста! Только то, что я принёс, вы уничтожите вместе со мной! И учите, я без боя не сдамся! Вам тоже достанется! К чему эти угрозы, если всё можно решить миром к радости всех нас? Я повторяю: то, что есть у меня, очень важно для вашей госпожи!
Девушка поколебалась, но видимо решила не рисковать. Она сказала что-то своей соседке, та кивнула и убежала. Вернулась она примерно через полчас, запыхавшись, и что-то шепнула на ухо главной девушке. Та крикнула Мику:
– Госпоже сообщили, она скоро будет!
Мик предусмотрительно окружил себя защитным полем, ожидая Ноэми. Явилась она довольно скоро, глаза правительницы метали громы и молнии.
– Как ты смог сбежать?! – почти взвизгнула она. – Я не разрешала тебе уходить! Или тебе помогли?! У меня пропала одна из охранниц! Говори, она с тобой заодно?!
Мик усмехнулся.
‒ У тебя слишком много вопросов, но я постараюсь ответить на все. Как я ушёл? Да просто! Одна твоя охранница то ли спала, то ли ушла, не знаю. А вторую я убил.
– Убил?! – глаза у Ноэми округлились.
‒ Да, – подтвердил Мик, – пришлось. А чему ты так удивляешься? Ты, кажется, велела ей помыть меня к твоему приходу? Но я не овощ! Она вошла, я убил её и ушёл. А что мне было делать? Ты обещала отвести меня к моим друзьям, но так и не сделала этого.
– Как ты вышел на улицу? На входе мне сказали, что ты не выходил! Ты обманываешь меня!
– Мне повезло, на входе никого не было, если тебе это интересно. Дамочка куда-то ушла, покинула пост. Кстати, ей тоже повезло, иначе я бы убил и её. А так осталась жива.
– Я сама убью её! – злобно пошипела Ноэми.
– Ни к чему эти убийства! Может, девушка отлучилась по нужде? Ну откуда ей было знать, что я собираюсь покинуть тебя?
Ноэми зло на него посмотрела, но вслух лишь сказала, меняя тему:
– Мне передали, что ты что-то хочешь мне сказать. Говори!
– Прямо при них? – Мик красноречиво посмотрел на группу девушек.
– При них! У меня нет секретов!
– Ну, как хочешь… но помни – ты сама этого пожелала!..
Девушки навострили уши, даже издалека Мик заметил, как загорелись любопытством их глаза. Юноша картинно испустил тяжкий вздох и начал:
– Это касается твоего пребывания в пустыне…
– В пустыне? – Ноэми насторожилась. – Подожди! – Она сделал девушкам знак удалиться на безопасное расстояние, те нехотя отошли и сбились в кучу. Ноэми огляделась по сторонам и подошла к Мику поближе:
– Что ты задумал?
Мик поманил Ноэми рукой приблизиться ещё:
– Такие вещи говорятся только шёпотом!..
Ноэми решительно шагнула к Мику, но наткнулась на границу защитного поля и остановилась. Мик подошёл со своей стороны.
– Не пугайся, это защита. Так, на всякий случай. Дальше ты не пройдёшь, но поговорить без свидетелей мы сможем.
– Говори быстрее! – Раздражению Ноэми не было предела.
– Твой отпрыск у меня! – выдохнул из себя Мик. – Не знаю только кто – мальчик или девочка?
‒ У тебя?! – Ноэми чуть не задохнулась от возмущения, смешанного со страхом.
– Да, – подтвердил Мик, – у меня. Я нашёл его в пустыне, я видел, как ты развлекалась со своим… драконом… Если в городе узнают кто ты такая… не уверен, что твоя судьба и дальше будет столь же счастливой.
– Да как ты посмел!.. – Со злости Ноэми ударила кулаком в защитное поле, видимо намереваясь попасть в Мика, но её лишь отбросило назад. Ноэми затрясла рукой – удар вышел болезненный.
Мик молча наблюдал.
– Не стоит так волноваться, мадам! – сказал он, выждав несколько секунд. – Всё это останется между нами, и я верну вам отпрыска в целости и сохранности, если вы выполните мои условия. Они не сложные: отпустите моих товарищей, и мы спокойно покинем вашу планету!
– Я подумаю! – буркнула Ноэми.
– Думай побыстрее! Имей ввиду, что долго ждать я не намерен! Я уничтожу твоего детёныша и разгромлю твой городишко! А ещё расскажу всем, кто ты такая!
– Замолчи!!! Я поняла. Я поговорю с ними. Если они захотят вернуться…
– Ты должна убедить их. И женщины тоже улетят с нами.
– Откуда тебе известно про женщин?
– Я пытал твою девку, прежде чем убить, и она мне рассказала.
– Я не могу отдать тебе женщин!
– Это ещё почему? Потому что они беременны? Ты это хотела сказать?
– Тебе и это известно?
– Мне много чего известно. Твоя девка стала очень разговорчивой перед смертью. Я знаю, у вас там есть ещё двое детей… пожалуй, их я тоже заберу. Негоже землянам расти вне дома.
– Они умерли!
– Умерли?! Как странно… а у меня есть сведения, что они живы.
– Никто не знал, я велела молчать, об этом. Ты можешь не верить мне, но это так.
– Ну хорошо, допустим, я тебе поверил. Но все остальные должны улететь со мной… включая тех, кто не хочет.
– Покажи мне моего сыночка…
– Законное требование! – Мик позвал робота и велел ему принести переносной экран, на который транслировалось происходящее внутри звездолёта.
Он повернул экран к Ноэми и показал змеёныша, который затравленно сидел в углу большого аквариума. Ноэми прослезилась.
– Ну хорошо, допустим, я тебе поверил. Но все остальные должны улететь со мной… включая тех, кто не хочет.
– Покажи мне моего сыночка…
– Законное требование! – Мик позвал робота и велел ему принести переносной экран, на который транслировалось происходящее внутри звездолёта.
Он повернул экран к Ноэми и показал змеёныша, который затравленно сидел в углу большого аквариума. Ноэми прослезилась.
– О! Мой малыш! Мой Гул! Ты жив, и я заберу тебя отсюда! – Ноэми утёрла слезу. – В конце концов, – рассудила она, – зачем нам чужие мужские особи? Мы вполне можем соединиться с кроками. Мои дети тому пример! Они прекрасны! Может, ты и прав, и вам лучше покинуть нас… Завтра я приведу их тебе в пустыню. Жди меня там ближе к вечеру.
‒ Хорошо. Когда они будут на корабле, я выпущу твоего детеныша.
– Когда будут на корабле?
– А ты как хотела?! Только так. Прости, но я не доверяю тебе. Мне твой отпрыск не нужен, не переживай. Он слишком много ест и слишком агрессивен. Боюсь, рано или поздно сожрет всех нас. Короче, я отправляюсь в пустыню прямо сейчас и буду ждать тебя там до завтрашнего вечера. Если ты не явишься, я искромсаю твоего сыночка в куски.
– Я приду. – Ноэми отвернулась. – Не делай с ним ничего, умоляю!
– До завтрашнего вечера ты можешь быть совершенно спокойна. Ах, да! Не ищи Командора, твою предыдущую жертву! Я уже забрал его.
– Забрал?! А мне сказали, что он умер и похоронен…
– Он почти умер. И умер бы, если бы не я.
– Как тебе это… а впрочем, теперь неважно! – Ноэми махнула рукой. – Я не могу ни о чем думать, кроме сына.
– Ну, тогда поторопись! – Мик вернулся на звездолет.
Милу ожидала от Мика рассказа о том, как прошла встреча с Ноэми, и он коротко описал ситуацию.
– И что, я убита? То есть, меня нет?! – Милу выглядела озадаченной.
– Пусть думает так. А что я мог ей сказать?! Что ты моя сообщница? Тогда она перевернёт всю планету, чтобы найти тебя и уничтожить. А я буду далеко и не смогу тебе помочь.
– А как же я вернусь? Ну, если меня нет?
– Детка, иногда ты проявляешь просто чудеса наивности. Зачем тебе возвращаться к ней? Ты же Милу! Ты вернёшься к бабушке, перекрасишь волосы и снова станешь самой собой! Это же так просто! Никто никогда ни о чём не догадается. Будешь вести жизнь, которую ты вела до сих пор, вот и всё. Кстати, нам пора прощаться. Лучше сделать это сейчас. А то завтра я полечу в пустыню и буду ждать там наших. Нельзя, чтобы нас видели вместе.
Милу опустила голову, чтобы спрятать набежавшие слёзы.
– Я поняла. Я уйду. Но ведь у нас есть ещё ночь? Ты же сказал, что в пустыню нужно только к вечеру?
– Ну хорошо. Проведём эту ночь вместе. Мне очень жаль расставаться с тобой, поверь, но мы не можем ничего изменить.
– Да, – повторила Милу эхом, – не можем…
– Тогда не будем терять времени? До утра его осталось не так много.
В каюте Милу быстро скинула с себя одежду и прижалась к Мику. Она была горячей, как уголек из костра. Мик почувствовал желание и нашёл губы Милу. Девушка ответила на поцелуй, и они долго стояли, прижавшись друг к другу. Когда поцелуй закончился, Мик погладил ягодицы Милу, развернул её к себе спиной и вошел сзади. Милу вздрогнула и быстро задвигалась в такт движениям Мика…
Заснули они рядом, обнявшись. Разбудил их монотонный гул, напоминавший звук закипевшего чайника. Мик протёр глаза и сел на кровати. Милу тоже проснулась не понимая, что случилось. В конце концов, Мик встал и вышел из каюты посмотреть, что произошло.
Источник звука удалось обнаружить быстро – им оказался сынок Ноэми. Это он гудел в аквариуме, очевидно предвкушая встречу с мамашей. Мик цыкнул на него, и змеёныш замолчал. «Надо же, – подумал землянин, – понимает!»
За ним следом пришла Милу. Мик протянул ей чашку свежезаваренного кофе.
– Выпей! Ты выглядишь усталой. Плохо спала?
– Нормально.
Мик присмотрелся к Милу внимательнее.
– Ты что-то скрываешь от меня? У тебя странный вид.
Милу опустила глаза и прошептала, стараясь не смотреть Мику в глаза.
– Я больше не Милу…
– Постой! Что это значит? – Мик оторопело уставился на Милу. – Как это понимать?
– Очень просто. Мой живот начал расти, я чувствую это.
‒ Детка…
– Молчи! Не говори ничего! Часть тебя будет со мной… часть тебя останется здесь… У меня будут звёздные дети… О! Я так рада! – Милу и правда выглядела счастливой. – Мне нужно к бабушке, она знает, что делать.
– Конечно, милая, конечно! Я высажу тебя около зарослей, и ты пойдёшь домой. Но как же так…
– Сама не знаю. Может, знает бабушка?.. Вкусный напиток!
Мик посадил звездолёт возле зарослей камыша, в которых они с Милу познакомились. На прощание он поцеловал её ‒ почему-то в лоб, и Милу грустно улыбнулась.
– Прощай, мужчина со звёзд! – Она легко выпорхнула из звездолёта и упругой походкой скрылась в зарослях, а Мик отправился в пустыню дожидаться товарищей.
Мик сильно грустил. Перед Милу он старался не выдавать своих чувств, чтобы не было столь мучительно больно расставаться, но, оставшись один, не смог сдержаться. Тоска нахлынула на Мика с такой силой, что все вокруг показалось ему бессмысленным и глупым. Он начал думать, что его товарищи правы, и лучше остаться здесь. Прожить жизнь, пусть и короткую, но такую приятную!
Словно в ответ на его мысли, детеныш Ноэми в аквариуме застрекотал, и Мик впервые почувствовал к нему что-то вроде симпатии. Он подошёл к аквариуму и улыбнулся Гулу. Тот смешно наклонил голову и высунул язык. Мик прижал ладонь к прозрачному пластику, Гул со своей стороны приложил к пластику маленькую ручку, будто сочувствуя Мику. Мик подмигнул ему.
– Ну что, малыш, скоро ты вернешься к своей маме! – сказал Мик ласково. – Тебе не стоит бояться, я не причиню тебе боль.
В ответ детеныш снова застрекотал, и Мику показалось, что в бессмысленном на первый взгляд стрекоте можно уловить звуки членораздельной речи. Мик удивился, и подумал, что в общем дела на этой планете обстоят не так уж и плохо. Какая разница, в конце концов, как выглядят её обитатели? Это их внутреннее дело. А эти змеёныши вполне даже симпатичные… Мик приоткрыл отверстие, через которое они кормили детеныша, и дал ему вкусный плод. Детеныш, сверкая глазками, принялся с аппетитом уплетать его. Наевшись, Гул свернулся калачиком и уснул.
Ближе к вечеру Мик вышел на улицу дожидаться Ноэми. Местное светило ещё не село, когда в небе показался удлиненный летательный аппарат. Мик немного занервничал. Аппарат сел недалеко от звездолета Мика, дверь открылась, и на песок один за другим начали выпрыгивать его товарищи. Мик насчитал десять человек. Все правильно, Ноэми не обманула, восемь членов экипажа и две женщины. Все были одеты в одинаковые светлые балахоны до пят, а на головах было что-то вроде капюшонов или платков, закрывавших часть лица, так что отличить женщин от мужчин было практически невозможно.
Мик вышел навстречу Ноэми. Она была одна, видимо побоявшись, что кто-то может узнать её тайну.
– Я выполнила твои условия. Здесь все, кто прилетел со звёзд. Отдай моё дитя! – Ноэми почти умоляла Мика.
– Отдам, как только они окажутся на звездолёте. Ты знаешь, мы с ним даже подружились. Он у тебя ничего, славный.
Ноэми махнула рукой людям, и пленники послушно подошли. Головы их были опущены, и Мик никак не мог разглядеть лица.
– Эй! – крикнул Мик. – Снимите капюшоны с голов! Я хочу видеть ваши лица!
Люди послушно сняли капюшоны. Мик поочередно подошёл к каждому – Дэн, Рос, Макс, Фэд, Иса, Люк, Бэн, Мэт… все здесь. Женщин он в лицо не знал, но откуда Ноэми взяла бы каких-то других?
– А почему они выглядят такими заторможенными? Спросил Мик. – Что ты с ними сделала?
– Ничего. Они в порядке, не волнуйся. Просто я дала им немного успокоительного, вот и всё. Они были слишком нервными… иначе как бы я их привела сюда? Я же не могу привести охрану, ты же понимаешь… но это скоро пройдёт. Забирай своих людей и улетай!
Когда все оказались на боту, Мик открыл аквариум и сказал Гулу:
– Выходи, малыш! Ты свободен! Твоя мамочка пришла за тобой.
Змеёныш продолжал сидеть, очевидно, не веря в чудесное освобождение. Тогда Мик сунул руку в аквариум и вытащил его. Он обвился вокруг руки Мика и что-то прошипел ему в ухо. Мику хотелось думать, что это слова благодарности, хотя могло быть и наоборот.
Он так и вышёл наружу, неся детёныша на руке. Там он осторожно отцепил его и положил на песок. Ноэми подхватила змеёныша, Гул обвился вокруг её шеи и прижался к ней щекой. Эта сцена встречи матери и сына умилила Мика. Он помахал им рукой и скрылся в недрах звездолёта.
Через пару минут корабль уже быстро набирал высоту – Мик стремился как можно скорее оказаться в открытом космосе. Все его товарищи уснули там, где он их оставил, и парень даже забеспокоился, не привезёт ли он домой гору трупов, ведь никто не знал, насколько коварной может оказаться Ноэми.