Тонкие, но крепкие — они даже не скрипнули, когда девушка с их помощью затаскивала наверх заметно приободрившуюся змею.
— Как тебя угораздило? — еще не полностью отдышавшись после спасательной операции, спросила фея. Она сидела верхом на стене и отжимала изрядно намоченные штаны.
— Открыла дверь и оступилась, — шмыгнув носом под серо-зеленой маской, сказала без пяти минут утопленница. Она тоже сидела верхом на стене и крепко держалась за ее край, будто боялась свалиться снова.
— Осторожней надо быть, — посоветовала фея.
— А как? Тут же не пройти совсем. Я точно не пройду.
— Да ладно? Нога в ногу, по одной линии… ну, это же не сложно, — решила подбодрить скисшую конкурентку Адель. — Давай помогу. Вон и дверь появилась, — оглянувшись по сторонам, сообщила девушка и поднялась. Медленно и плавно, словно настоящая кошка. — Других вроде нет, значит, нам с тобой туда. Идем?
— Не получится, — с сомнением пробормотала змея, однако протянутую руку Ады приняла. Осторожно встав, она чуть покачнулась, затем под руководством своей спасительницы правильно поставила ноги и рискнула-таки отпустить ее ладонь.
— Стоишь? — улыбнулась фея, скептически рассматривая свои шаровары.
— Стою.
— Ну, постой пока, я оденусь и пойдем.
— Хорошо, кошшшечка, — прошептала женщина и, дождавшись, когда девушка начнет садиться обратно, чтобы натянуть штаны, с силой толкнула ее.
Ада вскрикнула, взмахнула руками, пытаясь поймать то ли стену, то ли цветы, то ли выскользнувшую из рук часть одежды, после чего получила очередной толчок в плечо и с протяжным криком полетела вниз. Яростный всплеск ознаменовал момент ее приводнения.
— З-з-за что? — вынырнув из ловушки, в которой недавно бултыхалась конкурентка, спросила фея.
— Прости, котенок, — наигранно-печально вздохнула предательница. — Но правила есть правила. Каждый сам за себя. Ты разве забыла? — хихикнула она и с особой осторожностью направилась к одинокой двери, что маячила в десятке метров от них.
— З-ссс-змея подколодная, — сплюнув соленую воду, прошипела ей вслед Адель. Она, в отличие от вероломной конкурентки, плавать умела, а вот карабкаться по гладким стенам — нет.
Рядом мирно покачивались на вызванных падением волнах абсолютно бесполезные цветочки, а штаны, наоборот, решили пойти ко дну, до которого, судя по ощущениям девушки, еще было оооой как далеко! Поймав ускользающую вещь, фея принялась натягивать ее на ноги. В процессе она два раза уходила под воду, но вовремя всплывала, чтобы отдышаться и продолжить свое нелегкое занятие. А когда вся одежда, наконец, вернулась на свои законные места, и девушка немного отдохнула, восстановив сбившееся дыхание, она снова попробовала выбраться наверх. Но пальцы ее то и дело соскальзывали с ровной поверхности стены, что в зародыше убивало шаткую надежду на спасение. Устав от бесполезных попыток, Адель обреченно вздохнула и легла на воду, раскинув в стороны руки и ноги, чтобы легче было держаться на плаву. На душе было мерзко, в голове — туманно, а на покусанных от обиды губах появился стойкий соленый привкус.
Дар в помощь, сказал шут? О дааа… дар цветочной феи в отсутствии подходящих растений и дар недоучки-некроманта без подопытных мертвецов ей сейчас, конечно же, мог пригодиться! Разве что для экстренного самоупокоения и последующего самовоскрешения … лет эдак через сто, когда местный бассейн, наконец, высохнет.
Девушка снова вздохнула и прикрыла глаза. Спешить больше было некуда.
Когда минут через пятнадцать что-то холодное ткнулось ей в руку, она даже не вздрогнула. От повторного толчка — чуть скосила глаза в сторону нарушителя спокойствия. А, узрев лежащую на воде ящерку, мрачно изрекла:
— Уйди, малявка, я в печали!
Зверек мигнул бусинками-глазами и, гордо хлестнув ее длинным хвостом, развернулся, чтобы, добравшись до стены, начать по ней планомерное восхождение. У него, не в пример фее, лапки по поверхности не скользили. То ли коготками они были оснащены специальными, то ли присосками — так или иначе, но мелкое земноводное под пристальным взглядом девушки очень быстро вскарабкалось наверх и… нырнуло в рукав сидящего на корточках Барса. Когда именно этот тип успел нарисоваться на горизонте, Ада не знала. Она не слышала его шагов, занятая созерцанием шустрой саламандры, решившей составить ей компанию. А он тем временем пришел, увидел и… судя по восхищенному выражению глаз и странной полуулыбке на морде, продолжает любоваться зрелищем. Злость вытеснила смущение, и Адель, поспешно приведя тело в вертикальное положение, мрачно процедила:
— Может, хватит злорадствовать… котик?
— Хм, — оскал… то есть улыбка мужчины стала шире. — Отчего же так грубо… кошечка?
— Прости, но всю вежливость я растеряла вместе с наивностью, когда вытаскивала из этой ловушки одну подлую Змеюку.
— Какая добрая и доверчивая киса, — не без иронии отметил он.
— Иди своей дорогой, а? — скривилась фея. — Все равно же помогать не станешь, так нечего и глумиться! — с раздражением закончила она.
— Какая грозная и недовольная киса, — рассмеялся Барс.
— Да ты издеваешшшьссся?! — зашипела Адель, с силой ударив руками по поверхности воды. Поднявшиеся брызги посыпались на нее, даже не долетев до ног собеседника.
— Я умиляюсь, — спокойно возразил он, а потом задумчиво поинтересовался: — Как ты Змею спасала? Где веревка?
— Э… — от такого неожиданного вопроса фея застыла на месте и едва не ушла с головой под воду, но вовремя спохватилась и снова начала делать легкие движения, чтобы держаться на плаву. — Веревка?
— Ну, да. Не бросать же тебя в беде! Ты слишком хорошенькая, чтобы так глупо утонуть. Хотя… — он склонил звериную голову к плечу и забавно дернул ухом. — Если леди настаивает, я могу пойти своей дорогой. Время на Игру ведь ограничено.
— Нет-нет! — поспешно воскликнула Ада, не до конца веря в свою удачу. — А… как же правила?
— Ну, — мужчина сделал вид, что задумался, потом хитро подмигнул ей и сказал: — Ты же компенсируешь мне эту жертву?
— Ч-чем? — запнувшись, уточнила фея.
— Расслабься, Кошечка, — снова улыбнулся Барс. — За твое спасение я попрошу, — он придирчиво окинул взглядом ее мокрую мордочку-маску, на которой настороженно поблескивали два черных глаза, после чего выдал: — Ну, хотя бы… поцелуй.
Девушка шумно выдохнула, только сейчас осознав, что все время, пока собеседник размышлял, она не дышала вовсе. Фея решила, что какой-то поцелуй — это сущая мелочь, когда на кону стоит собственная жизнь, и охотно согласилась на обмен.
— Без маски, — добавил он, и она с заминкой, но кивнула. — После игры, — новое уточнение ей не очень понравилось, но жить хотелось больше, поэтому девушка согласилась и на него. — На свидании.
— Это весь список? — настороженно поинтересовалась Адель.
— Да. Я угощаю. Ты любишь мороженое?
— Обожаю, — вяло отозвалась она.
— Вот и договорились!
— Угу. А теперь, пожалуйста, вытащи меня из этой ловушки.
— Конечно. И где веревка? — снова спросил маг.
— А, не было ее.
— Как же ты Змею наверх поднимала?
— Штаны сняла, — отчаянно краснея под маской, пробормотала Адель.
Барс странно кашлянул, чем-то подавившись. Для успокоения своих нервов девушка решила, что смешком, а не слюной или воздухом, больно уж плотоядным был его синий взгляд в этот момент.
— А еще раз снять не судьба? — откашлявшись, спросил маг.
— Я чуть не утонула, пока их одевала, — нехотя промямлила фея. — И потом… негоже это перед незнакомым мужчиной в нижнем белье ходить.
— Плавать.
— Что?
— Плавать, говорю, а не ходить, моя скромная белая кошечка, — вздохнул Барс. — В мокрой одежде ты выглядишь не менее аппетитно, чем без нее. Да и ножками твоими уже все зрители успели полюбоваться…
— Зрители? — теперь Ада побледнела, но плотная иллюзия шерстки идеально скрыла и это изменение на ее лице.
— Зрители-зрители, — покивал головой маг. — Тритэра — Игра на публику. Ну, да ладно… — проговорил он и, видимо, придя к какому-то решению, начал быстро расстегивать свою просторную рубашку. — Раз твои штаны выдержали Змею, то и моя рубашка выдержит тебя. Лучший Иссэйский шелк, крррепкий!
— А как же… зрители, — облизав соленые от воды и недавних слез губы, прошептала фея.
— Ну… они же на шоу рассчитывали, придя сюда. Не будем их разочаровывать, — рассмеялся Барс и, обнажившись по пояс, скинул вниз свою рубашку, предварительно намотав один из ее рукавов на руку. Глядя снизу вверх на этого мужчину, Адель невольно подумала, что зрители точно не разочаруются. — Цепляйся, принцесса-кошка. Нам еще лабиринт надо успеть пройти.
Он действительно ее вытащил. Не скинул в процессе (хотя наученная горьким опытом Адель ожидала и такой вариант), не столкнул повторно со стены и даже помог устоять на ней, когда девушка испуганно шарахнулась от него, опасаясь подвоха, и чуть сама не упала в соседний резервуар. А потом они оба вошли в дверь, появившуюся на стене, опоясывающей водяную комнату по периметру, и оказались в совершенно сухом и на вид безопасном помещении. Там Барс натянул на себя рубашку, с какой-то непонятной тоской в синем взоре оглядел девушку и… предложил ей быструю магическую сушку в обмен на еще одно свидание. Не сложно догадаться, что Ада согласилась. Белый шелк, облепивший тело, мешал свободно двигаться, не говоря уже про то, что смотрелось все это крайне неприлично. А ни спотыкаться, ни смущаться, ни позориться перед другими игроками — она не желала.
Он действительно ее вытащил. Не скинул в процессе (хотя наученная горьким опытом Адель ожидала и такой вариант), не столкнул повторно со стены и даже помог устоять на ней, когда девушка испуганно шарахнулась от него, опасаясь подвоха, и чуть сама не упала в соседний резервуар. А потом они оба вошли в дверь, появившуюся на стене, опоясывающей водяную комнату по периметру, и оказались в совершенно сухом и на вид безопасном помещении. Там Барс натянул на себя рубашку, с какой-то непонятной тоской в синем взоре оглядел девушку и… предложил ей быструю магическую сушку в обмен на еще одно свидание. Не сложно догадаться, что Ада согласилась. Белый шелк, облепивший тело, мешал свободно двигаться, не говоря уже про то, что смотрелось все это крайне неприлично. А ни спотыкаться, ни смущаться, ни позориться перед другими игроками — она не желала.
— Что за ящерка была там? — спросила фея, когда они вместе прошли сквозь ряд комнат, удачно избегая ловушек и сообща разбираясь с зашифрованными подсказками.
— Ящерица? — чуть нахмурился Барс, оглянувшись на нее.
— Ну, да. Саламандра в воде, которая к тебе в рукав скользнула, — кивнула фея, следуя за новым… союзником, партнером? Кем? А, учитывая предстоящие свидания с обещанным поцелуем, определить статус этого господина и вовсе было сложно.
— Эта? — чуть улыбнулся он, показав ей запястье, на котором красовалась одноименная татуировка.
— Эээ, — фея растерялась, так как не видела никаких рисунков на мужском торсе, когда он раздевался. Или она просто не на то смотрела?
— Или эта? — продолжая улыбаться спросил Барс и, отогнув серебристый ворот, продемонстрировал очередную саламандру, выведенную линиями под его ключицей.
Адель замерла, удивленно глядя, как мордочка животного медленно обретает объем и, отделяясь от кожи, имевшей золотистый оттенок, характерный для обитателей Иссэ-Терри, поворачивается в ее сторону. Девушка моргнула, ящерка тоже. В голове выпускницы Академии вновь всплыл курс о характерных признаках разных рас, а мордочка волшебного существа снова прислонилась к груди хозяина, став просто татуировкой. Такими вот мигрирующими тату обладала только одна раса в мире Живых. Раса, с которой опасались связываться даже короли.
— Д… д… дракон? — выговорить это слово у девушки получилось не сразу.
— Тссс, — прошипел он, наклонившись к ней. — Не забывай про зрителей, Киса.
— Д-дааа, — нервно хихикнув, отозвалась она и мысленно поздравила себя с очередным набором неприятностей. — А почему маска Барса? — не найдя ничего лучше, спросила фея.
— Потому что кошечки нравятся, — многозначительно сообщил он и, взяв девушку за руку, потащил вперед. — Третья дверь справа, нам туда!
Глава 12
Ополоснув лицо прохладной водой из каменного бассейна, в центре которого тихо журчал миниатюрный фонтан, Адель оглянулась на свое отражение, и невольно улыбнулась забавной кошачьей мордочке с розовой пуговкой носа. Эта небольшая уборная располагалась через коридор от общей гостиной, в которой участники Тритэры отдыхали между уровнями игры. Светлая и чистая, она сплошь была увешана зеркалами. К одному из них девушка и подошла, желая подробней разглядеть свой звериный образ. Маска-иллюзия практически не ощущалась на ощупь, зато полностью скрывала лицо зрительно. Эмоции отражались на ней не совсем человеческие, но близкие к тому, а снять эту деталь «маскарадного костюма» мог только владелец, что было очень удобно, а еще давало безопасное ощущение анонимности. Именно это ощущение и согревало душу несчастной феи, успевшей вляпаться в историю на самом простом уровне Игры.
Но, несмотря на инцидент со Змеей, Ада вместе с Барсом успели вернуться в гостиную вовремя. Когда они перешагнули через позолоченную раму зеркала и вошли в знакомую комнату — там уже находились четверо игроков: ворон, ягуар, проклятая змеюка и рыба. Кто-то попивал стоящие на столике напитки, кто-то листал книги, взятые со стеллажей, а кто-то просто отдыхал, сидя в удобном кресле. Практически следом за феей и ее спутником явилась сильно злая Лисица в порванном сбоку жилете, и сильно потрепанный волк. А вот филин явно запаздывал. Отпив немного вина, предложенного Барсом, Адель ушла приводить себя в порядок, чем и занималась на данный момент. И, если наряд ее с помощью стараний дракона выглядел, как новый, то в голове девушки царил полный беспорядок. Радость от удачного завершения уровня противостояла беспокойству, усталость — взбудораженности, а желание поскорее вернуться домой — странному азарту, требующему остаться и посмотреть, чем закончится Тритэра. Фея даже знала, за кого именно будет болеть.
Она одернула подол короткого платья, поправила широкие штаны, покрепче перевязала тонкие ленты туфель, благодаря которым обувь до сих пор сидела на ее ногах, а не покоилась на дне того милого бассейна в водяной комнате. Затем игриво дернула себя за мочку и с удовольствием пронаблюдала, как этот жест отразила маска-иллюзия. Вместо мочки, рука коснулась края острого кошачьего ушка, отчего на белой мордочке Кошки расцвела счастливая улыбка. Довольная собой, Ада собралась, было, вернуться под перекрестный обстрел взглядов конкурентов, но вдруг заметила, как из соседнего зеркала вылетела серебристая бабочка. Пара взмахов полупрозрачных крыльев и… хрупкое создание опустилось на подставленную девичью ладонь, чтобы в следующий момент обратиться тонким листком бумаги, на котором были выведены следующие слова:
«Я же сказал тебе, никому не доверять, глупая Госпожа!»
И ниже подпись — «Нир».
Девушка насупилась, слегка подрастеряв свое хорошее настроение.
— Лучше бы со мной Эмиль пошел, — тихо прошептала она записке, тающей на глазах. — Жаль, что у него дела.
Очередное крылатое послание, стремительно выскочило все из того же зеркала и благополучно приземлилось на кошачий нос. Сняв бумажку, фея прочла:
«Зачем ты связалась с Барсом, идиотка? Ты же цветочная фея, в конце-то концов! Почему не отрастила корни своим веточкам? Зачем ты вообще их таскала за собой, если не использовала?!»
На этот раз подписи не было, но сути это не меняло.
— Почему-почему, — обиженно поджав губы, пробормотала Адель. — Потому что испугалась. Не пришел бы он так быстро, я бы, может, и до корней додумалась… только это долго и сложно осуществить, особенно когда плаваешь в воде, — закончила оправдываться девушка, хоть и понимала, что темный вряд ли ее слышит.
Удивительно, что он вообще смог с ней связаться здесь. Или волшебная гостиная, помимо других удобств, была оснащена еще и магической почтой? Жаль, односторонней, так как высказать Ниру свое мнение по поводу его обвинений, ей хотелось и очень.
«Больше ни с кем не связывайся! Выходи из игры!» — гласила очередная записка.
Фея вздохнула и с силой смяла бабочку, желая сделать это до ее исчезновения.
«Просто откажись от участия, понятно?» — прилетело снова.
— Да у тебя там истерика, что ли, а, темный? — со злым удовольствием уничтожив последнее «письмо», девушка направилась к двери. — Откажусь, я же не дура.
Повернув массивную ручку, Адель нос к носу столкнулась с Вороном. На какие-то секунды они оба застыли, причем взгляд некроманта, пропутешествовав по кошачьей маске вниз, так и застрял где-то в районе глубокого декольте.
— Ммм… можно? — без стеснения изучая ее грудь, проговорил магистр.
Фея чуть не задохнулась от возмущения. Захотелось срочно обвинить папашу во всех смертных грехах. И, если не треснуть по его птичьей роже, то хотя бы плюнуть в глаз.
— Па… па… — начала она, но, к счастью, вовремя вспомнила, что отец вряд ли ее узнал, а потому такая реакция мужчины на женщину в подобной одежде — нормальна. — Пожалуйста, пррроходите! — рявкнула она, отступая.
И, как только некромант сделал шаг вперед, нырнула в коридор, где чуть не налетела на Лису, подпирающую стенку, и Волка, задумчиво изучающего ее порванный жилет. Эта девица, по меркам Ады, была одета еще неприличней, чем она. И данный момент несказанно радовал фею, привыкшую носить скромные платья.
— Ты туда топиться ходила, что ли? А? Болезная? — недовольно процедила рыжая. Ну, а серый даже ухом не повел, полностью поглощенный своим занятием. И действительно, чем еще заниматься мужчине в ожидании очереди в уборную, как не любоваться… окружением.
— Нет, — пройдя мимо ведьмы, пробурчала девушка. От осознания того, что она задерживает людей, стало стыдно. — Только искупалась и все, — бросила на автомате и исчезла за дверью гостиной.
— Малахольная, — покрутила у виска Лиса и обернулась за поддержкой к Волку, тот не прореагировал, пребывая в каком-то трансе, и она, вздохнув, лишь махнула на него рукой.
Шут появился с первым ударом настенных часов, которые торжественно пробили окончание уровня-разминки. На этот раз Дух Тритэры воспользовался не зеркалом, а дверью, возникшей на стене. Войдя в комнату, он обвел пристальным взглядом присутствующих, после чего громко рассмеялся и, звякнув бубенцами на полосатом колпаке, сообщил: