— Восемь из девяти — отличный результат! — он подпрыгнул на месте, прокатился колесом по полу и, наконец, остановился возле Адель, скромно сидящей на краю дивана рядом с драконом. — Все вы, безусловно, заслужили свои четыре сундука золота! — с интересом разглядывая кошечку, сказала веселая физиономия двуликого. — Но некоторые, — быстро сменив лицо на грустное, продолжил он, — нарушили главное правило, а потому… — фея замерла, в ожидании его дальнейших слов. — Потому вы — Кошка и Снежный Барс, обязаны заплатить штраф в размере… — шут выдержал многозначительную паузу, в процессе которой фея мысленно считала гулкие удары собственного сердца, — двух сундуков золота!!!
«Бум! — тревожным набатом отдалось в висках девушки — Бум, бум, бум!» — как удары молотка, забивающего гвозди в гроб ее свободы. Оставшегося выигрыша ей едва хватит, чтоб рассчитаться с Милаликой. А это означает, что Тритэра, кроме порции адреналина — ничего ей не дала. Завтра днем она, как и предполагалось ранее, станет рабыней вон того надменного ягуара, что с ленивым интересом рассматривает ее сейчас.
Но… разве это справедливо?
— …цена участия два сундука! — ворвался в ее мрачные мысли голос шута.
— Что? — словно очнувшись, спросила Адель.
— Два сундука золота — входная плата на следующий уровень Игры, моя маленькая Кошечка, — промурлыкал красноглазый и протянул ей белую розу, которую сотворил прямо из воздуха. — Ты ведь останешься, я прав? — вкрадчиво прошептал он и невинно похлопал густо накрашенными ресницами.
— Я не… — девушка замялась.
— Иди домой, ненормальная, — усмехнулась Лисица, за что удостоилась неодобрительного взгляда ведущего.
— Иди-иди, — прошипела Змея себе под нос, но быстро замолчала, когда шут одарил мрачным взором и ее.
Фея заметила, как из приоткрытой двери коридора вылетела серебристая бабочка, и невольно подалась к ней, но Дух Игры ловко перехватил послание и, зажав крылатую носительницу в кулаке, легко взмахнул другой рукой. Все участники Тритэры, кроме нее, исчезли как по волшебству, а светлая комната погрузилась в полумрак.
— Оставайссся, — прошептал двуликий сильно изменившимся голосом. — Я наблюдал за тобой, Киса. Ты стала открытием моей Игры, центром всеобщего внимания. Ты нравишься зрителям, ты нравишься мне, ты даже барсу понравилась! И ты, я чувссствую, можешь победить… можешь… Оставайся с нами, светлая фея. Тебе понравится, — грустная улыбка на печальном лице сменилась на задорную… вместе с лицом.
Ада в очередной раз вздрогнула, глядя, как лихо это создание вертит своей головой. Не человек, не живое существо — дух! Дух Игры, который верит в ее силы. А она сама? Она… верит? И есть ли у нее выбор?
— Соглашайся, девочка, — продолжал уговаривать шут. — Впереди столько всего интересного! Я ведь знаю, что тебе нужны деньги. Я, по долгу службы, все обо всех вас знаю. А выигрыш на втором уровне — 10 сундуков.
— Я согласна! — поспешно воскликнула фея. Все ее сомнения моментально сдались под напором новой информации.
— Вот и умница, — странно улыбаясь, проговорил двуликий, а гостиная вновь наполнилась игроками, которые сидели в тех же позах, что и в момент исчезновения. — Кошка в игре! Барс?
— Конечно, — кивнул мужчина, бросив заинтересованный взгляд на Адель.
— Барс в игре!
— Лиса?
— В Игре.
— Волк?
— Тоже.
— Акула?
— Естественно.
— Ворон?
— Да.
— Ягуар?
— В Игре.
— Змея?
— Сссамо собой разумеется.
— Отлично! — подвел итог Дух Тритеры и довольно потер руки.
— А где же… Филин? — воспользовавшись паузой, осторожно поинтересовалась фея. Думать о том, что один из игроков утонул — ей совсем не хотелось.
— Ему не повезло. Но, не беспокойся, Кошечка, ранение хоть и тяжелое, но не смертельное. На первом уровне никто не погибает.
— А на втором? — грустно спросила она.
— По обстоятельствам, — расплылся в широкой улыбке шут. Прорези его глаз затопило алое зарево, а все еще сжатый кулак вспыхнул серебряным светом. — О! Совсем забыл, — глянув на него, проговорил двуликий. — Это, кажется, тебе.
Он раскрыл ладонь и протянул девушке вяло трепыхающуюся бабочку. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Адель прикрыла послание рукой и быстро прочла:
«Не слушай шута! Выходи из Игры! Я сам оплачу твои долги!»
«Аааа, ненавижу тебя, лжец!» — с обидой подумала девушка, глядя, как неумолимо тает ее безопасный шанс на свободу.
Значит, все-таки есть у него деньги? Лжец! Или нет их, а обещание — просто приманка? Дважды лжец! Трижды! Лжец, лжец, лжец! Но… как же плохо, что он сейчас не рядом.
— Надеюсь, Игра не сделает нас соперниками на следующем уровне, — протягивая ей очередной фужер с вином, сказал Барс.
— Я тоже… надеюсь, — грустно отозвалась фея. — Отказаться ведь от участия уже нельзя?
— Нет, Кошечка. Назад пути нет.
Она кивнула и залпом выпила свой напиток.
Глава 13
Второй уровень игры начался совсем не так, как первый. Не было никаких походов в зазеркалье, никто вообще никуда не двигался с места. Часы традиционно пробили тринадцать раз — и вся гостиная погрузилась во мрак, стены и мебель исчезли, а восемь магов зависли в воздухе. И пока они дружно барахтались впотьмах, бесплотный голос Духа Игры торжественно вещал:
— Сейчас вы попадете в мир, где вас уже ждут. В мире этом идет война, и каждый из вас должен будет занять сторону народа, гостем которого окажется. Внимание!!! Правилами Игры строго запрещено менять сторону! Союзниками могут стать только те игроки, чьи народы на одной стороне. Помогать противнику (Кошечка, особенно тебя это касается) — нельзя! Что именно требуется от вас — узнаете по прибытию. И еще… время в этом мире течет по-другому. Там вы проведете двое суток, а назад вернетесь (если вернетесь) через два часа. На сей раз зрители не будут следить за каждым вашим шагом, но наиболее интересные моменты приключений я им, без сомнения, покажу, — шут пакостно захихикал и… исчез. Вернее исчез его голос.
А в следующую секунду игроки ощутили, как их утаскивает прочь неведомая сила. Стремительное движение, свист ветра в ушах, тьма — а потом яркий свет и твердая земля под ногами. Вернее под носом. Да и не земля вовсе, а гладкий металлический пол. Во всяком случае, Адель «посчастливилось» приземлиться именно так. Упав ничком, девушка едва не отбила ладони, на которые пришелся основной удар. Скривившись от боли и резкого света, она стиснула зубы, с трудом разлепила ресницы и, оценив насыщенно-зеленую гамму пола, начала медленно поднимать голову. Узрев такого же цвета лапы (похожие на лягушачьи, только больше и длиннее), девушка перевела взгляд на тонкие ноги, обтянутые изумрудной «кожей», на руки в перчатках из такого же материала, и на цилиндрическое тело, лишенное каких-либо изгибов. Затем Ада оценила яйцевидную голову с продолговатыми наростами вместо ушей и вздувшейся затылочной частью, и, встретившись взглядом с ромбовидными глазами на пол лица незнакомца, испуганно выдохнула:
— Демон! — после чего благополучно «хлопнулась» в обморок, приложившись своим пушистым носиком о твердую поверхность металла.
— Эээ, избранная? — неуверенно пробормотал одетый в резиновый скафандр эльф и, нажав пару кнопок на поясе, вызвал санитаров.
В то же время на озере «Бесконечной любви».
Барс с головой ушел под воду, но быстро сориентировался и всплыл на поверхность. Правда, тут же пожалел об этом, оказавшись лицом к лицу со склизкой физиономией нежно-голубого цвета. Она напоминала череп, обтянутый полусгнившей кожей. Да и удушающий запах протухшей рыбы, витавший в воздухе, наводил на соответствующие ассоциации. Существо принюхалось. Его лишенные ресниц веки моргнули, на миг прикрыв заполненные мутной жижей глазницы, а тонкогубый большой рот расплылся в счастливом оскале:
— Избранный! — тоненьким, раздражающим слух голосом, протянуло водяное создание и, блаженно закатив глаза, добавило: — Мужчиииина!
Барс глотнул вонючего воздуха и нырнул под воду, но несколько пар костлявых рук шустро выловили своего избранника и потащили обратно.
В то же время на территории «Нефритового леса».
Ягуар упал на что-то мягкое и неустойчивое, вцепился в сетчатую поверхность своей неожиданной «подстилки» и чуть не задохнулся от резкого аромата, ударившего в лицо. В носу нестерпимо засвербело и, оглушительно чихнув, мужчина открыл глаза. Всюду были цветы! Проклятые живые бутоны разных цветов и размеров! И все они источали приторно-сладкие запахи, которые так ненавидел хозяин Черной реки. Справа растения, слева, сверху… да что же это такое?!
Одежду и лицо мужчины припорошило пыльцой, а в складках ткани застряли мерзкие листики. Тонкие лианы, покрытые распустившимися соцветиями всех оттенков радуги, постоянно двигались и, казалось, росли прямо на глазах, угрожая спеленать мага в кокон. Ягуар отчаянно рванулся, раздирая ветви руками, и полетел вниз. Но проворные плети растений вовремя просекли его маневр и, схватив беглеца за ноги почти у самой земли, не дали ему разбиться. Повиснув вниз головой со скрещенными на груди руками, магистр темной магии мрачно изучал окружающий пейзаж. Когда из-за могучих стволов деревьев показались тонкие, слегка покачивающиеся фигуры с венками в руках, он обреченно вздохнул. А когда услышал: «Приветствуем тебя, избранный!» — скис окончательно.
Одежду и лицо мужчины припорошило пыльцой, а в складках ткани застряли мерзкие листики. Тонкие лианы, покрытые распустившимися соцветиями всех оттенков радуги, постоянно двигались и, казалось, росли прямо на глазах, угрожая спеленать мага в кокон. Ягуар отчаянно рванулся, раздирая ветви руками, и полетел вниз. Но проворные плети растений вовремя просекли его маневр и, схватив беглеца за ноги почти у самой земли, не дали ему разбиться. Повиснув вниз головой со скрещенными на груди руками, магистр темной магии мрачно изучал окружающий пейзаж. Когда из-за могучих стволов деревьев показались тонкие, слегка покачивающиеся фигуры с венками в руках, он обреченно вздохнул. А когда услышал: «Приветствуем тебя, избранный!» — скис окончательно.
В то же время на территории «Великих подземелий».
Лисица по-кошачьи мягко приземлилась на все четыре конечности и поспешила выпрямиться. Опрометчиво! Разгибаясь, она пребольно стукнулась макушкой и, покачнувшись, рухнула обратно на четвереньки. В полумраке ведьма видела неплохо, поэтому, решив больше не повторять собственных ошибок, она начала внимательно изучать окружающую обстановку. И чем дольше девушка смотрела, тем шире становились ее лисьи глаза. Над неровным полом и совершенно не обработанными стенами нависал низкий каменный свод, отчего Жозефина ощущала себя тут, как в сковородке с закрытой крышкой. Холодно, пусто… неуютно. И тут ее блуждающий по сторонам взгляд наткнулся на группу встречающих, толпой вывалившихся из отверстия, открывшегося в дальней стене «сковородки». Невысокие, бородатые существа с факелами радостно загомонили, приметив гостью и уверенной походкой направились к ней. Напряженно наблюдая за этой честной компанией, Лиса сменила позу на сидячую и, натянув на «морду» вежливо-вопросительное выражение, застыла в ожидании.
— Ути-пути, краса какая! — захлебываясь от восторга, заголосил предводитель коротышек и потянул свои пухлые ручки к ее бюсту.
— Нахал! — возмущенно завопила девушка и попыталась треснуть его по наглым лапам, но проворный гном уже добрался до своей цели и теперь нежно поглаживал металлическую заклепку на отвороте кожаного жилета.
— Какая тонкая работа! Какое мастерство! — умильно вздыхал он, не обращая внимания на сидящую с отвисшей челюстью ведьму.
— Борм, Борм, — подергал его за рукав сородич. — Ты это… ты опять не о том.
— Аааа, — почесав лохматый затылок, смутился главный и, одарив скептическим взглядом девушку, сказал со вздохом: — Приветствую тебя, избранная. И чего ж ты такая хиленькая-то нам досталась?
— Борм! — укоризненно процедили рядом.
— А?! Да-да! Добро пожаловать, госпожа ведьма. Мы давно Вас ждем!
— М-да, — только и сумела выдать Лисица, ошарашенная таким «радушным» приемом.
В то же время на территории «Поднебесных скал».
Сначала Змея почувствовала удар, потом что-то противно-мокрое под пятой точкой, и только затем отважилась открыть глаза. Прямо перед ней на фоне бескрайнего голубого неба парило пернатое существо, отдаленно напоминающее человека. На покрытой легкими перышками морде хищно щелкнул массивный клюв, а полные ярости глаза злобно сверкнули, уставившись куда-то под ее ноги. Волшебница сглотнула, затем медленно перевела взгляд вниз и тихо, но проникновенно выругалась. Оказывается, она гордо восседала в полутораметровом гнезде по пояс измазанная содержимым раздавленных яиц.
— Ну, ззздравствуй, здравствуй, изззбранная! — мрачно выдавил из себя небесный «человек» и опустился на край гнезда.
В то же время на «Плато Бессмертия».
Ворон ощутил, как вытянувшееся струной тело мягко опустилось на ровную поверхность. Полежав немного неподвижно, мужчина открыл-таки глаза. Моргнул, затем еще раз и еще, после чего со вздохом признал, что стекло перед носом и яркое небо с плавающими в нем полупрозрачными сущностями — вовсе не плод его воображения. С усилием спихнув руками крышку, темный маг сел и огляделся. Широкое каменное плато было сплошь утыкано столбами, на которых висели цепи, держащие такие вот прямоугольные коробки из прозрачного стекла, и внутри некоторых из них клубился светящийся туман. «Некромант в гробу?» — мысленно удивился Ворон, такого расклада он не мог представить даже в самой безумной своей фантазии.
— Иссссбранный, — порывом ветра пронесся над ним тихий шепот. — Ты пришел, иссссбранный, — разносилось по воздуху, в то время как навстречу гостю полетели сразу три бестелесные сущности. Сотканные из тумана и света, они меньше всего напоминали смертных людей.
В то же время среди «Пустыни Покаяния».
Акула упал на живот и по инерции проехал еще около метра. Скользя по ощутимо горячей поверхности он пытался притормозить хаотичными движениями рук, отчего «заезд» по песку со стороны напоминал «заплыв».
— Папа, это лыбка? — раздался детский голос прямо над головой морского ведьмака, скрытой акульей маской.
— Это наш избранный, — ответил густой бас.
Гость посмотрел вверх и с омерзением уставился на простирающуюся перед ним пустыню, группу низкорослых существ с головой замотанных в пыльные, выгоревшие до бесцветности тряпки и странных животных, похожих на карликовых верблюдов.
В то же время на территории «Пламенной долины».
Волку размышлять и озираться было некогда. Пятки пекло даже сквозь толстую подошву зачарованных ботинок, поэтому он скакал, как дикая помесь козла и кузнечика. Любой бы запрыгал, очутившись посреди озера еще не совсем остывшей лавы. Вокруг «сцены», спешно покидаемой иномирным гостем, стояли мускулистые, сутуловатые существа и с мрачным интересом наблюдали за ним. Они были лысые и черные, не то от природы, не то от толстого слоя сажи. В руках эти дикари держали копья с каменными наконечниками. Короткие юбки из заткнутых за пояс заячьих шкурок смотрелись бы забавно на их голых телах, если бы не внушительные габариты этих самых тел.
— Туги-дуги, избранный! — проговорил самый крупный воин, глядя сверху вниз на все еще подпрыгивающего на месте Волка. — Что значит: добро пожаловать к нам!
Глава 14
Адель сидела с идиотским выражением на кошачьей мордочке и задумчиво смотрела на розовый рассвет чужого мира…. Смотреть по сторонам ей совершенно не хотелось — от созерцания бездушного совершенства, царящего вокруг, становилось не по себе. Фея чуть поправила мешочек с металлическими шариками, приятно холодящими ушибленный нос, и с тоской глянула на рассказчика.
Не демон — эльф!
А почему так странно выглядел? Так в костюме каком-то диковинном был, скафандр называется. Из материала необычного сделан? Ну и что?! Зато от заразы всякой защищает (о том, что под «заразой» имели в виду ее, девушка естественно не подумала). Лупоглазый слишком? Да не то, что бы сильно… просто глаза большие! Вот под их форму и размер на шлеме стекла и подобраны. И наросты эти странные на нем тоже обоснованны: два под уши, один — под сложенные валиком волосы. Причем, чем крупнее валик, выпирающий пузырем на затылке, тем больше им гордится остроухий! Роскошные длинные волосы, как поняла Ада — больная тема для данной расы во всех мирах. Ну, а «лягушачьи лапки» оказались банальной данью моде, которую местные эльфы… то есть техноэльфы, как они сами себя называли, чтили и уважали. И беспросветная зелень на металлических поверхностях, окружавшая несчастную фею, тоже была продиктована модой.
Свой уродливый шлем остроухий оратор снял после того, как девушку осмотрели санитары в белых комбинезонах и сообщили, что она в безопасности. Или безопасна… фея, едва приведенная в чувства, не расслышала толком их диалог, хоть отдельные слова и поняла, что ее несказанно обрадовало. Языковой барьер с местными жителями был бы последней каплей для ее близкого к истерике состояния. А так… хоть пообщаться можно без проблем. Впрочем, общаться ей как раз и не пришлось, ибо говорил только эльф, а она просто сидела и слушала, даже не пытаясь вставить слово в его вдохновенную речь.
— …и тогда появилось пророчество, — продолжал вещать худосочный повелитель металла, фанатично сверкая своими раскосыми глазищами, — что придут к нам избранные, и добудут они для нас артефакты, спрятанные в Храме Богов. И перестанет этот Храм быть неприступным, и сможем мы, наконец, поделить земли, к нему прилегающие. По чести и совести, конечно…
Адель вздохнула, перевела взор со своего просветителя на металлический кактус с шурупами вместо иголок и вздохнула еще раз. Затем посмотрела на фикус похожей сборки и поморщилась, обнаружив на нем маленькое создание, похожее на крупную бабочку со стальными зубами, лапками такого же качества и ровными пластинами крыльев за спиной. Существо (если механическую тварюшку можно так окрестить), тихо звякало челюстями, методично уничтожая остатки настоящего листа, который непонятно где раздобыло. Ведь на нескольких десятках метров фея не ощущала ни одного живого растения. Зато наблюдала целую оранжерею их металлических копий.