Пройдя пару десятков шагов в сторону от тропинки, Рыжая обнаружила гигантскую металлическую сеть, напоминающую ажурный забор. Вероятно, это и была граница двух государств, упоминаемая гномами.
Звук повторился. Навострившая уши Лисица резко повернула голову и замерла, ища взглядом его источник. Чуть левее, с другой стороны сетки в метре над землей трепыхалось что-то белое и, как ни странно, знакомое. Спустя секунду пристального изучения, Жозефина опознала в неизвестном объекте Кошку.
Та с ужасом смотрела вверх и продолжала отчаянно дергаться, пытаясь вырваться из плена порванной сети. Рыжая, проследив за ее взглядом, обнаружила механического «паука», ползущего по стальной паутине со стороны подземелий на территорию чертогов. Она задумчиво почесала за ухом, прикидывая шансы конкурентки, и покачав головой, хмыкнула.
«М-да, этой малахольной явно „везет“! — подумала ведьма, после чего повернулась к неудачливой сопернице спиной и направилась обратно к тропинке: — Что ж, еще одной претенденткой меньше!» — без особых эмоций заключила она.
Но тут браслет на ее руке ощутимо нагрелся. Жозефина растерянно оглянулась и с чувством выругалась, когда заметила на «паучьей закуске» дубликат своего украшения. Он истерично моргал красными огоньками, словно взывая о помощи.
«Да ужжж, „везет“ сегодня не только Кошке!» — мрачно решила она.
Ведьма оценивающе посмотрела на насекомое, если можно было применить это слово к громоздкой металлической твари, карабкающейся по сети, и раздраженно сплюнула. Как назло никакого оружия у Рыжей не наблюдалось, а магия на «игрушки», созданные гномами, не действовала. Конечно, можно было парой заклинаний придать себе дополнительные силы, но не голыми же руками «паука» от напарницы оттаскивать? Лиса огляделась вокруг в поисках подходящей дубины или камня. Взгляд упал на… «крысу», которая не успела понять своими жестяными мозгами, что дело дрянь.
Адель, перестав трепыхаться, круглыми от шока глазами смотрела на развернувшееся перед ней действо. Наверное, она уже сошла с ума от страха или просто бредит?! Не может же в самом деле Лисица с воинственным кличем лупить гигантского «паука» «крысой», которую со сноровкой бывалого силача раскручивает за хвост одной рукой?
Оказалось, что может!
А еще оказалось, что механический «грызун» — это очень действенное средство против механического же «насекомого», ибо обоих от активного соприкосновения странно затрясло, по гладким панцирям пробежало что-то вроде молнии, после чего «паук» рухнул на землю, а следом за ним рухнули и все остальные.
Отделавшаяся испугом фея, попыталась докричаться до лежащей без сознания ведьмы, но та никак не отреагировала. Тогда Адель, цепляясь дрожащими руками за мелкие ячейки преграды, разделявшей их, доползла-таки до самого верха и, стараясь не смотреть вниз, перелезла через сетчатый забор. Когда она подошла к Лисе, та уже пришла в себя.
Узрев союзницу в изрядно подранных штанах и платье, Жозефина криво усмехнулась, потирая ушибленный затылок, и философски изрекла:
— Ну, хоть не «кильку зубастую» подсунули. Уже радость…
Прихрамывая и попеременно вздыхая, напарницы доплелись до места, где должны были по идее встретиться, обнаружили там К-349, который, после того, как сбросил хозяйку, отправился мирно пастись на искусственном лугу, и, взгромоздившись на спину железного «коня», отправились за новой порцией приключений.
Тем же днем на границе «Нефритового леса» и реки «Безумного Соблазна».
Вдохнув, наконец, что-то кроме противного цветочного аромата, Итан почувствовал себя почти счастливым. Пусть даже это что-то было не менее противным запахом разложения, а точнее — невыносимой вонью. Сердце бешено забилось в груди, предчувствуя скорую встречу с союзником, назначенную на реке Безумного Соблазна. Все что оставалось магу, так это выйти на берег, найти переправу из крупных камней и дождаться на ней прихода напарника. Хотя сейчас магистр предпочел бы поединок с соперником, ибо сильно нуждался в ком-то, чтобы сорвать на нем злость. Утешала только мысль, что на том берегу реки уже не территория друидов, а это значит, что никто и ничто не помешает Ягуару обеспечить себе выжженную просеку в качестве прямой дороги сквозь мерзкую зелень.
Отодвинув рукой растения, свисающие плетьми до самой земли, мужчина увидел впереди вереницу плоских камней, выступающую над поверхностью мутной воды — внутреннее чутье не подвело, и он вышел прямо к переправе. Итан ступил на «дорожку», перепрыгнул с одного камня на другой и застыл при виде гигантской ящерицы, преградившей ему путь. Рептилия, не мигая, уставилась на мага. Он, было, подумал швырнуть в нее каким-нибудь боевым заклинанием, чтоб не маячила на пути, как вдруг услышал полузадушенное: «Помоги!».
В воде около переправы вяло барахтался Барс, чью светлую голову «украшал» венок из склизких водорослей. Вокруг мужчины копошились несколько на редкость омерзительных существ, предположительно женского пола. Они, как показалось магистру, пытались утопить несчастного, непонятно зачем при этом причмокивая вытянутыми в трубочку губами. Разглядев на рептилии некое подобие упряжи, хозяин Черной реки поспешил на помощь напарнику. Не худшему, между прочим, из возможных вариантов! Выдернуть Барса из цепких объятий поклонниц удалось только со второй попытки. И то лишь благодаря тому, что часть ундин с радостным визгом отвлеклась на ощупывание ног Ягуара. Когда перепончатые лапки, исследовав колени мужчины, принялись за бедра — он замер в нерешительности. А когда потянулись к месту ниже пояса — начал неловко пятиться, таща за собой спотыкающегося Барса. Оказавшись на твердой поверхности камня, тот выдавил короткое, но емкое «Бежим!», и, обогнув ездовую ящерицу, рванул на сушу. Итан с завидной скоростью последовал за ним. Шестилапая рептилия, задумчиво поморгав янтарными глазами, как-то странно фыркнула и, развернувшись, потрусила следом за беглецами.
Тем же днем на границе «Поднебесных скал» и «Плато Бессмертия».
Ворон постепенно снижался. Где-то тут — у подножия гор должна была состояться встреча. В напарниках некромант нужды не испытывал, он просто мечтал снять, наконец, ненавистный «нимб», который, благодаря чарам, должен был продержаться на его голове до момента опознания. И, если избавиться от него до встречи с остальными союзниками не выйдет, то, может, после появления первого из них, эта проклятая штуковина хотя бы глаза слепить перестанет?
Мужчина уже приметил небольшую площадку, окруженную вертикально стоящими камнями, которые соответствовали описаниям первой стоянки воздушного путешествия, когда его внимание привлекли тихие ругательства, доносящиеся из расщелины. Чуть скорректировав траекторию полета, маг приземлился на ее край и с интересом посмотрел вниз. Дин Эль-Ма-Грэниус не смеялся до слез с самого детства, но при виде беспомощно барахтающихся ног в кружевных панталонах, удержать привычную маску невозмутимости мужчина не смог.
Змея, чью чешуйчатую голову украшало «гнездо» из торчащих во все стороны перьев, застряла в узком разломе скалы метра на три ниже ее поверхности. Громоздкие крылья женщины надежно заклинило между двумя почти отвесными стенами, в связи с чем, единственное, что оставалось колдунье — это извиваться и отчаянно дрыгать конечностями в попытке хоть чуть-чуть изменить положение тела.
При звуках чужого смеха Змея злобно посмотрела вверх и… растерянно заморгала.
Что это? Галлюцинация? Прилив крови к голове сказывается или результаты нервного срыва? Ну, не может же на самом деле за ней прилететь ангел? Белоснежный, с шикарными полупрозрачными крыльями и светящимся нимбом над откровенно ржущей вороньей головой. Нет, ей все это просто мерещится!
Ведь мерещится же? Правда?
Тем же днем на границе «Пламенной долины» с «Пустыней Покаяния».
На краю каменистой площадки Волк спешился и огляделся. Где-то здесь должен быть его напарник. Огнепоклонники обещали, что избранник Пустыни появится первым.
И? Где это дитя песков? Вот тот грустно щиплющий травку верблюжонок что ли? А это что за куча тряпок под деревом?
Куча вяло трепыхнулась, шевельнув обмотанной плетеным поясом рукой, и простонала:
— Воды-ыыы!
У Волка болели скулы и живот. Сил ржать уже не было. Поэтому он сдавленно забулькал, сотрясаясь всем телом, как при лихорадке. Одним из свойств иллюзорной маски являлось отображение эмоций и длительных метаморфоз, происходящих с лицом ее носителя. Так вот… Вы когда-нибудь видели акулу в пузырях и пятнах от солнечных ожогов?
Глава 16
Кошка.
Путешествовать с Лисой оказалось гораздо приятнее, чем одной. И дело вовсе не в наличии компании, и даже не в том, что вокруг, наконец-то, появились пусть чахлые, но живые растения. Просто рыжая ведьма после недолгой, но эмоциональной ругани в адрес мерзких коротышек, которые подсунули ей жалкую крысу при наличии в производстве таких вот «коней», в момент разобралась с управлением искусственной зверюгой. К-349 чудесным образом потеплел, а еще на его гладкой спине появилась большая мягкая подстилка с упругим валиком вместо спинки. Единственное, что не удалось союзнице — так это добыть ту самую лесенку, по которой Адель взбиралась на «коня»-гиганта в Чертогах Вечного Совершенства. Оказалось, что у ездовой крысы подобного приспособления не было, поэтому ведьма и не знала, где именно его искать. Точнее, где искать нужный рычаг или подвижную «пуговицу», отвечающую за появление ступеней. В отличие от техноэльфов гномы, живущие в своих «великих» подземельях, манией величия не страдали, потому и транспорт для себя изготавливали исключительно функциональных габаритов.
Глава 16
Кошка.
Путешествовать с Лисой оказалось гораздо приятнее, чем одной. И дело вовсе не в наличии компании, и даже не в том, что вокруг, наконец-то, появились пусть чахлые, но живые растения. Просто рыжая ведьма после недолгой, но эмоциональной ругани в адрес мерзких коротышек, которые подсунули ей жалкую крысу при наличии в производстве таких вот «коней», в момент разобралась с управлением искусственной зверюгой. К-349 чудесным образом потеплел, а еще на его гладкой спине появилась большая мягкая подстилка с упругим валиком вместо спинки. Единственное, что не удалось союзнице — так это добыть ту самую лесенку, по которой Адель взбиралась на «коня»-гиганта в Чертогах Вечного Совершенства. Оказалось, что у ездовой крысы подобного приспособления не было, поэтому ведьма и не знала, где именно его искать. Точнее, где искать нужный рычаг или подвижную «пуговицу», отвечающую за появление ступеней. В отличие от техноэльфов гномы, живущие в своих «великих» подземельях, манией величия не страдали, потому и транспорт для себя изготавливали исключительно функциональных габаритов.
Лиса.
Жозефина сидела впереди напарницы и лениво размышляла над тем, что, пожалуй, поторопилась жаловаться на невезение. Пригревшись на удобном седле, ведьма то и дело проваливалась в легкую полудрему от размеренного покачивания «лошади», но тут же вскидывала голову, крепче сжимая металлическую планку на шее техно-зверя. Найти, как выдвигается и она, и подстилка, и подставки для ног — труда для Рыжей не составило. Уж что-что, а объяснять, как пользоваться их механическими изобретениями, гномы умели. Наслаждаясь комфортом, Лиса продолжала обдумывать сложившуюся ситуацию, все больше склоняясь к тому, что за невезение она приняла удачу. Конечно, в напарники ей хотелось получить кого-нибудь посильнее, но, с другой стороны, Тритэра — вовсе не командная игра, а к наивной Кошечке можно было смело повернуться спиной, не боясь удара. Не хотела бы Жозефина сейчас вот так же сидеть рядом, ну… например, с Гадюкой.
Барс.
Рептилия оказалась на диво удобным средством передвижения. На ее длинном теле в промежутках между костяными наростами можно было без проблем разместиться впятером. Чего уж говорить о двоих?! Устроившись поудобней на покатой спине животного, напарники молча ехали к месту привала, о котором предупреждали их посланники. Барс спокойно сидел впереди и задумчиво жевал травинку. Доверия к Ягуару он, естественно, не испытывал, но каверз с его стороны пока что не ждал. В них просто не было смысла. Кроме того дракон знал, что ящерка, украдкой выглядывающая из-за ворота его высушенной рубашки, всегда успеет предупредить хозяина о нападении сзади. Куда больше мужчину волновало странное поведение ездовой рептилии. Время от времени она изящно выгибала свою длинную шею и поворачивала к нему голову, несколько секунд пристально смотрела на него, потом хитро щурила свои янтарные глазищи и пыталась лизнуть раздвоенным языком наездника. Может, поведение любвеобильных ундин отложило свой отпечаток на восприятие Барса, а, может, у него просто разыгралась паранойя, но в этом странном прищуре ему постоянно чудилось чисто женское кокетство, с примесью плотоядного интереса, который некоторые представительницы прекрасного пола питают отнюдь не к еде. Решив, что стоит все-таки проверить на досуге какого пола этот зверь, Барс выплюнул изрядно пожеванную травинку и снова впал в задумчивость.
Ягуар.
Ягуар сидел, прислонившись спиной к костяному наросту рептилии, и с интересом изучал затылок компаньона. Беспечность Барса его настораживала. Хотелось бы верить, что он просто доверчивый дурак. Вот только интуиция Итана вопила о том, что временный союзник не так прост, как кажется. И вся его беззаботность — лишь доказательство силы и уверенности в себе. Расслабленная поза, ленивые движения… Нет, этот парень точно не дурак! Он опасный и хитрый хищник, выбравший подходящую маску. Поразмыслив в таком ключе, хозяин Черной реки решил не нарушать правил игры, держать ухо востро и пока не ссориться с напарником. Ну, а дальше по обстоятельствам.
— О, а вот и Светлая роща! — воскликнул Барс. Впереди действительно показалась группа белоствольных деревьев с бледно-зеленой кроной — их первый ориентир и рекомендованное место стоянки.
Барс и Ягуар.
Светлая роща на деле оказалась вовсе не светлой. Да и не рощей она была, а непроходимыми зарослями из корявых деревьев, колючих кустарников и какой-то вьющейся дряни сплетающей все безобразие в единое целое. Стройные деревья, встреченные путниками ранее — являлись лишь красивой ширмой, обманчивой упаковкой для нелицеприятного лесного содержимого. Продравшись сквозь очередные заросли верхом на своей рептилии, мужчины обнаружили вытоптанную площадку с белым камнем посередине. А рядом с ним углубление, которое прошлые путники скорей всего использовали для костра.
О том, кем именно были эти таинственные путники, напарникам думать не хотелось. Кто знает логику чокнутого шута? Может, он каждый год отправляет сюда «избранных», слегка тасуя декорации. А, может, здесь и правда останавливались местные, пытавшиеся пробиться на спорные территории острова.
Темнело, ехать дальше не было никакого смысла, и оба союзника единогласно решили заночевать под открытым небом именно на этой симпатичной с виду поляне. Особенно она понравилась Ягуару, который сильно загрустил, как только попал в очередной растительный рай. И даже огненные заклинания, небрежно брошенные в кусты, не смогли сжечь их до основания. Так… лишь чуть-чуть опалили ветки, да слегка сократили количество буйной листвы.
Зачарованные леса, вонючие веники на головах… Тритэра, как обычно, была неподражаема в постановке издевательских условий и задач.
Лиса и Кошка.
Вечерело. И, хотя К-349 был значительно удобнее «крысы» и себя самого до встречи с Лисой, от целого дня в седле, да еще и с непривычки, у всадниц ломило все тело. Наконец, впереди замаячило что-то светлое. Ведьма с радостным воплем что-то нажала на шее «коня», и тот, послушно ускорившись, рванул к цели. Адель, стиснув зубы, вцепилась в напарницу и с тоской вспомнила медлительного Арчибальда.
Барс, Ягуар, Лиса и Кошка.
Маги, греясь у пылающего костра без особого аппетита пережевывали нехитрую снедь, выданную им вместе с «транспортом». Услышав треск веток, сопровождаемый громким металлическим цокотом, они дружно повернули головы на этот звук и синхронно вскочили, побросав на землю так называемую еду. Ладони Ягуара окутал огонь боевого заклинания, а на руках Барса сверкнули серебристые когти.
Из кустов навстречу готовым к бою магам ввалился огромный конь, закованный в стальную броню. На спине его восседали, обнявшись, как закадычные подружки, две потрепанные и чумазые всадницы. Странная зверюга открыла свою пасть и человеческим голосом изрекла:
— Я М-349, работу выполнил, — металлические челюсти звякнули, закрываясь, а неестественно зеленые глаза, сверкнув напоследок, потухли.
— Был же «К», вроде? — в повисшей на площадке тишине, неуверенно пробормотала одна из наездниц.
— Ага, — так же неуверенно ответила ей вторая.
— Девушки! — расплылся в счастливой улыбке Барс и, незаметно втянув когти, развел руки в приветственном жесте. За его спиной, масляно поблескивая глазами, ухмыльнулся довольный Ягуар.
Адель облегченно вздохнула, признав мужчин. Итак, вот они — союзники! Хорошо, что дракон на ее стороне, а хозяин Черной реки… что ж, могло быть и хуже! Фее вовсе не хотелось оказаться в компании Змеи или своего папаши.
— Я К-349! К работе готов! — вновь «ожил» «конь», мигнул зеленым глазом и с громким звяканьем рухнул вниз, когда все четыре его конечности одновременно сложились. — Время стоянки пять часов тридцать минууу-ооо-ааа-ууут, — на последнем слове голос техно-животного исказился и пропал. Как пропал и зеленый огонек за стеклом пустых глазниц.
— Приехали, — мрачно проговорила Лиса.
— Эээ, добро пожаловать к костру? — мило улыбаясь ей, промурлыкал Ягуар.
* * *Ворон.
Ворон порядком устал. Тащить эту ощипанную курицу было не столько тяжело, сколько противно. Костлявая, чопорная старая дева с противным брюзжащим голосом. Хотя, если вспомнить ее ажурные панталоны с игривыми бантиками, не такая уж и чопорная, и явно не дева. Некромант перехватил взвизгнувшую женщину поудобнее, та судорожно схватилась за него, прошипев что-то нелицеприятное. Он сплюнул очередное перо, попавшее в рот из ее идиотского и, увы, не снимаемого, головного убора, затем тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Зачем он только вытащил эту гадюку пернатую из расщелины? Не иначе помрачение рассудка случилось. А если уж вытащил, нечего было поддаваться на ее бесконечное нытье и стаскивать с этой дуры крылья! Можно ведь было, наложив парочку хороших заклятий, обеспечить им меньший вес. Энергии на это дело ушло б, конечно, много, но зато не пришлось бы тащить Змею на себе. Поистерила б она чуть-чуть и сама полетела. Угу… до первой расщелины.