Глава 19
Когда сиреневая дымка от брошенного в костер порошка рассеялась, Ягуар опустил руку, которой прикрывал нос, и полюбовался на мирную картину. Кошка и до этого сладко спала, а теперь к ней присоединилась еще и Лисица. Всего миг назад Рыжая настороженно зыркала по сторонам в поисках куда-то запропастившегося Барса, который якобы пошел выгуливать свою шестилапую «собачку». На деле же, напарник передал Итану наскоро измельченный сбор из сонных трав, и увел из лагеря рептилию, чтобы она не надышалась лишнего и не отрубилась вместе с конкурентками. О том, что и сам Ягуар может присоединиться к сонному царству — хитроумный Барсик, естественно, умолчал. Но хозяин Черной реки не считал себя доверчивым идиотом, поэтому прежде, чем применить порошок по назначению, изучил с помощью магии его состав и, отбросив в сторону несколько сомнительных ингредиентов, опробовал действие остальных на Лисице и ее союзнице.
Довольный результатом, магистр поднялся, подошел к выложенной из камней черте и осторожно тронул один из булыжников ногой. Тот послушно вспыхнул, сообщая о нарушении границы. Рыжеухая стервочка дернулась, но не проснулась. Отлично! Скоро уже рассвет — сейчас самое время выдвигаться в путь.
Окинув задумчивым взглядом площадку, Итан довольно потер руки, развязал вожделенный мешок с гномьей снедью, нашарил там кусок копченой рыбы и, с удовольствием надкусив его, переключил свое внимание на механического «коня». Чем дольше он смотрел на это неподвижное создание, тем четче в голове мужчины формировалась одна гениальная идея. Зачем бегать за Барсиком с его озабоченной ящерицей, если можно легко обзавестись собственным транспортом и больше не зависеть от сомнительной благосклонности союзника. Вряд ли этот хитроумный «кошак» дожидается его в назначенном месте. Если только для того, чтобы вернуться сюда чуть позже и проверить эффект от сонного порошка. Ну-ну… пусть проверяет.
Магистр усмехнулся, разглядывая техно-зверя.
Строптивый нрав у него, значит? Ерунда! Всем известно, что женщины совершенно не умеют управлять ездовыми животными. Ни обычными, ни зор-зарными, ни, как показала практика, металлическими.
Жозефина с трудом приоткрыла неимоверно тяжелые веки, реагируя на странный шум. Поморгала, пытаясь согнать сиреневую муть, застилающую глаза. Затем протерла их рукой и, сладко зевнув, огляделась. На вражеской территории было пусто. Медленно повернув голову в сторону раздражающих звуков, ведьма окончательно проснулась. К-349 по-прежнему неподвижно лежал на земле, зато теперь на нем гордо восседал Ягуар. Он нелепо дрыгал ногами, пытаясь коленями сжать жестяные бока «животного», лупил его кулаком по голове и шипел, как самый настоящий кот при виде собаки:
— Тупая скотина! — ругался мужчина, не имея возможности установить с «конем» мысленную связь, как это бывало с зор-зарами. — Да как же ты работаешь, железяка проклятая?!
— Так-так-так! — раздался ехидный голос Рыжей. — А что это котик забыл на нашей территории? — Лиса потянулась и, разминая руки, демонстративно пощелкала пальцами.
Итан моментально соскользнул на землю и мило улыбнулся ей.
— Скучновато стало одному: девочки все спят, поговорить не с кем, — мужчина шагнул к ведьме, та отступила. — Дай, думаю, детство вспомню — в лошадок поиграю, — он сделал обманное движение в сторону, а в следующее мгновение тенью метнулся вперед. Девушка, поддавшись на провокацию, швырнула заготовленное заклинание в пустоту, за что и поплатилась. Сбив Лисицу с ног, Итан опрокинул ее на камни и навалился сверху: — Спокойно, спокойно, — тихо посмеиваясь, Ягуар зафиксировал руки взбешенной ведьмы над ее рыжей макушкой, — хорошие девочки не должны проявлять агрессию.
Он наклонился и чмокнул соперницу в нос. Со стороны казалось, что «кошачий» рот коснулся черной «пуговки» на рыжей мордочке, но на деле губы мужчины ощутили прохладу девичьей кожи.
Мелькнула коварная мысль: плюнуть на осторожность, да продолжить и дальше тактильное исследование ее лица, но несогласная с этим ведьма уничтожила его настрой на корню. Жозефина пакостно улыбнулась, ощутив, как от приступа злости в крови полыхнули остатки утреннего заклинания. Того самого, которое добавило ей сил в борьбе с техно-пауком. Через миг отброшенный, словно тряпка, Ягуар раздосадованно потирал отбитую о камни задницу и обиженно косился на довольную Лису.
— Как там Дух Тритэры говорил? Не калечить? А если усы подпалить чуть-чуть? — ведьма подкинула на ладони сгусток багрового тумана и метнула его в сторону мужчины. Тот легко увернулся и тут же швырнул ответный «подарок». Погружаясь в звуковой хаос, площадка утонула в ярком зареве разноцветных вспышек. Когда противники, наконец, устали и временно прекратили атаки, территорию стоянки было не узнать. Некогда аккуратная поляна в окружении темных зарослей теперь напоминала место стихийного бедствия, на котором отметились не только ураган с землетрясением, но и парочка лесных пожаров. А самым забавным было то, что в окружении всего этого хаоса, Кошка продолжала сладко посапывать и видеть навеянные чарами сны. Она спала, подложив под голову руку, и улыбалась, а позади нее нерешительно копошились увитые цветами лианы.
Ягуар страдальчески скривился, заметив сидящий в засаде «транспорт», который ему выдали друиды. Догнали-таки, веники проклятые! Растения тоже не спешили кидаться на шею временному хозяину, предпочитая отсидеться в относительной безопасности за телом спящей девушки. Они чуть шевелились за ее спиной, то и дело выставляя напоказ то гладкий лист, то бутон, а то и часть извилистого стебля. Бросив тоскливый взгляд на свой пестрый эскорт, Итан посмотрел на уставшую Лису, которая стояла напротив и пыталась восстановить сбившееся дыхание. Глядя на нее, мужчина поймал за хвост шальную мысль, и, решив опробовать ее в действии, широко ухмыльнулся:
— Что? — нахмурилась ведьма, заметив перемену его настроения.
— Взять! — тихо, но внятно скомандовал Ягуар.
Лиса растерянно обернулась, рассчитывая столкнуться как минимум с рептилией, которая хоть и нагулялась, но явно не наелась еще. Однако никого, кроме спящей напарницы, на разгромленной площадке не было.
Рыжая презрительно хмыкнула и собралась уже высказать магу все, что думает об его уловках, как вдруг почувствовала, что земля уходит из-под ног, а на неловко раскинутые руки падают тугие кольца странных веревок. Когда Жозефина осознала, что стала жертвой необычных растений, они уже скрутили ее и повалили навзничь на выжженную траву, плотно залепив рот лепестками.
* * *Лиса ненавидяще смотрела вслед сопернику, который помахал ей на прощание ручкой и послал воздушный поцелуй, прихватив с собой мешок с гномьей едой, чудом уцелевший в магической потасовке. Глаза и уши ведьмы были единственным, что еще выглядывало поверх кокона из гибких и тонких, но удивительно прочных стеблей. Она и опомниться не успела, как вынырнувшие из темноты лианы, повинуясь приказу мерзкого Ягуара, спеленали ее словно младенца. Хм… Может, все-таки не стоило во время перепалки обзывать мага кобелем безмозглым и выкидышем подзаборной дворняги? Но он так достал ее своими выходками, что ведьма мечтала досадить ему как можно больше. Особенно, когда увидела, что он покушается на ее продукты и «коня».
Наглый, лживый, беспринципный и невероятно сильный — как раз тот тип мужчин, которых следует душить еще в колыбели! А раз в младенчестве момент был упущен, значит, исправить несправедливость вполне можно и сейчас. Если сил хватит…
А сил Жозефине как раз таки и не хватило.
И вот теперь она — практикующая ведьма с отличным образованием и хорошим опытом в области боевой магии — ощущала себя желеобразной начинкой в центре зеленого «веретена». И что-то подсказывало несчастной пленнице, что рыжая «бабочка» вряд ли сегодня выпорхнет из этого цветущего кокона. Лисица из последних сил дернулась и толкнула камень, послушно покатившийся в сторону К-349. Раздавшийся при соприкосновении с металлом гул не произвел на Кошку никакого впечатления. Жозефина сникла окончательно, осознав весь ужас своего положения. Любое заклинание, помимо словесной части имело еще и свой особый энергетический рисунок, для сплетения которого требовались руки. А ее руки, как впрочем, и рот, были во власти проклятых растений.
Вот уж не думала ведьма, что Ягуар из светлых фэйри. Одно время девушке даже казалось, что он похож на ее бывшего возлюбленного, но эта история с растениями развеяла все подозрения. А еще она лишила Рыжую Лисичку и ее союзницу шансов на победу. И ведь этот гад в кошачьей маске не нарушил ни одного правила! Бросил ее тут живую, невредимую (и, увы, недееспособную), а сам спокойно поехал к храму.
* * *Онемевшие конечности не сразу почувствовали, что растительные тиски ослабели. Но когда стебли-браслеты снова сжались, а потом опять дали небольшую свободу рукам и ногам ведьмы, она замерла в ожидании, боясь поверить в удачу. Еще пара-тройка таких метаний в среде колдовской флоры, и Лиса сможет улучить момент, чтобы ударить по ней заклинанием. Жозефина боялась пошевелиться, прислушиваясь к поведению зеленой ловушки. Она даже дышать старалась реже, чтобы не спугнуть надежду.
Онемевшие конечности не сразу почувствовали, что растительные тиски ослабели. Но когда стебли-браслеты снова сжались, а потом опять дали небольшую свободу рукам и ногам ведьмы, она замерла в ожидании, боясь поверить в удачу. Еще пара-тройка таких метаний в среде колдовской флоры, и Лиса сможет улучить момент, чтобы ударить по ней заклинанием. Жозефина боялась пошевелиться, прислушиваясь к поведению зеленой ловушки. Она даже дышать старалась реже, чтобы не спугнуть надежду.
Растения лихорадило все сильнее, и ведьма, решив не упускать свой шанс, принялась извиваться, чтобы скинуть с себя живые путы без помощи магии.
— А ну ко мне! — раздалось за ее спиной. Полный раздражения голос, в котором отчетливо слышались властные нотки, повторил: — Я сссказала, ко мне!
Лианы задергались, заметались, потом дружно замерли, прильнув к телу пленницы, будто искали у нее защиты. Лисица опешила, временно оставив попытки вырваться.
— Пущщщу на удобрение, — тихим незлобным шепотом пообещала незнакомка, в интонациях которой Лисе чудилось что-то знакомое. — Считаю до трех! Один… — усеянный цветами кокон начал нехотя разматываться. — Два… — процесс пошел быстрее. — Три! — колдовская растительность дружно шарахнулась от своей рыжей добычи.
Поспешно стряхнув с себя остатки листьев и цветов, Лиса вскочила на ноги и, покачнувшись, села обратно. Занемевшие от неподвижного положения конечности не желали быстро восстанавливаться. В коленях и запястьях гостила неприятная слабость, болела шея и грудь, которую недавно стягивали живые веревки. Те самые «веревки», что ластились сейчас к ногам Белой Кошки, с мрачным видом изучающей поляну. Она стояла посреди всего этого безобразия и молча хмурилась. По рукам ее — от плеч до кистей — распространялось голубое сияние. Тонкие пальчики девушки чуть подрагивали, словно дергали за нити танцующих марионеток. Хотя, судя по поведению лиан, именно так дела и обстояли.
— Магия жизни? — прошептала темная ведьма, глядя во все глаза на нее. — Да ты фэйри! — воскликнула она и жизнерадостно улыбнулась. — А… почему глаза тогда светятся?
— Потому что не выспалась! — Кошка одарила напарницу мрачным взглядом и, небрежно махнув рукой, приказала растениям свалить подальше. Те покорно отползли и затаились в засаде. — Или наоборот перебор сна… наркотического. Чем нас одурманили? — она принюхалась, но запах гари, царящий на площадке, перебивал все остальное. — Какие-то сонные травы, да? Конечно, травы… На того, кто уже спит, они обычно сильнее действуют. В противном случае, я б услышала хоть что-то из ЭТОГО, — девушка выразительно посмотрела на перевернутый вверх ногами куст с опаленными корнями. — Вот только не учли господа диверсанты, что у меня иммунитет к большинству таких сборов: реакция есть, но кратковременная.
— Ты не представляешь, как я этому рада, — продолжая счастливо скалиться, протянула Рыжая. — Теперь мы точно отомстим этому скот… коту. И вернем мою провизию!
— Неужели украли? — понимающе улыбнулась фея.
— Ага, — недовольно пробурчала ее союзница и тоже улыбнулась, реагируя на заразительный хохот откровенно веселящейся Кошки.
— Бееедные, голооодные…
— Сволочи! — сквозь смех, закончила за напарницу ведьма.
* * *Попытки девушек поднять на ноги железного коня никак не достигали цели. К-349 не подавал никаких признаков жизни, продолжая изображать из себя металлическую скульптуру, застывшую посреди порядком разгромленной поляны. Устав давить на рычаги и кнопки, Лиса в сердцах пнула бесполезную жестянку ногой, но тут же взвыла от боли и принялась скакать на месте, придерживая ушибленную конечность.
— Сдох наш «скакун», — смирилась, наконец, она.
— Может, просто спит? — с надеждой пробормотала Кошка.
— Кто спит? Эта груда металла спит?
— Угу. Он же сказал, что на пять с половиной часов отбой. Вот и…
— Я ему дам отбой! — снова начала заводиться Рыжая. Схватив наиболее увесистый камень из тех, которые когда-то служили им границей, ведьма со всей дури дала «лошади» в глаз. Прозрачное покрытие треснуло, а в углублении стальной глазницы нервно задергался зеленый огонек. Разжав челюсти, техно-животное заговорило:
— Я К… Я К… — очередной удар камнем по железной башке подвиг транспортное средство на продолжение фразы: — Я М-349! — бодро сообщил «конь». — Работу выполнил. Работу выполнил. Работу выполнил. Ра…
— Заклинило, — почесав за ухом, сделала вывод Лиса.
— И опять он «М» а не «К», — согласно кивнула фея, слушая монотонную речь эльфийского подарочка. — Может, у него раздвоение личности?
— У кого? У этой сковороды на ножках?
— У говорящей «сковороды»… эээ… временно без ножек, которая получила по башке железным кокосом, а теперь еще и ты камнем добавила, — сказала напарница, обеспокоено разглядывая «животное». — Что делать-то будем?
— Добивать, — кровожадно ухмыльнулась Жозефина, а Адель опешила. — Закрой пасть! — рявкнула ее напарница на разговорчивый транспорт.
«Дзинь» разнеслось над поляной после того, как она для симметрии подбила ему и второй глаз. Зеленые вспышки на мгновение погасли, но тут же зажглись снова.
— Я К-349, к работе готов! — покладисто сообщил «конь» и с характерным скрипом поднялся на ноги, которые разогнулись, несмотря на тяжесть его громоздкого тела, так же легко, как и сложились вечером.
— О! — радостно улыбнулась ведьма. — Очухался болезный, — она уважительно посмотрела на чудодейственный камушек и, прихватив его с собой, забралась на «животное». — Чего стоишь, Белая? Особое приглашение нужно?
Спустя несколько минут обе девушки мчались по темному лесу на своем железном скакуне, ярко горящие глаза которого освещали им путь. А спустя еще десять минут, одну из них выбило из седла какое-то летающее существо и унесло прочь от союзницы, орущей им вслед проклятия.
Глава 20
Фея безвольной куклой болталась в когтистых лапах дракона и старалась по возможности не смотреть наверх. А еще вниз… и по сторонам тоже… да вообще никуда! Но больше всего она боялась смотреть на картины, которые ей рисовало безжалостное воображение. Общение с Барсом-человеком девушке нравилось, но столкновение с барсом-драконом в корне изменило ее благосклонное отношение к этому мужчине. Адель было страшно, как никогда. Даже заросший цветами зомби, бегавший за ней по саду, не пугал ее так, как этот грациозный ящер, похитивший фею с «коня».
С драконами в мире Аделаиды было связано много разных легенд, слухов и сплетен. Особенно народ любил обсуждать щекотливую тему взаимоотношений летающих рептилий с девственницами, которых они традиционно воровали. Иногда. Редко. Очень редко, но все же…
По одной из версий, двуипостасные древние были большими гурманами. И в своем животном обличие любили закусить девицами. По второй — только девушка, подарившая им свою невинность, могла стать избранницей дракона. А точнее, стать живой игрушкой в золотой клетке, которую напоминали логова этих странных существ. И, если честно, Адель не знала, какой из двух вариантов пугает ее больше.
Фею трясло от страха и неизвестности. Одного взгляда на золотистую ящерицу с белой кошачьей головой, на ухе которой висел венок из водорослей, ей вполне хватило, чтобы попрощаться с жизнью, свободой и девичьей честью вместе взятыми. Длинное гибкое тело, покрытое светлыми чешуйками, сияющими в рассветных лучах, ловко петляло между деревьями. Добравшись до цели, песчаный дракон аккуратно опустил свою ношу на дно глубокой ямы и, уложившись тремя кольцами по ее краю, задумчиво склонил набок усатую морду с серебристо-серыми пятнышками.
— Ну, привет, принцесса, — клыкасто улыбнулся ей ящер и игриво подмигнул своим ярко-синим глазом.
— П-почему принцесса? — запинаясь, пролепетала Адель. Она жалась к холодной стене ямы, панически боясь услышать, что это и есть то самое логово, в котором ее будут есть. Ну, или… ох, лучше даже не думать о таком!
— А кто же? В сказках драконы всегда похищают прекрасных принцесс, — доверительно сообщил ей он.
— Чтобы сожрать? — с перепугу ляпнула девушка.
— Эм, — Барс озадаченно почесал подбородок длинным хвостом с белой кисточкой на конце. — Нууу… мы, конечно, остались голодными по вашей милости, леди, но… не настолько, чтоб есть то, чем так приятно любоваться, — с улыбкой искусителя закончил он. — А…
— Я не девственница! — поспешно выкрикнула фея, забившись в самый дальний угол от заметно вытянувшейся физиономии ящера.
— Да я тоже… вроде как… не девственник, — все больше погружаясь в задумчивость, отозвался он.
— И не извращенка! — пискнула девушка, закрыв свою кошачью мордочку руками.
— Кхм, — поперхнулся собеседник, странно поглядывая на нее. — А эти подробности к чему?