— Да я тоже… вроде как… не девственник, — все больше погружаясь в задумчивость, отозвался он.
— И не извращенка! — пискнула девушка, закрыв свою кошачью мордочку руками.
— Кхм, — поперхнулся собеседник, странно поглядывая на нее. — А эти подробности к чему?
— Я не буду с тобой заниматься этим! Лучше ешь, — всхлипнув, пролепетала Ада и, съехав по стеночке вниз, села на пол, заботливо утрамбованный мягкими ветками.
— М-да, принцесса, — покачал головой ящер. — Да ты в детстве легенд глупых перечитала, видать, — он немного помолчал, а потом совсем другим тоном добавил: — Но если тебе так хочется, могу лизнуть и чуть прикусить за ушко.
Перепуганный взгляд девушки, обращенный на него, отбил у дракона все желание иронизировать.
— Успокойся, Кошечка. Не собираюсь я тебя трогать. По крайней мере, сейчас.
— А когда с-собираешься?
— Нууу… когда-нибудь. Возможно, — поспешно добавил он, заметив очередной приступ паники в ее расширенных зрачках. — Эй, малышка? Чего ты так боишься? Ну, посидишь тут до конца второго тура, о свидании нашем подумаешь! Я же о тебе, глупышке, забочусь! Игра опасна, а ты слишком молода и наивна, чтобы защитить себя. Если погибнешь, душа навсегда застрянет в недрах Тритэры, а если просто проиграешь — то вернешься в гостиную вместе со всеми и благополучно отправишься домой.
— Ага! — страх феи сменился злостью. — А завтра так же благополучно стану рабыней на три года. Да лучше уж сожри меня тут, «благодетель», но не смей лишать шанса закончить игру!
— Ооо, — выдохнул песчаный дракон вместе со струйкой сизого дыма. — Какое интересссное предложение, — усмехнулся он, в то время как она снова закрыла лицо руками. — И какой денежный эквивалент рабства в вашей стране? Сундук, два… пять?
— Мне надо три.
— Я тебе подарю их. Свидания с тобой мне уже стоили два сундука золота. Накину еще три, если ты пообещаешь… — он замолчал, подняв мечтательный взгляд к рассветному небу. — Провести со мной ночь.
— Ни за что!
— За игрой в карты.
— Хм… — девушка задумалась.
— Ты пока поразмысли над этим предложением, Киса. А я полечу. А то мой шустрый союзничек, небось, уже пол леса проехал на моем же животном, — вспомнив томный взгляд рептилии, которым она провожала его звериную ипостась, дракон грустно вздохнул. — До встречи после Игры, Котенок.
— Не бросай меня тут!
— Прости, Кошечка, — улыбнулся ящер, поднимаясь в воздух. — Но так надо. Карты, фрукты и вино… ладно, лимонад! Подумай об этом, моя принцесса. У тебя будет время для того, чтобы все решить.
— А если я уродина под маской? — выкрикнула в сердцах Адель.
— Тогда мы чуть приглушим свет и… продолжим играть в карты, — хитро подмигнул ей он, затем тряхнул белоснежной гривой и, махнув на прощание хвостом, исчез за деревьями.
— Карты? Он это серьезно, что ли? — морща кошачий носик, пробормотала фея. Она растерянно потерла переносицу и нервно усмехнулась. — На что же этот червяк-переросток играть собрался? — девушка подняла голову и посмотрела наверх — туда, где розовато-синее небо постепенно перекрашивалось в золотистые цвета. — Что за… — пробормотала она, хмурясь, и, в бессилии топнув ногой, тихо простонала: — Купол! Эта скотина поместила меня под купол, как какое-то насекомое. Аааа… гад ползучий!!! — взревела фея и, прикрыв глаза, мысленно потянулась к ближайшим растениям. Но… ничего не почувствовала.
Злость кипела в ней, растворяя своим ядом отчаяние. Ада решила, что выберется из проклятой западни, даже если ей придется прокопать подземный ход руками. Резко распахнув глаза, она с мрачной решимостью уставилась на золотое небо, по которому медленно летела какая-то черная птица.
Фея закусила губу и сосредоточилась, пытаясь ее почувствовать. Но магический щит исправно охранял свою подопечную от всего живого, что могло проникнуть внутрь ловушки.
Кошак паршивый! Гад! Змеюка летучая!!! Из игры вывел, да еще и благими намерениями прикрылся. Права была Лиска, ох права… Все мужики сволочи! А такие, как Барс с Ягуаром — еще и лжецы!
* * *Жозефина пребывала в ярости — развернуть тупую «животину» в нужную сторону не помогли ни рычаги, ни пинки, ни угрозы. А бросать напарницу после ее впечатляющих разборок с лианами, Лиса считала недальновидным шагом.
— Я М-349! Работу выполнил. Работу выполнил. Ра… — забубнил «конь», наконец-то изволив остановиться.
— Опять «М»? Опять?! — соскочив с него, заорала разъяренная ведьма. — Да заткнись ты уже, жестянка! — она схватила булыжник и с силой затолкала его в открытую пасть «зверя» вместо кляпа.
«Конь» булькнул, крякнул, стукнул челюстями по твердой породе и…
— Работа выполнена, — донеслось из горла техно-скакуна, будто из трубы. — М-349 возвращается домой.
— Куда-куда?! — опешила Жозефина, но железный конь ей не ответил.
Он резко развернулся и рванул, как ни странно, в нужную сторону.
— А ну стояяять! Пррррру!!! — Рыжая повисла на его хвосте, обеими руками вцепившись в веник из металлических жгутов.
Но механический зверь, спешащий в родные пенаты, не придал никакого значения ее жалким попыткам влезть на его спину. Протащив злющую Лисицу на хвосте до ближайших кустов, он смело ринулся на таран зеленой стены.
* * *Улетая, дракон советовал ей подумать. Именно этим Адель и занималась, сидя на дне глубокой ямы с отвесными стенами и теребя в руках подобранную с пола веточку. Вот только думы девушки были далеки от темы свиданий. Оживить эту мертвую растительность она пыталась раз пять — безуспешно. То ли предусмотрительный Барсик все вокруг зачаровал, то ли дар цветочной феи начал давать сбои, но проклятые ветки с увядшими листьями наотрез отказывались почковаться и пускать корни. Кивнув собственным мыслям, девушка разворошила «ковер» под ногами и понимающе хмыкнула. Идиотка! Стоило раньше догадаться, что одним магическим куполом дракон не ограничился. По тщательно утрамбованной земле расползалась призрачная сеть чужого заклинания. И когда только этот чешуйчатый «благодетель» успел так хорошо подготовиться? Или под действием сонных чар Ада проспала слишком долго?
Она снова взглянула на утренний небосвод через золотистую призму щита, и тяжело вздохнула. Ее опять обвели вокруг пальца, подставили и лишили права выбора. Но сделали это с таким изяществом, что не восхититься фея не могла. А еще она не желала сдаваться.
Осмотрев подозрительно гладкие стены своей «клетки», девушка медленно поднялась и, примерившись, начала энергично колупать веткой землю.
— Да! — радостно воскликнула Ада, сделав небольшое углубление на ровной поверхности. — Эм… нет, — уныло вздохнула девушка, оценив объем предстоящих работ.
Яма глубиной метра три, если не все четыре, навевала тоску. Чтобы забраться по одной из стен, выковыривая отверстия для пальцев по мере восхождения — требовалось время, силы и акробатические навыки, которыми фея, к сожалению, не обладала. Представив себя висящей на стене на манер обезьяны, Адель загрустила еще больше. А, посмотрев на магическое «стекло» щита, и совсем скисла. Ведь даже если этот трюк со скалолазанием у нее и пройдет, нет никакой гарантии, что драконий купол выпустит пленницу наружу.
Одарив его ненавидящим взглядом, Адель с тупой обреченностью вернулась к своей абсурдной идее про подкоп. В надежде урыть одного самонадеянного «ящера» вместе с лживым темным, рыть ей предстояло долго и вдумчиво. Но лучше уж это, чем бестолковая жалость к себе любимой. Сжав кулаки, девушка до боли закусила губу, изо всех сил стараясь не разреветься. Странный грохот наверху привлек ее внимание, и, взглянув туда, фея едва успела прижаться всем телом к стене. Именно это и спасло ее от огромного существа, с громом и молниями влетевшего под купол. К слову, гром, как и золотистые молнии, слепящим заревом окутавшие гостя — как раз и были реакцией магического щита на его вторжение.
Грохот, звук глухого удара, затем звон и жуткий скрежет больно резанули по ушам перепуганной Кошки. Ну, а кульминацией этого звукового шоу стал восторженный женский вопль за ее спиной:
— Ни фига себе посадочка! — и как точка — глухое, но увесистое «бум» возле ног ошарашенной феи.
Покосившись в сторону упавшего рядом предмета, Адель обнаружила помятый кусок железа, который судорожно моргнул зеленым глазом, разжал челюсти и выдал напоследок «Я Ка триста сорок дееееууууоооо… пых», после чего захлопнул пасть и благополучно «сдох».
— Все-таки «К», — самодовольно заявила Рыжая и, выпустив из рук «конский» хвост, сползла с филейной части обезглавленной «лошади», на которой почему-то сидела задом наперед. Кряхтя и громко охая, Лисица попыталась натянуть на плечо вконец изодранную рубаху.
— Это что сейчас было?! — глядя круглыми глазами на девушку, воскликнула фея. — Это такой особо изощренный способ избавиться от конкурентки? Да?
— Неблагодарная! — обиделась ведьма. — Я, между прочим, тебя искала.
— Нашла, угу, — Ада многозначительно кивнула на останки «К-349». — А дальше что делать предлагаешь? Копать туннель наружу, используя его отвалившуюся башку?
— Зачем туннель, если… — подняв голову, Жозефина запнулась: там наверху было золотое небо, по которому живописно расходились мелкие трещинки. — Оп-па! Магический купол, — завороженно выдохнула она.
— И очень мощный, кстати, — мрачно добавила ее напарница. — Удивительно, что тебя не убило там наверху.
— Рыжие везучие, — хмыкнула союзница. — Он вроде как треснул, да? Может… — не договорив, она активировала сгусток темного пламени на своей ладони и под испуганный вскрик Кошки, швырнула его в щит.
Тот ощерился золотыми искрами, с аппетитом поглощая чужую магию.
— Хорррошая ловушка! — уважительно сказала ведьма, наблюдая, как постепенно затягивается часть крошечных прорех на поверхности купола.
— Угу, — устало подтвердила фея. — И теперь мы обе в ней сидим. Если бы ты не полезла в яму…
— Я полезла?! Я не лезла! — возмущенно засопела Рыжая, и для убедительности потыкала себя пальцем в грудь. — Это все он! — воскликнула она и с силой пнула неподвижное тело «коня».
Что-то щелкнуло, звякнуло — и с тихим скрежетом из бока «К-349» выехала ныне бесполезная лесенка, которую Лисица не могла обнаружить ранее.
— Ну, — философски заключила Кошка, глядя на нее. — Хоть посидеть на чем будет.
Спустя час фея уныло разглядывала «ступеньки», выдолбленные в стене при помощи открученного у «К-349» копыта. Иногда она переводила взгляд на съежившееся деревце, выращенное ценой огромных усилий из листика, запутавшегося в волосах Лисы. Все попытки союзниц выбраться из ямы закончились крахом. На прикосновение купол отзывался обжигающим холодом и потоком воздуха сбрасывал их вниз, а достигшую его растительность безжалостно уничтожал. Лиса, в последний раз швырнув в «золотистую крышку» их «тюрьмы» уже ненужное копыто, зарычала от бессилия и принялась ногами лупить железного коня, срывая на нем злость.
— Это все ты, ты, тварь проклятая! Это из-за тебя железка тупая! Это… — она запнулась, глядя, как часть корпуса, отскочившая от покореженного бока К-349, обнажила полость, заполненную пузатыми флягами с узорной чеканкой. — Упс! Заначка, — умилилась ведьма, меняя гнев на милость.
— К-какая еще заначка? — насторожилась Адель, подойдя к напарнице. — Гранд-Эльф мне про нее ничего не говорил.
— Он тебе и про то, как седлом пользоваться, не сказал, — отмахнулась Рыжая. Она взяла в руки одну бутыль, открутила крышку и сунула свой любопытный нос внутрь. — Уммм, обалдеть!
Глава 21
Утро под навесом скалы наступило очень нескоро. По крайней мере, Дину Эльт-Ма-Грэниусу ночь показалась бесконечной. Не выспавшийся магистр был зол, как сотня разъяренных демонов. Мало того, что глаза нестерпимо болели от яркого света, так еще и гадюка пернатая бубнила всю ночь, терзая слух. А самое противное, что с наступлением рассвета пришлось опять подхватывать этот бесполезный «груз» и тащить к острову. Ворон посмотрел вниз на противников, собирающихся в путь, и досадливо поморщился. Сейчас он был бы рад увидеть в своих компаньонах любого из них: хоть слегка посвежевшую «кильку», хоть припадочного волка. Последний, кстати, на поверку оказался не так уж и глуп — он единственный в их нелепой компании отдохнул этой ночью.
«Интересно, — подумал некромант, продолжая парить над скалой. — Если как бы случайно разжать руки и уронить союзницу, скажем, на Акулу, это будет считаться нарушением правил или сойдет за несчастный случай?»
Решив, что будет, мужчина печально вздохнул. Одно Дин теперь знал наверняка — женским обществом он уже сыт по горло, и, если у переправы выяснится, что в его отряде числятся Лиса или Кошка, никакие правила не помешают ему создать парочку молчаливых и послушных зомби!
* * *Утро давно вступило в свои права, а пленницы все еще сидели в яме под куполом.
— Ик, прэ-эдставляешь, какая скотина? Еще и, ик, говорит: о тебе, Киса, з-забочусь! — Адель отхлебнула удивительно вкусной, невзирая на ядовито-желтый цвет, ароматной жидкости и передала флягу соседке.
— А этот Ягуар об-блезлый? — вторила ей ведьма, проглотив свою порцию: — Чуть что, ср-разу лапы распускает!
— Ыыы, а мне к этому Гро…, Гро…, ик, к этому бабнику завтра в р-рабство идти! — доверительным шепотом пожаловалась Кошка. Лисица настороженно дернула ухом и склонилась к собеседнице:
— К Гро-кому?
— Шшш! — зашипела на нее фея, она все еще помнила свой конфуз с демонстрацией голых ног всем зрителям Тритэры. — К тому, который очень любит зор-р, — чуть слышно шепнула она в самое ухо собутыльнице и, неуклюже изобразив рукой волну, пояснила: — чер-рный-чер-рный зор-р.
— То-то я смотр-рю, повадки знакомые! — рявкнула Рыжая, стукнув кулаком по останкам «коня». Те отозвались жалобным звоном. — Но как же… лианы?
— А что лианы? — пожала плечами фея. — У нас конь мет… метал… железный, короче. У н-него растения разумные… ик. Всего лишь юмор вредного шута.
— Тссс, — теперь пришла очередь шипеть Лисице. — Про двуликого либо хорошо, либо никак.
— Он мертвец, что ли? — заинтересовалась Кошка.
— Он дух! А еще ведущий. Зачем нарываться?
— Незачем! — охотно согласилась напарница и, взяв еще одну флягу, чокнулась ею с соседкой. — Помянем К-М-349?
— Точно! — хихикнула ведьма. — Легкого ржавения ему!
Чуть позже там же…
На дно ямы легла причудливая тень, привлекая их внимание. Адель пару секунд разглядывала ее, затем подняла голову и умильно улыбаясь, сказала:
— Ой, цвет-точки, — на краю ямы громоздились живые лианы, они извивались и пританцовывали, ползая вокруг украшенного мелкими трещинами щита. — Что?! Цветочки?! — заорала фея, осознав наконец, что данное явление — не плод ее воображения. Она неловко подскочила и едва не свалилась с лестницы, но Лиса вовремя поймала ее за руку и усадила обратно. — Лис, а если…
— Давай, — не дослушав, согласилась напарница и, сунув ей в руку очередную флягу, добавила: — Глоток на удачу!
То ли розового цвета напиток оказал неизгладимое впечатление на Адель, и она сумела-таки дозваться до дрессированных растений, то ли они сами так сильно жаждали прорваться к новой хозяйке, что принялись ползать по куполу в поисках лазейки. А, может, все дело было в пустой фляге со странным клеймом на боку, которую Жозефина запустила навстречу этому мельтешащему цветнику — так или иначе, но спустя десять минут некогда неприступный щит рухнул, осыпавшись золотистой пылью на головы пленниц. А следом за ним на девушек полетели и довольно увесистые лианы.
— Ты светишься как сказочная фея, — выплюнув попавший в рот цветочек, ведьма поправила висящую на шее растительность, та подрагивала и жалась к ней, как малое дитя к родной матери.
— Я и есть фея! — гордо хмыкнула Кошка, поглаживая ветвь, которая обвилась спиралью вокруг ее тела и сложила усыпанный бутонами хвост на девичье плечо. — А ты… ты тоже… светишься, — пьяно хихикнула Адель.
— Значит, тоже фея, — заржала ведьма. — Ща мы с тобой нафеячим, подруга! С-собирай оставшиеся фляги и полезли наверх.
— Ик, — согласно икнула та, сгребая стратегический запас безрассудной смелости, героической глупости и просто-таки отличного настроения. — А вот и веревка, — радостно заулыбалась она, глядя, как в яму сунула свой цветущий «нос» еще одна лиана. Самая осторожная, видать, из всех.
* * *Торопясь непременно догнать коварных, подлых и наглых кошаков, союзницы выбрались на поверхность и отправились в сторону озера тем самым способом, от которого мутило Ягуара. В отличие от бывшего повелителя растительной свиты, новые хозяйки просто визжали от восторга, когда пролетали с ветерком над землей. Раскачиваясь на лианах, словно на качелях, позолоченные девицы прихлебывали эльфийские напитки и распевали куплеты сомнительного содержания, нисколько не боясь быть кем-либо услышанными. Но достаточно светлый лес постепенно превращался в заросшую чащобу, и веселое катание на растительном транспорте пришлось временно отложить. Дальше напарницы пошли пешком. Лиса боевыми заклинаниями расчищала путь в особо непроходимых местах, Кошка скромно плелась следом, а четыре… то есть пять перевоспитанных лиан, активно шурша листьями, ползли сзади. Наткнувшись на лоскут подозрительно знакомой ткани, который словно флажок сиротливо висел на ветке уродливого дерева, девушки некоторое время изучали его, потом решили не заморачиваться на тему опознания и побрели дальше. Но когда они увидели под ногами до боли знакомый сверток с ароматной начинкой — вопрос идентификации лоскута отпал сам по себе. Вскоре две развеселые союзницы злорадно хихикали, представляя вытянутые физиономии спесивых соперников, которые умудрились растерять по дороге всю украденную провизию. Радуясь тому, что эти усатые сволочи опять остались голодными, волшебницы двигались вперед по следу из «хлебных крошек», не забывая при этом собирать самые вкусные из них и сгружать на исполнительные лианы.