— Леди не желает! — огрызнулась вместо подруги Лиса.
— Боюсь, после Игры Леди уже ангажирована! — поддержал ее Барс и, с милой улыбкой, отсалютовал своим фужером Ворону.
* * *— Ну, вот все и в сборе! — насмешливо протянул шут, степенно выходя на середину комнаты. — Подведем итоги? Сначала о грустном. Ягуар явился без артефакта, следовательно, он выбывает. Жаль, — по печальному лицу его скатилась одинокая слеза. — Теперь давайте о хорошем! — меняя маску и тон на полностью противоположные, воскликнул он. — Лидирует у нас, бесспорно, Барс! — Дух крутанулся на месте и, мазнув по полу колпаком, отвесил дракону низкий поклон. — И он однозначно проходит в третий тур. Кто же составит ему компанию? — подмигнув Кошке, двуликий снова вернул себе грустный облик: — Увы, вакантных мест в финале только два, а претендентов… четверо! Что же делать, господа? Что же делать? — постучал пальцем по подбородку он. — Знаю! — карлик снова повернул голову веселой стороной и, подпрыгнув, захлопал в ладоши. — Мы устроим дополнительный тур!
— Чего? — возмутилась Лисица, по такому случаю приподняв мокрое полотенце со лба.
— Я хочу отказаться от участия в финале! — поспешила сообщить Адель. — Меня вполне устраивает нынешний выигрыш.
— Лапочка, — ласково протянул шут, — от третьего тура нельзя отказаться. Разве что ты готова здесь и сейчас признать свое поражение?
— Что? — пискнула Кошка.
— Девочка, ну кто же лезет в игру, не зная правил? — укоризненно протянул Ворон. — Те, кто победил на втором уровне, автоматом выходят в финал. Десять выигранных сундуков идут в счет входной платы за третий уровень. А дальше, как повезет: либо ты получаешь тридцать сундуков и новый дар, либо…
— Какой еще, к демонам, дополнительный тур? — перебила его ведьма, заметно поморщившись от головной боли.
В отличие от союзницы ей никакого отрезвляющего забега с монстрами не досталось, и теперь несчастную девушку мучила мигрень. Не помог даже повторный курс антипохмельных заклинаний. Видать, хорошее пойло было в тех эльфийских флягах. Или это они его так «хорошо» намешали?
— Тихо-тихо, Рыжик, — слабо улыбнулся Волк. — Не будет тебе дополнительного тура, обещаю, — прошептал он и, прокашлявшись, громко сказал: — Эй, двуликий! Я отдаю свою скрижаль Лисе. Как ты только что напомнил, правила не запрещают мне проиграть, — покосившись на сидящую рядом Кошку, мужчина виновато проговорил: — Ты ведь не против, что я малость облегчу страдания нашей похмельной Лисичке?
Адель, в свете новой информации, естественно предпочла бы сама получить возможность сходу проскочить в следующий тур, но мотивы Волка она понимала. Да и деньги Джози тоже нужны. Правда, не так сильно, как самой фее, но Серый-то не в курсе ее обстоятельств, так что глупо обижаться.
Кивнув Волку, девушка тихо шепнула:
— Нет, конечно! — и с тоской подумала, что даже, если она выиграет промежуточный тур, в финале ей все равно не победить.
В лучшем случае фею ожидает сомнительная ночь с драконом, а в худшем… Хм… В худшем, она просто отравится своим фирменным ядом! Сразу после того, как распилит на дрова проклятого слугу! Где его нечистая носит?! Мог бы уже и связаться с ней с помощью своих волшебных бабочек. Или не мог? Взглянув на плотно закрытую дверь в холл, Ада начала склоняться ко второму варианту.
— Как интересссно! — восхищенно присвистнул шут. — Таким образом, у нас сразу двое сходят с дистанции: Волк выбывает, Лиса переходит в третий тур и получает возможность оставить один из артефактов себе. Второй же, как и было условлено, я отправлю народу, за который она играла. Так-ссс… И кто тогда остается? — Двуликий расплылся в предвкушающей улыбке: — Да-да-да!!! За последнее свободное место будут бороться Ворон и Кошка! Если, конечно, наш уважаемый лидер не надумает пожертвовать часть своей добычи одному из претендентов.
Адель с надеждой уставилась на Барса. Тот думал всего мгновение, после чего прямо взглянул на нее, хитро ухмыльнулся и… отрицательно покачал головой, на миг создав в руке иллюзию веера из карт.
«Вот гад!» — утвердилась в своем мнении на счет этого типа девушка, а обрадованный его отказом шут довольно потер руки.
— Ну, нет — так нет! — деловым тоном сказал он. — Что же вам, мои дорогие игроки, устроить в дополнительном туре? Может, соревнование по стрельбе из лука?
— Нет! — выдохнула Адель.
— Драку на шпагах до первой крови?
— Нет! — рявкнул некромант.
— Магическую дуэль на выживание?
— Нееет! — взвыли хором Кошка и Ворон.
— Какое поразительное единодушие! — захихикал двуликий. — Ладно-ладно, уговорили! Пусть это будут… гонки! Точно! Гонки на одном из тех транспортных средств, что вам предоставили гостеприимные народы. Что там говорят наши милые зрители? — шут приложил ладонь к уху, словно прислушиваясь. — О! Как интересссно. Итак… чтобы подтвердить свою победу на втором уровне Тритэры и получить почетное звание финалиста, — Дух Игры сделал многозначительную паузу, после чего торжественно провозгласил: — вам придется участвовать в скачках на… зайцах!
* * *Гостиную на миг затянуло густым туманом, а когда он рассеялся, Адель обнаружила себя сидящей не на краю дивана рядом с раненым Волком, а на траве посреди идиллической полянки, ярко освещенной солнцем. Рядом стоял, сложив руки на груди, Ворон. А в десятке шагов от него топтался Дух Тритэры, придерживая за поводья двух гигантских зайцев. Один… хотя, скорее, одна их них была нежно-розового цвета в трогательную белую полосочку, на правом ухе ее мило покачивался кружевной бантик, а левое то и дело дергалось, будто прислушиваясь. Вторая зверюга выглядела угрюмой и злой. Ее угольно-черную шкуру покрывали белые пятна, по форме напоминающие черепа, торчащие из пасти клыки блестели, словно лезвия ножей, а в полуприкрытых глазах гостило мрачное выражение.
— Прошу! — шут шагнул вперед, выпуская из рук поводья, и отошел в сторонку. Некромант решительно направился к черному животному. — Нет-нет, Ворон! Это не ваш транспорт! — надел скорбную маску двуликий.
Маг скривился и посмотрел на розовое недоразумение, которое, воспользовавшись предоставленной свободой, заигрывающе ткнулось носом в бок соседа. Ну, ясно! Очередная блажь проклятого комедианта. Мало ему «ангельских» крыльев, теперь еще и «плюшевую» зайку подогнал. Шшш-шутник!
Адель поднялась на ноги и уныло побрела к своему новому транспорту. Ноги и спина ее ощутимо побаливали после катания на железном коне и болотной нежити. О том, как уставшее тело отреагирует на очередной заезд, девушка не хотела даже думать. С трудом взгромоздившись на свою зверюгу, фея покосилась на соперника и, не удержавшись, прыснула от смеха. За что была награждена не то укоризненным, не то угрожающим взглядом Дина. На розовой зайчихе вороноголовый некромант смотрелся еще нелепей, чем в нимбе.
Решив хоть повеселиться вволю перед смертью, в неизбежности которой она уже не сомневалась, девушка снова хихикнула. Даже если она выиграет эту треклятую Тритэру (что само по себе будет удивительно), отец просто завершит то, что не удалось ему в далеком прошлом — утопит свою непутевую наследницу за дерзость. Или не утопит, а возьмет на дальнейшее обучение магии Смерти, и тогда… а, лучше сразу в воду! Хотя о чем это она? Яд, яд… хороший крысиный яд на полке — вот ее судьба.
— Внимание! — шут важно вышагивал пред всадниками. — Вот это, — он указал на гигантские трещины, появившиеся посреди поляны, они были заполнены раскаленной лавой, от созерцания которой Адель совсем сникла, — ваша беговая дорожка. Кто первым пересечет поляну десять раз туда и обратно — тот и выиграл. Пределов лужайки не покидать. Участник, выпавший из седла, проигрывает автоматически. Итак, — Дух выудил из кармана красный платочек, — на счет три. Раз, два-а-а, три!
Черный заяц рванул с места. Адель зажмурилась, но тут же распахнула глаза — уж лучше видеть, куда несется эта саблезубая зверюга. Или не лучше? Вид вязкой жижи, кипящей в разломах земли, совершенно не вдохновлял на подвиги. В несколько скачков преодолев поляну, ездовой зверь резко развернулся и, чуть не потеряв всадницу, понесся обратно. Розовая зайчиха прыгала значительно аккуратнее своего соперника. Она двигалась немного боязливо и тщательно примерялась перед каждым препятствием. Оно и понятно — габаритами самка явно уступала самцу, да и ноша у нее была на порядок тяжелее. Фея, обнаружив это, немного воспряла духом — может еще обойдется? И с этой радостной мыслью вылетела из седла навстречу раскаленной лаве.
В нескольких сантиметрах от пузырящейся поверхности, которая уже успела обдать девушку жаром, ее подхватила и вздернула вверх воздушная петля. В ней-то Адель и провисела все то время, что понадобилось осторожной зайчихе для десятикратного преодоления дистанции. Только спешившись, Ворон перенес девушку потоком воздуха на твердую поверхность.
— Решила утопиться, Киса? — язвительно процедил маг, дернув Кошку за ухо.
— Ну, не ждать же всю жизнь, когда утопят! — огрызнулась фея.
— Ой, дууура! — поморщился некромант.
— Это наследственное!
— Вероятно, от матери!
— Которую отец выбирал!
— Все это очень занимательно, — вмешался в их бурный обмен «любезностями» хихикающий шут, — но у нас только что определился третий участник финального тура! — он щелкнул пальцами — и в то же мгновение подбоченившаяся Кошка вместе с Вороном, занесшим руку для подзатыльника, оказались посреди гостиной.
Ягуара и Волка там уже не было. Зато Лиса с Барсом во все глаза смотрели на вновь прибывших. Причем ведьма больше не походила на золотую статуэтку, а имела свой прежний… ну или более потрепанный, нежели прежний, вид. Наверняка, дракон решил, что не стоит оставлять свое защитное покрытие на конкурентке.
— Я проиграла, — сказала Адель Жозефине.
Та грустно хмыкнула в ответ и бросила оценивающий взгляд на Ворона.
— Так и есть, Кошечка, ты проиграла, — ведущий уверенно звякнул бубенцами на шутовском колпаке и взял девушку за руку. — Но… у меня есть к тебе одно заманчивое предложение, — доверительным шепотом проговорил он и… очертания комнаты вокруг растерянной Ады начали размываться.
Прежде чем привычная обстановка полностью исчезла, из приоткрытой двери к ней метнулась серебристая бабочка, но так и не достигла цели, попав в плен цепких пальцев двуликого. Скомкав послание, он сунул его в карман и ворчливо пробормотал:
— Летают тут всякие.
Глава 29
Адель почувствовала странную резь в глазах, на миг смежила веки, а когда подняла ресницы, обнаружила, что вместо гостиной сидит в круглой зеркальной комнате. Совершенно пустой, если не считать самой девушки на пуфике, шута и их бесконечных отражений. Дух Игры, сцепив руки за спиной, мерно покачивался с пятки на носок и, чуть склонив голову набок, задумчиво щурился, словно что-то прикидывая. Фея понуро опустила голову и вцепилась пальцами в мягкое сиденье, начинать беседу первой ей не хотелось — все равно ничего хорошего она ей не принесет.
С самого начала дурацкой игры девушке фатально не везло: Змея эта подколодная, Барс с его условиями, нелепые гонки… И как издевка каждый раз перед ней маячил призрачный шанс на удачу. Четыре сундука, обещанные на первом уровне, могли бы избавить девушку от всех проблем, если бы не штраф. А ведь Нир предупреждал ни с кем не связываться и не разговаривать даже. Но… пройти мимо утопающей для Ады означало потерять себя, а это гораздо большая потеря, нежели несчастных два сундука. Дальше были десять банковских векселей, обещанных Духом Тритэры за второй тур. Правда, двуликая зараза, уговаривая ее на дальнейшее участие, скромно умолчала о том, что получить этот выигрыш фея сможет, только если, во-первых, станет финалисткой, а, во-вторых, победит в Тритэре. Тогда и десять, и еще двадцать сундуков, плюс магический дар окажутся у нее в кармане. Да если б она только знала?! Ни за что бы не согласилась на данную авантюру. Теперь вот пожинает плоды своего невежества. Мало того, что долг вместо того, чтобы уменьшиться, возрос втрое, так еще и сохранить втайне от отца свою эскападу не удалось. И ведь чувствовала, что не стоит соваться в азартные игры, а все равно позволила бывшему слуге втянуть в это сомнительное мероприятие. А он, он… он даже правила толком не объяснил! Гад! Хотя… откуда ему было знать, что ей взбредет в голову пойти на второй уровень Игры.
Адель тяжело вздохнула, сильнее сжав мягкую обивку пуфика.
— Как же мы с тобой поступим, Киса? — протянул Дух Тритэры. Фея посмотрела на него, готовясь выслушать вердикт. — Знаю! — лицо шута поплыло и словно разделилось надвое: с одной стороны улыбка, с другой слезы, а посередине зыбкая, колеблющаяся грань. — Как насчет еще одной небольшой игры? — Девушка отрицательно покачала головой. — Тебе ничего не придется делать! — искушающе протянул двуликий. — Всего лишь маленькая ставка! Только ввиду моей искренней к тебе симпатии! Ну же, соглашайся, Кошечка!
— Нет! — отрезала девушка. — Больше никаких игр! Мне от них только хуже!
— Да ты просто не умеешь играть, детка! Пока! Так я тебя научу! — Адель упрямо покачала головой, уговорами и заверениями она уже была сыта по горло. Двуликий вдруг странно дернулся, грань между обликами поплыла, и через миг перед феей стоял не один, а целых два карлика: печальный Дух Игры в синем камзоле с белым платочком в руке да его веселый близнец, облаченный в красно-белое трико и с разномастными бубенцами на колпаке.
— Рискни, малышка! Тебе ведь так нужны деньги, правда? — ухмыльнулся красный шут.
— Бедняжка, мы так хотим тебе помочь! — вздохнул синий.
— Помочь!
— Помочь!
— Просто помочь! — словно перекликаясь, заладили они.
— Хватит! — выкрикнула Адель и, прикрыв ладонями уши, зажмурилась.
— Бедная девочка, целый год в рабстве у этого бабника Итана! — всхлипнул за правым плечом Кошки грустный тип.
— Первый мужчина должен быть мастером! — возмутился за левым веселый.
Фея распахнула глаза и опустила руки, так как голос шута звучал в ее голове, не зависимо от желания Ады его слушать. Она уставилась на свое отражение — «маски» пристроились по бокам и, гримасничая, продолжили делиться с ней своим мнением.
— А потом два года в борделе! Несчастная малышка! — сокрушался синий шут, доверительно положив подбородок на плечо девушки.
— Ерунда! Поднаберется опыта, перед тем как законсервировать себя в браке с каким-нибудь светлым занудой и наплодить стайку детишек! — возмущенно возражал ему красный. — Да и не бордель у Милалики, а приличное заведение.
— Угу, приличное. Что ж тогда его работницы так неприлично себя ведут?
— Так то работницы! А Киса у нас скромная, — покосившись на декольте обсуждаемой особы, заржал красный клоун.
— Не будет этого! Ей дракон поможет! — вступился за смутившуюся фею его оппонент.
— Кто-кто? Этот сладкоречивый, подлый охотник за артефактами? Ну-ну! Он тоже достаточно опытен для роли первого любовника.
— Вот еще! — поморщился синий шут. — Ее Нир спасет!
— Кто? Этот подозрительный темный? Ой, не смеши! — расхохотался красный.
— Он обещал!
— Ну да… обещал… если она на второй уровень не пойдет!
— Ну и что? Он все равно ее не оставит. Он хороший!
— Конечно, хороший! Заманил и бросил! Даже правила толком не объяснил.
— Может, он их тоже не знал!
— Угу, не знал! И записки сами написались и сюда прилетели!
— А может и сами!
— И шкатулка к нему своими ножками ушла!
— Да замолчите вы! — взмолилась Адель, которой от жужжащих в два уха голосов, озвучивающих ее противоречивые мысли, стало казаться, что она сходит с ума. — Хватит! Чего вы от меня хотите?
— А вот это другой разговор! — пропели «маски» хором.
— Помочь! Просто помочь! — доверительно сообщила скорбная.
— От тебя ничего и не требуется! Так, сущая безделица! — вторила ей веселая.
— Посидишь, бедненькая, отдохнешь, финал посмотришь…
— …и уладишь все свои дела!
— Вы опять?
— Ой, увлекся! — два собеседника слились воедино, и перед девушкой снова очутился двуликий шут. Тряхнув полосатым колпаком, он уселся прямо на пол. — Извини.
— Какая тебе выгода от всего этого?
— Видишь ли, малышка. Тритэра, да и я тоже… мы питаемся, хотя скорее подпитываемся эмоциями зрителей. А ты у них любимица. И, увидев твое пусть косвенное, но участие в финале, они будут в восторге. Как людям для жизни нужны вода, еда и воздух, нам необходим их азарт. Я просто устраиваю интересное и опасное шоу.
— А еще получаешь деньги, которые гости проигрывают на тотализаторе?
— Нет, деньги меня не интересуют. Разве что в качестве запаса для расчета с будущими игроками. Ну же, Кисуля, порадуй старика и облегчи свою судьбу! Тебе всего-то и нужно — сделать ставку на победителя! Угадаешь — получишь лично от меня десять сундуков золота.
— Да что ставить-то? — уныло протянула девушка. — У меня нет ничего.
— Себя! — ухмыльнулся Дух, сверкнув алыми глазами.
— Что-ооо?
— Выиграешь — решишь все свои проблемы; проиграешь — пойдешь к победителю отрабатывать долги. Подумай, Кошечка, что ты теряешь? Три года, десять — какая, в сущности, разница, если в рабство идти уже завтра? Зато если выиграешь…
— А как же сундуки, которые я уже должна? Или меня вместе с долгами новый хозяин заберет в случае неудачи? Как-то сомневаюсь я в том, что Лиса будет в восторге от такой перспективы.
— Не беспокойся. Вопрос с Милаликой я как-нибудь улажу, а с Итаном Эльт-Ма-Гроганом разберется финалист. Что стоит один несчастный сундучок золота в сравнении с тридцатью? Или ты сама с ним разберешься, если угадаешь того, кто выиграет Тритэру. Не так и сложно, их всего-то трое. Так ты согласна сделать ставку?